Инферно: Марионетки

Интерлюдия

Интерлюдия:

Домен Новый Кадаф. Кринт, изгнанник Дома Шентарр

Жест, ещё один, и вот уже слаженный за долгое время отряд дроу бесшумно скользит среди высокой травы, кустарника, выходя к дороге как раз в нужный момент. Какой? В тот самый, когда небольшой смешанный орко-гоблинский отряд добегает до нужного участка. Того самого, заранее присмотренного, как нельзя лучше подходящего для внезапной атаки. Такой, при которой в идеале никто из бойцов илитири не должен погибнуть, в то время как зеленошкурые обязаны выстлать своими телами немалый участок земли.

Залп из арбалетов, заклятья школ Света и Тьмы, сочетание которых только дроу и могут нормально использовать. Арбалетные болты поражают те цели, которые одновременно и достаточно важные, и в то же самое время не защищены должным образом: ученики шаманов — орочьи и гоблинские — погонщики сквигов, волчьи всадники. А вот заклятья — они шокирующие дезориентирующие, превращающие землю в затягивающую трясину. Именно то, что требуется для превращения отряда мобильного в дезорганизованную и увязшую на малом пространстве толпу. Причём толпу яростную, а ярость у оркоидов столь легко переключается на тех, кто рядом с ними.

Самому Кринту никакой ездовой ящер не нужен. Он драук, а это проклятье. наложенное Ллос, чтоб её гоблины со всех сторон и во все дырки сношали, делает его тело само себе восьминогим массивным скакуном. Зато другие, они да, кто в сёдлах, а кто и на дисках-левитаторах. Они, конечно, только жрицам полагаются, но теперь у него в отряде и две бывших жрицы, ныне отступницы от Ллос, да и ещё несколько сородичей из числа научившихся как следует управлять артефактом, сменили ящеров на серебристые и бесшумные диски. Оплата, получаемая от князя Хельги, она позволяет такое. А ещё покупать по очень хорошим ценам, суммируя сразу несколько скидок.

Мысли не мешают драуку врезаться своим массивным не телом даже, но тушей — увы, но помнивший своё некогда грациозное, натренированное тело аристократа-илитири тело, сейчас Кринт ненавидел то, во что оно превратилось — в оторопевших, замешкавшихся, даже начавших было выяснять отношения друг с другом оркоидов. Удары обоими клинками, крепко зажатыми в руках. Удары-пинки паучьими лапами, которые хоть и ненавистные, но так хороши для того, чтобы проткнуть чьё-то брюхо, выпустить «внутренний мир» ничтожного зеленокожего на свежий воздух. Бросить очередное заклятье, на сей раз боевое, в шамана, который начал было быстрое камлание с целью не призвать духов — они уже были рядом — а указать тем чёткую цель.

Шелест распарывающих сперва воздух, а потом тела болтов и клинков, что в руках илитири. Свист змеехлыстов, которые были изменены, лишены канала связи с Ллос, но сохранили всё же немалую часть своих возможностей да и просто были привычным для жриц оружием. Тяжелая поступь ещё трёх ему подобных, таких же драуков, но менее опытных, к тому же куда хуже разбирающихся в магии. И всё это не в центре орочье-гоблинского отряда, а по краям.

Почему так? Зачем он рванулся на прорыв один? Всё шло согласно плану, поскольку и сам он был наиболее сильным воином и магом отряда, и напарник имелся. Точнее, напарница. Странное создание, далёкое от этого мира примерно так же, как и наниматель, Хельги Провозвестник, но несколько по-иному. Чувствовалось в ней нечто… особенное. И особенность вовсе не выражалась в том, что эта Рамона, полудемонесса-полухуманс-полу-не-пойми-кто, обладала очень необычной магией, которая и в Ковене то считалась довольно редкой. Чувствовалось в ней нечто иное, не отталкивающее как от личности, но заставляющее очень внимательно наблюдать и пытаться сделать хоть какие-то выводы.

Именно на связку его и её способностей и делалась ставка. Не такая рискованная, как можно было подумать поначалу. Ещё немного выждать, но не пассивно, а сея вокруг смерть. И вот он, подходящий момент! Орки вообще, завидев одинокого или сильно уступающего числом противника, сразу пытаются смять, разорвать. Это их исконное, сопротивляться порывам души могут немногие. А тут и не было кому — не того размера «драконы» в том отряде, который был выбран Кринтом целью нападения. И потому…

— Цепи!

