Император Рима (Веспасиан, №9)

Словно в замедленной съёмке, Тит и небольшой отряд легионеров, преодолев проливной дождь, оттянули обожжённых солдат к относительно безопасному месту – передовой линии первой когорты, которая теперь отступала, образовав вогнутый выступ в двадцати шагах от ворот. По обе стороны от них пятая и шестая когорты совершали наступление.

Вторая попытка закрепить лестницы. И снова, несмотря на уже понесённое поражение, пионеры двух фланговых когорт устремились к вершине, закрыв головы щитами, чтобы отражать обрушивающиеся на них снаряды. Звериный крик прорезал хаос; брошенный конь Тита взбрыкнул и встал на дыбы, тряся головой и пронзительно ревел, прежде чем броситься в атаку, окутанный дымом обугленной плоти на крупе, на своего хозяина.

Веспасиан почувствовал, как его седло клонится в сторону, сочувствуя сыну, когда тот отпрыгнул с пути обезумевшего зверя, с грохотом врезавшегося в передние ряды первой когорты. Разбрасывая людей и топча копытами всех, кто попадался ему на пути, он продолжал своё безумие, пока отчаянный удар меча не вывел его из мучений, и он, поднявшись на дыбы, не сокрушил обладателя клинка, рухнув на землю.

Именно тогда ворота распахнулись быстрее, чем можно было предположить для такой массы дерева и железа, и из них вырвалось нашествие фурий. Терять было нечего, ведь всё было бы уже потеряно, если бы вылазка не отбила врага, и жители Иотапаты выскочили из своей крепости. Во главе их шёл человек, которого Веспасиан узнал: с напомаженными волосами и длинной чёрной бородой, столь же ухоженной, укутанный в чёрно-белую вышитую мантию, Йосеф бен Матьяш обрушил на своего уже разгромленного врага весь гнев, который его ревнивый бог приберегал для тех, кто угрожал его народу.

Они хлынули наружу, естественным образом образовав клин во главе с Иосифом, в кольчуге и со щитом, размахивая спатой, которую так любили носить римские вспомогательные войска, как конные, так и пешие. Его клинок опустился, врезаясь в толпу легионеров, всё ещё оправлявшихся от вздыбленного коня; кровь брызнула из шеи седого ветерана прямо перед Титом, когда всё больше иудеев обрушивались на распадающийся строй римлян, стремясь к кровавой резне, в то время как главное преимущество захватчиков – сплочённость – отсутствовало.

«Убирайся оттуда, Тит, убирайся!» — Веспасиан вдруг осознал, что кричит, и удивлённо огляделся. Он повернулся к карнизеру, ожидавшему приказов позади него. «Звучит сигнал к отступлению! Сейчас же!»

Инструмент издал три повторяющиеся глубокие ноты; его призыв подхватили другие в XV Аполлинарии.

Веспасиан чувствовал, что слишком долго ждал результата своих приказов, но в конце концов пятая и шестая когорты начали отходить от стен, и они, а также фланги первой когорты, поравнялись с центром, выровняв таким образом фронт.

И теперь им пришлось отступать с боем, бросая убитых и раненых, ибо не осталось сил на помощь товарищам – настолько отчаянным было положение. Шаг за шагом Веспасиан уводил своих людей от обернувшегося катастрофой нападения, не переставая проклинать себя за то, что так откровенно искушал капризы богов.

«Есть только один способ исправить это, сэр», — сказал Магнус, наблюдая, как поток потерь становился все больше за отступающими когортами.

«Да, я знаю!» — резко ответил Веспасиан, хотя и знал, что его друг всего лишь дал ему хороший совет.

«Тогда чем раньше это будет сделано, тем лучше».

«Да, я знаю!» — Веспасиан пытался успокоиться, так как по-прежнему не видел никаких признаков Тита; он утешал себя тем, что на земле не было тела в бронзовой кирасе и шлеме с роскошным плюмажем. «Я сделаю это завтра».

«Это был песок, почти раскалённый», — процедил Тит сквозь стиснутые зубы, пока хирург зашивал глубокий порез на верхней части его правой руки. Он протянул левую руку Веспасиану. «Смотри!» Тыльная сторона её была вся покрыта маленькими круглыми волдырями. «Мне повезло, что он задел только это место, а потом просто коснулся кожи. У других он попадал на шею и под доспехи; одна крупинка в глаз может ослепнуть; я знаю, я видел это своими глазами, и вам стоило бы слышать крики этих людей».

«Да», — ответил Веспасиан приглушённым голосом. «Всю дорогу сюда я их слышал. Так что же случилось в первый раз? Они не начали засыпать тебя песком, пока ты уже не получил отпор».

Титус снова скривился от боли, когда игла вонзилась в сырую плоть. «Там больше бойцов, чем мы думали. Мои источники должны…

сильно недооценили численность людей, которых Йосеф привел с собой.

Вдобавок ко всему, каждый из них – фанатик и сражается как два человека. Вот что я тебе скажу, отец: мы не возьмём ни одного из них живым. Они пришли сюда, чтобы удержать город или умереть. Много крови прольётся, прежде чем всё это закончится. Сегодня я потерял сорок три человека, и некоторые из них были живы, когда нам пришлось их бросить.

«А как насчет твоего примус пилуса?»

«Небольшое падение с лестницы, удар по лбу и близкое столкновение с разъярённой лошадью — всё это мешает Урбику отрешиться от готовности надрать задницы и убить; у меня сложилось впечатление, что он в полной мере наслаждался своим днём. Сегодня я потерял ещё двух центурионов, оба из первой когорты; Урбик занят тем, что решает, кто из оптионов в легионе достаточно неприятен, чтобы получить повышение. А пока, отец, что мы будем делать? Всё будет сложнее, чем мы думали».

«Я знаю. Поэтому нам придется стараться еще больше».

«Сильнее! Насколько, блядь, сильнее я мог бы сегодня попробовать? Ой!» Он отдёрнул руку от хирурга. «Вонючая задница Медузы, мужик! Тебе обязательно этим так наслаждаться?»

«Простите, сэр», — пробормотал хирург, вытаскивая иглу и крепко сжимая руку. «Я почти закончил; или я могу остановиться и подождать, пока рана не воспалится, а затем ампутировать руку целиком, если вы предпочитаете?»

«Просто продолжай в том же духе». Титус поморщился, когда хирург снова ввел иглу. «И как мы будем стараться еще усерднее, отец?»

«Завтра мы снова пойдем в атаку, и я лично возглавлю ее».

Титус посмотрел на отца, не в силах скрыть недоверия на своем лице.

«Это называется лидерство, Титус! Ты сегодня проявил его во всей красе, а завтра настанет моя очередь. Я первым переберусь через стену».

ГЛАВА III

«Каким-то образом весть о нашей сегодняшней неудаче распространится», — без всяких предисловий заявил Веспасиан, входя в вечернее собрание своих легатов, префектов и других старших офицеров. «И подобные новости лишь подтолкнут ещё больше мерзавцев к мятежу». Он помолчал, пока собравшиеся ворчали и бормотали, выражая согласие с оценкой.

«Поэтому, господа, нам нужно как можно скорее завершить это дело. Легат Тит Флавий Веспасиан, — сказал он, официально обращаясь к сыну, — я хочу, чтобы завтра на рассвете ты выступил из лагеря на юг со своим легионом в надлежащем порядке, со вспомогательными войсками в авангарде, под звуки труб и всё такое, чтобы создавалось впечатление, будто армия движется. Понятно?»

Титус вытянулся по стойке смирно. «Да, сэр!»

«Хорошо. Теперь крайне важно, чтобы вы выступили на рассвете: я хочу, чтобы Йосеф видел, как вы уходите, и чтобы вы прошли в ста шагах от городских ворот, когда отправитесь на юг. Я хочу, чтобы он подумал, что мы все уходим, поэтому погрузите свой багаж, уложите людей со всем снаряжением в ярма, палатки на мулов – всё, что говорит об отступлении легиона. Ясно?»

'Конечно.'

«Веттулен, я буду с тобой и твоим легионом; мы последуем за Пятнадцатым, а затем, надеюсь, устроим небольшой сюрприз нашим еврейским друзьям. Твой легион будет готов к атаке, и, если всё будет хорошо, к тому времени, как Йосеф заметит разницу во внешнем виде двух легионов, будет уже слишком поздно. Пусть три когорты, наиболее подходящие для атаки, возглавят отряд, а все твои пионерские центурии рассредоточатся по этим когортам, держа лестницы наготове; но пусть они будут скрыты. Нести…»

Они низко. Я хочу, чтобы все ваши артиллерийские орудия были погружены на повозки и готовы к бою; накройте их мешковиной, чтобы не было видно, что это такое.

«Префект Петро, ваши лучники должны встать между тремя передовыми когортами и остальной частью Пятого легиона. Когда поступит приказ атаковать, они снова создадут заслон для продвижения Веттулена, ограждая стены вместе с артиллерией, установленной на повозках. А затем, господа, мы перейдём через стену, но на этот раз, надеюсь, сопротивление будет слабее, потому что у нас будет отвлекающий манёвр».

Веспасиан обратил внимание на пожилого человека в чёрных одеждах, сидевшего в задней части собравшихся. «Царь Малих, готовы ли ваши набатейские арабы сыграть свою роль?»

Малих улыбнулся, обнажив ряд блестящих белых зубов среди кустов бороды. «Жду ваших приказаний, полководец. Я в большом долгу перед вами за то, что вы обеспечили мне гражданство, когда я хотел обратиться к Цезарю с просьбой вернуть мне налоговые поступления от Дамаска; я рад возможности вернуть долг».

«Если завтра ты сделаешь то, что я требую, то я буду твоим должником».

Малихус поднялся и поклонился, оценивая вежливость.

«Твоя тысяча всадников возглавит всю колонну, выехав из лагеря на юг, словно за ними гнались все фурии; я надеюсь, что это заставит Йосефа подумать, что мы пытаемся застать город врасплох, и добавит убедительности тому, что мы, по-видимому, уходим. Ты и твои пять тысяч пеших лучников последуете за ними рысью и будете во главе колонны, пока не получите мой сигнал; по этому сигналу вы отделитесь и займёте позицию на южной стороне города. Оттуда я хочу, чтобы ты выпустил столько стрел, сколько у тебя есть, через стены, как будто прикрывая попытку взобраться на скалы».

«Хотите, чтобы мои люди попытались покорить их? Среди них есть несколько отличных скалолазов».

«Нет, мне достаточно впечатления, чтобы отвлечь внимание; но спасибо за предложение, Малих».

Набатейский царь снова поклонился в знак почтения.

«Это всем ясно?»

Префект Деций поднял руку.

«Да, префект?»

«А как насчет подразделений, о которых вы не упомянули, сэр?»

«Завтра утром они мне не понадобятся, так что пусть остаются в лагере, ремонтируются и чинятся, пока штурм не закончится и город не будет нашим. Потом я, пожалуй, оставлю здесь вспомогательную когорту, чтобы нести службу в руинах, пока мы двинемся к Тивериаде». Он посмотрел на Тита. «Есть ли новости от Траяна о его делах на Иафре?»

«Ничего больше, чем вчера вечером: город закрыл ворота, и он готовится к нападению».

Веспасиан кивнул: «Хорошо, господа, вы получили приказ».

Подъём будет в начале одиннадцатого часа ночи, за два часа до рассвета. Я хочу, чтобы всё было готово к выступлению, как только солнце появится из-за восточного горизонта.

Веспасиан окунул лицо в чашу с пресной водой, стоявшую на сундуке в его спальне, в задней части претория, отплевываясь и обрызгивая живительную жидкость затылком. Он открыл глаза и запрокинул голову, брызги которой, сверкая в свете лампы, разлетались дугами, затем схватил полотенце, лежащее рядом с чашей, и протёр лицо, желая, чтобы усталость ушла.

«Ты ничуть не лучше пса Магнуса, разбрызгиваешь воду повсюду», — сказала Каэнис, вытирая капли с руки. Она сидела на их предвыборной кровати, подтянув колени и обхватив их руками.

Веспасиан повернулся к ней: «Прости, любовь моя, я забыл, что ты здесь».

«Спасибо. Приятно знать, насколько я важен в твоей жизни».

Веспасиан не отреагировал на насмешку и продолжил вытираться.

«Ты собираешься рассказать мне, что случилось?» — спросил Каэнис после нескольких минут молчания. «Ты почти ничего не говорил за ужином; на самом деле, ты почти не сказал мне ни слова с тех пор, как атака захлебнулась. Ты обвиняешь

Себя или кого-то другого? Потому что в любом случае тебе стоит перестать вести себя как ребёнок и дуться только потому, что у тебя что-то пошло не так.

Веспасиан бросил полотенце. «Конечно, дело не в этом, Кенис. В своё время я штурмовал достаточно крепостей, чтобы знать, что они не сдаются просто так, как сучка в течке. С этой придётся повозиться».

«То есть ты думаешь, что если завтра тебя убьют, это поможет?»

«Я не собираюсь завтра погибать! Я просто проведу своих солдат через стену, вот и всё».

«Стена, которую им сегодня не удалось преодолеть; стена, при попытке ее взять которую Титус чуть не погиб».

«Он вёл себя как безрассудный молодой дурак! Мне было тошно, когда я смотрел на него».

«А, так вот оно что, да?» — Каэнис указал на Веспасиана. «Ты никогда раньше не видел своего сына в бою, и тебе это не понравилось, не так ли? А хуже всего было то, что именно твои приказы заставили его рисковать жизнью; так что, чтобы искупить вину, ты собираешься рискнуть своей, хотя ты на тридцать лет старше его и в два раза слабее».

«Я всё ещё в форме; я думал, что доказал это тебе вчера вечером. И да! В этом-то и проблема: моё решение пошатнулось сегодня днём, потому что мой сын был в опасности, и мне это не нравится. Я напал на него, потому что хочу, чтобы он добился славы и почёта, не задумываясь о реальности. Это в самом начале кампании, значит ли это, что я буду чувствовать себя скованно, боясь подвергнуть сына опасности, или я просто привыкну и потом буду винить себя, если мои приказы приведут к его гибели, как это могло бы произойти сегодня?»

Кенис похлопала по кровати рядом с собой, приглашая его сесть рядом с ней.

Он помолчал, затем вздохнул и подчинился.

