Император поневоле: Записки попаданца

Глава 40 - Испытание Огнём

Пока они продвигались через восточные земли Лумарийской Империи, напряжение в воздухе усиливалось. Александр, Ксения, Сиверий и Истрин, ведомые огненным сиянием на горизонте, знали, что их испытание только начинается. Драконы дали им время, но эти существа не славились терпением. Каждый шаг по обожжённой земле был напоминанием о цене их неудачи. Александр ощущал растущее давление на своих плечах. Он понимал, что должен найти способ восстановить баланс, прежде чем терпение драконов иссякнет. Ксения, не отставая от него, изучала древние свитки и артефакты, которые могли бы помочь в этом. Она уже подозревала, что нечто древнее и забытое пробудилось в глубинах магии Лумарии.

- Нам нужно ускориться, — прошептала Ксения, останавливаясь, чтобы развернуть старый свиток с затёртыми символами. — Я нашла упоминание о Ритуале Примирения, но нам придётся отправиться в Долину Огня. Это место, где хранится древний артефакт, способный удержать силу драконов.

- А где находится эта долина? — спросил Сиверий, хмурясь.

- Прямо в центре территории, оккупированной драконами, — ответила Ксения с мрачной усмешкой.

***

Когда они приблизились к границам Долины Огня, земля под ними начала дрожать. Воздух становился всё горячее, и внезапно они услышали громовой рёв. Тень гигантских крыльев промелькнула над ними, и дракон, не меньше трёх десятков метров в длину, приземлился перед ними. Его огненные глаза сверкали яростью.

- Вы решили пройти испытание? — прорычал дракон, оглядывая их с высоты. — Ритуал Примирения требует не только знания, но и силы духа. Если вы не справитесь, Лумария сгорит в пламени наших крыльев.

Александр сделал шаг вперёд, чувствуя, как сердце бешено колотится в груди. Он не был уверен, что справится, но отступление означало конец всего, что он строил.

- Мы готовы, — твёрдо произнёс он, поднимая голову к дракону.

Тот фыркнул, выпустив клуб дыма из ноздрей.

- Тогда следуйте за мной, смертные. Пусть пламя очистит ваше намерение.

***

Они вошли в Долину Огня. Повсюду бушевали огненные потоки, а древние руины возвышались над ними, как памятники ушедшей эпохи. В центре долины находился древний каменный алтарь. Ксения поспешно подготовила необходимые ингредиенты для ритуала, а Сиверий и Истрин заняли оборонительные позиции, готовясь к возможной атаке. Когда ритуал начался, огненные стихии закружились вокруг, словно ожившие. Ксения читала заклинания, а Александр чувствовал, как его тело наполняется магией. Но вскоре всё пошло не так. Сила, которую они вызвали, оказалась слишком мощной.

- Александр! Мы теряем контроль! — крикнула Ксения, но в этот момент огонь поглотил их.

***

Когда пламя рассеялось, Александр лежал на земле, едва дыша. Он почувствовал, как его тело охвачено болью, но он был жив. Вокруг него всё казалось спокойным. Ксения, Сиверий и Истрин также были целы, хотя выглядели измождёнными.

Дракон снова появился перед ними, оценивая их.

- Вы выжили. Это уже достижение, — сказал он, глядя на Александра с уважением. — Баланс восстановлен, но помните, человек, это лишь начало. Если вы вновь нарушите его, мы не будем столь милосердны.

Александр, поднимаясь на ноги, осознал, что они лишь на время отложили неизбежную угрозу. Теперь перед ним стояла новая задача — не только объединить империю, но и найти способ сохранить этот хрупкий баланс.

Дракон развернулся и взмыл в небо, оставляя их в тишине Долины Огня.

- Мы сделали это, — выдохнула Ксения.

- Да, — согласился Александр, — но впереди ещё много испытаний.

Они стояли в тишине, пока далекий рев дракона не затих в небесах. Горячий ветер всё ещё обжигал лица, но теперь Александр ощущал нечто большее, чем просто жар — некую древнюю энергию, которая наполнила их присутствие в Долине Огня.

