Империя Женщин

Глава 35

Луна освещала белесым светом мои руки и пузырьки в бутылке вина, которую я баюкала на руках, прижимая к груди, словно любимого ребёнка. Позади меня остался шумный зал. Я нашла уголок подальше от празднества. В далёкой беседке посреди сада.

Невестка Императрицы, княгиня Ливандии, высшая аристократка сидела на ступенях беседки что выходили в летний сад и безбожно пила.

Опустошенная уже, первая бутылка валялась около моих ног. К счастью в шуме и гаме свадебного бала обо мне позабыли и я смогла улучить столь желанное одиночество. Только я, луна и мое вновь разбитое сердце. Острыми осколками внутрь. Только теперь склеить их не представлялось никакой возможности. Я снова отпила небрежно, по-холопски, прямо из узкого горлышка. Вино, булькнуло и капли потекли по подбородку, пачкая свадебный наряд. Меня это ничуть не побеспокоило. В зелёном стекле отразился равнодушный лунный круг.

— И все же, богиня, ты любишь посмеяться над людьми — с горечью произнесла я, обращаясь к небесному светилу — я никогда не смела мечтать о браке с тем кого полюблю! Но не думала что мне придется провести жизнь с тем, кого я возненавижу. Так жестоко! — сначала дать прикоснуться к счастью, а потом…отобрать его… — я вздохнула. Луна ответила мне ночными трелями сверчков, ветром в ветвях глицинии и тишиной. Я снова отпила. Напиться мне хватило и этого. Мне хотелось кричать и выть, словно раненому зверю. Вот только я не имела права позволить себе выпустить эту боль. Моя судьба — всю жизнь держать себя в руках. Ни жестом, ни знаком не показывая того что я теперь знала. Снова булькнуло в бутылке цветочное вино. Сзади раздался шорох веток и шум шагов.

— Я так и знала, что именно ты найдешь меня — вздохнула я обреченно, понимая что миг блаженного одиночества бесповоротно утерян. Пора было снова надевать личину аристократки, что не имеет права показать то что у неё на душе. Тем более своей прислуге

— Ваше высочество! — шокированно всплеснула ладонями Эса, подхватывая под локоть шатающуюся меня — как так! Вы в жизни никогда не напивались, всегда в меру, что на вас нашло?!

— Милая Эсери — вздохнула я, стараясь удержать равновесие — никогда, слышишь, никогда не выходи замуж!

— Ох, да я еще не думала о таком, полноте, госпожа, что стряслось? На вас лица нет!

— Не важно. — я наклонилась к ней и шепнула на ухо камердинес — ни-ка-ко-го брака!

— Хорошо, хорошо, будь по вашему, да не пугайте меня так, ваше высочество! — невысокой и хрупкой Эсери было тяжело удерживать меня почти на весу. Я поняла это и постаралась идти сама.

— Великая княгиня уже уехала? — спросила я настороженно, даже хмель не мог вынудить меня перестать остерегаться матушкиного гнева. А она будет в ярости если увидит меня такой.

— Конечно, уже давно. Их высочество велели нам отыскать вас и отвезти домой. Вы же не забыли? Следует завершить обряд. Вас ждет первая брачная ночь. Неужто вы поэтому так разволновались, что аж напились? Как то не похоже на вас- камердинес смотрела на меня с беспокойством. Я резко рванула край юбки что зацепился за куст. С треском разорвалась драгоценная ткань.

— Что за ерунда? Нет, конечно нет… — я расправила плечи. — Змее не запугать меня! — Эсери вновь поймала меня за локоть и повела дальше к стоявшим у дворца экипажам. Сердце мое бешено колотилось от одной только мысли что мне придется вот вот посмотреть Цере в глаза. Я нервно сглотнула, в горле стоял горький ком.

— Мне обязательно ехать домой? — я попыталась поторговаться уже ступив на подножку кареты.

— Конечно же обязательно! — Эсери помогла мне подняться и затолкала в карету свернутый подол свадебного платья. Я обречённо вздохнула и прижалась лбом к холодному стеклу окошка. Моя жизнь была разрушена окончательно и бесповоротно.