Кенис взял его за руку. «Ты должен исполнить свой долг перед Римом так же, как Тит; и если это подразумевает смерть, пусть будет так. Но что не облегчит ни тебе, ни ему в этой кампании, так это то, что ты будешь принимать военные решения по личным причинам. Так что тебе просто нужно забыть, что Тит — твой сын, когда ты отдаёшь приказы, потому что он не будет тебе благодарен, если подумает, что ты его защищаешь; так не завоюешь славу и…

Слава. А потом пытаться убить себя, чтобы извиниться, — это просто жалко.

«Это другое дело, дорогая. Завтра мне предстоит возглавить штурм, потому что люди должны понять: раз я не смог взять город, я не собираюсь просто сидеть позади армии и посылать всё новых и новых солдат на смерть к этой стене, но готов сам повести их через неё. Это мой долг перед людьми».

Глаза Каэниса заблестели. «И люди, видящие, как ты руководишь, более охотно поддерживают тебя в других начинаниях?»

Веспасиан покачал головой с притворным раздражением. «Ты только и делаешь, что плетешь интриги и заговоры?»

«Многое другое, как я думаю, я доказал вчера вечером; или вы были слишком заняты, доказывая мне, насколько вы еще в форме, чтобы это заметить?»

Именно пронзительные предупредительные звуки буцины , рога, используемого для подачи сигналов в лагере и на марше, помешали Веспасиану повторить попытку доказать свою боеспособность. Он вскочил с кровати, схватился за тунику и просунул руки в рукава.

«Что случилось?» — спросил Каэнис, заметив его беспокойство.

«Нас атакуют», — ответил он, когда Хормус вбежал в сопровождении двух телохранителей, несущих его доспехи.

«Я ничего не слышал».

Веспасиан поднял ногу, чтобы Горм мог зашнуровать сандалии, а сам широко расставил руки, чтобы можно было прикрепить нагрудник и наспинник. «Тем не менее, именно это и означает этот призыв, и атака не обязательно должна быть шумной. Больше всего я боюсь тихих».

«Все, Петро?» — спросил Веспасиан, проходя мимо павших сирийских лучников, которых исключили из безопасного лагеря за то, что они позволили одному из своих застрелить их центуриона. Легионеры с факелами освещали им путь, а вспомогательные конные и пехотные части образовали периметр, чтобы предотвратить дальнейшие внезапные атаки.

«Думаю, да, сэр», — ответил префект, — «хотя мы еще не провели полный подсчет».

Веспасиан оглядел десять восьмиместных палаток, установленных как можно ближе к лагерю; вокруг них не было никаких укреплений. «Что случилось?»

Петро пожал плечами. «Полагаю, евреи подкрались к часовым, перерезали им горло, а затем напали на спящих мужчин».

«Что ж, именно этому риску вы и подвергаетесь, если допускаете, что что-то лишит вас безопасности лагеря. Мне жаль, что вы потеряли людей, Петро; но я не могу не думать, что это хороший урок для всей армии в самом начале кампании. Я не потерплю недисциплинированности».

Тем не менее, я уверен, что утром мужчины будут только рады отомстить за своих товарищей».

«Уверен, что так и будет, сэр. Лично я буду искать свою долю еврейской крови. Жаль только, что теперь на семьдесят лучников меньше, чтобы получить свою долю».

Конница Малиха, всадники в чёрных плащах, с изогнутыми мечами, круглыми щитами и пригоршней дротиков, умчалась в новое утро с пронзительными криками и громким размахиванием оружием. Пешие лучники следовали за ними, больше напоминая толпу, чем строй: набатейские арабы, очевидно, не придавали особого значения шеренгам и колоннам, а скорее просто бежали трусцой.

Однако Веспасиан не собирался судить об эффективности своих отвлекающих войск по их внешнему виду: он, Магнус и Тит сидели на конях у южных ворот лагеря, наблюдая, как Малих скачет к ним.

«Доброе утро, Веспасиан», — сказал набатейский царь, величественно остановив своего прекрасного арабского жеребца.

«Какое прекрасное животное, — с восхищением сказал Веспасиан. — Так же прекрасно, как упряжка, которую ты мне дал пятнадцать лет назад».

Малихус с явной нежностью погладил шею своего коня. «В моём королевстве полно таких, как он. Как поживает мой дар?»

«Они были лучшей командой своего поколения, но они больше не участвуют в гонках, хотя и очень активны в конном спорте».

Глаза Малихуса заблестели, а зубы блеснули в ухмылке.

«Мы никогда не слишком стары для жеребца, а, мой друг?» Он наклонился и шлепнул Веспасиана по бедру. «Поздравляю тебя с твоей женщиной; признаюсь, я её видел, хотя вы, римляне, похоже, не покрываете своих женщин так, как мы».

«В любом случае, она так же красива, как любая из моих жен или наложниц».

«Я передам ей твои слова, Малихус».

Выражение ужаса пробежало по лицу царя. «Ради всех богов, не делай этого, Веспасиан; если бы слух моих женщин дошёл до того, что я похвалил чужую красоту, зависть была бы невыносимой, и я бы месяцами ничего другого не слышал. Поверь мне, друг мой, моя жизнь была бы бессмысленной». Его лицо просветлело. «Но пойдём, мы сядем и поговорим о женщинах, когда прольётся еврейская кровь».

«Жди моего сигнала через полчаса, Малих», — сказал Веспасиан, заметив первые любопытные головы, выглядывающие из-за стен Иотапаты, в полумиле от него вниз по холму.

«С нетерпением жду этого. Увидимся в конце дня, и мы пообедаем телом Йосефа». Резким движением руки он развернул коня и поскакал, чтобы занять место во главе своих лучников.

«Надеюсь, он имел в виду, что мы будем обедать, используя тело Йосефа в качестве стола, а не как ингредиент», — сказал Магнус, когда первый из вспомогательных отрядов с чёткой точностью промаршировал через ворота.

«Кажется, мы привлекаем к себе нужное внимание», — заметил Веспасиан, игнорируя Магнуса и глядя вниз, на город, с холма. Малих

Мимо проходили арабы, уже более чем в паре сотен шагов от ворот, на расстоянии выстрела из лука. «Если я не ошибаюсь, это сам Йосеф пришёл посмотреть на нас».

Титус ухмыльнулся, глядя на отца. «Вид отступающей армии должен вызывать у него приятные чувства за завтраком».

«Если он пойдёт на уловку, я уверен, что так и будет. Теперь остаётся только ждать появления Пятого».

Тит сжал предплечье Веспасиана. «Удачи, отец. Я пойду и воссоединюсь со своим легионом».

«Со мной всё будет в порядке, сынок. Как только услышишь, что начинается бой, можешь развернуть свой легион и привести его обратно в лагерь; если повезёт, ты… нет, я этого не скажу. Вчера я соблазнил богов неосторожным замечанием, сегодня я этого не сделаю».

*

Последние подразделения XV Аполлинария торжественно прошествовали через ворота: мулы были нагружены палатками, а легионеры отягощены всем своим снаряжением, висящим в сумках, перекинутых через ярма, которые они несли на плечах: образ легиона в движении.

Веспасиан тронул коня, оставив Магнуса бормотать о том, как в его возрасте взбираться по лестницам, и встал рядом с Веттуленом, командиром V Македонского легиона. Оглянувшись, он с удовлетворением увидел, что передовая когорта действительно готова к бою. Вместо ярма на плечах у них были пилоны, а в строю первые центурии прятали лестницы, прижимая их к бедрам.

«Скачи вперёд и дай сигнал Малиху», — приказал Веспасиан одному из сопровождавших его гонцов. Он смотрел, как всадник-легионер мчится к арабам, которые теперь находились в миле от города, а затем повернулся к Веттуллену и сказал: «Это потребует тщательного расчета времени».

В тот момент, когда арабы начали покидать свой путь и направляться к южной стене Иотапаты, Веспасиан заметил быстрое движение на оборонительных позициях: Йосеф и его товарищи, находившиеся всего в паре сотен шагов от него, бежали вдоль северной стены по пути лучников Малиха.

«Сейчас!» — сказал Веспасиан Веттуллену, и тот немедленно отдал приказ карнизерну, шагавшему рядом с ним. Четыре восходящих звука раздались над колонной, их повторяли музыканты, стоявшие дальше по строю. Эффект не заставил себя ждать: центурионы заревели, знамена опустились и устремились в сторону города, а лучники четвёртого сирийского отряда, находясь ещё дальше по колонне, в ускоренном темпе пробежали вдоль трёх передовых когорт, выстроившись в шеренгу по восемь человек лицом к северной стене. За ними рысью тянулись повозки, запряжённые мулами, с карробаллистами легиона, всё ещё укрытыми одеялами.

Заняв центральную позицию в рядах штурмовиков, они направили огонь по стенам. Одеяла были сорваны, и расчёты вскочили к оружию и яростно заработали затворами.

«Вперёд!» — приказал Веспасиан, когда сирийские лучники завершили построение заслона. Раздался низкий звук, приказ был передан, и в тишине три когорты V Македонского легиона трусцой двинулись вперёд за лучниками. Грохот артиллерийских выстрелов и свист пролетающих над головой снарядов придали каждому участнику атаки ещё большее ощущение безотлагательности, и темп атаки ускорился, словно по обоюдному согласию. В ста шагах от противника сирийцы дали первый залп, но на стенах пока никого не было, что вселяло в Веспасиана надежду, что они смогут добраться до них без серьёзных потерь.

Они двинулись дальше под прикрытием снарядов карробаллист и сирийских стрел. Веспасиан сдержал своего возбуждённого коня, рысью двигаясь перед центральной когортой рядом с Веттуленом, призывая защитников сосредоточиться на арабах Малиха на южной стороне города. За пятьдесят шагов до города Веспасиан пробормотал молитву своему богу-хранителю Марсу, чтобы тот держал его руки над ним в предстоящем сражении и ослепил евреев, чтобы они не видели атаки. В двадцати шагах сирийцы дали последний залп и развернулись, чтобы просочиться сквозь ряды легионеров; лестницы появились впереди, и сердце Веспасиана участилось, когда несколько защитников появились на стенах и полетели пращи. Он перекинул ногу через круп коня и спрыгнул на землю, когда пионеры бросились к основанию стен, поднимая свои лестницы по дуге вверх.

Первой должна была стать перекладина Веспасиана; никто не собирался его останавливать. Оттолкнув устанавливавшего её пионера, он поставил ногу на вторую перекладину и начал подниматься, держа щит над головой и крича через плечо тем, кто шёл следом: «За мной, ребята! Я штурмовал крепости, когда вы ещё материнские сиськи сосали».

Он поднимался, перекладина за перекладиной, подтягиваясь на одной руке, словно на щите, который он держал над собой, уперевшись в грохот и грохот мощных ударов; на него сыпались камни, дротики, черепица и рогатки, замедляя его продвижение по мере того, как он поднимался всё выше, а смертоносный град становился всё гуще. Лестница дрогнула, и он почувствовал, как её отталкивают.

от стены. Он взглянул вниз; следующий человек был на несколько ступенек ниже него, а затем человек после него только начал подниматься. «Быстрее, парень, нам нужно больше веса на лестнице!» Он удвоил усилия, чтобы подтянуться еще на пару ступенек, в то время как люди ниже него подошли как можно ближе, освобождая место для еще одной пары, чтобы добавить свой вес к лестнице, которая снова рухнула на стену, слишком тяжелая, чтобы ее можно было легко сдвинуть. Удар копья, уперевшегося в его щит, дал Веспасиану понять, что он находится в пределах досягаемости ручного оружия и, следовательно, почти на вершине; теперь настала самая трудная часть. Отпустив лестницу рукой с мечом, он вытащил гладиус из ножен и заработал ногами, раз, два, раз, два, бросаясь вверх, одновременно слепо нанося удары щитом, чтобы расчистить себе путь вперед. Край стены появился под его щитом, он был там; Он разбил край щита о горло первого защитника, который оказался в фокусе, и поработал ногами, стараясь не потерять равновесие и не откинуться назад. Молниеносным выпадом он послал остриё клинка в глаз человека, заменившего защитника с раздробленным горлом. Он поднялся, в то время как слева и справа от него два центуриона также совершали опасный переход с лестницы на стену. Сделав последний прыжок, он приземлился на зубцы стены, копьё едва не зацепило его левую икру; он прижал щит, чтобы оно не ударило ему в пах, который, глядя на полные ненависти бородатые лица внизу, на трёхшаговой дорожке, казался совершенно беззащитным. Он знал по прошлому опыту, что есть только одна разумная альтернатива тому, чтобы стоять на стене и в конечном итоге стать мишенью для множества копий, а в конечном итоге и погибнуть: поэтому он прыгнул. Щит и меч разлетелись в стороны, босс проломил череп, клинок вонзился в челюсть, когда он пнул стоявшего прямо перед ним человека в грудь, отчего тот полетел назад, руки его беспорядочно дернулись, пока он балансировал на краю пропасти, прежде чем гравитация взяла над ним верх, и он рухнул на своих товарищей внизу, ожидающих своей очереди на крепостной стене.

Веспасиан поднялся, он был беззащитен, и теперь только ярость могла быть его другом и защитить его; и ярость пришла к нему добровольно, как может только старый друг. Его клинок скользил влево и вправо, размытым, плавным движением, разрывая кровоточащую плоть, пронзая органы и отрывая конечности, словно рев, первобытный…

и жестокость, вырвавшаяся из глубины его души, которая обнажалась лишь в момент крайней опасности и радости битвы. Он шёл вперёд, обмазанный кровью и воющий, едва узнаваемый как человек, пытаясь соединиться с центурионом, поднявшимся по лестнице рядом с ним, всего в десяти шагах от него. Позади него легионеры поддержки хлынули на стены, убивая раненых и сбрасывая их тела на защитников, пытавшихся подняться по ступеням, чтобы укрепить тающую первую линию обороны.

«Центурион! Ко мне!» — крикнул Веспасиан командиру штурмовой группы справа от себя, окружённому со всех сторон врагами. Но было слишком поздно: поперечное плюмажное древко на шлеме центуриона дернулось назад от удара копья в лоб, а сверкающий клинок отбросил его правую руку, всё ещё сжимавшую меч. Поддерживающие его легионеры, спрыгнув за спину своего офицера, взревели от гнева и бросились на виновников. С широко раскрытыми, закатившимися глазами, полными ненависти, с безмолвными, звериными рыками, они начали сполна мстить за смерть человека, который при жизни правил ими страхом и плетью из виноградной лозы, а теперь, после смерти, пробудил в них столь сильную преданность, что они без колебаний умерли ради мести.

