Имя нам Легион. Том 25

Глава 20

С первых же часов мы сполна почувствовали произошедшие изменения в жучином руководстве. Теперь нескончаемыми ордами управлял расчётливый, хладнокровный лидер, а не мыслящие шаблонами королевы. Одна засада на «Клинков Войны» чего стоит.

Пока мы не замедлили продвижение ради зачистки захваченных территорий, автономные отряды и кланы воевали по своему усмотрению. И поскольку отбор на Верданокс проходили только опытные Легионеры, у них отлично получалось воевать без нашей помощи.

«Вакуумные Гончие» входили в число лучших, регулярно проламывая оборону укреплённых ульев или разбивая брошенные на них крупные Приливы. Ребята записали на свой счёт больше дюжины королев, полностью дезорганизовав вражескую оборону на целом направлении. Неудивительно, что они продолжили сражаться, продвигаясь вперёд, на этом их и подловили.

Разведка зафиксировала бегущую из зоны бомбардировки королеву. Она передвигалась по ночам вдоль линии небольших ульев, успев занять хорошо укреплённое логово до перехвата мобильной группы.

«Гончие» немедленно направили туда свои лучшие силы, за что жестоко поплатились. Жуки уничтожили спутники за минуту до одновременной гибели армии, но мы всё равно узнали подробности произошедшего. Сложно утаить кота в мешке, когда к небу поднимается гигантский плазменный гриб.

Императрица (у меня не осталось сомнений, кто нам противостоит) заманила «Вакуумных Гончих» в примитивную ловушку. Эвакуировав королеву и высокоуровневых тварей по подземным тоннелям, она загнала в улей кучу плазмоидов. Авангард сходу прорвал заслон из тараканов и личинок, даже не задавшись вопросом, почему на них бросили таких слабых жуков. Основные силы массово высадились на захваченном плацдарме и окружили улей, намереваясь отрезать все возможные пути к отступлению королевы, и тогда грянул взрыв…

Одновременная гибель армии Легионеров с лучшим снаряжением нанесла серьёзный удар по финансам «Гончих». Всего в выделенной им крепости хранилось чуть больше тысячи капсул с запасными оболочками.

Жуки, пользуясь всё теми же подземными тоннелями и густыми джунглями, мигом осадили основную базу клана, одновременно атакуя окрестности широкой волной. В воздух поднялись сотни тысяч тщательно накапливаемых скоростных стрекоз, уничтожив отправленный на помощь конвой из транспортников и конвертопланов. Собственный флот «Гончих», состоявший из шести корветов и одного крейсера, получил существенные повреждения и лишь чудом отступил без потерь.

— Полная жопа, — кратко охарактеризовала ситуацию Валькирия. Эльсийка в свободное время играла в «Легион», повышая свою квалификацию в качестве командующего офицера, и теперь смотрела на происходящее с точки зрения опытного генерала. — У нас обвал фронта, жуки стремительно занимают территории. На «Гончих» можно не рассчитывать, они теперь во вражеском тылу.

— Ну, они пока держатся, — сказала Фокси без особой уверенности.

— А толку? Смежные форпосты уничтожены. Давно я не видела столько джаггернаутов в одном месте. И разбомбить их не получается! Грёбаные дровосеки! — Речь Валькирии превратилась в череду громких пиканий, серьёзно же ей досадила императрица. Так-то эльсийка давно не материлась. — Цезарь, что нам делать?

Все находившиеся в командном центре офицеры уставились на меня с тревогой. Они ждали очередной гениально-безумную задумку, способную обратить ситуацию в нашу пользу. К нашему общему сожалению, в голову ничего не приходило. Медля с ответом, вновь посмотрел на тактическую карту со множеством разрастающихся красных зон.

