Империя Женщин

Глава 17

Я проснулась довольно рано.

Непривычная кровать, маленькая печка на угле, что остыла под утро. Резкий свежий холод, пробиравший даже сквозь толстое одеяло разбудил меня.

Астора рядом не было. Вот хитрая змея! Встал даже раньше чем я! Лишь бы не оставаться со мной в одной постели. Я улыбнулась. Теплое чувство грело меня изнутри. Как будто зажгли в районе солнечного сплетения маленький камин, согревающий сердце. Он обнимал меня всю ночь, и от этого мне было радостнее чем от внимания самого благородного светского красавца.

Кто же ты, Астор?

Я потянулась. Через свободный ворот нательной рубахи выскользнула цепь с печаткой. Я поймала ее и сжала в руке. Надо же! Только сейчас я поняла — вчера, моих приказов слушались и без неё! Может я действительно чего то стою сама по себе? А не только как нерадивая дочь своей благородной матери?

От приятных мыслей меня отвлекли шаги снаружи. Пора сделать ловушку для хитроумной змеи. Я легла обратно, закрыла глаза и постаралась сделать дыхание как можно более ровным.

Я слышала как Астор вошел. Металлически звякнуло и плеснуло водой. Он прошёлся по шатру. Я делала вид, что сплю. Шаги затихли. Я чувствовала на себе его взгляд, но не давала себя выдать даже дрогнувшим ресницам.

Подошёл ближе. Сердце забилось. Я чувствовала его присутствие совсем рядом.

Скрипнула и прогнулась кровать. Он сел на постель. Его буравящий взгляд я могла ощущать и не открывая глаз.

Астор приблизился ещё. Сложнее всего было контролировать дыхание. Но я с этим справлялась. Я чувствовала как он накрывает меня одеялом по самые плечи. Внезапно заботливый жест. И тишина. А потом я ощутила легкое, как перышко касание на лбу — он убрал с лица прядку выбившихся волос, наклонившись ко мне слишком близко. Тут то я его и поймала за запястье. Одним молниеносным движением. Он явно этого не ожидал. Настороженность и даже страх в серых глазах.

— Второй раз, неженатый юноша сам касается меня. А потом удивляется своей репутации! — я усмехнулась глядя ему в лицо.

— Вы не спали! — он покачал головой — такое коварство недостойно моей госпожи!

— Очень даже достойно — довольно улыбалась я — поговорим о твоем наказании? — я подтянула его ближе. Он закрыл лицо, когда выходил из шатра, но я легко стянула край ткани, открывая его. Рассыпались золотистые пряди.

— И что вы намерены делать? — холодно поинтересовался он, но взгляд полный скрытого огня выдавал его с головой.

— Я же сказала — наказать тебя — фыркнула я, притянула его ещё ближе за шею и чмокнула в губы, сразу отпустив. Я была уверена — он вскочит и начнет возмущаться как обычно. Но нет.

— Считаю наказание несправедливым — он не торопился отстранятся.

— Ммм? Придётся тебе с этим смириться — рассмеялась я.

— Не думаю — он опустил белые ресницы и сам приблизившись ко мне, поцеловал. Его дыхание и близость, просто завораживали меня. Я чувствовала себя в плену хладнокровной рептилии, что с радостью подзакусит мной, стоит только потерять бдительность. Я наслаждалась этим поцелуем, таким невероятным хоть и не долгим. Поцеловав, он отстранился и посмотрел на меня взглядом победителя. Чего точно не могла вынести моя женская гордость.

— Да как ты смеешь! — возмутилась я

— Наказание было несправедливо, и я вернул его госпоже — ответил Астор подчёркнуто скромно, но в глазах его было озорство.

— Ах так! — я схватила его за край ворота и притянула к себе, снова целуя. Он тут же ответил на поцелуй. Я попыталась расстегнуть ему ворот, без серьезных намерений, просто поддразнить. Но он поймал меня за руки и вытянул их над головой, прижимая к постели за сомкнутые запястья. При этом не разрывая поцелуя. И он был слишком хорош, чтобы сопротивляться, даже настолько дерзкому жесту слуги.

— Кхм, кхм. — покашливание со стороны входа, заставило Астора тут же меня отпустить и отойти от кровати так быстро, словно это пришел мой, одаренный рогами, муж. Он повернулся ко мне спиной, делая вид, что его больше интересует потолок шатра.

— Извиняюсь, Ари, я видела как твой секретарь выходил и думала что ты одна — к счастью это была всего лишь Брисса. Я бы не хотела быть пойманной на прежнем своем поведении, той же Жилиной к примеру.

— Кыш — шикнула я на Астора — женщинам нужно обсудить дела. — похоже мое повеление полностью совпало с его желанием. Из шатра он вылетел со скоростью выпущенной стрелы.