Щит Веспасиана врезался в молодого парня с едва бородатым лбом, сломав ему рёбра и отбросив его назад, в товарища позади него, когда тот пытался присоединиться к легионерам, мстящим за своего центуриона. Как развивались события дальше, из его микрокосма насилия, он не мог сказать; он знал лишь, что им нужно сплотиться, и поэтому он продолжал сражаться, ведомый яростью, чтобы очистить переполненный проход и присоединиться к юношам, взбирающимся по соседней лестнице.

Но бойня оставила ужасный след, столь же предательский, сколь и зловонный: жидкости из разорванных животов не давали возможности удержаться железным гвоздям, и ведущая нога Веспасиана выскользнула из-под него, отбросив другую назад для противовеса, и он, широко расставив ноги, пытался выпрямиться, опираясь на край щита и сжатый кулак правой руки с мечом. Красный плащ и высокий плюмаж шлема, бросавшиеся в глаза и в лучшие времена, оказались непреодолимой приманкой, когда он барахтался на скользком камне. Щит, задвинутый ему за спину,

Принял первый удар сверху вниз, направленный в шею, когда другой легионер топнул левой ногой рядом со своим полководцем и подставил щит, защищая лицо Веспасиана. Сдвинув ноги, Веспасиан сумел подняться, пока двое его спасителей парировали удары, которые пытались отправить его к паромщику. Внезапная боль в растянутой мышце левого бедра заставила его скривиться, но, понимая, что у него нет времени на такие мелочи, он преодолел боль и ткнул щитом вперёд, снова обретя возможность постоять за себя.

«Спасибо, ребята», — пропыхтел он, когда два легионера навалились ему на плечи, образовав стену из трех щитов, мечи сверкали низко, когда они топали вперед; защитники отступали, когда Веспасиан и его новые товарищи наступали, смерть в их глазах и кровь на их клинках. Всего в паре шагов оставалось пройти до следующей лестницы и не более чем полдюжины евреев на пути, двое из которых сражались в противоположном направлении, Веспасиан стиснул зубы от боли в бедре и попытался сморгнуть непрекращающийся пот с глаз, но безуспешно. Как один, они топнули вперед еще на шаг, их мечи вонзались между щитами. Но их противники не были слабонервными и уже наверняка видели свою собственную смерть; Теперь дело было лишь за тем, как им уйти, и для них выбор был очевиден: с яростью религиозных фанатиков, которыми они были, четверо мужчин, стоявших перед Веспасианом, с одного согласия бросились вперед, размахивая захваченными щитами и мечами, чтобы врезаться в него с намерением лишить жизни римского полководца своими. И это был поток рубящих ударов, которые обрушились на Веспасиана и двух его товарищей; в них не было никакого мастерства, только дикость, и стук металла о кожаное дерево пульсировал в ушах Веспасиана, заглушая ярость битвы позади и снаружи. Это был пронзительный крик, который прорвался сквозь раскатистый грохот, когда рука Веспасиана со щитом начала прогибаться под ударами, и он был рядом с ним, а не спереди. Он снова выставил меч, но попал в другой щит, и в тот же миг на его закрытой стороне появился свет, когда легионер слева от него упал со стены, получив стрелу в шею. Еврейские лучники

были отвлечены от отвлекающего нападения Малихуса, чтобы отразить настоящее нападение.

Налетел град стрел, направленных на легионеров, но часто поражавших и защитников, поскольку командиры лучников не беспокоились о том, что кто-то из них будет убит, пока римляне гибли в изобилии.

Оперённые снаряды с шипением устремились в сторону небольших групп римлян на стене. Римляне, ещё не выстроившиеся в непрерывную линию, не могли выставить щиты против града и защититься в рукопашной схватке, которая всё ещё шла между ними. Остаться в изоляции означало погибнуть или, что ещё хуже, попасть в плен. Без единой защиты слева, Веспасиан оказался под смертельным огнём лучников, число которых постоянно росло, выбегая из лабиринта узких улочек между хаотичными и тесными зданиями Иотапаты и выстраиваясь вдоль дороги, тянувшейся вдоль стены. Терять было нечего, кроме жизни, он нагнулся и пробил щиты противника; его клинок вонзился в лодыжку, едва не оторвав ногу, и сбил одного из четырёх нападавших на него иудеев. Легионер справа от него взмахнул щитом вперёд и вверх, зацепив предплечье нисходящим ударом, сломав кость, так что меч выпал из бессильной руки; затем его клинок вонзился в жизненно важные органы раненого еврея, когда острая боль в сломанной конечности заставила его ослабить защиту щита. Когда двое из четырёх были уничтожены, и шансы были равны, Веспасиан бросился вперёд на одного из оставшихся, одновременно вонзив меч в горло кричащего еврея, хватавшегося за его хлопающую ногу, положив конец его крику и жизни.

Веспасиан рухнул, испытывая жгучую боль и не в силах перенести вес на левую ногу, когда он перекинул противника через себя. Он рухнул на землю, тяжело приземлившись на грудь противника, выбивая из него воздух. Осознание того, что он ранен и почти беспомощен, ещё больше прояснило мысли Веспасиана. Он оттолкнулся левой рукой и вонзил остриё меча в рот задыхающегося противника. Кровь брызнула в лицо Веспасиана; он откатился в сторону, отбивая лучников щитом.

Легионер справа от него стоял над ним, в то время как сзади подходили другие, чтобы оттащить

Его щит отдавался эхом от ударов стрел, когда он украдкой взглянул на свою левую ногу: растянутая мышца бедра сжалась.

«Тащите меня!» — крикнул он легионеру, пытавшемуся оттащить его назад.

Когда мужчина наклонился, его развернуло, и он рухнул на землю, замертво ударившись о нее. Стрела торчала у него из щеки, а ее наконечник торчал из головы.

Проклиная и понимая, что с каждым ударом сердца их положение становится всё более шатким, Веспасиан, держа щит поднятым, пополз назад к лестнице, по которой он поднялся, казалось, несколько дней назад, но на самом деле это было лишь время, необходимое человеку, чтобы опорожнить полный мочевой пузырь. Он добрался до стены и сумел подняться; перенеся вес на правую ногу, он оглядел оборону в обе стороны и застонал. Во всех местах, за исключением нескольких, штурмовые отряды не успели соединиться до возвращения лучников, и его люди страдали от шквала метательных снарядов, продолжая сражаться врукопашную с защитниками, оставшимися на зубчатых стенах, к которым снизу подтягивалось подкрепление.

Не признаться в этом самому себе было бы глупым актом упрямства, который стоил бы жизни еще большему числу его людей; их положение было безнадежным.

Он набрал полную грудь воздуха и со всей оставшейся у него силой закричал: «Убирайся! Убирайся!»

Карнизер внизу лестницы услышал приказ своего генерала и отдал ему громовой голос, который вскоре разнесся по всему фронту. Римская атака провалилась, и теперь нужно было вывести как можно больше людей живыми из-под стен Иотапаты.

С чувством глубокой неудачи в сердце Веспасиан стоял на одной ноге, прикрывая щитом людей, перелезавших через стену и спускавшихся по лестнице, от смертоносного шквала стрел, который оказался слишком сильным. Многие не стали дожидаться лестниц и вместо этого рискнули прыгнуть на двадцать футов вниз, на твёрдую землю. Но для Веспасиана, в его состоянии, это было не вариантом, и защитники, ободрённые отступлением римлян, приближались.

«Я задержу их, сэр!» — крикнул оптион, подняв щит перед Веспасианом. «Поднимайтесь по лестнице».

Веспасиан знал, что не стыдно оказаться не последним, кто покинул стену, когда он взбирался на нее; он сделал все, что от него требовалось, возглавив отряд и получив при этом ранения.

Пожертвовать своей жизнью было бы бессмысленно и противоречило бы общему благу; после второго отказа за столько же дней требовалось лидерство. Опцион с ревом призвал пару легионеров присоединиться к нему и защитить своего полководца, когда тот убегал; их щиты были усеяны стрелами, их лица были мрачны, когда они осознали, что должны пожертвовать своими жизнями ради спасения Веспасиана.

С острой болью в левой ноге, Веспасиан перекинул тело через стену и почувствовал, как здоровая нога ударилась о перекладину; он бросил последний взгляд на внутреннюю часть города, надеясь увидеть подсказку, как его взять, когда на мостовую выскочила знакомая фигура в шлеме и щитке из захваченного снаряжения. «Сегодня ты бежишь, Веспасиан, — крикнул Йосеф, — и так будет завтра и послезавтра. Мы будем держаться, пока из Иерусалима не прибудет обещанная помощь. Запомни мои слова хорошенько: мы выстоим». Он бросился на опциона, в то время как другие защитники набросились на двух легионеров, обрушивая на них шквал ударов, слишком многочисленных, чтобы отразить все.

«Этого будет достаточно, чтобы вселить в каждого моего человека мужество и восстать против Рима», — услышал Веспасиан крик Йосефа, спускаясь по лестнице.

«Запомни меня хорошенько, Веспасиан!»

Веспасиан оглянулся на стену, когда его уносили, перекинув руки через плечи двух мужчин, и увидел, как оптион спрыгнул вниз, а Йосеф подбежал, оперся руками о стену и закричал: «Мы разобьем сердца ваших женщин!»

Веспасиан, поклявшись повысить опциона до центуриона, если тот выживет, отвернулся, наблюдая за тем, как когорты отступают в полном порядке, и поклялся себе сделать всё возможное, чтобы доказать неправоту Иосифа. Он не мог позволить, чтобы предводитель иудейских повстанцев оказался прав, ибо с каждым днём

Без падения Иотапаты восстание набрало бы силу. У него не было времени, чтобы предсказание Йосефа сбылось.

ГЛАВА IV

«ЧТО ОНИ ДЕЛАЮТ?» — спросил Магнус, когда они с Веспасианом осматривали стены Иотапаты на рассвете двадцать второго дня осады, проведя ночь в напряженном любопытстве, вызванном звуками строительства, доносившимися из города.

Веспасиан был так же озадачен, как и его старый друг. «Могу лишь предположить, что они думают, будто бы шкуры быков, расставленные вдоль стены, послужат ширмой, не позволяющей башням извергать свой груз». Он смотрел на четыре массивные осадные машины, выстраивающиеся за земляными валами, которые росли с каждым днем, чтобы защитить легионеров от многочисленных вылазок евреев, пытавшихся остановить строительство. «Ну, этого не произойдет; мы просто раздавим их, когда опустим насыпи. Тит уверяет меня, что они будут готовы через пять дней, как только прибудет лес».

Именно это и было проблемой на протяжении всего строительства осадных башен: дерево. Вся сельская местность в радиусе десяти миль была прочесана в поисках деревьев, и каждое из них было срублено, но этого оказалось недостаточно, поэтому поиски были расширены, и ещё на десять миль ландшафт был опустошен. Теперь Титу пришлось отправить лесозаготовительные отряды на тридцать миль, что превышало день пути, и поэтому снабжение работ значительно замедлилось. Более длинный путь снабжения неизбежно означал, что отряды фуражиров могли попадать в засады со стороны многочисленных банд мятежников, бродивших по сельской местности, поэтому приходилось отправлять всё более крупные отряды, чтобы обеспечить безопасную доставку драгоценной древесины без особых потерь. Терпение Веспасиана подвергалось серьёзному испытанию.

На следующий день после того, как нога сделала его недееспособным, он приказал снова атаковать стены, на этот раз после огневой атаки в надежде, что тушение пожара внутри города позволит сохранить достаточное количество людей.

От стен, чтобы пробиться к городу, оттеснили войска. Но этому не суждено было сбыться: Иосиф позволил зданиям гореть, едва они загорелись, полив лишь зарождающиеся очаги возгорания, чтобы не тратить слишком много драгоценной воды. Атака застопорилась, как и накануне. Два следующих дня принесли тот же результат, и Веспасиан был вынужден признать, что эскалада – не лучший способ взять Иотапату. Полная осада со всеми связанными с ней трудностями – единственный выход, и он проклинал себя, зная, что время, которое потребуется для её успешного завершения, послужит временем для радикалов в провинции, чтобы поднять восстание среди своих соотечественников, и результатом станет ещё больше смертей среди римлян. И всё это время он держал патрули, рыскавшие по югу в поисках обещанной Иосифом подкрепления; до сих пор его не было видно. Действительно, Тит…

Информаторы в Иерусалиме утверждали, что в городе идет активная борьба между радикалами и более умеренными фракциями, желающими вести переговоры с Римом и считающими Йосефа и его людей препятствием на этом пути.

До сих пор, казалось, умеренные одерживали верх, но кто знает, сколько времени пройдет, прежде чем вспыхнет насилие, радикалы захватят власть и установят режим, более выгодный Йосефу.

Йосеф, со своей стороны, делал всё возможное, чтобы помешать приготовлениям Веспасиана, несколько раз поджигая башни, а однажды и вовсе их уничтожив. Только после того, как земляные валы поперёк мыса были полностью отрезаны от города, набеги прекратились, и строительство смогло продолжаться беспрепятственно. Однако, несмотря на завершение земляных работ и патрулирование у подножия крутого холма, на котором располагалась Иотапата, Веспасиан всё ещё знал, что в город въезжает и выезжает множество людей, поскольку Йосеф читал вслух с зубцов стены письма поддержки от радикальных фракций Иерусалима и других еврейских городов. Этого было достаточно, потому что Йосеф также рассылал письма, излагая свою версию событий и предоставляя ценную пропагандистскую поддержку восстанию. Но именно страх Веспасиана перед побегом Йосефа заставлял его искать тайный вход в город и выход из него, пока безуспешно.

Веспасиан опирался на палку, которой был вынужден защищать ослабевшую ногу, повернулся и пошёл обратно в лагерь, который он мечтал покинуть ещё полмесяца назад. «Если бы Траян не захватил Яфру, я оказался бы в ещё худшем положении и выглядел бы очень глупо; мои донесения в Рим не могут не скрыть отсутствия прогресса».

«Да, ну, я бы не стал слишком беспокоиться. Тебя никто не заменит».

Магнус произнес это с уверенностью, которая удивила Веспасиана.

«Почему вы так в этом уверены?»

«Что ж, это вполне разумно, не правда ли, сэр?»

