Инферно: Марионетки

Глава 4

Глава 4

Домен Адская Колыбель, близ города Неотвратимая Кара

— Они приближаются, — не раскрывая глаз, но внимательно смотря глазами своих летающих призывов, вымолвил Ратибор, один из принявших Бездну, большой спец именно по призывам и особенно ловко умеющий контролировать летунов. — Только тяжёлая конница — катафракты с нукерами — и маги, в основном хирбады. Есть пять мобедов и даже два луу. Было три, но одного только что ссадили с небес наши виверны. Повезло.

— Кому повезёт, у того не только василиск снесёт, но и аж целый каганатский хан отложит… не только кучку неожиданного навоза, но и яйца. Много, аж две штуки. Скоро.

Хохот демонов и тёмных темпларов был естественной реакцией на этот грубоватый, но отвечающий их представлениям о подобающем князю, комментарий по поводу дальнейшей судьбы наших врагов и особенно их главы. Ведь сражение шло не просто хорошо, а приближалось к отметке «замечательно». Как раз с того момента, когда в воздухе установился даже не паритет, а медленное, пока слабо заметное, но передавливание с нашей стороны. И ещё как только хан выделил немалую часть своей элитной конницы с целью уничтожить обнаруженный «лагерь вражеского командования», то есть мой. Хотя какой там лагерь! Обычное место, на котором мы наспех устроили подобие обороны, в основном магического характера. Плюс разметили те точки, куда в подходящий момент стоит определить призывных тварей. А они, призывы, непременно будут, эта ночь прямо-таки посвящена основным правилам их использования. Вдобавок у меня до сих пор не использован личный козырь — классовый навык «Врата Инферно», позволяющий призвать с инфернального плана аж пятнадцать процентов от численности каждого типа демонов, находящихся на определённом от меня расстоянии. Ненадолго, время куда скромнее, нежели призывы обычные, зато численность! И качество, если брать вот конкретный случай. Мало степнякам не покажется, клянусь их головами, которые скоро лишатся привычного расположения, что на плечах. Гарантированно лишатся.

— Гернот, — обращаюсь к наиболее авторитетному из всадников-на-кошмарах, они же в прокачавшемся варианте Рыцари Бездны. — Таранный удар по катафрактам. Как только Гил’Тессеракт со своими малефиками подвесит целую гроздь проклятий и те начнут действовать. Не старайтесь убить одним ударом, достаточно ранить с выносом из седла. А то и просто покалечить лошадей. Это порой оказувается проще. Спешенные номады… Они не чета вам.

— Знаем, княже. Исполним.

— И хохот из-под багровых солнц Инферно будет разрывать из стремительно гниющий мозг, — радостно добавляет мучитель, жаждущий лично внести лепту в боль и страдания врагов.

— Лертог, Стрэйм, — это уже к ведьмакам, которых посылать в обычную конную атаку было бы ну совсем тупо. — Действуете по своему разумению. Алхимия, атака по потерявшим строй, то самое сочетание клинков и магии, в котором вы столь сильны.

Ведьмаки только кивнули, не будучи склонными особо разговаривать перед боем. Это потом, в таверне и борделе, оба горазды многое порассказывать о своих похождениях. Там, но не здесь. Что ж, у каждого свой характер, сие есть данность, которую менять нет никакого смысла.

— Теперь всем, кто достаточно развил магические силы. а к тому же призывами владеет. Всё, как и запланировано. Прямо перед разогнавшейся конницей высеиваем несколько гидр. Они ж тварюшки живучие и с регенерацией у них всё достойно.

— Если подлечить — ещё больше выдержат, — мечтательно произносит Гил’Тесерракт.

— Согласен. Двух оставшихся вражеских луу выносим вивернами и концентрированным залпом огненных заклятий. Сумракам, — смотрю на немногочисленных в этой части войска стрелков-магов, — занять позиции и стрелять прицельно, как только посчитаете нужным. Ну и вы, пакостники, — смотря на бесятину, кружащуюся вокруг во всё ещё немалом количестве. — Группами на одного. Потом, когда строя у них не останется. Добивать, унижать, зверствовать.