«Вакуумные Гончие» сражались на восточном фронте, прямо сейчас крупные стаи скоростных жуков заходили всё дальше в тыл, пока уцелевшие форпосты подвергались ударам плазмоидов и бесконечным бомбардировкам грузовых мух с перекормленными трутнями. Немного позже повреждённые крепости добьют джаггернауты.

Самое паршивое — по северу и югу тоже ударили крупные силы. Там ситуация была не настолько плачевной, кланам удалось сохранить корабли и удержать стены, но на снабжении можно было ставить крест. Разве что собирать флотилию в один общий кулак и таскать ею роботов и Легионеров, но мы так долго не протянем.

— Спутников почти не осталось, мы не можем нормально наводить артиллерию. Пробовали бить около осаждённых крепостей, но всё сбивают дровосеки, их там толпы, — нарушил звенящую тишину Трой. — Кэп, неужели это конец?

— Нет, это только начало. — Успокоил всех кровожадной улыбкой. — Нужно признать, императрице удалось нанести нам чувствительный удар. Мы недооценили количество тварей в подземных логовах и не заметили их перемещения, минусы войны на покрытой джунглями планете.

— Когда ты так говоришь, становится ещё хуже, — пожаловалась Рокси. — Мне загонять в транспортники улучшенных роботов или обычных?

— Ни тех, ни других, мы не пойдём на помощь осаждённым крепостям. — Подождал немного бури возмущения и продолжил в напряжённой тишине: — Поверьте, жуки ждут нас там с распростёртыми объятиями. Куча летунов, дровосеков, плазмоиды готовятся сбивать транспортники. Слишком большой риск потерять всё разом.

— То есть мы их там бросаем? Почему⁈ — Хвост нервничающей лисички жил собственной жизнью.

— Потому что там сражаются Легионеры, а не федераты. Они не умрут, всего лишь потеряют кредиты. Да, болезненно, но рисковать ради спасения чужих кошельков — значит поставить под угрозу весь Верданокс. — Жестом попросил всех помолчать. — Жуки собрали настоящую Орду, нас никогда не атаковали такие большие силы. Сражаться с ними на открытой местности — идиотизм, или нас снесут, или мы умоемся кровью и не сможем защитить Касстру. Нужно готовиться к обороне плато.

— Опять? — жалобно простонала Рокси, когда я опустил руку. — Я так радовалась, когда мы наконец вышли с вонючих гор, и теперь снова терять всё завоёванное? Зачем мы тогда выстраивали две линии наружной обороны?

Вместо прямого ответа я вывел на экраны фотографии из осаждённой крепости «Вакуумных Гончих». Сотни джаггернаутов, мощные залпы плазмоидов, на стены лезли сплошь улучшенные арахниды и королевские гвардейцы. У защитников не было ни единого шанса…

— Жуки собрали в ударный кулак сплошную элиту. Они прекрасно знают про БПВЖ. Они бы не стали рисковать потерять всех ценных тварей из-за нашей контратаки, захват территорий производится другими силами. — Пока я читал короткую лекцию, все даже дышать перестали, напряжение так и витало в воздухе. — Напрашиваются разные теории. Их цель не в захвате территории. Или нас специально выманивают под удар, или они хотят максимально быстро уничтожить крепости. Иначе они бы давно бросили накопленные силы в бой и остановили нас перед выходом с плато, не дав ничего построить.

К большому сожалению, федераты отказались поставлять нам мощные ракеты, сославшись на секретные технологии. То есть терять их на Верданоксе им нормально, война всё списала, а выдать команде лояльных Легионеров слишком опасно. Отличная логика…

— Тогда зачем всё это? — поинтересовалась потерявшая терпение Серпента. Обычно девушка Троя помалкивала на совещаниях, но сейчас эмоции взяли над ней вверх.

— Императрица прекрасно понимает, что несёт главную угрозу жукам на Верданоксе — башня Легиона в Касстре. Сейчас они занимаются осадами и классическим захватом территорий. Вот увидите, через несколько часов они перестанут атаковать аванпосты и захватывать территории, орда двинется прямо к нашему плато. Мы должны сосредоточиться на встрече дорогих гостей, устроить им приятные сюрпризы и всё в таком духе.

