Инферно: Марионетки

Глава 5

Глава 5

Домен Адская Колыбель, близ Неотвратимой Кары

Пауза в череде наших непрерывных не атак, а скорее уколов — вот что прежде всего нужно было каганатовцам. Разобраться с ранеными, немного подкопить ману, что естественным образом восстанавливается отнюдь не самым быстрым способом. Подготовиться к прорыву, оставив в качестве «отступной жертвы» тех, кто лишился коней и не мог поддерживать нужную скорость, равно как и всех представителей «чёрной ветви».

Откуда я всё это знал? Не являлось ли вышеперечисленное обычными гипотезами, когда желаемое принимают за действительное? Вовсе нет! Просто появившееся, хм, посольство совсем позапамятовало — а скорее и вовсе не знало — про то, что любой разговор можно читать и по губам. Хочешь, чтобы не прочитали? Тогда используй не только Купол Тишины — простейшее заклятье стихии воздуха, не пропускающее звуки — но и нечто иное. искажающее само пространство. Например, если не владеешь Искажением из школы Хаоса, можно применить Дыхание Пустыни в полуактивном состоянии. Тоже заклятье стихии воздуха, резко поднимающее температуру и за счёт этого воздух словно рябью идёт, сильно затрудняя чтение по губам. Ну или и вовсе Миражом прикрыться. Простеньким, который применяется на ма-аленькую и динамически перемещающуюся область пространства. Впрочем, последнее, это уже для действительно серьёзных специалистов в стихийной магии.

Как бы то ни было, а конкретные переговорщики, помимо Купола Тишины, ничем не озаботились, дав нам шикарную возможность подслушать и сделать соответствующие выводы.

— Было бы достаточное количество времени — гнали бы их до уже их крепостей, — мечтательно протянул Лаурус, успевший со своим отрядом преимущественно из тяжёлой и просто пехоты присоединиться к войску — Но эти орки с их Бальшим Боссом! Расколотую Кость они вот-вот займут, пока мы тут.

— Пустышку они получат. Пусть временно потешатся. Стоит им оказаться у Нового Кадафа, как «успешно», как они считают, начавшийся набег на наш домен окажется чем-то совершенно иным. И очень для них неприятным.

— Порталы, мы понимаем, — проворчал Бехаридж, сейчас бывший вторым из приближённых, находящимся со мной в шатре. И да, на сей раз без суккуб, мне нужно было лучше понять истинные намерения степняков, а не провоцировать их. Посему только мужская компания.

— Именно порталы. И многое будет зависеть именно от того, что решит Бальшой Босс Грашш-Нак. Обложит ли по полной Новый Кадаф или предпочтёт разделить силы. Исходя из этого, станет ясной временная фора, которая есть у нас на разгром хана и, не исключаю, некоторые следующие за этим действия. А пока… Послы прибыли-с. Будем встречать.

Всего их было пять штук, то есть экземпляров. Двое собственно послов, причём оба с героической аурой: мобед Тарглин и некто Вали-бек, судя по экипировке и кое-каким особенностям, поводырь луу. Тех самых луу, коих у хана маловато осталось после дебюта сражения и по большей части прошедшего миттельшпиля. Ну и трое при них — хирбад и парочка катафрактов.

Сопровождение, ясен пень, отрезали сразу — нечего им входить в шатёр. Пусть в сторонке постоят — в полной безопасности, если совсем дичь творить не начнут. Да и если начнут… попинают, малость здоровье попортят с фантазией, но после и подлечат, и вернут «как было» хозяевам. У Инферно с этим строго. Зато мобед и поводырь луу — этим прямая дорога сюда, в шатёр. Кстати, каганатской работы, поскольку на что народец с малым числом талантов, но шатры — это их родное. Если, конечно, зачарование не исходное оставлять, а использовать более качественное. В нашем случае потрудились волшебники из Конфедерации. Хорошо, качественно… и ведь бесплатно всё это досталось, в числе трофеев.

Ладно, не о том речь. О чём тогда? О Тарглине, советнике и походном жреце хана, а также о Вали-беке. Оба зашли в шатёр, низкие поклоны отвесили, вывалили некое количество пустых фраз, за которыми ровным счётом ничего не стояло. Так, обычные каганатские славословия, коим придавать серьёзное значение мог лишь совершенно не знающий об особенностях сего государства в целом и его ханах-беках в частности.

— Вы пришли сюда, я согласился принять. Тех, кто вторгся за мои земли, штурмовал один из моих городов. убил и изранил немалое число моих вассалов. Про убытки, нанесённые вторжением, я и вовсе сейчас не говорю, — в голосе ноль доброжелательности, исключительно давление. Так нужно, иного выкормыши Золотого Каганата или не поймут, или и вовсе расценят как слабость. — С чем вы пришли сюда, какие слова хана Бахмут-аль-Баграма принесли?