Алых коротышек подобному учить не надо, на пакости всегда горазды. Они у них от самой от бесячьей души идут, да такие, отчего даже многое повидавшие аристократы Инферно порой за голову хватаются. Доказано Рувиком и ему подобными. Многократно доказано.

Вот и всё, осталось только самую малость подождать, попутно продолжая отслеживать ход сражения, наблюдая за наиболее важными его аспектами. Например, за планомерным изничтожением внутри Неотвратимой Кары тех, кто внутрь то сунулся, а выбраться никак не мог. И вообще, число их сокращалось от атак призывов и особенно от гидр перекрывших сделанные в стенах проломы. Твари жрали как не в себя, перееданием вовсе не страдая. А малость отяжелевшие из-за нахождения в бездонных утробах негритянско-номадского мяса… Ничего, бегать им вовсе не требовалось, достаточно было стоять и работать зубастыми пастями на длинных и гибких шеях.

Что вы говорите, попробовать покинуть город через стены, спрыгивая с них? Арбалетные болты и простенькие заклятья превращали подобные попытки в развлечение по прицельной стрельбе, учитывая невысокий ранг тех степняков с неграми, что пытались проделать подобное. Благодать, однако!

В основном стане ханских войск тоже творилось… Мда, творилось. Стоп! Вот и гости, тот самый ударный кулак, который, как считал что хан с советниками, что сами его командиры, должен был «жестоко покарать» меня, то есть «злобного и ничтожного демона». Ну-ну, пробуйте! Видал я таких покарателей раньше, намерен и в будущем понаблюдать… с понятно каким результатом. Повидать и преподать вполне конкретные уроки. Предсмертные, что характерно. Ибо нефиг ломиться в места, о которых заранее толком и выяснить ничего не удосужились.

Ближ-же, бандерлоги, подходите ближ-же! Иных слов у меня для вас, каганатовцы, просто нет. Раз вы серьёзно думаете, что нормальным будет, собравшись в ударный кулак тяжелой конницы, пусть и с наличием магической поддержки, обрушиться на позицию вражеского командования, изученную лишь через глаза простеньких призывов… Да воздастся каждому по мере разума его.

Первые выстрелы сумраков, в основе своей занявших позиции на деревьях или в густых кустах. А выстрелы то сдвоенные, а сами то стрелки пусть не самые сильные но всё едино маги. Да, скорость стрельбы уступает эльфам, зато сила выстрела и способность выстрела сдвоенного, когда сорвавшаяся с тетивы стрела раздваивается прямо в полёте — это вам не бесовские шутки, это куда серьёзнее. И падают даже не нукеры либо катафракты, а хирбады, по которым пришелся первый, а затем и последующие залпы. Выбить вражеских магов — это ж основа основ для любого уважающего себя полководца. Полностью это сделать никогда не получается, но даже сократить их количество — уже большой плюс в дебюте разыгрываемой партии. А тут у нас именно новая партия, пускай и ведущаяся на фоне партии более масштабной.

И «посев гидр», которые плюхаются прямо на пути, ведущем разогнавшихся катафрактов и следующих за ними нукеров. Малость ошеломлённые, эти массивные многоглавые чудовища меж тем не особо растерялись. Скорее наоборот, ведь вкусное мясо само летело им в пасти. Нужно было только остановить, сбить на землю и. вцепившись острыми зубами, начать рвать на куски и заглатывать. Собственно это они и начали делать, совершенно пофигистически относясь к попыткам степных всадников что-то с ними сделать. Да, гидрам серьёзно доставалось, но маги, их вызвавшие, не забывали по возможности подлечивать своих призывов. А боевая регенерация на то и боевая, что рассчитана прежде всего на скорость исцеления.

Мучители… Они не забывали про целую связку проклятий, особенно из числа школы Хаоса. Целевые и массовые, действующие на тело и разум — в ход шёл весь арсенал этих демонов, досконально знающих, как именно сделать человеку либо иному разумному предельно плохо, причём получая от этого огромное удовольствие.