«Правда?»

Конечно, так и есть: вас послали сюда, потому что Корбулон, по мнению Нерона, добился слишком больших успехов и вынудил его покончить с собой. С точки зрения Нерона, то, что вы не очень хорошо справились, не повод вас заменять. Я знаю, что вы решили постараться закончить это дело как можно быстрее, потому что я видел, как вы принимали это решение, но я бы сказал, что эта задержка укрепила вас в вашем назначении, чем если бы вы добились оглушительного успеха.

Веспасиан пожал плечами, хромая обратно на холм. «Возможно, ты прав, Магнус. И всё же, по крайней мере, Траян проявил благоразумие, пригласив Тита возглавить последний штурм Яфры; нашей семье выпала честь, и я мог с полным правом заявить в донесении, что всё это дело рук Тита. Я в долгу перед Траяном».

«Он знает. Вот почему он это сделал».

Веспасиан улыбнулся и кивнул. «Знаю, что хочет; он хочет захватить добычу из одного из крупных городов. Наверное, придётся отдать ему Тивериаду».

«В этом нет ничего плохого, сэр, ведь религиозные фанатики уничтожили все статуи и произведения искусства в городе, потому что это оскорбляло их религиозные чувства. Вы получите достаточно от Иерусалима; там-то и золото».

«Если мы когда-нибудь туда доберемся».

«Мы так и сделаем. Просто это займет больше времени, чем мы думали».

*

«Баран?»

«Да, отец», — сказал Тит, выглядя очень довольным собой, стоя перед столом Веспасиана в его личных покоях.

Веспасиан отложил стило, полностью сосредоточившись на сыне. «Но я думал, что в этой забытой богом стране не найдется достаточно больших деревьев».

«Я отправил пару вспомогательных центурий на север, в кедровые леса близ Тира. Они притащили огромное дерево на всё это расстояние; только что прибыл гонец, сообщивший, что они в дне пути; они должны прибыть завтра вечером».

Глаза Веспасиана загорелись надеждой, и, опираясь на стол, он поднялся со своего предвыборного кресла. «Сколько времени вам понадобится, чтобы установить его на качелях и сделать защитную крышу?»

«Как только он будет здесь, через два дня, мне нужно будет забрать древесину с одной из осадных башен».

«Сделай это; используй две башни, если необходимо. Эти стены старые; они не выдержат долгого обстрела. С брешью и двумя башнями на стенах мы наконец войдем. Действуй, сынок».

«Мы будем готовы утром, через четыре дня».

«О, и Тит», — сказал Веспасиан, когда его сын повернулся, чтобы уйти.

«Да, отец?»

'Отличная работа.'

«Спасибо, отец».

«Тебе очень повезло, что он у тебя есть», — сказала Кенис, оторвавшись от письма, которое она читала за столом.

« Нам очень повезло, что он у нас есть», — сказал Веспасиан, снова садясь.

« Рим очень повезло с ним», — поправил Кенис. «Он, должно быть, самый многообещающий человек своего поколения; что неудивительно, ведь он твой сын. Он станет прекрасным наследником; по крайней мере, он у тебя есть».

«Один? У меня их два, как ты знаешь».

Кенис указал на письмо. «Это от Нервы».

«Нерва! Зачем он тебе пишет?»

«Нет, он пишет нам обоим, только что отправил мне. Думаю, он верит, что я смогу сделать его слова более приемлемыми».

«Домициан?»

«Боюсь, что да».

Веспасиан вздохнул и подумал, как он мог быть проклят, будучи таким антитезой Титу. «Тогда продолжай».

Кенис глубоко вздохнул и виновато посмотрел на Веспасиана. «Боюсь, Домициан отказался занять пост военного трибуна, который Нерва сумел ему обеспечить с помощью Первой адъютристы; он говорит, что это ниже его достоинства, поскольку он сын полководца, командующего римскими войсками в Иудее, и поэтому должен служить там вместе с отцом, как это делает его старший брат».

«Тит — легат Пятнадцатого Аполлинария, а не какой-то там сопливый трибун в тонкой полоске».

«И это еще одна жалоба Домициана: он говорит, что быть носителем тонких полос — это оскорбление его звания, и он должен быть носителем толстых полос и

—'

«Формально быть вторым по званию в любом легионе, к которому он приписан! Минерва, сиськи! Можете себе представить? Тот, кто никогда не думал ни о ком другом в мире, кроме себя, а в случае, если легат умудрится погибнуть, ему придётся заботиться о благополучии пяти тысяч человек. Кем он себя возомнил?»

«Он думает, что он твой сын».

«А я просто Новый Человек с сабинским акцентом; сенатор первого поколения.

Какие ожидания он может в связи с этим сделать?

Кенис отложил письмо и с преувеличенным терпением посмотрел на Веспасиана. «Ты — командующий Востоком; самый могущественный человек здесь. Если бы мы, римляне, не ненавидели идею царей, тебя бы сравнивали с одним из них, потому что ты, по сути, царь Востока Рима». Домициан не глуп, кем бы вы его ни считали. Нет, он далеко не глуп, он чувствует возможности для своей семьи и хочет быть её частью. Он ревнует, Веспасиан, посмотри правде в глаза. Он ревнует к Титу и не может понять…

«Почему вы не пригласили его приехать сюда и послужить вместе с братом и вами».

«Потому что я знаю, что он сделает: он будет вести себя так, будто он главный над всеми, откажется подчиняться кому-либо, кроме меня; и делать это он будет только скрепя сердце. Он станет угрозой для командования и морального духа всей армии, потому что его представление о собственной значимости станет ещё более завышенным. Именно поэтому я попросил Нерву найти ему место в легионе, где он никого не знает».

«Я знаю это, любовь моя, ты это знаешь, и Нерва это знает, но знает ли это Домициан? Возможно, тебе следовало быть с ним честным и рассказать ему о причинах, по которым ты его исключил».

«Домициан бы этого не понял, даже если бы я понял. Нет, мне придётся просто написать ему и, как отцу, приказать занять место, которое предлагает Нерва».

«Я не думаю, что это сработает».

Веспасиан выглядел удручённым, выражение его лица было более напряжённым, чем обычно. «Я знаю; он очень редко делает то, что ему говорят».

— Дело не только в этом, любовь моя. — Каэнис снова взглянул на письмо.

'Хорошо?'

«Ну, Нерва говорит, что накануне письма он пытался от твоего имени приказать Домициану занять этот пост, как и твой брат. Но это не помогло, потому что уже слишком поздно, ситуация изменилась, и Домициан говорит, что, что бы ни случилось, он вообще отказывается покидать Рим. Никогда».

Веспасиан пытался понять эту концепцию. «Когда-либо? Почему? Что могло заставить его подумать такую абсурдную вещь?»

«Похоже, он влюбился».

«Любовь! Единственный человек, которого он любит, — это он сам».

«И младшая дочь Корбулона».

«Домиция Лонгина? Признаюсь, я когда-то рассматривал возможность их свадьбы, но отложил эту мысль после того, как Корбулон покончил с собой. Он даже не встречался с ней, так как же он может быть в неё влюблён?»

— Она вышла замуж за Луция Элия Плавтия Алиена.

«Это еще одна причина, по которой он не любит ее».

«Домициан был на свадьбе и влюбился в нее с первого взгляда».

Для Веспасиана это было уже слишком; он ударил кулаком по столу.

«Ну, ему просто придётся её разлюбить, правда? Я не позволю ему рушить карьеру, шатаясь по Риму и пуская слюни по чужой жене. Ему шестнадцать! Как он может быть влюблён в таком возрасте? Это просто смешно!»

«Когда мы встретились, тебе было шестнадцать».

«Тьфу!» — пробормотал Веспасиан, качая головой. — «Это было другое дело».

«Каким образом?»

«Во-первых, ты не была чужой женой».

«Я не была чьей-то женой; я была рабыней».

«Ну, по крайней мере, ты был доступен».

«Я никогда не была доступна тебе, ни будучи рабыней, ни после того, как Антония отпустила меня на свободу, поскольку сенатору запрещено жениться на вольноотпущеннице. Если бы этого закона не существовало и я действительно была доступна, мы бы сейчас были женаты, и у меня были бы ваши дети, а не от Флавии. Так что ты не можешь с этим спорить, ведь Алиен мог бы умереть или развестись с ней, и тогда она была бы доступна Домициану. Нет, единственное отличие заключалось в том, что ты не отказался служить военным трибуном во Фракии четыре года после нашей встречи. Наоборот, мне кажется, Домициан гораздо больше влюблен в Домицию Лонгину, чем ты в меня, раз он отказывается ехать».

«Это просто смешно».

«Правда? Ну, дорогая, я просто хочу сказать, что тебе не следует с порога отвергать выраженные Домицианом чувства только потому, что ты считаешь его неспособным на них».

«Хорошо, представьте, что он действительно влюблен: разве это повод ослушаться отца и отказаться исполнить свой долг перед семьей и Римом?»

«Конечно, нет». Каэнис задумался, а затем снова посмотрел на Веспасиана. «Но учтите: Домициан хитёр и коварен, по вашему собственному признанию, так что если события пойдут так, что Гальба поднимет восстание по наущению Виндекса и разразится гражданская война, где лучше всего поставить Домициана? В легионе, сражающемся за того или иного претендента, без…

В этом деле он не имеет большого значения; он всего лишь незначительный трибун, жертва политических пристрастий легата или популистских настроений рядовых. Абсолютно бесполезен для вас и, вполне вероятно, погиб в первом же бою…

«О, я уверен, он найдет способ избежать сражения».

«Перестань его принижать при каждом удобном случае». Кенида подняла руку, когда Веспасиан попытался возразить. «И, скорее всего, погиб в первом же бою, или ты предпочёл бы, чтобы он был в Риме, где он, по крайней мере, может быть нам полезен, если события развернутся в нашу пользу? Подумай об этом, Веспасиан. Возможно, не стоит спорить с ним сейчас, ведь он, без сомнения, всё равно бросит тебе вызов».

«А если бы я приказал ему оставаться в Риме?»

Кенис улыбнулся. «Вот и всё: он бы сбежал в легионы, независимо от того, влюблён он в Домицию Лонгину или нет. Нет, лучше оставить его где-нибудь, где он может когда-нибудь пригодиться».

«И пусть думает, что это его собственная идея».

Кенис подошёл и поцеловал его в щёку. «Как хорошо ты знаешь своего сына».

«Как верно, дорогая; беда в том, что мне не очень-то нравится то, что я знаю».

«Отец, поспеши скорее», — сказал Тит, вбегая обратно в покои Веспасиана. «Мы слышим звуки строительства».

'Строительство?'

«Да, из-за ширм из бычьих шкур».

Веспасиан последовал за Титом в лагерь – море кожаных палаток, окутанное дымом тысяч костров, где каждый контуберний из восьми человек, свободный от дежурства, готовил ужин. Запах хрустящей свинины – возмутительный для евреев – наполнял воздух, а дым от дров резал глаза, когда они быстрым шагом шли по Виа Претория к главным воротам, выходящим на Иотапату. Центурион стражи отдал честь, и его часовые вытянулись по стойке смирно, когда они проходили через Порта Претория.

Тит ответил на приветствие: «Спасибо, что обратили наше внимание на это, примас пилус Бареа».

Бареа стоял спокойно. «Первым услышал патруль, сэр. Они были по ту сторону осадных сооружений, но их хорошо слышно отсюда, если я немного помолчу. Они всё ещё в деле, сэр; я отчётливо слышу стук молотков и отбойных молотков, словно они обтесывают блоки». Он шагнул вперёд, устремляясь к земляным укреплениям всего в нескольких десятках ярдов от них, заполненным людьми, дежурящими на случай вылазки из города. «Заткнитесь нахрен перед генералом, черви! Следующий, кто хоть раз пукнет, проведёт месяц в отхожих местах в качестве моей личной мочалки!»

«Должно быть, они используют экраны из бычьих шкур, чтобы скрыть людей, работающих на стенах», — сказал Тит, когда он и Веспасиан стояли и прислушивались к звукам, которые явно доносились от обрабатываемых и укладываемых на стены каменных блоков.

«Коварный ублюдок, — пробормотал Веспасиан. — Он, наверное, использует материал из сгоревших домов, чтобы возвести стены. Эти стены должны быть не менее трёх метров высотой. Знаешь что, Тит? Я начинаю сдержанно уважать этого человека, хотя он и отвратительный фанатик».

Всего с несколькими тысячами человек он задержал римскую армию больше чем на полмесяца. Чем скорее мы получим ваш таран, тем лучше. Веспасиан повернулся, чтобы уйти, увидев и услышав достаточно. «Ах да, и добавьте ещё десять футов к осадным башням».

Баран действительно прибыл рано утром следующего дня, его подвезли к позициям осады на нескольких телегах, запряженных множеством быков, а посланные за ним центурионы по очереди подставляли свои плечи для работы.

Это было дерево такого обхвата, не менее семи футов в диаметре и пятидесяти футов в длину, что все, когда оно проходило мимо, останавливались, чтобы восхититься его величием и приветствовать его прибытие, называя его своим спасителем, колоссом, пришедшим облегчить их труд и заставить их врагов покориться.

«Этого должно хватить», — заметил Магнус, когда чудовище прошло мимо него и Веспасиана. «Несколько ударов — и вперёд».

«Значит, ты не придешь?»

«Там не будет ничего ценного; держу пари, они убьют всех своих женщин и детей, а потом покончат с собой, так что веселья будет мало. Не могу представить, чтобы они купались в золоте или серебре.

Ведь они там оказались именно потому, что мы обложили их слишком высокими налогами. Нет, я посижу, спасибо.

«Что ты думаешь, отец?» — спросил Тит, подойдя к Веспасиану в сопровождении контуберния, сопровождавшего двух еврейских заключенных.

«Я думаю, вам будет очень трудно сделать достаточно прочную раму, чтобы выдерживать качание, и достаточно устойчивую, чтобы катить ее к стенам».

«Мы справимся, отец. Тем временем, думаю, мы выяснили, как им удаётся незаметно проникать внутрь и наружу», — Титус повернулся к опциону, командовавшему конвоем заключённых. «Приведите их сюда».

Двух евреев подтолкнули вперед, связав им руки за спиной.

Несмотря на то, что их привели к человеку, который был для них судьей жизни и смерти, они не проявили страха, высоко держали головы и с дерзкой прямотой смотрели в глаза Веспасиана.