— Надеюсь, ты прав, — вздохнула Валькирия. — Тогда отменяем общий сбор «Центурии», раз мы никуда не летим?

— Такого я тоже не говорил, сюрпризы могут быть разными. Прежде чем мы продолжим — всё сказанное здесь не должно покинуть этих стен. Среди Легионеров других команд могут быть предатели. — Моё заявление вызвало настоящую бурю, мол, как же так, Система бы их точно обнаружила и сдала федератам. Словно они не были на планете Отщепенцев, откуда мы забрали запретные технологии. — Кто-то сдал им расположение военных спутников.

— Почему ты подозреваешь Легионеров, а не федератов? — задала резонный вопрос Валькирия.

— Потому что уцелели спутники, к которым имела доступ только «Центурия». — В рамках поддержки других команд мы посылали снимки нужных мест по первым же запросам, таким образом можно было легко вычислить местонахождение работающих спутников среди накопившегося на орбите космического мусора. — В корпорации могли не заметить или забить на продажу информации третьим лицам. В любом случае, перестраховка не будет лишней.

Споры и лекции наконец закончились, я приступил к раздаче указаний. Основная нагрузка легла на Рокси и её механическую армию, остальные тоже не просиживали штаны. Лидеры других кланов согласились перейти под моё командование на время кризиса, и первым делом я приказал свести все наши корабли в одну могучую флотилию.

Получилась довольно грозная сила — «Молот», «Орион», штук шесть крейсеров поменьше, тридцатка разнокалиберных корветов и наши конвертопланы в качестве транспортников и поддержки с пулемётными турелями.

Все корабли демонстративно висели прямо над Касстрой, между ними и землёй постоянно курсировали шаттлы. Уверен, жуки прекрасно всё видели и радовались. Они ожидали генерального сражения и продолжали тратить силы на уничтожение форпостов, не переходя к следующей фазе.

Всего перед плато у нас имелось две линии обороны, сосредоточенные вокруг крупных крепостей. Первую жуки прорвали сходу и сейчас приближались ко второй, находящейся недалеко от плато.

По разным оценкам авангарду жуков оставалось от двух до двенадцати часов до вступления в бой. Лично я ставил на худший вариант, один раз им уже удалось обмануть Андрея.

— Попробовал бы ты постоянно искать жуков в подземных тоннелях и джунглях! — проворчал обиженный ИИ. — Делаю всё возможное!

— Знаю и ни в коем случае не обвиняю тебя. Ты молодец, делаешь огромную работу и помогаешь нам приближать победу, — похвалил обомлевшего Андрея. Он молчал целую минуту, пока не доложил об обнаружении стаи разведчиков. Жуки знали о кораблях и ждали выдвижения. — Летим в сторону крепости «Клинков Войны».

Северный фронт держался лучше восточного, Легионеры накопили в своей крепости большой запас капсул с оболочками. К тому же они отдавали предпочтение оружию ближнего боя, что позволяло экономить боеприпасы.

«Клинки Войны» отлично держались, пока на стены не полезли гвардейцы в непробиваемых панцирях. Отчего-то полностью чёрные твари отказывались жрать гранаты. Они вообще не распахивали пасти, работая исключительно лапами-клинками. Убийство каждой занимало кучу времени и боеприпасов, за счёт чего им постепенно удалось проломить оборону С минуты на минуту Легионеры потеряют стену и откатятся к цитадели, логично отправиться им на помощь!

Корабли выстроились в красивую линию и двинулись к осаждённой крепости. «Молот» шёл впереди, готовясь принимать на потрёпанную броню вражеские удары. И они не замедлили себя проявить!