Брисса убедилась что он ушел и села на небольшой раскладной стул. Убранство шатра шикарностью не отличалось. Княгиня вообще не поощряла излишество в армии. Так что ее приказ до сих пор не имел у меня никакого объяснения.

— Итак — подруга сцепила пальцы на колене — Фогель насчитал примерно четырнадцать человек. Твоя командора поймала двенадцать. Восемь погибли в бою, и еще четверых она сейчас допрашивает.

— Хорошо. — я встала и сладко потянулась расправляя плечи — пойду посмотрю на них. Нужно выяснить где именно асаки прорвали границу и сколько их было вообще. — Брисса кивнула и встала

— Только..- я озадаченно посмотрела на свое княжеское одеяние аккуратно сложенное стопкой — Поможешь мне одеться?

За свою жизнь я видела немного асаков. Троих из посольства Асакина и еще несколько их слуг.

Мужчины и женщины у асаков были довольно похожи. Среднего роста, скорее крупного, чем изящного телосложения. В отличие от нашей традиции, мужчины — асаки отращивали густые бороды и в целом выглядели небрежно.

В их традиции мужчина должен был быть похож скорее на разбойника, чем изысканного господина. И чем больше шрамов было получено в боях, тем красивей считался асак у своих женщин.

Религией Асакина являлась церковь чистой воды. Что пропагандировала равенство полов и отрицала существование единой богини. У асаков был целый пантеон на все случаи жизни.

В Империи к асакам и их традициям относились презрительно, как к варварам. Но справедливости для — драться они умели. И если Империя возникла в первую очередь из добровольного союза королевств, которые стали в итоге провинциями, то Асакин захватывал новые земли только войной.

Поэтому я не удивилась, когда увидела — в каком состоянии находятся пленные. Четверо связанных людей стояли на коленях в окружении военных и хлопающих по ветру знамен Левицких.

Командор разговаривала с ними на асси. Точнее это был монолог.

Избитые, похожие больше на кровавое месиво, чем на людей, асаки угрюмо молчали, глядя в землю.

— Астор? — я заметила знакомую фигуру в толпе военных. Одетый в ючжарской традиции парень, тихо переговаривался с одной из солдат. И обратил внимание на меня, только когда я позвала.

— Да, моя госпожа — он подошел ко мне, а женщина с которой он беседовал тут же скрылась в толпе, за спинами военных. Мне это показалось странным.

— И даже покрытым тебе нет покоя от женщин? — усмехнулась я, когда он подошел.

— Так и есть — он слегка поклонился и подошел ближе, шепнув на ухо — но больше всего беспокойства мне причинила женщина, которая всю ночь не давала мне спать. Пытаясь даже во сне высвободиться из одеяла и распустить руки.

— Ничего такого я не помню — невинно произнесла я — ты говорил, что знаешь много языков. Как насчёт асси?

— Хорошо знать асси не может никто — поучительно произнес Астор. — и вы это прекрасно знаете, моя госпожа. — и почему мне кажется что под тюрбаном он улыбается? Асси — это дикая смесь из изначального языка асаков и тех народностей что они покорили. Он противоречив и хаотичен. И очень отличается от региона империи Асакин. Гораздо больше чем лернийский.

— Ты понял о чем я говорю — фыркнула я — ты знаешь что она от них требует?

— На одну треть — прислушавшись ответил Астор — ваш командора хорошо обучена. Сейчас она подбирает разные варианты говора асси. Но я думаю, это не имеет смысла. Асаки ничего не выдадут вам. Даже если вы запытаете их до смерти.

— Посмотрим. — я решила подойти ближе. Астор следовал за мной, сложив руки за спиной.

Он старался выглядеть расслабленным, но в его фигуре было внутреннее напряжение. И я не могла понять почему. Может действительно не выспался?

Трое мужчин и одна женщина. Одеты неприметно, в крестьянское. Причем без народных узоров или вышивок, что намекало бы на конкретную деревню или местность Ливадии.

Но лица асакские, чужие. Не смотря на то что они очень отличались друг от друга, цветом волос и глаз, было и нечто общее — крупные черты лица, большие глаза навыкате.

— Госпожа — Жилина встала на одно колено и вытянув руки перед собой сомкнула их кулаками. Военное приветствие перед королевской семьей. Или, как сейчас, княжеской. — мне пока не удалось из них ничего выудить. Но дайте мне несколько дней, и они мне всё расскажут.

— Вставай — командора подошла и встала рядом со мной, и Астором, пока я рассматривала асаков. Брисса ходила вокруг них кругами, словно голодная волчица. И не удивительно — ведь асаки обидели ее брата. Удивительно что не убили.

Вот это к слову и стоило спросить.