Два оставшихся — из ранее бывших трёх — луу могли бы доставить проблемы, однако… Те самые виверны вкупе с проклятьями мучителей и обычными боевыми заклятьями, куда я тоже вложился от души. С воем падает вниз один луу, которого остаётся лишь добить, виверны с удвоенным энтузиазмом атакуют второго

Гидры, равно как и мечерукие с огнеглазыми, призванные тем в помощь, стремятся окончательно нарушить боевое построение степнячков, однако…

Мобеды. Да, их насчитали всего пять, но они были опытными, матерыми, привыкшими устранять самые различные препятствия. Вот и на этот раз сработали пусть на пределе своих сил, зато эффективно. Очищение Светом, заклятье четвёртого круга, по факту массовое снятие проклятий и подчиняющих чар. Сияющие Пилумы — пакостная штука, но хоть не четвёртого, а всего лишь третьего круга, игнорирующая не зачарованную броню, а при попадании в целью, помимо урона, оставляющая ещё и ожоги. У демонов же эти ожоги из числа особо сильных и неприятных, нуждающихся в срочном лечении. Ну и небольшой шанс исторгнуть призванное существо из мира.

Ч-чёрт! Рискнули применить даже Отрицание Зла — чары не просто четвёртого круга, а особо пакостные, не имеющие чёткого предела наносимого ими урона. Абстрактное «чем дальше выбранная цель от условных „идеалов Света“, тем больший урон она получит». Очень неприятная штука, когда бьёт по нам. демонам, да и тёмным темпларам несладко приходится. Про нежить сейчас речи не идёт, её среди моих войск тупо нет, а значит… Одно небольшое утешение — половина нанесённого урона возвращается к заклинателю, тем самым нанося как минимум существенную, а то и очень серьёзную рану. Неосторожных заклинателей со слабым запасом жизненных сил, замахнувшихся ударить этими чарами по «толстошкурым», выносливым демонам или там, к примеру, некросозданиям, и вовсе откат способен убить. Но если вспомнить про фанатиков, так эту братию мученическая смерть не то что не останавливала, скорее даже воодушевляла, будь они все неладны.

В общем, нехило досталось призванным — как гидрам, так и демонам. Кое-кого просто выметало из реальности, иные получали сильный урон, кое-кто огребал сверх допустимого предела и возвращался на свой план.

Пренебречь… вальсируем! Геррнот, глава всадников-на-кошмарах, а по факту уже Рыцарь Бездны, увлекал своих собратьев в атаку, набирая разбег у инфернальных скакунов. Кошмары, они ж не просто лошади, а создания магические. Потому способные на разное. В частности, на очень быстрый набор скорости вкупе с возможностью таранить противников бронированной грудью, да и про укусы не забывая. Это вам не травоядные, хоть и внушающие, дестриэ Империи Света, тем паче не довольно средненькие кони степняков. Ярость, сила, броня и по факту симбиоз со всадником. Не зря же Рыцари Бездны при желании не просто спешиваются, а «вбирают» в себя суть кошмара, переводя демоническую живность из телесной формы в форму энергетическую. Вобрав же, сами становятся этакими полудемонами… и очень интересными кандидатами на полноценную демонификацию. Впрочем, это не сейчас, это значительно позже.

В настоящий момент Рыцари Бездны верхом на своих кошмарах ударили так, что такого удара и рыцари Империи Света не постеснялись бы. Плюс противник был заторможен, частично рассеял и так далёкий от идеала строй, да и боевой дух — как всегда у степняков и случалось — после первых же серьёзных потерь рухнул вниз, как гранитная глыба в болото, то есть смачно и с брызгами.

Первыми заметались нукеры, ища возможность под щумок развернуть коней и дать стрекача на зависть зайцам. А как только заколебались первые, паника быстро перекидывалась на иных, потом дальше, дальше… и так до тех пор, пока не постучится в разум последних из степняков. Особенности менталитета, больше тут и сказать нечего.