До этого сидевшая у него на спине и раскидывающаяся обычными боевыми заклятьями школы Смерти — и про щиты, прикрывающие их обоих, не забывавшая — Рамона задействовала своё особенное заклятье, личный аркан — ту самую Комнату Цепей.

Раз! И пространство в радиусе примерно десяти метров искривляется, заключая всех, кто в этот момент оказался внутри, в особую зону, где действуют вроде и обычные, но в то же время малость отличающиеся законы природы и магии. Теперь у Рамоны Лурдес, Стража Пути, имелась целая минута для того, чтобы показать мощь и силу личного аркана тем оркоподобным, которые наверняка не ожидали столкнуться с подобным.

Два! И из-под просторной хламиды полудемонессы-получеловека — а может её стоит называть и просто демонессой, просто не такой, как демоны Инферно -вылетело не две, не три-четыре, а несколько десятков стальных, проржавевших, но от ржави не ставших менее прочными и острыми на концах-крюках цепей. А они, попадая в цели, могли и ещё разделяться, повинуясь исключительно воле своей хозяйки. И это Рамона ещё не показала все свои силы, не задействовала за счёт дополнительного расхода маны «выстреливание» цепей из условных стен, пола, потолка той пространственной складки, где они с ней сейчас находились. Сочла, что достаточно и менее затратного варианта.

Правильно сочла. Никакого «три» уже не требовалось — цепи, словно живые существа, пробивали тела, захлёстывали шеи и конечности. Вращаясь, перепиливали тела орков с гоблинами на несколько частей, разбрызгивая вокруг кровь, разбрасывая потроха и осколки костей.

Противостоять подобному? Гоблины и не пытались, пытаясь убежать, но наталкиваясь на непрозрачные, туманные стены. Да и простые орки, хрюкеры и «швыряльщики», они тоже не могли и не успели сделать ничего. Только шаманы — не ученики, а именно шаманы — да один чёрный орк, являвшийся лидером этого зелёного сброда, в теории могли бы что-то сделать. Хотя бы попытаться.

Пытались, но Комната Цепей ещё и проклинала попавших в неё врагов некромантки, высасывая махом от десятой части до половины запасов маны и жизненной силы. Страшный аркан, попасть под который… Кринт такого точно не хотел. Зато пожелал оказаться в Комнате Цепей тем, кого давно и безвариантно считал личными врагами, вражда с которыми могла закончиться лишь смертью одной из сторон.

— Кончились. Снимаю, — раздался уже иной, сильно усталый голос Рамоны.

— Готов, — отозвался Кринт. По ситуации кастую Единство Тьмы и Света. Или…

Пространственная складка исчезла. Вновь возвращая затянутых в неё в обычный мир. А там творилось! Добивание остатков зеленокожих, причём уверенное, при котором бойцам Кринта и рисковать особенно не приходилось. Всё же тех, кто мог что-то противопоставить, переживших первый удар, они с Рамоной уничтожили там, в Комнате Цепей. Оставалось только уйти столь же быстро и без лишнего шума, как они уничтожили вражеский отряд. Один из тех, которые Бальшой Босс Грашш-Нак рассылал от захваченной им Расколотой Кости, стремясь держать территорию хотя бы под частичным контролем. Зачем? Чтобы обезопасить подход обозов с едой, запасной амуницией, необходимыми для осады крепости Новый Кадаф материалами.

— Уходим, — убедившись, что теперь точно всё, в живых ни одного оркоида не осталось, бесстрастно вымолвил Кринт. — Осмотреть друг друга, чтобы не пропустить возможную рану. Нейтрализатор запахов, маскирующие заклятья. На сегодня мы своё дело сделали.

А уж уйти — это в таком богатом на подземные тропы домене для умеющего понимать Камень илитири… Ну просто как кобольда прирезать — легко и приятно. Потом. когда откатится возможность применения личного аркана у Рамоны, они продолжат. Ведь он хоть и наёмник, но обещанная, помимо обычных денег и добычи, оплата действительно затронула самые чувствительные струны души. А необходимость подождать… О, ждать он готов! Ведь его враги, к огромному сожалению, не просто живы, но и не собираются умирать в ближайшие не годы даже, а пару-тройку веков. Вот и придётся им… помочь!