— Спроси, почему они закрыли парня на старом гипподроме. — Жилина кивнула, и перевела вопрос на асси. То что последовало за ним, произошло очень быстро. Пока мы говорили один из асаков поднял голову, и внимательно смотрел на Астора. Потом он шепнул что то своему соплеменнику. Взгляд у того расширился. И через секунду этот второй вскочил и прокричал слова на асси. Его руки оказались не связаны за спиной, он бросился в мою сторону. Я легко уклонилась назад, Астор, подался вперед, загораживая меня. Одним движением достал шпагу из ножен Жилины и отсек ею голову асака. Тот рухнул на землю, голова покатилась в сторону заливая кровью плац.

Другие асаки тоже поднялись, пытаясь воспользоваться моментом и спровоцировать охрану на бой, но их быстро скрутили.

Я смотрела на Астора с ужасом, сердце сжалось. С такой легкостью отнять жизнь — это явно было не первое убийство.

— Ты что творишь, Астор?! — рявкнула я.

— Я защищал вас, госпожа — ответил он невозмутимо. Так спокойно, словно он только что отсек голову кролику, а не человеку. И тут же отдал шпагу владелице, повернув к ней рукоятью. Похоже у этой змеи был не только яд. Но и острые зубы. На секунду мне стало не по себе, что я делила с этим человеком постель.

— Типичный юнчжар — рассмеялась Жилина — не серчайте госпожа. Мужчины провинции Юнча быстры на расправу. Их воспитывают с детства охранять храмы и монастыри. И они весьма хороши в бою — она очистила шпагу принесенной ей тряпицей — Молодец, что защитил княжну. Но еще раз коснетесь моего клинка, молодой человек — мне придется отрубить вам руку. Астор уважительно поклонился Жилине. Значит мой найденыш из провинции Юнча? — я всё ещё смотрела на него с подозрением. Если подумать, о традициях этой замкнутой и глубоко религиозной общины я ничего не знала. Да и мало кто знал. Словам командоры я могла доверять.

Пленных увели на допрос. Брисса попросилась их сопровождать, и как я поняла — посильно участвовать. Так что если асаки так хотели быстро умереть, бросаясь на охрану — им это точно не удастся.

Больше меня заботило другое. Я подошла к веревке, которой был связан убитый Астором асак. Секретарь присел и взял ее в руки. Поняв меня без слов.

— Надрезана. Поэтому смог порвать. — он протянул веревку мне, а я — Жилине.

— Проверь всех кто контактировал с пленными. И допроси. — приказала я

— Есть! — командора отдала честь — княжна, позволите личный порыв?

— Разрешаю —. Командора подошла ко мне и взяла за руку — я так рада, что наш маленький львёнок наконец научился рычать! — я почувствовала что краснею. Ну право слово, не перед моим же мужчиной это говорить!

— Если это твоя заслуга, юнчжар, я готова за это проставится — она посмотрела на Астора, улыбаясь. Он смущенно кашлянул.

— Моя госпожа всё делает сама. Моя работа — поддерживать ее решения и защищать.

— Хороший мужчина. Правильно мыслит. Бери в мужья — Жилина похлопала меня по плечу, я не знала куда прятать глаза от смущения.

— А то эти ваши сопливые юноши-дворяне никакого с них проку. Только развлечения да прожигание жизни. Оставляю вас вдвоем, молодые. — она собиралась было уходить, но видно решилась и остановилась на полпути

— Княжна. Не стоит меня недооценивать. Я сняла гарнизон по приказу княгини, но не всех. На наших территориях асаки не проходили. Единственное место где это могло случиться — Серолесье. Там наши полномочия все, границу личная гвардия княгини Верги защищает. — в такие тонкости меня мать не посвящала. Да и честно сказать я не интересовалась никогда. Как и многим другим.

— Жилина, расквартируй наших людей в Серолесье, так, чтобы хватило прикрыть границу. Пошли самых доверенных. В которых сама уверена больше чем в себе. И отправь отряд проверить имение тети. Только аккуратно и вежливо. Сама знаешь какие у княгинь отношения.

— Будет сделано. Больше ничего?

— нет, иди. — я отпустила командору и осталась вдвоем с Астором. Ну если конечно не считать снующих вокруг военных, шума, бряцанья оружия и общего переполоха, который я же и устроила.

— Вы хорошо справились — внезапно похвалил меня Астор.

— Ты тоже. Только давай без внезапных убийств больше?

— Не могу обещать — после задумчивой паузы ответил он.

— Он был безоружен и не причинил бы вреда — я шла в сторону шатра, парень следовал за мной.

— Теперь точно нет. Вы слишком неосторожны, моя госпожа.

— Не тебе решать что мне делать — гордо ответила я, всё ещё уязвленная тем, что Астор слышал фразу про львеночка.