До поместья мы ехали в полной тишине. Да и ехать было всего ничего. Но перед самыми воротами особняка Левицких я не выдержала и спросила

— он уже дома? — очевидно кого я имела в виду. Мне не хотелось даже по имени упоминать его. К счастью Эса догадалась и так.

— Разумеется. Князя Левицкого с бала забрал ваш батюшка ещё четыре часа назад. — Взгляд камердинес был все еще очень насторожен — неужто вы поссорились, ваше высочество? Ой! — Эсери хлопнула себя по губам — я не имела права спрашивать, простите мою дерзость. — я слабо махнула рукой, прощая ей эту вольность.

— Все в порядке — солгала я, стараясь придти в себя. Предстояла схватка с чудовищем, отвратительным созданием что пробралось в мой дом и теперь именовалось моим супругом. Что же мне делать? Самое страшное в моем положении что я не имела права никому рассказать эту правду. И тайна давила, душила меня изнутри. Экипаж подъехал к входу и я вышла. Ночной воздух, стрекочут цикады, а по краям небо уже начинает светлеть. Сегодняшний день будет последним когда я увижу Церу. Астора. Мою ядовитую белоглазую змею. Я уже все решила. Да, он выиграл в этой схватке, он получил мои связи, мою семью. Но меня он не получит. И более я не желала видеть его и слушать его лживые речи. Вот только обряд… На входе меня встретили слуги с подносами из серебра. На них лежали белые полотенца и императорский брачный кинжал.

— Молодой князь ждёт вас — произнесла самая старшая из слуг почти нараспев. Но я прошла мимо.

— Мне нужно привести себя в порядок, я не пойду к нему в таком виде — грязный и драный подол платья, винное пятно на груди и весь мой вид был совсем не торжественным.

— Хозяйка переодеться желает — Эсери хлопнула в ладони и меня увели в покои слуги, отложив на время свадебный обряд.

Уже лёжа в ванне я немного пришла в себя. Теплая вода, суета слуг, отвар от опьянения, все это отвлекло меня от раздирающей боли внутри. Я смогла выдохнуть и хоть немного привести мысли в порядок. Следовало решить как мне вести себя с ним до того как мы встретимся. Конечно лучшим выходом было притворство. Делать вид что все в порядке и вести собственную игру, ведь теперь карты Церы для меня открыты. К сожалению я не моя мать, и не смогу притворяется настолько хорошо, чтобы провести его. Тем более имитировать доверие, которого теперь не было между нами вовсе. А любовь… Да. Я любила его всё так же. Глупо это отрицать.

Только если я расскажу ему все начистоту он будет осторожен и я не смогу выполнить задачу цесаревны. Значит, придется искать третий вариант.

Я переоделась в простой домашний халат и велела сжечь свадебное платье. Мелочь, но хоть капля утешения моей израненной душе. Больше я не смогу позволить себе такие необдуманные поступки. Некоторое время я просидела на кровати. Слуги молчаливым упрёком сгрудились у двери с этими чертовыми подносами.

«Хватит ждать и оттягивать момент. Пора разобраться с этим раз и навсегда». Я встала и подхватив с подноса кинжал отправилась на этаж выше. В покои что теперь стали супружескими для меня и Церы. Матушка отдала нам целое крыло особняка. Вот только жить он там будет один. Я не собиралась делить с ним постель ни сегодня ни впредь.

— Ваше высочество- слуги кланялись мне, пока я шла к нужным покоям. Я чувствовала — отношение ко мне изменилось. Я больше не ребенок в глазах окружающих. Теперь я несу ответственность и за себя, и за них и за свою страну. Поэтому не имею права быть трусихой. Даже перед своими собственными чувствами. Я решительно толкнула дверь.

— Их высочество уснул пока ждал госпожу — подала голос Эсери за моим плечом. — не сердитесь на него, ваше высочество — это уже голоса других слуг. Я и не сомневалась что Цера уже успел получить и их лояльность. Его талант к управлению сердцами людей восхищал. И ужасал.

— Все в порядке. — я закрыла дверь перед любопытными носами прислуги. Сегодня у них появится немало поводов для сплетен.