Бальшой Босс Грашш-Нак, лагерь близ крепости Новый Кадаф

Как только он лично увидел, до какой степени оказалась развита крепость Новый Кадаф, Грашш-Нак только и мог, что тяжело вздохнуть, помянуть гхыр и те места, в которых тот бывал и пока ещё не сподобился, после чего отдал приказ своим парням продолжать обустраиваться в осадном лагере, предварительно блокировав столицу Хельги Провозвестника.

Штурмовать эту громаду с ходу? Ну-ну, подобные глупости он предпочитал оставлять своим соперникам, которых не жалко, от которых, кроме вреда, пользы никакой. Авось бы и разбили свои глупые головы об эту сперва городскую стену со всеми полагающимися укреплениями, а потом и о цитадель.

Стена была высокая, лишённая деревянных участков и даже внутренних элементов, с двумя воротами, каждые из которых дополнительно прикрывались барбаканом. Немалое количество башен по периметру стены, причём там были установлены как стреломёты, так и метательные машины. Ров опять же… демонический, Живой Лавой именуемый. Обычная преграда большую часть времени, но как только осаждающие город войска вознамерятся идти на приступ — управляющий этой преградой маг — а скорее несколько магов, для надёжности и большего эффекта — активируют изначально вложенные туда заклятья и начнут поражать оказавшихся рядом огненными хлыстами. Очень неприятная преграда, особенно в сочетании со стеной, всеми метательными машинами, стрелками да магами на ней, а ещё… Ещё была цитадель.

Чем она сразу привлекла внимание Бальшого Босса? Явно не тем, что должна была стать вторым рубежом обороны, если враг возьмёт приступом основную стену, окружающую город в целом. О нет, его сейчас беспокоили магические артефакты атакующего типа, расположенные на всех башнях цитадели: двух надвратных, четырёх угловых и четырёх промежуточных. По донесениям шпионов, артефакты были из простых, стреляющих обычными огнешарами, но стреляющими далеко, с избытком достающие до тех, кто будет пытаться штурмовать внешнюю стену. Ну и боевой артефакт на центральной башне. Каким точно он являлся — этого Грашш-Наку выяснить не удалось, но и без того ситуация не радовала.

Говорящие-с-Духами успели доложить о том, что удалось узнать из бестелесным разведчикам, способных выныривать внутри защищённых мест прямо со своих планов, после чего исчезать таким же путём. Вот почему именно шаманы были одними из лучших, если требовалось узнать что-то о происходящем в стане врага. И всё же…

Магия. Высокого уровня. Сразу было видно, здешний лендлорд — равно как и оставшаяся вместо него наместница — позаботился о том, чтобы внутри городских стен было сложно кому угодно, даже самым незаметным духам из числа находящихся в услужении у шаманов. Да и над городом парили многочисленные призывные виверны и скользили незримые для обычного взгляда хаоситские твари, Смотрящие. Крепость была готова отразить атаку с земли, с воздуха, из-под земли. И насчёт «из-под земли» Бальшому Боссу уже сейчас стало особенно печально.

Подземная часть домена! Он о ней знал, как и о том, что там находятся несколько шахт, разветвлённая сеть дорог, а также два форта. Очень неприятное знание для того, кто понимает в тактике и стратегии, но вместе с тем… А что он мог сделать? У врага был на службе не самый малый отряд дроу-отступников, а они умели использовать особенный подраздел стихии земли — Камень. Не так. как это делали громы, совсем по другому, но в то же время более полезно в военных действиях. Был проход с поверхности на глубину? А вот уже его и нет, стоило только нескольким дроу «убедить» камень схлопнуться, став единым целым. Потом, уже в ином месте, убедить почти моноолитную породу разверзнуться, открывая временный проход с глубины на поверхность. Идеально для перемещения и последующего применения диверсионных отрядов, да и не слишком больших ударных тоже.