«Скажи генералу, оптио», — приказал Тит.

«Мы обнаружили их, пытающихся пробраться в город по оврагу на другой стороне, сэр», — сообщил оптион Веспасиану. «Это было незадолго до рассвета. Мы часто патрулируем этот район, и в последнее время, примерно дней десять, мы заметили, что там иногда появляются овцы, по крайней мере, так это выглядело в темноте. Что ж, я никогда не обращал на это внимания, поскольку свинины у нас здесь в достатке, и я не хотел рисковать, чтобы я или кто-то из моих парней сломали лодыжку, гоняясь за жёстким куском мяса по каменистой земле».

—'

«Да, да», — вмешался Титус. «Давай, продолжай, приятель».

«Прошу прощения, сэр. Короче говоря, сегодня утром, прямо перед рассветом, мы снова увидели в овраге пару овец. Я едва мог их разглядеть, они стояли неподвижно. Кстати, один из парней, Примус, здесь». Он указал на молодого легионера, не старше года службы, который выглядел очень гордым, когда его представили вниманию генерала. «Что ж, Примус решил, что будет забавно попытаться разбудить этих тварей, и бросил в них камень.

Вот тут-то и началось странное: он попал в одного, честно и справедливо, в бок, но зверь не шевелился и даже не блеял, и я знал, что он не мёртв, потому что его там не было, когда мы патрулировали овраг час назад. Поэтому я

начинает думать и что-то подозревать, и я веду ребят вниз в овраг так быстро, как только могу, и вы не поверите, но...

«Овца встала и побежала на двух ногах?» — сказал Веспасиан, заканчивая предложение.

Опцион выглядел разочарованным. «О, так вы уже слышали доклад, сэр?»

«Нет, оптион, ты просто так хорошо обрисовал ситуацию, что я мог её представить». Он посмотрел на двух пленников. «Разверните их». Веспасиан не удивился, увидев руно, пришитое к их одеждам из неокрашенной шерсти. «Что ты на них нашёл, оптион?»

«Вот это, сэр», — опцион протянул ему футляр для свитков.

Веспасиан открыл футляр и развернул свиток. Он был написан на арамейском языке. «Уведите их и заприте; мне, возможно, придётся их допросить, как только я это переведу».

Когда опцион повернулся, чтобы уйти, Веспасиан спросил: «Как часто в последние дни ты замечал этих овец в овраге?»

«Я бы сказал, каждую ночь в какой-то момент».

«Спасибо, оптио. Отдохни немного. Я хочу, чтобы ты показал мне сегодня вечером этот овраг».

«Что ты думаешь, Горм?» — спросил Веспасиан, пока они с Кенисом ждали, пока его вольноотпущенник изучал свиток.

«Думаю, это призыв к Йосефу не сдаваться», — сказал Хормус, кладя свиток на стол Веспасиана. «Неясно, от кого он, хотя в конце есть строка, которая переводится как: „Учитель Помазанников“. Но имени нет».

«Мастер Помазанников?» — повторил Каэнис. «Это может быть кто угодно в этой стране; похоже, все они считают, что занимают какое-то религиозное положение или статус. Так что же там написано?»

Хормус снова взял свиток. «Мы знаем друг друга уже давно, и я чувствую, что мы доверяем суждениям друг друга. Мне нелегко писать это письмо, но я чувствую, что ради нашего народа я должен обратиться к вам с этой просьбой. Не складывайте оружие и не уходите…

У ворот, как член моей семьи, просил вас об этом. Этот человек считает, что Тит Флавий Веспасиан — разумный человек, и если бы вы обратились к нему сейчас, как они того хотят, они думают, что он был бы милосерден. Я не так уверен, мой отец никогда ему не доверял, более того, Веспасиан причинил моему отцу много трудностей при жизни и показал себя злейшим врагом, и я не считаю, что милосердие — один из его недостатков.

Однако теперь, когда восстание распространяется, нам как никогда нужны мученики. Умоляю вас, во имя Господа, держитесь до последнего, а затем, когда город падет, сделайте так, чтобы ни один из наших не вышел живым. Знаю, вы сочтете мою просьбу лёгкой для меня, ведь я нахожусь в ста милях отсюда и в безопасности за своими стенами; я, кого Рим считает другом и поэтому не боюсь его гнева. Но поверьте мне, если бы мы оказались в разных позициях, я бы с радостью пожертвовал жизнью ради общего дела».

Веспасиан презрительно усмехнулся, перебивая Горма. «Легко так говорить, когда совершенно очевидно, что позиции не могут быть изменены. Кто бы ни был автором, он — лицемерный трус, который хочет, чтобы за него сражались другие. Друг Рима, у которого есть член семьи, пытающийся заключить мир, и отец, который меня ненавидел; кто бы это мог быть, интересно?»

Кенис на мгновение задумался. «Учитель Помазанников? Ирод Агриппа недавно получил от Нерона право назначать первосвященника в Иерусалиме. Он и его сестра Береника пытались подавить восстание в Иерусалиме и лишь в прошлом году сумели бежать из города, спасая свои жизни. Она могла быть той самой родственницей Ирода, которая, очевидно, всё ещё пыталась заключить мир, когда Ирод, похоже, передумал».

«Похоже, так оно и есть», — согласился Веспасиан. «И у его отца, первого Ирода Агриппы, не было причин любить меня: я был отчасти ответственен за то, что Тиберий бросил его в тюрьму, а затем, после того как Калигула освободил его, именно меня он обвинил в конфискации его запасов зерна в Александрии».

Нет, я вижу, что в частном порядке младший Ирод Агриппа будет настроен ко мне крайне враждебно, что бы он ни говорил мне в лицо, особенно после того, как я запретил ему участвовать в этом походе. Вопрос в том: почему он теперь тайно поддерживает восстание, ведь изначально пытался его подавить, а затем послал мне войска, чтобы помочь в борьбе с ним?

«Я бы подумал, что это очевидно», — сказал Кенис. «Он пытался остановить восстание ещё до его начала, потому что, будучи правителем своей небольшой тетрархии, расположенной вокруг Тивериады, ему не было никакого смысла видеть Иудею, расположенную к югу от него, восставшей против Рима. Если бы восстание увенчалось успехом, его бы сочли пособником, поскольку именно Рим предоставил ему эту должность, и он, несомненно, понес бы за это ответственность; если же восстание не увенчалось бы успехом, а это единственно приемлемый исход, то он почти наверняка оказался бы менее независимым, поскольку Рим укрепляет своё влияние в регионе».

Веспасиан хмыкнул, показывая, что понимает логику ее аргументов.

«Итак, — продолжал Кенис, — как только восстание начало распространяться сюда, в Галилею и в тетрархию Ирода, он оказался в совершенно иной ситуации: теперь он сам стал жертвой восстания, поскольку был вынужден бежать из своих владений. Тогда он видит, как может принести ему пользу, став частью решения проблемы, а чем масштабнее проблема, тем масштабнее должно быть решение».

Веспасиан приложил руку ко лбу. «О, любовь моя, это так цинично».

«Он циничный человек».

Зная этого человека, Веспасиан не мог не согласиться. «После подавления восстания он собирается предложить Нерону управлять Иудеей от имени Рима в качестве подачки евреям, чтобы они почувствовали, что их, по крайней мере, покоряет один из своих. Чтобы эта идея понравилась Нерону, восстание должно быть масштабным и продолжительным, чтобы мысль о его повторении была настолько ужасна с финансовой точки зрения, а эта мысль очень дорога сердцу Нерона, что Ирод Агриппа кажется спасителем и вполне приемлемым, ведь он, к тому же, римский гражданин. Всё дело в том, как Ирод Агриппа планирует вернуть царство своего отца».

— Именно. И теперь он занят игрой на обе стороны: поставляет нам войска для борьбы с мятежниками и одновременно умоляет Йосефа сражаться до последнего человека, чтобы восстание продолжалось как можно дольше. — Каэнис снова посмотрел на Хормуса. — Что-нибудь ещё было в письме?

«Еще одна строчка: «И не забывайте: если удача отвернется от нас, мы всегда можем посмотреть на восток». Вот и все».

«Посмотреть на восток?» — спросил Веспасиан, которому это совсем не понравилось. «Парфия?

Он ведь не станет пытаться привлечь Парфию к восстанию, правда? Это было бы равносильно обмену одного господина на другого, и с еврейской точки зрения Парфия была бы худшим выбором, поскольку гарантировала бы войну на этой земле до тех пор, пока Рим не вернёт её себе. Мы никогда больше не позволим Великому Царю войти в Наше Море.

Кенида покачала головой: «Нет, любовь моя, я не думаю, что он это имел в виду; он никогда бы не попросил помощи у Вологеса, потому что знает, какой будет цена».

Хормус, есть ли другой способ перевести слово «фортуна» с арамейского?

«Полагаю, можно сказать «сокровище».

«Вот! Видишь ли, Веспасиан, он говорит о деньгах. Если им понадобится больше наличных, они обратят свой взор на Восток; не так далеко, как Парфия, но чуть ближе к дому. Кто находится между Иудеей и Парфией?»

«Царство набатейских арабов», — ответил Веспасиан, не убедившись.

«Но Малих сражается за нас, и сражается очень хорошо; зачем ему снабжать восстание деньгами?»

«Думаю, вам просто придется спросить его».

Улыбка была широкой и полной сверкающих зубов, когда Малих почесал свою кустистую бороду. «Генерал, вы ставите меня в крайне невыгодное положение».

«Мне жаль это слышать, Малих», — сказал Веспасиан, наклоняясь через стол и бросая на набатейского царя бескомпромиссно строгий взгляд.

«Возможно, вы соизволите объяснить, какую выгоду вы пытались получить от этого серьезного недостатка, о котором вы мне не сообщили?»

Малихус нахмурился с болезненным выражением лица и поднял руки к небу, словно всё это было слишком утомительно. «Генерал, я искал выгоды не только для себя, поймите это; я искал выгоды и для вас, мой друг».

«Ты был готов оказать мятежникам финансовую поддержку, чтобы помочь мне лучше с ними бороться, Малих? Так ли это было?»

«Если понадобится, конечно. Я твой хороший друг».

«Не понимаю, как помощь моему врагу делает тебя моим добрым другом».

«Я им пока никакой помощи не оказывал. Я просто договорился с Иродом Агриппой, что если ему понадобится заём для передачи мятежникам, я готов его ему предоставить. Это кажется очень простым решением, и оно принесёт вам значительную пользу».

'Как?'

Ухмылка Малиха стала ещё шире; он перегнулся через стол и похлопал Веспасиана по руке. «Друг мой, ты же не хочешь, чтобы восстание закончилось прежде, чем мы успеем выступить. Иерусалим богат, так богат; я знаю, я там был. Мы все слышали истории о богатствах, которые евреи копят для своего бога в его храме. Вспомни, сколько вывез Помпей Магнус, когда был здесь больше ста лет назад. Сто лет, друг мой!»

Представьте, как всё это снова разрастётся за это время. Нет, если мы позволим восстанию угаснуть прежде, чем у нас появится шанс захватить Иерусалим в качестве военной добычи, мы упустим возможность разбогатеть. А ты, мой друг, станешь богаче всех нас. Так что же значит для Ирода небольшой заём, если он ему понадобится, по сравнению со всем тем богатством, которое мы можем получить?

Веспасиан откинулся на спинку стула, пытаясь осмыслить слова Малиха.

Логика. «Понимаю, что вы имеете в виду, — сказал он после некоторого раздумья. — Но затягивание боя до тех пор, пока мы не возьмём Иерусалим, будет стоить многих жизней римлянам и набатеям, не говоря уже о евреях».

Малих снова пожал плечами, словно это не имело значения. «Если восстание закончится здесь, погибнет ещё больше людей. Думаешь, евреи покорно снова примут власть римлян, даже если Нерон сделает Ирода Агриппу наместником или царём-подданным?» Его глаза блеснули. «Да, я знаю мотивы Ирода и его стратегию, именно поэтому так приятно притворяться его другом, тайно сражающимся с Римом, в то время как всё это делается ради того, чтобы помочь вам разбогатеть на еврейском золоте – и мне, конечно же; надеюсь, вы окажете мне честь разграбить часть Храмового комплекса?»

Веспасиан изо всех сил старался сохранить серьёзное выражение лица и не рассмеяться. Логика Малиха была безупречна, и он поймал себя на том, что восхищается безжалостным стремлением царя к богатству. «Хорошо, Малих, я постараюсь обеспечить тебе значительную выгоду от Иерусалима, если до этого дойдёт. Хотя лично я считаю, что если мы будем как следует выполнять свою работу здесь и в…

«Если мы устроим бойню еще в нескольких городах по пути, жители Иерусалима будут меньше склонны рисковать разрушением своего города».

«Надеемся, что этого не произойдет, генерал. Единственным логическим завершением всего этого является полное разрушение Иерусалима и еврейского Храма, иначе это будет повторяться снова, снова и снова».

«Да, ну, посмотрим. Что касается Ирода Агриппы, я хочу, чтобы ты держал меня в курсе всех твоих контактов с ним, и я хочу знать, как только он попросит у тебя взаймы, поскольку я могу наложить вето, если сочту обстоятельства неподходящими».

Малихус склонил голову в молчаливом согласии.

«Тем временем я хочу привести сюда Ирода, не дав ему знать наверняка, знаю ли я о его двуличии. Думаю, что держать его рядом со мной и не знать, как он себя чувствует, было бы для него более приемлемой ситуацией, чем просто отменить моё предыдущее решение и удовлетворить его просьбу присоединиться к войскам, не давая ему повода для беспокойства».

«Полностью согласен, генерал», — сказал Малих, и в его голосе слышалось понимание. «Могу ли я предложить, как этого можно добиться?»

'Продолжать.'

«Я предполагаю, что оба посланника не выдали бы личность того, кто их послал, даже при самом строгом допросе».

«Я думаю, вы правы».

«Поэтому подвергните их пыткам, может быть, отрубите им несколько пальцев или даже по руке, а затем сделайте так, чтобы они смогли сбежать».

Симпатия Веспасиана к Малиху росла по мере того, как он понимал всю прелесть замысла. «Они вернутся к Ироду, который будет знать, что его послание перехвачено, но подумает, что я не знаю, кто его послал, поскольку перед ним два изуродованных посланника, которые клянутся, что ничего не сказали, в доказательство моего невежества».