Полутьма. Дрожат огоньки свечей Белые полупрозрачные свадебные полотна свисают с потолка, размывая пламя свечей за ними. И он спал в кресле, повернув голову набок. Я подошла и вновь не удержалась чтобы не залюбоваться им. Прекрасен в своей жестокой красоте как и всегда. Белая кожа, на которой едва видны розоватые полосы шрамов, изящные, длинные тонкие пальцы на подлокотниках. Сильные руки, широкая грудь. Жилка что билась на шее. Спокойное дыхание. Черты лица холодные, равнодушные. Я коснулась его лица кончиками пальцев и провела по щеке, вдоль едва видимой розоватой полосы. Ядовитая змеиная красота.

Мои пальцы остановились на его шее. Каков же великий соблазн убить его вот прямо сейчас. Бушующий гнев в моей душе велел это сделать. Но я сдержалась. Он сын Императрицы. И никогда не будет в моей власти настолько, чтобы я могла это сделать. Разве что отец сдержит брошенное своё обещание. Впрочем… Хорошо что Цера спит. Я смогла избежать неприятного разговора. Провела лезвием кинжала до самого кушака и надрезала ткань. Мне достаточно разрезать пояс и отдать его слугам. На этом ритуал будет окончен. А я — свободна. Настолько насколько может быть вольна жена этой ядовитой рептилии. Но моим планам помешала его сильная рука. Цера резко схватил меня за запястье, заставив вздрогнуть и потянул на себя. Я упала к нему на колени отчаянно сопротивляясь. Он схватил меня за запястье и талию, прижимая к себе и не давая выбраться. Поняв что сопротивление бесполезно я сухо произнесла

— Отпусти меня.

— Как же я отпущу свою жену которая снова пыталась убить меня? — он улыбался вполне безоблачно. Но в серых глазах на мгновение мелькнула тревога. Или мне показалось.

— Не пыталась — я расслабила хватку и кинжал выпал из ослабевших пальцев. Цера поймал его.

— Неужели? Вот и орудие преступления есть. Княгиня Левицкая, я буду пытать вас пока не признаетесь — он крепче прижал меня к себе и коснулся губами моей шеи, шепча на ухо

— Где же ты была так долго? — по спине пробежали мурашки от этого низкого, плотоядного голоса. Я чувствовала себя сжатой кольцами змеиного тела, что душили меня. Как все же талантливо он умел скрыть свои истинные чувства! И как искусно изображал желание и страсть!

— Это тебя не касается — я оттолкнула его и встала. Он легко отпустил но смотрел на меня с интересом.

— Вот значит как? Я не удивлен. Иного и не могло быть после встречи с сестрой. — я посмотрела на него с тревогой.

— Думаешь я не знаю? — Цера задумчиво крутил в руках кинжал, проведя пальцем по острому лезвию. От этого жеста стало не по себе. — ты пропала, я искал тебя. А потом слуги донесли что ты о чем-то долго беседуешь с Ясытью. Я знал что добром это не кончится. Что она наплела тебе, Ари? — напряженный взгляд серых глаз от которого я остро ощутила себя пленницей, а его палачом, в подвале для пыток. Я сглотнула колючий сухой ком в горле, пытаясь привести мысли в порядок и ничем не выдать себя. Глупо было надеется что он не узнает о моем разговоре с цесаревной. А я была слишком шокирована тем что она сказала, и не продумала как себя вести заранее. Теперь придется импровизировать.

— Она не сказала мне ничего нового. Твоя сестра не очень то любит тебя, считает холодным и беспощадным.

— Так и есть — Цера не сводил с меня тяжёлого взгляда — но это не помешало тебе быть со мной предыдущей ночью. Что же изменилось этой? Я чувствую что теперь ты отстраняешься от меня. И это больно, Ари. Я вправе знать причину. — такая глубокая печаль в голосе. Вот только теперь я не верила ему. Очередная манипуляция, не более.

— Все в порядке — я выдавила улыбку. Со стиснутыми зубами это было сделать нелегко. — я просто устала.

— Тогда мы закончим ритуал и будем просто спать вместе, верно? Или ты уйдешь прямо сейчас, разрезав пояс? — он видел меня насквозь. Как можно бороться с таким человеком? К счастью Ясыть на моей стороне. И ей выгодно помочь мне справиться с ним.

— Я могу уйти. Это не нарушит обряд — сухо ответила я — Или теперь ты считаешь себя вправе указывать мне? Уйти или остаться буду решать только я.