Падает — на сей раз без рёва и вообще каких-либо звуков — последний луу. Какие там звуки, ведь мертвым их — если некроманты на тушкой не поработали — издавать в принципе не полагается. Выскальзывают из области поражения сперва заклятьями среднего радиуса действия, а потом и более дальнобойных, нукеры, тем самым подавая пример. Какой? Шанс улепетнуть есть, по бегущим хоть и стреляют, но не в первую очередь. Конечно, подобное нами тоже заранее продумано, но им это знать точно не стоит. Выпустить малую часть, чтобы мотивировать бежать остальных, а уж по ним врезать от души, по полной программе.

А вот мобеды и часть катафрактов не то фанатично мотивированы, не то, что куда более вероятно, страх перед нами меньше, нежели перед собственным ханом. Что ж, это тоже было предусмотрено, оттого и возможность усилить давление.

Есть усиление! Не зря обоим ведьмакам было разрешено вступать в бой по собственному представлению касаемо наиболее подходящего времени и места. Вот они и выбрали, едва заметными тенями проскользнув внутрь уже окончательно смешавшегося, расколотого в крошево вражеского строя, начав быстро, умело и жестоко вырезать тех, кто казался им наиболее подходящей жертвой.

Вспышка пламени, затем клубы ядовитого дыма. И вот мобед и находящиеся с ним четверо хирбадов вопят что-то нечленораздельное, будучи одновременно подпалёнными и поражёнными помесью яда и кислоты. Удар… Тот самый уже пострадавший мобед оседает с полуперерубленной головой. На оставшихся же хирбадов ведьмаку как-то плевать. Похоже, рассчитывает на то, что либо сами подохнут от яда с ожогами, либо их добьют другие. Второй ведьмак тем временем вносит настоящее опустошение среди катафрактов, то сразу знакомя тех со своими короткими клинками и заклятьями, то сперва калеча лошадей, заставляя их скидывать своих наездников на землю, поближе к острой стали в его руках.

Хорошо резвятся, душевно! Методичный пресс Рыцарей Бездны и кажущиеся хаотичными уколы ведьмаков — это сочетание именно то, что прописано каганатовцам, чтобы, теряя последние запасы устойчивости, начать думать прежде всего о спасении шкур здесь и сейчас, а не в принципе. Вот и начинают пятиться, пусть пока и огрызаясь что сталью, что заклятьями. Луу того, кончились, мобедов из пяти осталось три, причём один уже весь изранен. Никак не может сбросить с себя целую связку проклятий из школы Хаоса. Нукеры… кто убежал, кому убежать не дали. Ну и катафракты. Их осталась большая половина, но состояние немалой части далеко не то что от идеала, но от сколько-нибудь приемлемого. Держатся исключительно благодаря целительским заклятьям хирбадов, в основном подвешенным сферам Света Исцеления.

А с маной то проблемы! Бесы, они такие бесы. Умение нагло воровать ману их особая фишка, за которую их держат в своих войсках даже самые тупые из князей Инферно. Вот и сейчас не самые большие, но ощутимые порции оной энергии уходят от противника к нам.

Становится очевидно — ситуация близка к перелому даже тут, не говоря уж о происходящем близ и вокруг стана Бахмут-аль-Баграма. Так оно и есть, а следовательно….

Пришло время бросить как козырь свой классовый навык, открыть Врата Инферно, откуда появятся уже не десять, а целых пятнадцать процентов от находящихся поблизости демонических войск под моим знаменем. Три, два… один. Погнали! Хозяева плоти и архидьяволы, мучители и суккубы, кошмары и церберы… ну и вездесущие бесы в числе немалом. Призванный на время ударный кулак, вообще не опасающийся не то что смерти, а даже отправки на перерождение. Просто демоны получили возможность мало-мало порезвиться, облекаясь в подобие плоти на малый промежуток времени. И собирались воспользоваться данной возможностью на все сто.

Достаточно моей ауры Провозвестника. видимой любому демону Инферно, повелительного жеста в сторону степняков и… Отбросив в сторону лишние сейчас инстинкты самосохранения, демоны рванули вперёд ударным кулаком, сметая уже не столь сильное сопротивление, тем самым окончательно перетягивая весы на мою сторону. После подобного моим уже настоящим, пребывающим в мире в полноценной плоти, войскам оставалось лишь идти следом, пользуясь удачным раскладом. Добивая подранков, рассеивая пока ещё каким-то чудом сохраняющиеся сплочённые группы.