«Именно. Он, конечно же, убьёт их обоих, чтобы они не стали досадной помехой, а потом направится к вам, чтобы по вашему приёму судить, что именно вам известно о его планах».

«Что, мой дорогой Малихус, ровным счетом ничего».

Малихус засиял, его лицо озарилось радостью. «Он будет так рад».

*

Жалобное уханье совы где-то над головой заставило Веспасиана задуматься, настоящий ли это крик птиц или их заметили ночью наблюдатели. Луна, ещё не достигшая четверти своего цикла, была прерывистой, ночное небо было усеяно быстро движущимися облаками, плывущими на тёплом ветру, который усиливался с каждым часом. Он сидел, закутанный в тёмный плащ, сгорбившись у скалы, глядя на овраг, где оптион нашёл своих овец. Магнус сидел рядом с ним, а рядом лежали Кастор и Поллукс – модели благовоспитанных животных. Позади них, распростершись на земле, лежали оптион и его люди, снова одетые в тёмные плащи и лишённые всего металлического вооружения, кроме мечей, обёрнутых тканью, чтобы не звенеть и не отражать лунный свет.

Разговоры по понятным причинам были запрещены, и, ожидая, как надеялся Веспасиан, посланника, он вспомнил допрос двух людей Ирода. Он открыто признал, что они проявили исключительную храбрость и выдержали удар ножом и огонь, не разглашая ни имени Ирода, ни, по крайней мере, любого другого имени.

В течение трех часов, которые им пришлось вытерпеть, они непрерывно бормотали что-то, что, по словам Хормуса, было декламацией иудейской священной книги.

Лишь после того, как один из мужчин умер – Веспасиан внёс это изменение в план Малиха, чтобы лучше оправдать в глазах Ирода причину приостановки допроса – Веспасиан приказал поместить выжившего, который, хотя и был ранен, но не был недееспособен, в госпитальную палатку, якобы для того, чтобы его раны не воспалились и он был готов возобновить допрос на следующее утро. Через час после наступления ночи он исчез из госпиталя. Центурион, командующий «охраной», передал Веспасиану, что он по-гречески приказал своим людям пойти и принести что-нибудь поесть, поскольку человек был слишком ранен, чтобы пытаться куда-либо идти; он выскользнул из лагеря, переодевшись стариком, его раны делали его сгорбленную походку и хромоту неподходящими для серьёзных действий. Веспасиан рассчитал, что ему следует ожидать прибытия Ирода Агриппы через десять дней.

Легкий толчок Магнуса вывел Веспасиана из задумчивости; его взгляд проследил за направлением пальца Магнуса, направленного вверх, на темнеющую громаду крутого холма Иотапаты. Задержавшись на несколько мгновений, чтобы сфокусировать взгляд в сумраке, он постепенно начал различать смутное пятно чуть более светлой тени, медленно опускающейся вниз. Веспасиан повернулся к оптиону и подал знак ему и его людям быть готовыми к быстрым действиям.

Какой-то громкий крик, донесшийся сверху, подтвердил прибытие гонца. Магнус сжал рукой морду Кастора, и рычание загрохотало в горле гончей, услышавшей грохот падающих камней; повинуясь воле хозяина, зверь затих.

Сердце Веспасиана забилось чаще, и он поймал себя на том, что затаил дыхание; фигура замерла, словно внимательно прислушиваясь к окружающей ночи. Никто не шевелился.

Даже собаки почувствовали напряжение и остались неподвижны.

Спустя двадцать или более ударов сердца мужчина продолжил спуск, и его приближение возвестил новый осыпной грохот. Приблизившись ко дну, он снова остановился, чтобы прислушаться, и, убедившись, что вокруг никого нет, поднял голову и тихонько имитировал уханье совы, прежде чем опуститься на четвереньки, накинув на спину руно и медленно пополз по дну оврага в сторону Веспасиана. Он осторожно продвигался вперед, пока не оказался прямо под римлянами, не более чем в пятнадцати футах от них, и непосвященным в темноте его легко было принять за овцу. Веспасиан поднял ладонь и покачал головой, предполагая, что, судя по сигналу совы, за первым спускался второй человек, который непременно повернет назад при малейшем шуме снизу.

Пропустив первого человека, Веспасиан вгляделся в темноту, молясь, чтобы его догадка оказалась верной. Когда он начал терять надежду и уже собирался отдать приказ преследовать гонца, уже скрывшегося в ночи, новый обрушившийся град подтвердил его правоту. Он указал на собак, а затем вышел в ночь вслед за первым человеком; Магнус понял.

Именно ради этого они рискнули взять с собой Кастора и Поллукса. Веспасиан тихонько уведет второго, пока собаки будут охотиться и настигать первого, в нескольких шагах от оврага; если бы погоня была слышна на крепостных валах Иотапаты, Йосеф догадался бы, что кто-то из его

патруль застал мужчину на открытом пространстве, но, находясь так далеко от оврага, он посчитал маршрут все еще безопасным.

Веспасиан резко рванулся вперед и бросился вниз по стене оврага, когда второй человек оказался прямо под ним; опцион и его люди последовали за ним, а Магнус выпустил своих собак в ночь по следу беглеца.

Второй мужчина, уже стоя на четвереньках, не успел броситься на свободу, как Веспасиан навалился на него, прижав к земле.

Сделав несколько ударов правой в лицо мужчины, он прекратил его извиваться, а оптио и его люди смогли удержать его и заткнуть ему рот кляпом, в то время как из темноты доносились звуки собачьего возбуждения и человеческого ужаса.

Веспасиан быстро обыскал посланника и через несколько мгновений извлек записку, спрятанную у него за поясом.

Продолжая стараться сохранять молчание, Веспасиан подал знак паре легионеров оттащить человека, прежде чем пустить оптиона и остальных своих людей в погоню за Магнусом и его гончими.

«Боюсь, от него мало что осталось», — прошептал Магнус, когда Веспасиан догнал его.

«Я не ожидал, что там будет что-то подобное», — сказал Веспасиан, тыкая носком в изуродованное и скользкое от крови тело и пытаясь не обращать внимания на звуки, издаваемые Кастором и Поллуксом, уплетающими какую-то вкуснятину, оторванную ими от остатков бойни.

«У него что-нибудь было при себе?»

«Только это», — Магнус протянул ему записку, похожую на ту, которую он уже достал.

«У него за плечами?»

'Точно.'

«Ладно, вернемся. Мне любопытно, кого наш друг Йосеф выбирает себе в корреспонденты».

«Йоханану бен Леви — приветствую», — сказал Хормус, переводя с арамейского.

Веспасиан тут же возмутился: «Этот скользкий ублюдок! Где он? Гонец сказал, куда его направляют?»

Титус покачал головой. «Боюсь, гонец умер во время сурового допроса; он ничего не выдал. Мои агенты тоже не сообщали, что видели его».

«Я начинаю терять в них всякую веру; хотя изначально у меня её было мало. Продолжай, Хормус».

«Итак, Йосеф обращается к Йоханану с просьбой возбудить его сторонников в Иерусалиме и отобрать власть у жрецов», — подытожил Веспасиан после того, как Хорм закончил. «Если это произойдёт, то шансов на урегулирование путём переговоров не будет».

Каэнис нахмурился и задумался на несколько мгновений. «Возможно, но я полагаю, что если это произойдёт, между фракциями разразится гражданская война, что будет нам очень выгодно».

«В том смысле, что они будут выполнять за нас нашу работу? Да, я так полагаю».

Титус отмахнулся от струйки дыма от одной из масляных ламп, которая шла у него из-под носа. «Если бы это случилось, всё было бы гораздо сложнее».

Здесь так много разных фракций, ненавидящих друг друга, что удивительно, как в Иерусалиме до сих пор не началась гражданская война. Например, Элеазар бен Шимон командовал еврейской армией, которая нанесла огромный урон Двенадцатому легиону при Бен-Хороне. Он тоже зелот, но Йоханан терпеть не может Элеазара, потому что тот считается величайшим героем, победившим целый легион, а Элеазар не может терпеть Йоханана, потому что тот не признает его таковым. Если фракция зелотов Йоханана захватит власть, будьте уверены, Элеазар будет с ним сражаться.

«Что ж, возможно, нам стоит ускорить этот процесс. Как вы думаете, вы сможете найти способ передать это письмо Йоханану так, чтобы он не заподозрил, что оно попало к нам?»

Тит взял письмо у Горма. «Оставь его мне».

Веспасиан повернулся к Гормусу: «Кому адресовано второе письмо?»

Хорм взглянул на пергамент. «Анан, первосвященник в Иерусалиме».

«Что там написано?»

«С тех пор, как вы просили меня подождать неделю, чтобы дать вам время организовать подкрепление, прошло двадцать два дня».

Веспасиан поднял руку, останавливая Горма. «Что такое неделя?» «Семь дней», — ответил Тит. «Так называют шесть рабочих дней, а затем суббота на седьмой; как наш рыночный интервал в девять дней».

«Итак, власти в Иерусалиме, должно быть, попросили Йосефа продержаться семь дней с момента нашего прибытия, и он проскользнул в Иотапату.

«Значит, он уже пятнадцать дней разочарован». Он подал знак своему вольноотпущеннику продолжать.

«Мы выполнили свою часть сделки, где же твоя? Мы продержались семь дней, как ты просил, и продержимся ещё сорок, но предупреждаю тебя: Иотапата падет на сорок седьмой день; я видел это. А вместе с Иотапатой падет Галилея, а как только падет Галилея, падет и Трансиордания, и это лишь вопрос времени, когда ты увидишь римское войско у стен Иерусалима. Надолго ли Господь сохранит тебя до этого? Помни о сорок седьмом дне; после этого Иудея будет потеряна, и вина ляжет на тебя за то, что ты не сдержал своего слова и не освободил Иотапату».

Веспасиан потёр подбородок, когда Гормус отложил письмо. «Сорок седьмой день, да? Это ещё двадцать четыре дня с сегодняшнего дня; мы не можем позволить им держаться так долго – это воодушевит другие города. Тит, тебе лучше поторопиться с тараном».

ГЛАВА V

ЭТО БЫЛО могучее орудие войны: великолепное по размерам и устрашающее по мощи; Веспасиан чувствовал, что конец осады, несомненно, близок.

Брут, как ласково называли барана, с грохотом пошёл вперёд.

Подвешенный к решетчатой ледяной конструкции из прочных балок с помощью сети канатов и защищенный крышей из мокрых, промокших шкур, «Брут» представлял собой устрашающее зрелище со своей полированной железной бараньей головой, сверкающей на солнце; его красота противоречила его разрушительной силе.

Но Веспасиан знал, что развёртывание будет нелёгким делом. Будь он на месте Йосефа, он бы не сдал открытое пространство между осадными линиями и крепостными стенами без боя; ведь именно там, на открытом пространстве, представлялся лучший шанс поджечь «Брута», хотя, в лучшем случае, это была безнадёжная надежда. Поэтому, пока две центурии, по обе стороны от машины, толкали огромного зверя вперёд на колёсах по пандусу, перекинутому через траншеи, весь легион Тита двигался вместе с ними, поддерживая их, таща две осадные башни, чья высота заставляла их опасно раскачиваться на неровной поверхности.

Веспасиан надеялся, что это будет финальная игра в мучительном падении Иотапаты, которое должно было произойти уже почти полтора месяца назад. С тех пор, как был раскрыт овраг и овечий обман, город слабел с каждым днём, ведь сюда приходили не только сообщения, но и столь необходимые припасы в виде бочек с водой и солониной, которые «овцы» катили по оврагу, а затем поднимали в город краны со смазанными, как предположил Веспасиан, блоками, поскольку они работали бесшумно.

В течение нескольких ночей после открытия римляне задержали по меньшей мере дюжину человек, которые либо уходили с сообщениями, либо приходили с продовольствием, пока к третьей ночи поток людей не иссяк, поскольку Йосеф понял, что его гонец

Система была обнаружена. Однако за это время было перехвачено ещё пять сообщений, и Веспасиан задался вопросом, сколько их было и были ли те, что захватили его люди, дубликатами или оригиналами; почему-то он подозревал, что это были первые. На этот раз они были адресованы Элеазару бен Шимону с призывом сблизиться с Йохананом и вместе взять на себя консервативное священство, затем Йоханану с просьбой сделать то же самое с Элеазаром, и, наконец, евреям Александрии, Антиохии и, что ещё тревожнее, примерно пятидесяти тысячам евреев в Риме с призывом твёрдо стоять на стороне своих восточных соплеменников и бросить вызов Риму. Он немедленно написал всем заинтересованным правителям:

Его старый друг Тиберий Александр, префект Египта, и Муциан в Сирии, а также его брат Сабин, префект Рима, советовали им всем решительно и быстро подавлять любые проявления недовольства и пригвоздить нескольких козлов отпущения в назидание остальным. Это было почти полмесяца назад, и он всё ещё не получал ответов и пока не знал, распространилось ли еврейское восстание за пределы Иудеи и Галилеи.

Но эта тревога отошла на второй план, когда он наблюдал, как проклятие Иотапаты наконец приближается к его стенам. Наконец. И прошло много времени, гораздо больше, чем он надеялся. Четыре дня, которые Тит обещал подготовить таран, превратились в двенадцать из-за самоубийственных набегов иудеев.

Понимая, что им нечего терять, откладывая подготовку тарана, ведь с его прибытием им уже был подписан смертный приговор, для них не имело значения, погибнут ли они, пытаясь поджечь его, или же он проделает брешь, которую легионеры смогут штурмовать. И так, ночь за ночью, на мастерские плотников и кузнецов, пытавшихся завершить такелаж, совершались нападения, каждое дерзкое предыдущей. Погибло много жизней, в основном евреев, и Веспасиан поражался бессмысленности этого занятия: люди Иосифа жертвовали своими жизнями ради уже проигранного дела, и всё же выстраивались в очередь, чтобы сделать это. Это было безумие; словно весь народ заключил взаимный договор о самоуничтожении, пытаясь добиться от своего странного бога доказательства своего существования, спасая их от самих себя. Веспасиан был уверен, что сделает всё возможное, чтобы помочь этому непокорному народу кануть в небытие.

И когда ворота Иотапаты открылись, извергая ожидаемую вылазку, Веспасиан ощутил прилив злобной радости от того, что ещё больше фанатиков погибнет. «Боги земные, надеюсь, они сбросят на нас всех, кто у них есть, и тогда таран станет ненужным, потому что мы сможем перебить всех этих ублюдков перед воротами».