— Конечно, Ваше Высочество. — Он встал и подошёл ко мне, вкладывая кинжал мне в ладонь — Просто я надеялся, что имею право быть выслушанным. Но похоже вы твердо намерены меня казнить.

— То что я уйду, это не казнь. — строго произнесла я и дорезала кушак вместе с поясом. Ткань с лёгким шелестом упала вниз.

— Для меня это даже хуже. Ты не доверяешь мне. Та, кто ненавидит меня больше всех на этом свете, оболгала меня перед той, кого я люблю. И я ничего не могу сделать с этим. — я подняла пояс и собиралась уже уйти. Но он поймал меня за запястье

— Ари. Позволь мне оправдаться. Я не знаю что она сказала, но будь уверена — Ясыть пойдет на что угодно, лишь бы рассорить нас.

— Даже подделает Императорскую печать? — ярость от предательства клокотала во мне. Я больше не могла сдержаться. Его рука безвольно опустилась

— Что ты видела? — спросил он холодно. Я не могла признаться во всем. Но части правды тоже хватало, чтобы закопать его с головой.

— Твоя сестра показала мне письмо. От тебя Императрице. То в каких эпитетах ты описывал меня, как ветренную, легкомысленную и легко управляемую. Именно поэтому ты выбрал меня, а не Ирму. Верно? Или скажешь письмо подделка?!

— Ах вот оно что — он отступил назад на шаг — я недооценил её. Какой изящный ход. И как вовремя…

— Скажешь это неправда? Говори, змея! — наконец я смогла выплеснуть всю эту ярость и обиду бушевавшую у меня на сердце.

— Да. Это…правда — он снова поднял на меня взгляд — письмо настоящее. Как и мое мнение в нём. — я почувствовала как к глазам подступают горькие слезы. Но была не вправе расплакаться перед ним. Он не увидит мою слабость и этот ад что творится у меня на душе. Он никогда не узнает о моих чувствах. Поэтому я просто отвернулась.

— И теперь ты ещё спрашиваешь отчего я хочу уйти?

— Ариана. Это было правдой пять лет назад. Только не говори мне, что не посмотрела дату письма. Истинно так. Ты понравилась мне, потому что я знал что ты, со своим характером не сможешь давить и ограничивать меня и я всегда найду способ управлять тобой.

— Что-то изменилось? — я взяла себя в руки и подняла бровь в удивлении, вложив в вопрос всю надменность что у меня была.

— Да. — он снова сократил расстояние между нами, но на этот раз я отступила к двери. Пока не уперлась в неё. — изменилось то что я чувствую к тебе, и то как к тебе отношусь. Разве ты не видишь этого? Я все делаю ради тебя и ради нашего будущего!

— Ты всё делал, делаешь и будешь делать только ради себя — произнесла я, снова отведя взгляд. — ты даже асака убил не потому что защищал меня, а лишь затем чтобы он не испортил твой план раскрыв тебя раньше времени. Скажешь это не так? — и опять я смотрела в эти холодные глаза. Он тяжело дышал и был в ярости. Вот только взгляд все еще оставался непроницаем.

— Думаешь я позволил тебе относится ко мне так, если бы не любил тебя? Любовь делает нас слабыми. И я тысячу раз проклинал себя за эту слабость! Ненавидел себя за то, как раз за разом уступаю тебе. Но я не мог заставить себя злится. Я сделаю все что ты захочешь, только поверь мне! Мои чувства искренни! Да, вначале ты казалось простой и легкомысленной повесой. Но чем больше я узнавал тебя тем больше влюблялся в твою честность, искренность, упрямство. — его голос смягчился — даже сейчас ты могла обмануть меня, притворится, использовать на мне свои чары и я бы поверил тебе! Но ты ответила мне честно. Как я могу не любить тебя, Ари?

— Значит ты пойдешь на все ради меня? — он нависал надо мной, упираясь руками. Я чувствовала себя пойманной в клетку, но не позволила своему голосу дрогнуть.

— Да. — не сомневаясь ни секунды ответил он. Какой же хороший лжец!

— И даже откажешься от власти? — я усмехнулась.