Режь, убивай, повергай тела и хватай не успевшие ускользнуть души. Вот те заповеди, которым на поле боя следуют истинные сыны и дочери Инферно. Так и здесь. Так и сейчас. Теперь против нас было отнюдь не вражеское войско, а всего лишь разрозненные люди, редко когда помышляющие даже о том. чтобы достойно встретить смерть и продать жизнь подороже. И это было хорошо. Хорошо весьма.

— Не преследовать,- даю команду своим воинам. — Пусть остатки бегут обратно к хану. Ну а призванные не дадут им остановиться и, может быть, ещё и там наведут шороху.

— Но…

— Спокойно, Гил’Тессеракт, — сбавляю накал эмоций у взбудораженного множеством крови и смертей мучителя. — Их всё ещё больше, значительно больше нас. Не этих, — взмах в сторону остатков посланного по мою душу ударного отряда. — Других, которые в становище Бахмут-аль-Баграма. Вот пусть увидят, что сталось с самыми «сильными и гордыми» Первыми людьми, «возлюбленными потомками Тенгри-хана». Пусть уцелевшие заразят новым страхом тех, кто ещё на что-то надеется. Вот тогда мы и ударим. Снова. Призывами и не только. И будем бить до тех пор, пока…

— Пока они не утратят остатки боевого духа и не станут отступать.

— Сперва отступать, а потом бежать, — поправляю верную в целом мысль мучителя. Так чтоб это слышали все, а не только он один. Голос дублирую и магической связью с нужными, хм, абонентами. — Каждому свое. Им — бежать. Нам — преследовать. Только осторожно, не увлекаясь сверх меры, ведь пока мы тут будем разделывать на «кровь, кишки, потрошки» степняков Бахмут-аль-Баграма, к Новому Кадафу подкатывает вторая орда. Зелёная. Орочья, под знаменем Грашш-Нака. А это, скажу я, противник заметно более серьёзный, пусть и обладающий всего двумя доменами, а не четырьмя.

Немного времени «на переварить» полученные сведения. Сейчас особо горячим головам в моих войсках это жизненно необходимо. А то ведь и впрямь могут чрезмерно увлечься, забыть об обще стратегии в угоду сиюминутным тактическим успехам. Ах да, чуть было не забыл, привыкнув уже за минувшее время к тому, что вопрос пленников в случае со степняками, Единением и прочей швалью или не стоит в принципе, или работает в варианте «как пойдёт, так и будет». Сейчас ситуация малость изменилась по причине моего желания провернуть один финт ушами. Простенький, но при успехе могущий принести неплохие дивиденды.

— Всем, — обращаюсь к командирам отрядов и групп, участвующих в сражении. — Если будет возможность без лишнего риска пленять степняков из числа разных там беков/нойонов, а также мобедов — я буду доволен сверх обычного. И нужны они будут в разговоропригодном и даже не сильно покалеченном виде. Есть мысли с их помощью сделать осмелившемуся напасть на нас хану ещё хуже, чем он может ожидать. И ему, и его советникам-сподвижникам, и вообще всем мало-мальски причастным. Надеюсь, вы меня услышали.

Последние слова были лишними. Гарантированно и услышали, и поняли, и постараются выполнить не прямой приказ, но пожелание. Демоны, надо знать их особенности — как помогающие, так и способные доставить определённого рода проблемы. Дети Инферно, родные и приёмные, они любят силу. Не только и не столько грубую — сила есть, ума не надо, это не про них… не про аристократию… не про большую часть оной. Инферны превыше всего ценят те грани силы, которые дают их обладателю власть, причём опирающуюся сразу на несколько опор, из коих клинки являются лишь одной и далеко не самой важной. Умение убеждать, интриговать, проворачивать сложные политические и военные комбинации, договариваться с союзниками и натравливать друг на друга врагов — несть числа тому, что должен уметь тот, кто хочет стать действительно успешным аристократом Инферно. Не низшим аристо, а тем, кто хотя бы в средней прослойке обретается, при этом стремясь достичь высокого положения. Для начала уровня герцога, а уж потом… И вассалы любого князя видят и чувствуют наличие или отсутствие подобного рода стремления. Имеющие достаточный разум ещё и понимают, насколько успешен их князь в этих своих стремлениях. Если стремление есть, равно как и успех имеет место быть — бунт и даже возможность тлеющего недовольства снижается в разы. Хотя отслеживать ситуацию всё равно надо — демоны и интриги, особенно с целью получить власть, они неразделимы.