Ударных, да! Совсем недавно пришло сообщение, что идущий от захваченной Расколотой Кости не самый маленький отряд — нужно было проверить одно подозрительное место,. а заодно встретить подоставший обоз, усилив его охрану — был уничтожен почти целиком. Уцелели лишь несколько гоблинов, удравших в самом начале, да оказавшийся особенно везучим шаман,. Последний сумел обмануть врага, прикинувшись мёртвым, для чего при помощи пары очень необычных духов временно исторг из тела собственную душу. Чего ему стоило совместить дух и материю обратно, он и сам толком понять не мог. Зато выглядел очень плохо, словно разом и постарев десятка на полтора лет, и обзаведясь трясущимися, словно с тяжелейшего утреннего похмелья, руками. Речь тоже внятностью не отличалась — не помогла ни целительная алхимия, ни шаманство с магией, ни даже старые добрые затрещины. Зато пусть с трудом произносимые, но понятные слова, они говорили о многом.

Два «героя» в том отряде, который на них напал — драук-штурмовик с уклоном в магию, а также странная демонесса с очень необычной личной способностью, в своём развитии сделавшая упор на некромантию. И не простую, а очень редкую. Но основной отряд — те самые дроу. Слаженные, да и, кроме простых воинов и пары «героев», там точно были младшие жрицы и драуки. Это раз!

Два — второй отряд наёмников, к которому были приставлены несколько дроу, видимо, исключительно для работы с Камнем. На сей раз хирд ярла из числа Повелителей Морей. Большой, примерно в полусотню клинков. пусть три с лишним десятка — это простые хирдманы, но более десятка — в сумме, к счастью — скальдов и эрилей уже заставляли относиться к них серьёзно. Скальды маги так себе, использующие чаще всего только школу Разума, специализируясь на подбадривающих аурах, накладываемых при помощи пения. Равно как голосом же и проклинающие, в основном туманя разум. Зато эрили… Рунисты, а к тому же ещё и школа Материи с уклоном в водную стихию, и Тьму используют. Несколько ульфхеднаров — воинов, слившихся с духом волка, а потому способные и к частичному физическому обороту, и к использованию звериных умений.

А самое неприятное — три валькирии и огромная туша под названием йотун. Способные к полёту девы битв были не просто очень быстрой и мобильной тяжелой пехотой в хирдах Повелителей Морей, но ещё и исцеляли при помощи странной смеси заклятий Жизни и Разума. Ну и не только исцеляли, признавая и уважая боевые аспекты обеих школ магии. Что до йотуна… Бальшого Босса радовало хотя бы то, что он был один! Слишком хорошо умели ярлы использовать этих тупых великанов со слабо пробиваемой шкурой, вооружённых гигантским молотом, когда они были в связке. А уж эта особенность йотунов становиться на короткое время тем сильнее, чем большее число противников они убили. И способность чувствовать друг друга на уровне эмоций, тем самым становясь на поле боя ещё эффективнее. Пытаться давить такого противника ордой, будь она сколько угодно зелёная и воодушевлённая эффектом ВААГХ-а — не самое умное решение.

В общем, у местной наместницы было два серьёзных отряда наёмников в плюс к собственным войскам, которые она тоже использовать не брезговала. Приказы на атаку, похоже, поступали лишь в тех случаях, когда призванные магические соглядатаи обнаруживали отделившийся от основной орды отряд. А уж пробраться под землёй, «вынырнуть» в подходящем месте и, немного подготовившись, нанести удар — это тут делать умели. Возможно — и даже наверняка — сам князь Хельги. застрявший сейчас в нескольких доменах отсюда, пользовался «тактическими заклинаниями», чтобы руководить своими воинами.

Сильный противник. Но этого он и ожидал, когда договаривался с посланником Замков-над-Облаками. И потери, с учётом уже захваченного им малого города, а также взятия в осаду вражеской столицы, являлись приемлемыми. По разумным, отстранённым от эмоций расчётам.

— Шарык, гони всех от моего костра,- рыкнул Бальшой Босс, но тут же поправился — Чужих гони, не тех, кто тут уже сидит.

— Моя делать!