— Блистательный и могучий, всехрабрейший и осенённый милостью Неба, наш милосердный и мудрый повелитель готов забыть о том, что ты, князь неугодного Отцу-Небу и великому Тенгри-хану демонического племени имеешь домен по соседству с его владениями. Неисповедимы пути богов и мудрых предков, раз порой они позволяют существовать тому, чему существовать не должно. Но не нам и даже не нашему великому хану Бахмуту из ветви аль-Баргам спорить с Небом. Мы…

Бехаридж смотрел на извергающего ушаты словесного поноса мобеда, как на импов помёт. Лаурус, более хладнокровный и привычный к дипломатии, лишь цинично посмеивался, выслушивая затянувшийся «вступительный бред». Мне же… Ну да, пустые слова успели надоесть ещё в самом начале. Особенно такие.

— Короче, мобед Тарглин, — обрываю ханского походного жреца на полуслове. — Твой повелитель сунулся ко мне, получил по морде и, поняв всю печаль своего положения, мечтает унести ноги. Желательно, не только свои, но и с оставшимся войском. Это понятно.

— Великому хану не понравится услышанная от князя Хельги грубость, — с нотками страха прошелестел Вали-бек, по которому сразу было видно нежелание тут находиться. Страх за собственную жизнь, он такой, его ни с чем не спутать Только, по ходу дела, послом он был назначен по принципу: «Колхоз — дело добровольное. Хочешь? Вступай. Не хочешь? Расстреляем».

— Князю Хельги, то есть мне. плевать на то, что подумает тот, кто, прямо или косвенно, оказался бит уже трижды. Впрочем, не об этом разговариваем. Мобед, Вали-бек, я жду конкретных предложений. Что готов ваш хан мне предложить, чтобы я пропустил его и не стал преследовать, пока он не уберётся с моих земель? И скажу сразу, это самое предлагаемое должно оказаться достаточно весомым, чтобы я согласился не так жёстко реагировать на нанесённое мне и моим вассалам оскорбление.

— Хан уйдет с твоей земли, демон, чего ещё можно желать, — пискнул было Тарглин, а потом, явно решившись, зажмурив глаза, добавил. — И он скажет тем, высоким, попирающим своими замками небеса, что тебе лучше позволить жить так, как живёшь.

— Это его слова? — жестом останавливаю чересчур порывистого архидьявола. в то время как Лаурус, тот уже навострил уши, поняв сказанное.

— Это слова великого и могучего Бахмут-аль-Баграма. да дарует ему Тенгри-хан века жизни, сотни наложниц в гареме и покорности верных слуг, от беков и нойонов до последнего пастуха.

Здравствуй, уже не Система, но её охвостье, которое теперь не столь часто радует меня «заданиями», зато случит этакой сигнальной системой, помогающей отслеживать нечто действительно важное. Вот как сейчас.

«Вы получили задание 'Месть титанов». Обнаружив, что напавший на ваши земли хан Бахмут-аль-Баграм связан с кем-то из Замков-над-Облаками, вы можете попробовать разузнать (или подтвердить) причину, по которой Хранители Баланса обратили на вас своё не благожелательное внимание. Знание — сила. Только зная суть происходящего, вы сможете тем или иным способом разрешить возникшую у вас проблему.

Награда: опыт, знания. Хозяева Замков-над-Облаками сильны, но они далеко не единственная сила в этом мире. Имейте это в виду.

Штраф за отказ/провал: Ухудшение стратегической обстановки как в военном. Так и в политическом аспектах'.

Мда, всё именно так, как я и ожидал. Никаких материальных наград — ибо Система уже того, подохла — зато польза от того, во что она переродилась, огромна.И надо быть полным имбецилом, чтобы не пользоваться столь шикарным козырем.

— Слова услышаны, мобед Танглин. Равно как и о том, что твой хан всего лишь покорное орудие в чужих руках. Тех, дотягивающихся аж из-за облаков. Даже интересно, и как вам, называющим себя Первыми людьми, покорно внимать словам… какого-то нага, уродливого смеска человеческой и звериной частей?

— Дни могучего Бахмут-аль-Баграма текут лишь по его желанию, но согласно воле Отца-Неба и Тенгри-хана, — пробубнил… хотя ему наверняка показалось, что горделиво произнес, Вели-бек. — Никто не может приказывать нам, кроме Неба и Золотого Кагана!

— Не приказывает, так не приказывает, — цинично усмехаюсь, попутно презрительно отмахиваясь от услышанной лжи. — Лучше вернёмся к тому, чем ваш повелитель должен заплатить мне за право убраться с этих земель, оставшись живым и здоровым. Ведь если бы он был уверен, что не положит большую часть войска при попытке прорыва — этого разговора не случилось бы. И не надо врать, заклятье Чувство Лжи ведомо любому, кто только начинает познавать школу Разума. А я уже давным-давно перестал быть в ней неофитом.