Психология. Сумеешь проникнуть в глубины подсознания противника — сможешь бить по его наиболее болезненным точкам. Вот как сейчас мы проделывали это со всё ещё заметно превосходящим нас числом, но утратившим почти весь свой боевой дух войском Бахмут-аль-Баграма. Попавшиеся в ловушку у Неотвратимой Кары. Потерявшие немало своих при попытке штурма города, а затем при проникновении внутрь его стен. Отхватившие от многовекторной атаки со стороны моего войска, подошедшего «на форсаже» от Адской Колыбели. Утратившие то, что считали превосходством в воздухе, а именно немалую часть луу, этих сущностей наиболее высокого ранга развития во всём войске Каганата. Ну и с печальным хрустом обломавшиеся даже тогда. когда послали свою отборную конницу в, казалось бы, однозначно должную быть успешной атаку на место расположения вражеского командования. Ничего не забыл?

А ведь забыл, точно! Лошади — чуть ли не главная ценность обычного жителя Каганата. Во время атаки на их основной стан, когда удалось бросить в прорыв, помимо прочих призванных и не только войск, ещё и разбитых на относительно слаженные десятки бесов, те сделали даже больше того, что от них ожидалось. Видимо, очень уж воодушевились обещанными наградами. Специфическими, ну так какие существа, такие и поощрения для них. Зато результат… Минимальные потери и немалое число лошадей, рванувшихся из стана во все стороны. Часть из них потом стоило попробовать собрать для собственных целей, ну а остальные… Разного рода хищников в любом домене хватает, но лучше пусть они подкормятся, чем лошадки вернутся к своим хозяевам.

Как бы то ни было, а с наступившим утром в становище хана Бахмут-аль-Баграма воцарилось полнейшее уныние. Большие потери, никаких успехов и оч-чень смутные перспективы. Это даже не про продолжение их наступления на Адскую Колыбель — об этом и речи не шло, равно как и об очередной попытке штурмовать Неотвратимую Кару — а про то, как уносить ноги, при этом не будучи побитыми совсем уж жестоко. И тут у них имелось два варианта — отступать просто, при непременных наших попытках этому помешать, либо… вступать в переговоры, надеясь сперва припугнуть, ну а потом банально откупиться чем-то ценным.

Откуда подобные предположения? Чтение различных общедоступных историй, разговоры с вассалами, а ещё беседа с Алексом, который сам с ханами Каганата сталкивался не слишком плотно, но информации заимел нехилый такой пласт. Полезный, что характерно. Вот и дополнял мои уже имеющиеся знания определёнными аспектами, приправленными уже собственными выкладками.

«Дай уродам повариться в том мешке, в каком они сами себя посадили, — писал мне друг в некромантской шкуре. — Не забывай про беспокоящие удары, лучше всего призывами под поддержкой дальнобойных заклятий, особенно от воздушников. Провоцируй потратить остатки луу. Если они окажутся НАСТОЛЬКО глупы».

«Не окажутся, — отвечал я. — Сам хан, как я убедился, тупее валенка, а вот кое-кто из его советников немного поумнее. А не из советников и тем более».

«Это ты сейчас о чём? — проявил любопытство повелитель мертвецов.»

«О наге. Рядом с ханом и его советниками из числа обычных мой чудом проскользнувший Смотрящий увидел классического такого нага, причём из числа непростых. Важный, чувствующий себя не как в гостях, чуть ли не хозяином положения».

«Может быть наёмником, представителем Гильдии, посланником, наконец».