— Делать он, — вздохнул Скользящий, укоризненно качая головой, но даже не думая принимать какие-либо карательные и даже воспитательные меры к огру-охраннику. Первое было бы неправильно, второе попросту бесполезно. Орг же… значит, туп как жертва лоботомии. — Говорят, наш враг, демон-князь Хельги, даже бесам умишка добавил. Завидую!

— Огру нужен бальшой шлем, а у нет. Огр должен громко кричать «Р-ра!» и махать дубина или молотила, чтоб плющить эльфишек, людишек и других. А патом на вертел или в котёл! Многа и вкусна, да!

— Шуграк. Принеси Ырралу новую кабанью ногу. и себе возьми, — глядя на изрёкшего очередную, хоть и привычную глупость Ыррала, варбосса, командующего штурмовиками, вздохнул Грашш-Нак. — А ты. Ыррал, лучше пей. Разрешаю три больших кружки крепкого.

— Ы! Ыррал будет пить… И будет жрать!

— Зато хороший штурмовик, — прохрипел Ирртуш, гоблин-шаман, мелкий, сморщенный, но от которого так и шибало мощью как личной, так и десятков бестелесных сущностей, что всегда были рядом с Говорящим-с-Духами. — Его понимают, а он доносит до них всё так, как и ты бы не сделал. Бальшой Босс.

— Бальшой Босс умный, мелкая гоблина со страшными духами.

— Пей, Ыррал, пей, — напомнил Грашш-нак своему ценному кадру. — Мы просто разговариваем. И вот, ногу уже несут. С кровью внутри и хрустящей коркой снаружи.

— Харашо! Моя любить. И любить самка. Потома.

Животное! Этого слова Грашш-Нак, конечно, не произнёс, но в очередной раз подумал. Ыррал действительно был полезным, но животным, поскольку разума в его голове было меньше, нежели у любого огра, самого тупого и ограниченного. Однако эта жертва природы, помочившейся в его генофонд, взамен почти полностью отсутствующего разума развила в себе ярость, способность вести ораву озверевших штурмовиков и держать их в кулаке. Главное было указать направление и постоянно контролировать идиота при помощи тактических заклятий. И точно не отпускать далеко от себя в «вольный полёт». Непременно провалит всё, что только можно, даже самое простое поручение! Инструмент ценный, но особенный.

Другое дело ноб Нартаг и шаман Ирртуш, которые, равно как вернувшийся огр охранник и охранник же, но огр-маг, находились рядом, у ярко горящего костра.

Нартаг был очень хорошим по меркам даже не оркоподобных, а и других рас, мастером работы с осадными и не только боевыми машинами. А также умельцем строить полевые укрепления. Ценнейший специалист, не раз и не два доказывающий, что не зря он, Грашш-Нак, обвешивал этого не самого сильного и развивавшего как основу не боевые заклятья орка разными артефактами, алхимией и вообще помогал своему «герою» развиваться. Всем хорош ВААГХ, но вот против хорошо защищённых крепостей помогает не слишком. И потери идут, большие даже для малочувствительных к такому зеленокожих.

Нужен был Нартаг Бальшому Боссу, с превеликим почтением относился бывший наёмник, побывавший почти во всех «горячих точках» в пору своей не юности, но расцвета сил в бытность ещё там, на Земле. И легко принял замену большей части боевых машин, нашпигованных электроникой, на нечто с виду более примитивное, а на деле… Добавь туда артефактов, вырежь некоторое количество рун, пропитай снаряды — простые камни и большие стрелы — алхимией — вот разница и сокращается, а иногда совсем исчезает. Да про особые возможности магии не забыть, ведь он и сам старается побольше понять в этой самой магии. В ней, но не шаманстве, которое до сих пор казалось чем-то совсем чужим. Но сейчас Грашш-Нака интересовали боевые машины и немногим меньше защитные сооружения вокруг их лагеря.

— Камнемёты смогут стрелять, Нартаг? Быстро, долго и хорошо?

— Снаг много, Босс, они притащили железные куски машин и канаты. Деревяшки рубим тута, как и собираем камни. У демонов и тех людишек, которые с ними, тут много дерева и камня. Ты сам отряды выслал, шоб добычу сюда привезли. Быстрее, ага! Первые брёвна и каменюки уже приволокли. Надо — ещё притащат. А лагерь я это, кольями утыкал, ямы вырытые, в них тоже колья. Гляделки дозорные, даж ворота, два. И шаманы своих духов всюду понасажали. Вона, ты сам у Ирртуш спроси, он там проверял, посох по башка снагам и даже бойзам стукал.