- Это было... — Сиверий медленно вытер пот с лба, его голос дрожал. — Ужасно.

- И грандиозно, — добавила Ксения, собирая последние обрывки своих мыслей. — Мы вызвали древние силы, которые давно спали. Пламя, что нас окружило, было не просто магией. Это — душа этой земли. Мы её разбудили.

Александр, всё ещё ощущая тяжесть магической энергии в теле, наклонился к алтарю. Камень, покрытый рунами, едва светился, как будто пламя внутри него теперь было спокойным, но всё ещё живым.

- Мы справились с первым испытанием, — сказал он, его голос хрипел от усталости. — Но что теперь? Ритуал завершён, а баланс восстановлен, хотя временно. Драконы предупредили, что это лишь начало.

Ксения подошла ближе и тихо пробормотала, заглядывая в свиток:

- По легендам, восстановление магического равновесия — это только первая стадия. Дальше мы должны укрепить его, чтобы предотвратить новые разрушения. Древний текст говорит о том, что, если не поддерживать баланс, магия начнёт хаотично перетекать, и тогда наступит катастрофа. Мы можем начать с этого места, но нам придётся искать другие ключевые точки силы по всей Лумарии.

- Эти места могут быть под контролем врагов, — напомнил Истрин, хмурясь. — Союзников у нас становится всё меньше, а враги, наоборот, усиливаются.

Александр задумался. Союз с драконами был временным, и хотя они смогли на время умиротворить огненных существ, судьба Лумарии всё ещё висела на волоске. Им нужно было объединить как можно больше земель, чтобы усилить империю, но также удержать баланс между магическими силами.

- Мы должны действовать быстро, — сказал Александр, оглядывая свою команду. — Найти остальные точки силы и закрепить контроль над ними. Это даст нам возможность защитить империю и не дать магии вырваться из-под контроля.

***

Когда они покидали Долину Огня, Александр не мог отделаться от ощущения, что впереди их ждёт нечто более великое, чем они могли себе представить. Каждый шаг за пределы долины был шагом в неизвестность.

- Есть ещё кое-что, что нужно обсудить, — внезапно заговорила Ксения, поднимая взгляд на Александра. — Я не упомянула это раньше, потому что не была уверена... но теперь, после того, как мы завершили ритуал, я чувствую это сильнее.

- Что ты имеешь в виду? — спросил он, остановившись.

Ксения замерла, как будто собираясь с мыслями.

- Когда мы активировали ритуал, я ощутила нечто... чуждое. Это была не только сила драконов или магия Лумарии. Было что-то ещё. Как будто кто-то или что-то пыталось вмешаться в процесс. Сначала это было слабое чувство, но к концу ритуала оно стало сильнее. Я думаю, что мы привлекли внимание другой силы.

- Ты считаешь, что кто-то пытается контролировать магию Лумарии извне? — спросил Истрин, его голос звучал настороженно.

- Возможно. Или кто-то ищет способ воспользоваться этим хаосом, чтобы разрушить наш мир, — ответила Ксения, её лицо было серьёзным.

Александр промолчал. Он знал, что теперь они столкнулись с чем-то гораздо более опасным. Не только драконы угрожали их миру, но и другие силы, скрытые и, возможно, более могущественные.

- Мы должны быть готовы к любым неожиданностям, — наконец сказал Александр. — Если кто-то действительно пытается вмешаться в наш мир, мы не можем этого допустить.

Ксения кивнула.

- Согласна. Но у нас мало времени. Нужно найти остальные точки силы до того, как баланс вновь начнёт шататься. И я чувствую, что это произойдёт очень скоро.

- Тогда не будем терять ни минуты, — ответил Александр. — Мы возвращаемся в столицу и начинаем подготовку. Впереди нас ждёт новая битва, и она будет не только с внешними врагами.

***

Когда они вышли из Долины Огня, ночь уже поглощала горизонт. Над Лумарией взошли первые звёзды, но для Александра эти звёзды казались предвестниками ещё более тёмных времён.