— Конечно нет. — к нам подошла высокая женщина в форме

— Княжна, разрешите спросить?

— Да?

— Вы останетесь на завтрак в лагере, или отправитесь дальше и нам запрячь лошадей?

— Сначала завтрак, потом поеду в имение — ответила я. — накройте в шатре. — женщина откланялась.

Что-то не давало мне покоя. Я все перебирала свои воспоминания, пытаясь найти мелочь, обратившую на себя внимание. Как камешек в сапоге. Досадная, но не дающая покоя.

И когда мы дошли до шатра я наконец смогла вспомнить это.

Асак вел себя так, как будто узнал моего секретаря.

Когда мы зашли в шатер, я резко развернулась, подняв шпагу, и уперла ее острием в кадык секретаря. Астор поднял руки и попятился

— Моя госпожа? — недоуменно вопросил он. В глазах мелькнули…страх? Недоверие? Разочарование?

— Тот асак знал тебя. Верно? — он сглотнул и медленно кивнул, следя за острием клинка.

— Княжна. Вы сделаете огромную ошибку если причините мне вред.

— И почему же? Говори, змея, откуда ты их знаешь?! — он закрыл глаза и вздохнул

— Ариана. Я прошу. Опустите оружие. Я не шпион Асакина. — я фыркнула и опустила клинок

— И как ты всё это объяснишь?

— Мы договорились на ответы да и нет — напомнил Астор, открывая глаза и внимательно следя за мной.

— У меня нет времени для твоих игр — прорычала я.

— Хорошо — он подошел ближе. Я подняла клинок, не давая ему сократить расстояние.

— Моя госпожа. Если бы я был шпионом, то не упустил момент и убил бы вас. Единственную наследницу княгини Левицкой. Еще и ушел бы из лагеря живым, воспользовавшись ночной суматохой. Верно?

— Допустим — я сощурилась. — но ты все еще не ответил на вопрос.

— Этот асак был тем, кто сделал это — он задрал рукав показывая след от веревки. Почти зажил, но еще был виден на запястье.

— Тебя держали в плену эти асаки? — Астор кивнул. Я опустила клинок.

— Но зачем?

— Я не могу сказать этого сейчас.

— А когда сможешь? Это уже вопрос политики и безопасности Империи — я вернула шпагу в ножны. — ты же понимаешь, что это больше не игра для скучающей княжны?

— Да. — он подошел ко мне — и благодарен за ваше доверие. Я сделаю как обещал. И раскрою всю правду, не утаивая, если вы узнаете кто я такой. Или выйдете за меня замуж.

— Или запытаю тебя до полусмерти! — притворно ласково произнесла я.

— Боюсь, это не поможет — он улыбнулся — Я очень терпелив.

— Да? Проверим? — я подошла к нему вплотную, стаскивая с него тюрбан, и хватая за край кушака, резко притягивая к себе. Он окончательно вывел меня из себя своими вечными недомолвками!

— Моя госпожа, я не до конца уверен, но по моему пытают не так — он приобнял меня за талию. Надо же, как расхрабрился, стоило пару раз поцеловать!

— Ну тогда покажи — я прикрыла глаза, давая ему волю.

— Я уже говорил? Вы очень неосторожны, моя княжна. — и вместо ожидаемого поцелуя в губы, он поцеловал меня в шею, прикусил и еще раз поцеловал, теперь ниже, и так до ключиц. По телу пробежали мурашки, от шеи до самого живота. Я закусила губу, чувствуя что больше не могу терпеть. Но только я попыталась развернуть его кушак, как он поймал мои руки.

— Моя госпожа. Я не собираюсь нарушать обычаев. Сначала разрежьте мой пояс* А после-все остальное.

— Это шантаж — всхлипнула я разочарованно.

— Именно он и есть — Улыбнулся Астор — отдыхайте, княжна. Я спрошу, что там с завтраком. — он поклонился и вышел.

Я провела пальцами по шее, еще чувствуя след от его поцелуев.

Сложно сказать, было дело в моей безответственности, или том, что богиня одарила меня изрядной долей интуиции…но я не боялась его. И хотела верить.

А если говорить еще ближе к истине — я попросту без памяти влюбилась в эту холодную, рассчетливую и опасную змею.

* Свадебная традиция верования в богиню. Распространена по всей Империи.

В ходе ритуала первой брачной ночи, невеста разрезает пояс жениху фамильным ножом. Считается, что таким образом разрывается его связь с домом родителей. А сама брачная ночь закрепляет его вступление в новую семью.

После этого свадебный обряд считается законченным, и пара становится супругами.

Жених может снять пояс сам и отдать невесте — тогда это будет считаться аннулированием брака.

Так же и невеста может отказаться проводить ритуал.