«Вот последнее меня особенно беспокоит, — и тревожный смайл вдогонку, чтоб совсем понятно было. — Наёмных отрядов я в принципе не видел, для представителя Гильдии торговцев внешность и поведение не канают. Гильдия наёмников? Теоретически возможно, но странновато. А вот посланник — тут самая большая и наименее приятная для меня вероятность. Ведь наги у нас с кем прежде всего повязаны?»

«С Замками-над-Облаками, — не требовалось пояснять Алексу, который в нашей маленькой компании был самым начитанным и где-то даже энциклопедически образованным. Тут же лишь усилил и так свойственные ему черты личности. — Считаешь, припомнили прикопанного тобой титана?»

«Ни разу не исключаю подобного развития событий. И вообще, воевать чужими руками вполне в их стиле. Если это они, то пробуют мои домены на прочность.Степняки и орки — это ж явно управляется одним мозгом».

«Тогда тебе нужно не просто отбиться, а сделать это показательно жёстко и не затягивая. Титаны, они… — Алекс малость замялся, подбирая нужные слова. — В них изначально было многое от тех, древних греков заложено. Но не от спартиатов, скорее от афинян. Осторожные, сперва будут присматриваться, потом проверять и перепроверять. Только потом, если сочтут, что их любимый Баланс Мира не получается восстановить чужими руками, начнут действовать сами».

«А сейчас у них — первая проба меня на прочность. Одна из нескольких, так?»

«Три, может четыре. Но не меньше трёх, — с ходу высказал своё представление Алекс. — Я ещё тогда про них многое прочитал, сейчас только и нужно было, что память поднапрячь. Давай, Хельги, добивай хана, потом врежь оркам. Посланники Замков-над-Облаками тогда снова затихнут, взяв паузу на обдумывание и принятие 'не затрагивающего общий баланс нового хода».

«Услышал. И буду держать в курсе. Всех вас. Сам же видишь, мы в общем для нашей четвёрки чате треплемся, просто остальные двое, видать, заняты».

«Занят-занят… — прорезался Динамит, он же маг д’Ин Амит. — Сразу с двумя. Потом, всё потом».

«Енот-потаскун».

«Маг членистоногий, — добавил я вслед за Алекксом. — Куда член, туда у него и ноги. Ладно, степняки с неграми сами себя на ноль не помножат. К тому же есть у меня ещё и несколько захваченных пленников, от которых немалый профит ожидается. Косвенного характера, ежели что».

«Заинтересовал. Дай вспомнить… Да, Хельги. теперь мне становится яснее. Тот сын хана, Бадри, которого ты так и держал у себя. Раскол с марионеткой?»

«Сперва да. А потом… Скрипач перестаёт быть нужным».

«Ку, однако, — Алекс обильно уснастил ответ ржущими смайликами. — Ты главное кактус из этого пацака не сделай ненароком».

«Я Создатель демонов, а не друид. Да и не по Сеньке шапка… Из него если что и делать, то удобрение для клумбы. О, кстати, если не забуду, то именно так и поступлю. И с одним, и с другим»

Ещё немного потрепались и до поры вернулись к делам, у каждого своим. Меня ждали степняки со всеми их метаниями, ну а Алекс был озабочен попытками заключить союз кое с кем из своих соседей, дабы потом совместными усилиями изничтожать тех, с кем договариваться никоим образом не собирался.

Та-ак. Встряхнуться, опрокинуть на голову ковшик холодной воды взбодрения ради. Хоть мне, в нынешнем то состоянии, спать много и не надо, но минувшая ночь выдалась крайней насыщенной событиями. День этот опять же не обещал спокойствия с тишиной. Какая уж тишина, когда вдалеке слышны истошные вопли призывных виверн, кошмарящих свернувшийся в подобие ощетинившегося иглами ежа стан кочевников. Гулко бухают дальнобойные стихийные заклятья, преимущественно огненные.Натренированное за всё время пребывание в этом мире магическое восприятие тоже о себе напоминает. Неудивительно, если учитывать, до какой степени корёжит естественные энергетические потоки и общий фон маны массовое применение различных заклятий, в том числе высокоранговых. Энергия, она же мана, просто не успевает толком накопиться, как её тут же впитывают в себя маги всех калибров. Ну и вьющаяся вокруг стана Бахмут-аль-Баграма бесня занимается естественным для себя делом, воруя ману и пересылая её нам. И не мелочь, и полезно, и для противника одна большая головная боль.