Едва флотилия отошла на достаточное расстояние от плато, осаждающие крепость жуки резко развернулись в нашу сторону. Со всех сторон из-под земли выкапывались замаскированные плазмоиды. Крупные твари, не считаясь с потерями, палили по корветам и крейсерам прямой наводкой, игнорируя многострадальный флагман, успели запомнить крайнюю живучесть «Молота».

По моей команде флотилия замедлилась, повреждённые корабли старались держаться за крейсерами, уничтожающими плазмоидов огнём основных орудий. По джунглям разносились яркие взрывы, пожар стремительно распространялся по верхушкам деревьев. Чёрный дым густо валил в небо, осложняя жизнь наводчикам.

— Около десяти минут до контакта с наземной стаей! — доложил Херцер из-за штурвала. — Радары фиксируют приближение летучего Прилива! Основной костяк состоит из стрекоз и огнекрылов, скорпионов почти нет!

— Выпускайте ракеты! — Пока всё шло в соответствии с моими ожиданиями. Надеюсь, я правильно разгадал план императрицы и сопоставил наши силы, иначе мы умоемся кровью.

В нашем арсенале отсутствовали БПВЖ, но и обычные плазменные и ядерные заряды могли доставить жукам множество проблем. И они прекрасно это понимали, навстречу выпущенным снарядам ударили десятки ярких лучей. Все пережившие великую охоту дровосеки сконцентрировались в одном месте, обеспечив плазмоидов непробиваемым зонтиком. Ну, по их мнению.

— Артиллерия, к бою! — По моему приказу десяток гаусс-орудий Касстры незамедлительно выпустили разогнанные болванки в сторону приближающейся стаи. Андрей добавил к ним новую порцию плазменных ракет вместе с многочисленными разделяющимися обманками и ударными дронами, дровосеки физически не могли сбить их все. — Есть контакт!

Мы успели рассмотреть рассекающие приближающееся чёрное море взрывы, нескольким зарядам удалось прорваться. Потёкшие на счёт «Центурии» миллионы кредитов подтвердили качественное попадание, императрица лишилась элитных тварей.

— Не останавливаемся, второй залп, и разворачиваемся! Не спорить!

Последнее я выдал зря, никто и не собирался мне возражать. Выдав новый, не менее мощный залп, корабли повернулись на сто восемьдесят градусов и двинулись обратно к Касстре.

— Летуны в одной минуте, сейчас произойдёт контакт! По арьергарду мощно прилетает, щиты на пределе! — посыпались неутешительные доклады, нам ожидаемо не удалось уничтожить всех плазмоидов, и теперь они пытались сбить отстающие корабли.

— Всю энергию в установки ПКО, перевести супер-ИИ на максимальную мощность!

Подавил искушение ударить гравитационной установкой по кучкующимся плазмоидам, сейчас наша задача сохранить корабли. Я вообще сильно рисковал, выведя флотилию за пределы плато, но иначе императрица не купилась бы.

Навстречу жукам ударили сотни энергетических лучей, воздух заполнили осколки разрывных снарядов. Стрекозы были гораздо быстрее и манёвреннее, при этом сильно уступая скорпионам в броне.

Меткость орудий «Молота» стала для них крайне неприятным сюрпризом, супер-ИИ успевал перехватывать сотни тварей в секунду, взамен с бешеной скоростью пожирая батареи штурмового крейсера. Между нами и летучим Приливом образовалось пустое пространство, сбитые жуки падали на горящий лес проливным дождём.

У других кораблей получалось не так хорошо, стрекозы и огнекрылы добрались до них, пытаясь срезать орудия и проникнуть внутрь. Выбравшиеся на обшивку Легионеры и улучшенные роботы, бесплатно переданные всем кланам, внесли коррективы к жучиный план, завязалась жестокая битва.

Несмотря на первоначальные успехи, флотилии серьёзно доставалось, плазмоидам удалось повредить несколько крейсеров и корветов. Про конвертопланы и бомбардировщики и говорить не приходилось, они пали в первые же минуты.