— Ты всё хорошо делаешь, Нартаг, — проворчал Бальшой Босс, зная, что не следует требовать от военного инженера и немного архитектора излишней компетентности в выходящих за пределы его ответственности вопросах. Оборону лагеря его ноб-«герой» выстроил, затратив на это минимум времени и избежав перерасхода материала. Магические ловушки и оповещалки — это не к нему, а к шаманам. Зато сбор боевых машин и обеспечение их боеприпасами — тут уже могли возникнуть проблемы. Они уже возникали! — Обстоятельства, от тебя не зависящие, вот в чём проблема. Дроу помогают демонам и людям выбираться из-под земли в неожиданных местах и атаковать. Отряд, посланный для усиления охраны обоза. Другой, который тащил древесину с лесопилки. Третьим, несшим сюда камень, удалось отбиться, потеряв часть, в основном снаг. Это плохо!

Стук-щёлк… Бам-м! — загудел бубен и затрещали подвешенные на него брекотушки у гоблина-шамана. Согбенный временем и собственной силой Ирртуш всегда был окружён духами — как лично привязанными, так и доставшихся от отца с дедом. И постоянно с ними советовался, принимая желательное и пресекая то, в чём видел глупость или непонимание бестелесными сущностями с иного плана особенностей тварного мира.

— Беспокоятся духи. Тревожно им-мне тут. Мы чувствуем мёртвый, но живой камень, откуда нас гонят и тут же обратно тянут. Много камня, но мало. Он то там, то здесь, но волю чужую опирающимся на него духам навязывают. Недовольны они, показать могут и хотят!

— Карту сюда, подробную. Этого домена, а не Костеглодки, гхых тык имрюк! — получил весомую оплеуху один из волчьих всадников, по скудоумию протянувшего Бальшому Боссу совсем не ту, хотя и впрямь очень подробную карту. — Во-от, теперь гхыр на место ушёл, а голова… Нет, думать ты ей всё равно не стал, — критически взглянув на орка, процедил Грашш-Нак. — Уйди, вагурц гшиховый!

— Со второго раза нужное принёс — уже хорошо, — без тени раздражения протянул шаман, отхлебнувший грибной настойки. Того вида, от которого у менее привычного орка или даже огра голова б кругом пошла, а вокруг розовые гхыры летали, распевая тонкими голосами о величии Бальщих Зилёных. Но гоблин, старый да ещё шаман… этим уже всё нипочём. — Я-духи видели места, я-я на карте показывать стану. Вот где Камень в душу его сношали и такую дхур тхая оставили на иных планах, что смердит и смердеть днями будет. Беловолосые знают Камень, но презирают духов. И нас, Говорящих, за настоящих, себе равных магов редко когда считают. Медленное колдовство, вот что для них шаманство! А оно медленное, сначала, но затем, в бою, быстрее многого. Я уже не я, я я–мы, нам вместе легче и сильнее стукать всех выходит.

Грашш-Нак внимательно слушал старого гоблина, не упуская ни единого слова. Он вообще считал — ему сильно повезло, во-первых, найти этого шамана со склонностью к запоям и долгим, не типичным для гоблина рассуждениям о смысле жизни. Во-вторых, показать и доказать ему, что он хоть и орочий Бальшой Босс, но ценит любого оркоида, способного показать силу. Любую, не только физическую. И что если Ирртуш продемонстрирует в паре-тройке важных сражений свою силу — свое преимущество над обычными орочьими шаманами и ограми-магами — непременно займёт положение не просто одного из важных разумных в домене, но станет чем-то большим.

Продемонстрировал. Стал. А тем придуркам, которые пытались не просто ворчать, а подговорить орочьих шаманов и огров-магов прикончить «мелкого выродка»… Послать таких в «самоубийственные миссии» много труда не составило. Просто убить не позволила приобретённая с годами бережливость в расходовании ресурсов. Даже таких. А после наглядных уроков не совсем глупые шаманы поняли — лучше оставить саму мысль о покушении на старого гоблина. Не то чтобы Ирртуш сам не мог себя защитить. Просто Бальшой Босс понимал, что при такого рода самозащите у него изрядно убавится что шаманов, что бойзов. А это не бессчётные снаги, их как бы и беречь надо.