Тит, сидевший рядом с ним на коне, выглядел утомлённым от предстоящего предприятия. «Если бы только, отец; но, зная Иосифа, каким мы его узнали за последние полтора месяца, я ручаюсь вам, что он пришлёт не больше пятисот фанатиков с факелами и смолой, а может быть, даже и нефтью…»

если таковые у них есть, в чем я сомневаюсь, — попытаться поджечь Зверя и умереть, не сумев этого сделать».

Веспасиан вздохнул. «Боюсь, ты прав, и нам придётся несколько часов крушить стены, пока они будут швырять в нас всякую дрянь».

Отец и сын с покорностью молча согласились с правдой происходящего и наблюдали, как несколько сотен еврейских фанатиков с факелами в руках высыпали из ворот и устремились прямо к барану, чтобы пожертвовать своими жизнями в невыполнимой попытке.

И они погибли, многие, не пробежав и пятидесяти шагов, когда арабские лучники Малиха и сирийские вспомогательные войска, поддержанные артиллерией легиона, обрушивали залп за залпом на толпу людей, которые, крича друг на друга и подбадривая друг друга, неслись к «Бруту». Они падали, и злобная радость Веспасиана сменялась тоской и смирением перед тщетностью всего этого; он знал, что битва может быть славной – ужасающей, но славной – но то, что он видел, было лишь глупостью, бесцельной глупостью. Он чувствовал, что если ему придется наблюдать, как еще один из этих фанатиков отдает свою жизнь за обреченное дело, он… ну, что еще он мог сделать? Он и так их убивал. И вот он сидел и наблюдал, как вылазка редела по мере приближения к цели, пока всего пара сотен не добралась до когорты, прикрывавшей таран. Они бросались на клинки врагов, пытаясь метнуть факелы через головы легионеров в таран; никому это не удалось. Когда таран приблизился к стенам на расстояние выстрела, он сокрушил безжизненные тела

Под его огромными, массивными колёсами погибали и были ранены евреи. Веспасиан был возмущен полным пренебрежением Йосефа к жизням своих людей, и его горечь кисло стыла в горле. Он молился, чтобы если хоть один человек в городе выжил, то это был бы еврейский вождь, которого он мог бы распять на кресте.

Залпы пылающих стрел, серые следы дыма под ясным небом, летели из города, чтобы с грохотом, как град, удариться о мокрую крышу и там сгореть дотла, пока Брут наступал.

«Мне лучше вступить в легион, отец. Мы почти на месте».

Веспасиан кивнул, стараясь не думать о страхе за сына. «Будь осторожен и помни: не поднимай башни на стены, пока не появится надёжный проход. С тремя точками входа сразу мы наконец-то их захватим».

Наконец. Снова это слово, размышлял Веспасиан, наблюдая, как Тит ускакал прочь, пока снаряды баллист свистели над головой, оставляя стены Иотапаты чистыми от мятежников, но не в силах остановить постоянный поток стрел, оставляющих за собой дымный след, которые теперь целились более беспорядочно, выпускаясь из-за укрытия. Наконец. Но было ли это на самом деле? Конечно, нет: было много городов, которые закрыли свои ворота для Рима, как Траян докладывал в прошлом месяце. Все то время, что Веспасиан задерживался перед стенами Иотапаты, Траян, взяв Яфру, продвигался со своим легионом через южную Галилею, от города к городу, осаждая большинство из них и принуждая их сдаться с гораздо большей готовностью, чем наслаждался Веспасиан. Назарет и Тарихея были самыми упрямыми, но их население теперь либо было мертво, либо было угоняемо на запад в качестве рабов; Шесть тысяч человек были отправлены в Коринф, где Нерон инициировал строительство канала, чтобы пересечь перешеек и произвести революцию в судоходстве в греческих водах.

Но каковы бы ни были относительные успехи Веспасиана и Траяна, одно было несомненно: восстание усиливалось благодаря долгому и успешному противостоянию Иотапаты. Таким образом, это «наконец-то» было для Веспасиана лишь первым из многих «наконец-то», поскольку теперь стало ясно, что ему придётся сражаться на каждом шагу пути к Иерусалиму.

С успехом Траяна на юге путь в Тивериаду был теперь обеспечен, и Веспасиан с чувством, близким к тошноте, размышлял о возможном повторении недавних событий. Казалось, прошло больше двух месяцев с тех пор, как он решил быстро покончить с восстанием, стоя перед мятежным городом Габара. Когда «Брут» приблизился к стенам, а Тит, в красном плаще, всё ещё видневшемся, несмотря на поднимающуюся пыль и опускающийся дым, присоединился к нему, чтобы принять командование, Веспасиан мысленно подсчитал дни, прошедшие с Габары; ему не потребовалось много времени, чтобы дойти до пятидесяти. Затем он вычел дни между этой победой и своим прибытием в Иотапату и нахмурился, поняв, что ответ – сорок шесть.

Это был сорок шестой день осады.

Пленник сообщил им по прибытии, что у них запасов на сорок дней; но люди могли сражаться и без пропитания, по крайней мере, какое-то время, поэтому не было оснований предполагать, что город падет сразу же, как будет съеден последний бушель зерна. Нет, сам Иосиф предсказал в своем письме в Иерусалим, что город падет на сорок седьмой день, и он настаивал, чтобы первосвященник внимательно отнесся к его словам; но тогда он, Веспасиан, отмахнулся от них. Только сейчас он снова задумался над ними. Сорок семь дней? Неужели мне суждено снова потерпеть неудачу сегодня, подумал Веспасиан, но завтра одержать победу? Означало ли это, что Иосиф с самого начала планировал позволить городу пасть и выбрал для этого сорок седьмой день в надежде, что это побудит Веспасиана отнестись к нему снисходительнее, если он выживет? Но нет, этого не могло быть, так как Йосеф не знал, что Веспасиан знает о его предсказании, и, кроме того, это было чистым совпадением, что «Брут», после большой задержки, был готов именно к этому, сорок шестому, дню.

Итак, действительно ли Йосеф видел будущее и знал, что город падет на сорок седьмой день, потому что обладал даром предвидения? Но если это так, то зачем он вообще пришёл в город, ведь он уже знал, что тот погиб? Покачав головой, Веспасиан отогнал эти мысли и вернул свой взор к разворачивающимся событиям сорок шестого дня осады Иотапаты.

Низкий гул рожков доносился с поля, перекрывая грохот шагов легиона, шагавшего размеренно и размеренно, несмотря на град стрел, обрушивавшихся на поднятые щиты. Из XV Аполлинария не доносилось ни криков, ни боевых кличей, что делало их наступление ещё более угрожающим, ведь их решимость не нуждалась в подкреплении бравадой.

И вот «Брут» пересёк смертоносное поле между осадными линиями и стенами; но, если не считать случайных неудачливых легионеров, на его пути остались лишь убитые евреи. С новым градом камней и болтов, направленных артиллерийскими расчётами на участок стены прямо над «Брутом», он достиг своей цели. Приметный плащ Тита мелькнул среди центурий, управляющих огромной машиной, и его, центурионов и оптионов, выкрики команд разнеслись над всё ещё безмолвным легионом, застывшим по обе стороны от тарана. Огромное дерево медленно, но устрашающе потянули назад на его тугих верёвках; в безопасности под нависающей крышей его погонщики потели, напрягая мышцы, чтобы замахнуться на каждый возможный дюйм. И с первым коллективным криком римляне, по пронзительному приказу Тита, толкнули «Брута» вперёд. Огромное дерево спикировало вниз, его блестящая, похожая на луковицу, голова барана была вытянута вперёд, достигнув самой низкой точки, когда его верёвки поднялись вертикально, его скорость всё возрастала; его инерция, теперь титаническая, впечатала его в стену Иотапаты. Земля содрогнулась от грохота удара, словно сам Вулкан ударил по камню своим молотом; его эхо разнеслось по холмам, когда от удара разлетелись осколки камня. Каркас, на котором было установлено огромное осадное орудие, содрогнулся и откинулся назад, сбив многих членов команды на деревянный пол. «Брут» отскочил, его верёвки загудели от противодействующих сил, когда он достиг меньшей вершины, с которой снова нырнул вперёд. С новым глубоким сотрясением голова барана извергла новый поток осколков, оставив рану глубиной с кулак в древних стенах Иотапаты. Но стены были толщиной в десять футов, и Бруту пришлось бы нанести множество ударов, прежде чем камень ослабнет и начнет падать.

Раму вернули в исходное положение, чтобы не потерять ни капли прочности оружия. Под рёв офицеров, призывающих

на них, люди из «Брута» схватили свой груз за его многочисленные петлевые ручки и удержали большую машину перед тем, как снова у Титуса

по команде они напряглись, чтобы максимально вытянуть его, прежде чем вонзить голову обратно в Джотапату.

«Вы делаете успехи, генерал; как приятно это видеть», — голос за его спиной источал подобострастие, и его тон больше подходил для лжи, чем для правды.

Веспасиан не обернулся. «Я думал, что запретил тебе приходить сюда и вести твоих людей в бой, Ирод Агриппа». Он замолчал, услышав очередной оглушительный грохот, донесшийся из центра всех текущих военных действий. «На самом деле, у меня сложилось чёткое впечатление, что тебе приятнее прятаться в своём временном убежище, чем приближаться к армии, которую ты послал мне на помощь». Раздался второй, менее громкий грохот. «В конце концов, я написал тебе больше сорока дней назад, отказываясь от твоего присутствия в качестве командира. В отсутствие дальнейшего запроса с твоей стороны у меня сложилось чёткое впечатление, что ты решил, что сделал достаточно ради чести и может законно не вмешиваться в бой».

«Мой дорогой Веспасиан, — сказал Ирод, когда его затенённые носилки поравнялись с полководцем, — при обычных обстоятельствах я бы никогда не проигнорировал твой приказ. Поступить так было бы всё равно что ослушаться самого императора, ведь ты здесь его представитель».

«Но в данном случае вы так и сделали». Веспасиан повернулся и с преувеличенной теплотой улыбнулся тетрарху. «И почему сейчас? Неужели вам потребовалось полтора месяца, чтобы собрать вещи?»

Ирод ответил на улыбку столь же неискренне; его тёмные глаза по обе стороны от ястребиного носа, унаследованного от отца, выдавали внутреннюю тревогу, которая радовала Веспасиана. Он обвёл рукой поле битвы.

«Прежде чем присоединиться к такому начинанию, нужно многое организовать».

Веспасиан не стал больше подстрекать его, поскольку действия его армии были гораздо интереснее. «Брут» снова налетел на сплошной камень, в то время как артиллерия продолжала обстреливать стену над ним, так что, несмотря на это,

никто не осмеливался рискнуть поднять голову и обстрелять двигатель ракетами и огнем.

«Надеюсь, вы здоровы, полководец», — сказал Ирод через некоторое время, когда стало очевидно, что Веспасиан не намерен вступать в разговор.

«Ты», — ответил Веспасиан, намеренно не справляясь о здоровье Ирода.

«Это очень приятно». Ирод прочистил горло, словно готовясь ответить на сложный вопрос, и поправил свободные, изысканно сотканные белые одежды на своем стройном теле так, чтобы они свисали, наилучшим образом подчеркивая его формы.

«И Тит, твой сын, я надеюсь, тоже здоров».

«Да, настолько, насколько это вообще возможно, если человек стоит под стенами осажденного города в ярко-красном плаще».

Ирод презрительно усмехнулся, а затем быстро поправил свой смех, снова покашливая. «В самом деле. Что ж, не буду больше отнимать у вас время, генерал. Я пойду в лагерь и созову своих капитанов, чтобы доложить им о ситуации».

«Сделай это, Ирод».

«Хорошо. Может быть, вы будете так любезны разделить со мной столик сегодня вечером?»

«Сегодня вечером я собираюсь пировать со своими людьми в Иотапате. Может быть, ты присоединишься к нам?»

Выражение лица Ирода оставалось нейтральным. «С удовольствием, если, конечно, вы успеете принять его к обеду. Мой организм таков, что я не могу откладывать трапезу. Но прежде чем я уйду, могу ли я кое-что спросить?»

Веспасиан приготовился к вопросу, который, как он знал, должен был последовать. «Продолжайте».

«Мне было интересно, были ли недавно захвачены пленные. Я подумал, что если да, то мне было бы полезно допросить их, поскольку я знаю ход их мыслей и смогу задавать им тонкие вопросы».

И выяснить, знают ли они о его связях с Йосефом, подумал Веспасиан с внутренней улыбкой, когда раздался еще один могучий грохот

Брут эхом разнёсся по холмам. «Есть несколько, Ирод; их поймали, когда они, переодевшись овцами, пробирались в овраг и обратно. Но я не думаю, что ваше любезное предложение необходимо, поскольку я считаю, что мы вытянули из них всё, что могли; вы же знаете, какими убедительными мы можем быть».

«Но, генерал, вы же знаете, какими храбрыми могут быть евреи».

Веспасиан несколько мгновений делал вид, что размышляет над этим. «Полагаю, ты прав, Ирод; несколько дней назад у нас была парочка, которые не слишком-то хотели разговаривать. Один даже потрудился умереть, чтобы не раскрыть ничего интересного, например, от кого он передавал своё послание».

Ирод ухватился за наживку, которую ему подсунул Веспасиан. «Вот, пожалуйста, полководец, отдай мне другого, и я очень быстро вытяну из него всё, что он знает, прежде чем он умрёт».

«Если бы я мог, Ирод», — сказал Веспасиан тоном, полным сожаления,

«но, к сожалению, мужчине удалось скрыться».

«Сбежал! Как это могло случиться?»

Веспасиан замер, наблюдая, как очередной жестокий удар Брута сотрясает стены Иотапаты. «Очень легко: я позволил ему». Он старался не смотреть на Ирода, но почувствовал, как тетрарх бросил на него обеспокоенный, искоса взгляд.

«Зачем ты это сделал?»

«Чтобы посмотреть, к кому он побежал».

'И?'

«И эти идиоты, которые должны были следовать за ним, потеряли его; я приказал опциону, который командовал, снова разойтись по рядам». Веспасиан почувствовал облегчение Ирода, испустив глубокий вздох. «Заключённому удалось ускользнуть к северу отсюда, так что мы предполагаем, что именно там живёт его господин». Веспасиан повернулся к Ироду с выражением недоумённой невинности.