По мере удаления от наземной стаи уровень угрозы сокращался, если забыть о прибывающих летунах. По оценкам Андрея и супер-ИИ тварей было слишком много, в лучшем случае мы потеряем две трети флота. В худшем случае «Молот» окажется единственным выжившим, что полностью похоронит наши воздушные силы.

— Ускоряемся! — Чуйка подсказала нужный момент.

«Молот» перевёл энергию в двигатели, вырываясь из сердито жужжащего облака. Другие крейсеры воспользовались прикрытием старшего брата, вставая рядом и, в свою очередь, защищая корветы. Все, кроме отчаянно дымящейся тройки, получившей попадания плазмоидов в район кормы. Вот один корвет полностью потерял управление и полетел в обратную сторону навстречу радостно рассыпающимся жукам.

Остальные корабли держались в воздухе, сражаясь до последнего, пока стрекозы и огнекрылы не уничтожили все орудия и не снесли державшихся на обшивке Легионеров. Жуки плотно облепили поверженные корабли, пытаясь пробиться через броню.

Активно доносящиеся изнутри запахи вкуснейшего мяса пробуждали низменные инстинкты пожирать биоматерию, ослабляя волю императрицы. Высшая тварь не могла управлять каждой тварью, да и она была слишком занята многочисленными сражениями вдоль всей линии обороны.

Летуны временно перестали преследовать флотилию, плотно облепив подбитые корветы. Наблюдающий через камеры Андрей выждал, когда их соберётся побольше, а мы отлетим подальше, и активировал заложенные вокруг реакторов ядерные заряды.

Тряхнуло знатно, из-за ударной волны несколько кораблей чуть не врезалось в деревья, один «Молот» устоял, спасибо сумрачному носорожьему гению. Пара оставленных позади корветов взорвалась прямо в воздухе, третий ударил по земле, сжигая ближайших плазмоидов и дровосеков.

В один миг жуки понесли серьёзные потери, причём самое приятное — сгорела сплошь элита. Прилетевший на счёт «Центурии» миллиард кредитов с лихвой компенсировал стоимость уничтоженных кораблей.

— Ну вот, теперь они не смогут пробить нас с воздуха. — Я кивнул с удовлетворением. — Не расслабляйтесь до возвращения на Касстру. Рокси, второй сюрприз готов?

— Так точно! Никто живой ничего не видел, всё сделали роботы! — доложила лолька. Она всерьёз отнеслась к новости о возможных шпионах.

Вопреки обыкновению жуки не стали нас преследовать. По оценкам Андрея во взрывах погибла примерно половина всего летучего Прилива, императрица не захотела жертвовать второй в борьбе с нашими установками ПКО. Жаль, я бы с удовольствием разменял пару корветов на десятки тысяч стрекоз, очень выгодно получалось.

Спокойно достигнув Касстры, потрёпанные корабли встали на быстрый ремонт, а Легионеры переместились к Вратам и крепости у подножия подъёма на плато.

Мой прогноз сбылся с печальной точностью. Жуки перестали ломать комедию, добили осаждённые крепости и слились в единый могучий поток. Пользуясь прикрытием дровосеков, они безнаказанно пёрли прямо к Вратам, собираясь так же на ходу проломить нашу оборону и ударить непосредственно по башне Легиона.

Императрица точно использовала все козыри, отправив в атаку накопленные резервы элитных тварей. Если нам удастся отбиться, она останется беззащитной, вопрос, получится ли.

Глядя на снимки с чудом уцелевшего спутника, я всерьёз засомневался. Одних непробиваемых гвардейцев там не меньше сотни, не говоря о тысячах джаггернаутов, плазмоидов и носорогов, окружённых морем арахнидов.

Эх, одним энергетиком точно не обойдётся, нам предстояла весьма жаркая ночь…