— Увидел, Ирртуш. Хорошо всё показал, — внушительно покивал Грашш-Нак, глядя на испещрённую пометками карту домена. Ты подумай, может что ещё умное скажешь. А я приказ отдам, чтобы за деревом к лесопилкам больше не шастали. Пусть рубят сами, поближе. И чтоб большими отрядами, под охраной и наблюдением духов. Иначе так и будем отряд за отрядом терять — полностью или просто с потерями, от которых жопа стынет.

— Они нас бояться, пусть их жопа на вертел. И не стынет, а жарится. Вота как!

— Жри спокойно, Ыррал, — отмахнулся от варбосса Грашш-Нак, привычно подавляя раздражение. И тут же. завидев приблизившуюся к костру знакомую фигуру, остановившуюся, ожидая приглашения, рыкнул. — Проходи, Сигха, присаживайся.Если чего умного скажешь — я благодарен буду.

Ракшас, воспользовавшись приглашением и не разводя при этом лишних и вообще церемоний — знал, что у оркоподобных рас с этим всё не просто, а совсем уж примитивно — присел на заменяющий табурет поставленный стоймя обрубок древесного ствола, после чего спокойно вымолвил:

— Новости, Грашш-Нак. О нашем враге. Мне говорить или подождать?

— Говори.

— Хан Бахмут-аль-Баграм разбит, остатки войска удирают и уже могут быть в пределах собственного домена.

— Не удивил, Бегущий-по-Берегу, — хмыкнул Бальшой Босс. — У степняков мягкая не только кожа, но и душа. Он отвлёк на себя князя Хельги. Большего мне хотелось, но не верилось.

Выражение тигроподобного лица Сигхи заставило Скользящего не развивать свою речь дальше и жестом потребовать от посланника титанов выложить все новости, а не только, как оказалось, начальную. Тот запираться не стал.

— Демон Хельги не убил всех пленных. Он оставил тех, кто готов принести клятву верности его кукле, находящемуся в плену уже давно сыну хана, Бадри-аль-Баграму. По его действиям выходит, что он решил пока не возвращаться сюда, а пойти в домены рода аль-Баграмов. С покорной марионеткой это может получиться.

— Сил не хватит, — проворчал Грашш-Нак, знавший от хорошо проплаченных шпионов. Какие приблизительно возможности у Хельги Провозвестника. — Для похода без больших потерь, который демон не любит.

— Наёмники, — парируя, Сигха выложил новое известие, тут же уточнив очень важный аспект. — Я сам не знал, сообщили недавно. Два отряда, болотной ведьмы и лорда-призрака. Сильные, умелые. Очень дорогие. Найм уже заключён и не на неделю-две. Долгий срок. Степняков будут использовать как расходный материал, наёмников бросят в решающий бой. Тогда Хельги понесёт малые потери и, заняв один домен аль-Баграмов, сделает его основой для дальнейшего продвижения. Там. А что тут — я начинаю не понимать.

Бальшой Босс, благодаря многолетнему опыту научившийся разбираться в том числе и в эмоциональном состоянии собеседников, попросил — именно так, а вовсе не с добавлением приказных ноток в голос — поведать о возникших сомнениях.И ракшас из прайда Бегущих-по-Берегу, возмущённо шевеля то усами, то ушами, от чего стал ещё больше похож на огромного говорящего кота, поделился наболевшим:

— Демон не нервничает, не совершает продиктованных эмоциями поступков. Он отрезан от двух своих старых доменов, но спокойно стоит планы, сидя в только что захваченном. Он тратит огромные деньги на зелья маны, на наёмников. А в том караване ему привезли ещё и редкие ресурсы, вместе с обычными для того домена товарами.И этот караван шёл не один день, не два. Получается, его собрали и отправили ещё тогда, когда Хельги не захватил Адскую Колыбель, а только готовился к этому. Это или безумный риск или веские основания для такой уверенности в собственных силах. Я хочу поверить в первое, Грашш-Нак, но начинаю опасаться второго.