Зная содержимое шкатулки, теперь я видела его насквозь. Все причины и следствия его поступков. Власть — вот чего желало змеиное сердце на самом деле. А я — такой же инструмент как гвардейцы и Александра. Всего лишь значимая ступенька на пути к желанной цели. Мне стало бы легче если бы он говорил начистоту. Возможно, мы бы даже смогли договориться. Все равно я ничего не могу сделать с цесаревичем и мне придется делить с ним кров и семью. Но он упорствовал в своей лжи и это злило.

— Я уже отказался от неё, Ари — он вздохнул и коснулся моего лба своим — послушай. Я — твой муж, ты вольна делать со мной что угодно. Но молю тебя, дай мне шанс доказать что все мои слова — правда.

— Твои слова доказывают лишь одно — холодно произнесла я, отстраняясь — то что ты до сих пор считаешь меня глупой девчонкой, которую легко задурить словами о любви. Но это не так, Цера. Я закончила ритуал. Теперь ты часть моей семьи и не вправе вредить ей. Но если ты попробуешь это сделать, или полезешь в политику пользуясь моей фамилией или связями я тебя уничтожу — я не сводила с него взгляда.

— Значит вот как — наконец сказал он после продолжительной паузы — у моей сестры появилась лучшая союзница в борьбе против меня. Что ж. Если ты действительно этого хочешь я смирюсь. — он отступил и сложил руки на груди — хочешь чтобы я был только мужем тебе? Ты не понимаешь что делаешь Ари, твой глупый страх передо мной, желание сдержать — это повредит тебе самой.

— Разве? — я улыбалась, настолько холодно, насколько могла — значит привыкайте к своей новой роли, князь Левицкий. С этих пор вы не имеете права покидать особняк без спроса. Я приставлю к вам своих слуг, и больше никакой Александры рядом. — он усмехнулся и покачал головой, а я продолжила говорить

— С этого момента ты просто мужчина. И все. — я потрясла поясом. — Это тому доказательство.-

Я развернулась собираясь уйти. Цера заговорил. Его голос был просто ледяным, пропитанным болью.

— Я бы мог быть просто обычным мужчиной. Твоим мужем. Который любит и любим. Вот только этого никогда не будет. Потому что ты не любишь меня. И малейший шанс на взаимность теперь уничтожен. Значит все что мне остаётся — горечь и провести остаток жизни в четырёх стенах рядом с той, кто разбила мне сердце. Этого ты хочешь?

— Ты это заслужил — сухо отрезала я не оборачиваясь.

— Я приму это. Если ты останешься и мы поговорим начистоту. И ты дашь мне шанс все исправить. Но если уйдешь сейчас, между нами все будет кончено. Ни партнерства, ни уважения, ни любви, ничего, только вражда, как между пленником и его тюремщицей.

— Да будет так — произнесла я и захлопнула за собой дверь. И сразу же сползла вниз, охватив колени.

Из глаз потекли беззвучные слезы. Я помнила эту бумагу так хорошо, словно прямо сейчас держала её в руках.

Золотая гербовая печать Императрицы. Старая, посеревшая от времени бумага, но слова все еще очень чёткие.

«Право о престолонаследовании.

Сим словом я, Великая Императрица Аршавина Лернейская повелеваю:

Вне зависимости от пола или очереди на престол, Императорскую корону получит тот мой наследник что выполнит три условия.

1. Возьмет Левицких под контроль

2. Сделает Амар провинцией Империи Лерн

3. Обеспечит победу над Асакином в грядущей войне.

Да будет богиня свидетелем этого указа"

Теперь в Империи четыре человека видели эту бумагу. Сама Аравина, её наследники, и я — несчастная пешка в политической грызне за престол. Вот и всё. Я нужна была Цере именно затем, чтобы выполнить условие приказа.

Его цель велика и очень амбициозна — стать первым мужчиной правителем Лерна за всю его историю. А заодно и Императором. А я — лишь мелкая букашка на его пути, которую он без жалости раздавит когда придёт время делить власть.

Моя роль в его жизни — лишь родить наследницу, чтобы у княгинь было меньше поводов поставить под сомнение его правление. И тихо умереть в родах, от внезапной болезни или случайно упав с лошади. Я даже не сомневалась в том, что Цера самым лучшим образом организует мою смерть. Я сжалась в комок спрятав лицо в ладонях.

Как же он был прав…

Любовь делает нас такими слабыми…

Конец