«Ты так живешь, Ирод; ты понятия не имеешь, кто там, наверху, может поддерживать связь с мятежниками, не так ли?»

«Ооох», — взревел Ирод, услышав грохот очередного удара, отдавшегося от головы Зверя. «Это могут быть несколько человек. Я слышал, что евреи Дамаска начинают беспокоиться, поскольку Малих продолжает увеличивать налоги, которые они должны ему платить. Возможно, это даже сам Малих».

«Малик здесь со своей армией, и, в отличие от тебя, он был здесь с самого начала, потому что я считаю его полезным человеком, которого мне следует иметь рядом.

Интересно, что он сказал, что это могли быть вы.

«Я? Зачем мне общение с Йосефом?»

«Йосеф? Кто сказал, что это послание было адресовано Йосефу? Я не сказал».

«Ну, я просто предположил, что так оно и будет, ведь он лидер повстанцев».

«Полагаю, что да; хотя с таким же успехом это послание могло быть адресовано старейшинам города или раввинам. Но, в любом случае, я сказал Малихусу, чтобы его предрассудки и антипатия к тебе не влияли на его суждения. В конце концов, это ты и твоя сестра пытались остановить восстание в самом начале. Думаю, он признаёт, что ты никогда не предашь Рим».

«Вполне. Что там было написано, в этом письме?»

«Ну, это было от человека, называющего себя «Господином Помазанников»; он очень хотел, чтобы Йосеф продолжал держаться, несмотря на слова члена семьи. Далее говорилось, что восставшие всегда могут обратиться за помощью к Парфии».

«Парфия?»

«Да, на самом деле там написано что-то вроде: «Смотри на Восток». В любом случае, это измена, и я полагаю, императору понадобится вся мощь того, кто это послал». Веспасиан обеспокоенно посмотрел на Ирода. «Ты подумаешь, кто это может быть, правда, Ирод? Мне кажется, что Хозяин Помазанника — еврей».

«Я поручу своей агентурной сети срочно разобраться в этом вопросе. Готов сделать всё, чтобы помочь Риму, генерал».

«Что угодно, лишь бы помочь себе», – мысленно промелькнула в голове Веспасиана невнятная мысль. «И спроси свою сестру Беренику; похоже, она хорошо разбирается в политике региона».

«Спросите её сами, генерал; она уже на пути сюда. Хотя, конечно, будучи женщиной, она не может ехать с той же скоростью, что и мы, поскольку обременена багажом».

«В самом деле, Ирод. Я до сих пор в шоке от того, с какой скоростью ты сюда добрался.

А теперь, если позволите, мне нужно захватить город.

*

Снова содрогнулась земля, когда «Брут» врезался в стены Иотапаты, и снова грохот разнёсся по полю и отозвался эхом с холмов. Огненные вещества лились с недавно возведённых стен на промокшие шкуры защитного покрытия машины, местами заставляя их тлеть, но в целом они скатывались или стекали с покатой крыши, не причиняя особого вреда тем, кто находился под её фронтонами. Веспасиан выехал вперёд, сопровождаемый своим посохом, чтобы избавиться от отряда Ирода и быть ближе к пролому, когда он откроется.

Но защитники не собирались позволить Бруту безнаказанно проникнуть в их город, и, несмотря на непрерывный град снарядов, обстреливающих вершину стены, им удалось опустить устройство, чтобы противостоять ужасающей мощи машины. Веспасиан вынужден был признать, что это было элегантное решение, поскольку он понял, что огромный узел, который люди Йосефа разворачивали на двух цепях, был всего лишь гигантской подушкой размером с четверых человек, выстроившихся в ряд. Один из них, рискуя головой, выглянул вниз со стены, чтобы выкрикнуть указания командам на цепях, и подушка опустилась. Три таких наблюдателя один за другим отступили, их черепа были раздроблены многочисленными попаданиями, когда лучники и артиллеристы обратили на них всё своё внимание; но каждый раз, когда один из них исчезал с криком боли и брызгами крови, на его место приходил новый наблюдатель, чтобы выкрикнуть бесценные указания своим товарищам. Когда Брут рванулся вперёд для нового удара, контрмера, по крику последнего наблюдателя, отданному за мгновение до того, как две стрелы отбросили его назад, резко упала, и голова барана с грохотом ударилась о груду одеял и соломы. Удар был заглушён подушкой, и стена не получила повреждений. Инерция его ошеломила, и Брут не отскочил, а, напротив, остался замурованным в глубине подушки.

«Руби его!» — взревел Тит, и все, казалось, замерли в шоке от эффективности столь простого гамбита.

Мгновение спустя центурионы, командовавшие легионерами по обе стороны от «Брута», вновь сосредоточились и выкрикнули команды тем, кто был ближе всего к ним. Они бросились вперёд, сверкая мечами, чтобы рубить устройство, которое так легко свело на нет могучую машину войны. Однако подушка была подвешена на цепи, а не на верёвке, поэтому она была неуязвима для клинков, и легионерам пришлось рубить сам материал, пытаясь отделить его. И именно этого и ждали защитники: кипящее масло и раскалённый песок хлынули вниз через щель между стеной и защитной крышей, проливаясь на подушку и брызгая на лица и одежду людей, пытавшихся её уничтожить. С криками боли они отступили, обгорая или ослеплённые, когда сама подушка вспыхнула, взорвавшись огненным взрывом. Под воздействием сильного жара, падающего сверху, солома и ткань внутри вспыхнули от ярости Вулкана, воспламенив кипящее масло, пролившееся на пол жилища Брута.

Через несколько мгновений вспыхнул пожар, вселивший страх в сердца всех, кто его видел.

Веспасиан пришпорил коня, зная, что нерешительность приведёт к провалу, а значит, и к позору. Спрыгнув с седла, он протиснулся сквозь толпу людей, отчаянно пытавшихся спастись от того, что теперь обжигало жаром. «Шкуры! Шкуры!» — крикнул он, указывая на защитную крышу. «Снести заднюю часть шкур!» Он вскочил и ухватился за нависающий край одной из промокших шкур в задней части корпуса машины; потянув изо всех сил, ему удалось немного сдвинуть её, когда на помощь ему пришёл опцион с несколькими людьми. Вместе они тянули и тянули, срывая шкуру с прибитых гвоздями креплений; она упала, сбросив Веспасиана и его товарищей на пол, когда два центуриона поняли, что происходит, и закричали своим людям, чтобы те последовали примеру своего полководца.

Держа перед собой шкуру, защищающую его от огня, он бросился вперёд и бросил её на горящий пол. В течение нескольких ударов сердца на пылающие дрова было брошено ещё больше огнетушителей.

потушить пламя и снизить жар, чтобы можно было набросить шкуры на голову Зверя и погасить огонь, который грозил поглотить его.

Когда подушка была уничтожена, цепи подняли наверх, но их звенья были слишком горячими, чтобы пытаться стянуть их вниз, и Веспасиан знал, что скоро будет пущен в ход новый контрмера. «Давай, Брут!» — проревел он, видя, что огонь всё ещё бушует на масле, прилипшем к стене, но больше не угрожает конструкции огромного двигателя. «Продолжай работать!»

С воинской готовностью отреагировав на приказ, центурионы крикнули своим людям вернуться на свои позиции на канатах. Огромный таран оттащили назад; назад насколько это было возможно, прежде чем с могучим хрипом усилий его швырнули вперед с яростью и ненавистью. Почти величественно, он качнулся по дуге вниз на своей люльке, его огромный вес ускорял его, усиливая его инерцию, пока с великолепной неизбежностью он снова не ударил в стену сквозь огонь, который все еще цеплялся за нее. И это было с мощной и концентрированной силой, сквозь волну взрывающегося пламени, он ударил, и Веспасиан почувствовал, как удар пронзает все его существо, и его глаза невольно закрылись. Когда они открылись, и Брут отскочил, он посмотрел сквозь огонь на место столкновения; жар расширил камень, ослабив конструкцию стены, и появилась трещина, небольшая, но все же трещина. И снова безжалостная боевая машина рванулась вперед и врезалась в свежую рану; на этот раз Веспасиан не спускал глаз с закрытых глаз и был вознагражден видом все более расширяющейся трещины.

«Заставьте их продолжать в том же духе, центурионы!» — крикнул он, и его волнение от неизбежности возможного прорыва усилилось.

Центурионы призвали своих людей к дальнейшим усилиям; они отбросили «Брута» назад даже дальше, чем считали возможным, прежде чем со всей мощью и с грохотом бросить его вперёд. С новым яростным порывом клубящегося пламени голова тарана с грохотом врезалась в стену, с хрустом разваливающегося камня; куски, большие и маленькие, всё ещё пылающие кипящим маслом, разлетелись от удара, ударяя легионеров перед «Брутом», заставляя их сгорбиться и отвернуться, крича при этом:

Руки были подняты над головами в защитном жесте. Великий тирский кедр отступил, оставив глубокую трещину, в которой Веспасиан увидел определённо начало конца. Он повернулся, чтобы найти сына. «Ну, Тит, теперь к твоим башням!»

Тит ответил на крик отца и, встав на дыбы с мечом, сверкающим над головой, призвал двух других огромных боевых зверей оттуда, где они ждали вне досягаемости стрелы. И они двинулись вперёд, влекомые упряжками мычащих волов и потных легионеров, в то время как лучники и артиллеристы продолжали непрерывный поток снарядов, обрушивающихся на вершину стены, обрекая на кровавую казнь всех глупцов или храбрецов, пытавшихся подстрелить плетущихся животных. Но, теряя лишь свои жизни, жизни, которые они считали уже потерянными, евреи не обращали внимания на смерть и бросили вызов обстреливающим их снарядам, чтобы запустить стрелы и камни в волов, когда те приблизились на расстояние выстрела, свалив пару. С быстротой, рожденной практикой, их погонщики срезали барахтающихся животных с постромков и избавили их от страданий, когда огромные башни с грохотом приближались к ним. Башни, построенные на колесах высотой с человека, широкие внизу и сужающиеся кверху, проезжали над измученными волами, пока Брут раз за разом устраивал бойню на каменных стенах слабеющей обороны Иотапаты.

Стройными, безмолвными рядами штурмовые когорты маршировали за башнями, каждый готовился к предстоящему испытанию, ибо знал, чего ожидать: они знали клаустрофобные пределы узких лестниц внутри машины, по которым им предстояло карабкаться, быстро шагая, поскольку скорость была решающим фактором. Они знали головокружительную высоту пандуса, который должен был спуститься к стене; рельсов не было, только отвесное падение к Паромщику или, что ещё хуже, к искалеченной жизни. Более того, они слишком хорошо знали по горькому опыту, с какой яростью евреи попытаются отразить их нападение, и стремительно растущее число жертв среди тех, кто первыми штурмовал город; и они также знали, что ни один из этих факторов не помешает им войти в башни, когда их прижмут к стенам.

И Веспасиан знал, наблюдая, как осадные машины продвигаются вперед по земле, специально выровненной для них, что победа теперь у него на примете, хотя он и не успел до конца сформулировать эту мысль из-за страха перед черным

юмор богов, который поразил его в последний раз, когда он это сделал.

Ещё один громогласный грохот вернул его внимание к «Бруту»; огонь на стене угас, но уже успел нанести себе большой ущерб. Каменная кладка каскадом обрушилась вниз, когда выпуклая, бронзовая голова глубоко вонзилась в отверстие собственной ковки. Она вонзалась, каждый толчок расширял рану, пока корпус перемещался на фут за футом вправо, чтобы новые каменные сегменты подверглись её воздействию, так что теперь вся стена заметно содрогалась при каждом мощном рывке.

Снова опустили подушку на цепях, наблюдатель сверху выкрикивал указания; но эта вторая была не такой прочной, как первая, и управление было не таким точным, так как в спешке с ее развертыванием она упала неровно и раскачиваясь. С еще одним громовым грохотом и вибрацией свежеуложенного камня, край недавно продленной стены, прямо над Зверем, рухнул, сбросив наблюдателя с его насеста, и он рухнул среди падающих камней на крышу жилья; он скатился с крутых, скользких от масла шкур, чтобы упасть на землю, его голова была раздавлена острым камнем. Люди Зверя приветствовали его кончину как доказательство эффективности своего оружия и все сильнее тянули свои веревки, а новое, быстро построенное расширение продолжало падать.

Камень и стрела все еще шептали наверху, когда Тит приказал вперед солдатам первой когорты своего легиона, которым выпала честь штурмовать пролом. Они шли быстрым шагом, ведомые грозным Урбиком, примуспилом элитного подразделения легиона. Измученный в боях и седой, его многочисленные фалары , награжденные за храбрость, звенели на его сбруе, а его поперечное плюмаж из белого конского волоса отмечало его позицию для своих людей, Урбик двинулся мимо позиции Веспасиана, теперь в тылу «Брута», с рвением уставшего от плавания моряка, приближающегося к борделю. По рявкающему приказу Урбика первая центурия первой когорты построилась в черепаху, поскольку первоначальная стена теперь свободно рухнула, и пролом стал жизнеспособным.

Разместив своих людей справа от Брута, пока вторая центурия делала то же самое слева, а остальная часть когорты ждала позади, Урбик, неуязвимый для метательных снарядов, низвергаемых сверху, ждал, когда огромный таран будет выведен из пролома в обороне Иотапаты. И когда две башни

с грохотом подкатили к стенам, Брута оттащили шаг за шагом; центурия лучников, теперь выдвинутая вперед под его защитную крышу, всаживала стрелу за стрелой в пролом, чтобы не дать сформировать стену щитов или вылазке перейти в наступление на атакующих. Но последнее было то, чего Урбик и его люди были полны решимости предотвратить, и в тот момент, когда зазор между головой тарана и стеной стал достаточно широк для одного человека, Урбик прыгнул с зарождающимся ревом, который вознесся над какофонией борьбы, к которой Веспасиан давно привык. Мгновение спустя центурион второй центурии последовал за своим старшим офицером в пролом; сцепив гвозди, вращая плечами, рыча губами, два центуриона энергично работали ногами, чтобы взобраться на обрушившийся камень, пыль и дым закрывали им проход, обнаженные мечи и поднятые щиты. Не останавливаясь, их люди устремились следом, полные решимости добиться того, чтобы их признали достойными места в двух старших центуриях легиона.