— Союзники?

— Не здесь! — на зависть кошке взмявкнул ракшас. — А по ту сторону, в Инферно, мы, хранящие Баланс Мира, ничего не можем узнать. Демоны верны только Архидемону, их нечем купить. Те немногие, которые осмелились сделать или рассказать что-то во вред таким же порождениям Инферно, их участь ужасна. Архидемон не прощает только одного — предательства! А разменять бессмертие, когда возрождаешься со всей памятью, всеми умениями и лишь силу нужно развивать заново, на то, что могут дать чужие для Инферно — это для демонов редкие… Нет, это редчайшие исключения!

Ситуация активно переставала не то что нравиться, а даже выглядеть сколько-нибудь приемлемой. Бальшой Босс нахмурился, погружаясь в размышления, которые вели к тому, что надо быть не просто, а очень осторожным в своих дальнейших шагах. Заодно возникал вопрос, почему вдруг Сигха столь с ним откровенен? Тоже не самое естественное поведение для того, кто не друг, не союзник, а всего лишь представитель мутных нанимателей.

— Ракшасы, — сквозь смех прокряхтел гоблин-шаман, бросая в костей пригоршню какой-то пыли, что сразу окрасила пламя в фиолетовый цвет. — Хорошие воины, умеют стукать. Гхыровые дипломаты — говорят то, что на уме. И не любят врать. Послали такого, который поймёт ВААГХ, и умного. Вот его, а не нага, не самого титана. Другие, они тьфу!- плевок Ирртуша, как и у всякого гоблина-шамана, долгое время пившего всякую даже по меркам орков гадость, зашипел, коснувшись земли, настолько был перенасыщен кислотой. Ты его слухай, Босс, он правду говорит!

— Слушаю и благодарен такому честному рассказу, — не стал отказываться от подарка судьбы Скользящий. — Я верен найму и продолжу осаду. Но буду боле осторожен, Сигха. Если Хельги Провозвестника поддерживают прямиком из Инферно, у него может быть и много денег, которых хватит на алхимию и наёмников. Могут и дать Вратами как необычным телепортом пользоваться. Не единожды, а больше. И если он может, как захочет, вернуться… Твои старшие, — Грашш-Нак намеренно избежал слова «хозяева» или «повелители», зная повышенную гордость тигролюдей, — тогда они очень сильно ошиблись, думая, что найма того хана и меня хватит. А недооценка нанимающим цели, она даёт мне, как наёмнику, право шире трактовать договор.

— Я свяжусь со старшими. Они могут повысить оплату.

— Свяжись, — неопределённо этак произнёс Грашш-Нак. — Но если демон окажется слишком силён — моя орда уйдёт. Они любят бальшую драку, но мне нужна не только оплата, но и чтоб мои собственные домены не оказались под ударом.

Скользящий сейчас не шутил, предпочитая на честность ответить честностью. Да и немалую часть платы он уже получил. И собирался стребовать с титанов ещё и то, что ему причиталось. Вражеский малый город взят? Да. Столица находится в осаде? Против этого тоже возражать не получится. Он отвлёк на себя достаточное количество сил и через некоторое время будет готов приступить к штурму. Если ничего не изменится, если силы Хельги Провозвестника окажутся такими, как о них говорили. А если нет… Тогда орда просто откатится обратно в Костеглодку. Откатившись, немного выждет, чтобы убедиться в отсутствии прямой угрозы от Хельги, после чего он, Грашш-Нак, выберет новое направление для набега. Уже из Воющих Камней, рядом с которыми находятся земли имперцев. Не самые сильные домены, не самые умные лендлорды, которые и друг с другом толком не способны договориться, раздираемые сварами. И ещё кое-кто там есть, например, подземные домены гномов. Обычно Бальшие Боссы не любят соваться под землю, но он знает, как сделать так, чтобы смягчить опасения своих зеленошкурых перед подземными лабиринтами. Время и обстоятельства, они покажут! Но пока он здесь, у Нового Кадафа, и намерен попытаться сделать то, что рассчитывал с самого начала. Вот только нужно, наконец, наладить нормальную охрану обозов!