Как мы успели узнать, попытав кой-кого из попавшихся к нам в руки хирбадов и хунганов, Бахмут-аль-Баграм не являлся особо щедрым на оснащение своих магов достаточным количеством зелий маны. Дескать, вам надо, вот за свои золотые и отоваривайтесь. Жадность ханов в частности и каганатовцев в целом, она по всему миру известна, кочуя из анекдотов в научные трактаты и уже из них в устные байки. Вот и получалась любопытная ситуёвина, при которой маги противника уже корчились в дефиците маны. Фиалов оставалось разве что для снабжения мобедов да советников собственно хана, а вот хирбады и тем паче хунганы были вынуждены «сосать… лапу пожилой мартышки», впрочем, без малейшего положительного результата.

И тут бесы… с их милой особенностью. Не роящиеся у всех на виду, а под обязательным прикрытием тяжёлой пехоты. Ага, той самой, из числа мстителей, сокрушителей — второй отряд уже успел дойти, честь ему и хвала — и спешенных Рыцарей Бездны. Небольшие группы из тяжёлой пехоты. усиленной магами, приближались к стану, изображали готовность идти на приступ… И тем самым вынуждали каганатских магов применять защитные и атакующие заклятья. А где применение заклятий, там и бесовская фишка срабатывала раз за разом, делая скромные резервы маны совсем уж печальными.

Работа на истощение во всей красе. Очевидным являлось — как только мы вычерпаем резервы маны противника до уровня, близкого к нулю, тогда начнётся настоящий штурм. Противостоять оному без достаточной магической поддержки — занятие череповатое как огромными потерями, так и гарантированным разгромом с последующим бегством немногочисленных недобитков.

«Князь, — напомнила о себе Шайлэрр, наместница Адской Колыбели. — Через портал доставили Бадри-аль-Баграма. Человечишко трясётся, заикается и ещё кое-что делает, но разговаривать может. Что прикажешь?»

«Отлично. Вымыть, если нужно, обрядить во что-нибудь простое, но чистое. После чего засунуть в комнату под усиленную охрану. Он скоро понадобится».

«В замке?»

'Хм… может и не в нём, — малость подумав, ответил я Шайлэрр. — А давай-ка его ко мне под небольшим, но надёжным конвоем.

«А…»

«Вымыть и одеть в чистое всё равно придётся. Но без каких-либо церемоний. Не заслуживает».

«Сделаю, князь. Без церемоний».

Зная суккубье племя, помывка и одевание будут сопровождаться такими замысловатыми — но не физическими… по большей части не физическими — унижениями, что мало этому Бадри не покажется. Ничего, ему полезно будет. А мне полезно применить его наличие как козырь в короткой политической игре, начав которую, реально расколоть поддерживающих нынешнего хана и тех, кто за немалое время правления Бахмут-аль-Баграма был им ну о-очень недоволен. Вот для них и предназначается моя личная, покорная и напрочь переломанная в ментальной сфере марионетка.

— Князь! — появившийся на пороге походного шатра архидьявол Бехаридж аж сиял от удовольствия. Причину таить даже не собирался, равно как и выдерживать паузу, с порога сообщив. — Этот хан людей прислал, разговаривать желает. Но посланцы, они такие важные, такие грозные! Как будто это они нас со всех сторон обложили и в воздухе именно у них сотня этих бескрылых драконов. Забавные.

— А вот веди их сюда вместе со всей грозностью. Посмеёмся, однако. Да, со всем церемониалом вести, всё ж действительно послы.

Предупреждение было… нелишним. Как ни крути, а неприкосновенность посланников хоть и была одной из важнейших частей этикета Инферно, но определённые действия могли её разбить, словно вазу из хрупкого стекла. Прямое оскорбление или, тем паче, оскорбление Архидемона, равно как и любая попытка использовать переговоры как прикрытие для одновременно осуществляемого нападения. Даже любопытно, попробуют ли это самое недопустимое с нашей точки зрения посланцы Бахмут-аль-Баграма?