Ох их и стало крючить. Не физически, понятное дело, ментально. Мои познания в школе Разума были пусть и не столь велики, но достаточны. Плюс Чувство Лжи, оно, как и всегда в подобных случаях, работало. Сперва чувство, которое возникало при произносимой брехне, малость раздражало. Потом я к нему привык, словно встроил в картину мировосприятия. Ну а теперь, после довольно долгого использования вкупе с стремлением не просто пользоваться, а действительно понимать все оттенки и даже пробовать ощущать определённые части души лжецов…

«Внимание, вы получили умение школы Разума „Эмпатия I“ — появляется возможность различать не просто правду и ложь, но чувствовать основные эмоции находящихся рядом разумных».

Хорошая штука, очень хорошая! Внезапная, правда, но от этого ещё более приятно осознавать новую грань появившихся возможностей. Надо будет потом как следует обсудить новое «приобретение» с друзьями, но пока я использую его на этих двух ближниках хана. На инстинктах, руководствуясь самыми азами, что проникли ко мне в голову заодно с этим умением.

Страх у обоих. У Вали-бека больше, у Тарглина меньше. И надежда. На что? Полагаю, на то, что разговор увенчается успехом хоть в какой-то степени. А вот хрен вам в дыхательно-пихательные. Конский… Или лучше вовсе драконий! Чтоб, как говорится, с гарантией доставить предельно запоминающиеся ощущения. Более того, я ведь и добавлю к уже испытываемым этими двумя эмоциям новую порцию оных.

— У меня есть подарок для вашего хана. Подарок особенный, который можно вручить, можно НЕ вручить, а можно вручить другому… другим, куда больше и иначе в нём заинтересованным. Вы хотели бы услышать про это?

— Мы внимаем князю демонов, — кланяется мобед.

— Внимаем со всем почтением, — словно соревнуется с мобедом поводырь луу, ну а я чувствую исходящее от обоих недоумение. Ничего, сейчас узнаете.

— Бадри-аль-Баграм. законный сын хана, к тому же объявленный им своим наследником. Разумеется, до того, как он оказался у меня в плену. Тот, кого хан отказался выкупать за достойную цену, предложив мне Хельги Провозвестнику, выбор из каких-то цирковых уродцев и нескольких евнухов. То есть собственный сын для него стоит как уродцы или «блюстители порядка в гареме». Объявленный наследником сын. Попавший в плен во время битвы, где тот проявил себя… как подобает вашему племени, клянусь в том Архидемоном.

Говоря последние слова. искреннее улыбаюсь. Клятва сильная, но абсолютно искренняя, ведь Бадри-аль-Баграм вёл себя именно так, как и свойственно их степной братии. Взгляд в сторону Лауруса и тот, понимая, вставляет уже собственное дополнение:

— У нас уже есть ваши пленники. Будут и другие. Есть возможности через недовольных правлением Бахмут-аль-Баграма в его доменах распространить и только что сказанное, и более того. Наш князь в мудрости своей готов будет помочь преданному отцом сыну вернуть землю предков. И готов поклясться в этом именем Архидемона. Той клятвой, которую только скорбный умишком нарушит.

— Готов и клянусь, что если я приму решение использовать Бадри-аль-Баграма против его отца, то он получит землю своих предков… за вычетом оплаты, следующей мне за предоставленные услуги.

— Вот видите. Клятва уже прозвучала. Намерение о ней, но будет и подтверждение, — сокрушитель сейчас абсолютно серьёзен, в соответствие моменту, когда имя Архидемона поминается не просто так, а по делу. — Как вы думаете, найдутся те, кто поддержат такой исход? Много ли их будет? Как скоро тот или иной домен сменит владельца Источника Силы?

— Мой друг и советник абсолютно прав в своих словах. Я могу это сделать. А теперь, учитывая ещё и эту возможность, подумайте, что Бахмут-аль-Баграм готов мне дать. Сперва за возможность уйти,а потом за… Например, чтобы я продолжал держать в своих владениях его сына и не распространял кое-какую информацию. Или и вовсе вернул Бадри его отцу. За каждую из услуг, разумеется, будет своя цена. И не мной назначенная… по крайней мере, поначалу. Сперва я хочу узнать всю ту щедрость и разумность, которую проявит ваш хозяин. Вам понятно?

О. этим двоим было более чем понятно! Паника. Замешательство. Напряжённая работа мыслей. И на сей раз совершенно искренние заверения, что хан незамедлительно услышит мои предложения, после чего они или же кто-т другой непременно вернётся сюда. дабы продолжить разговор.

— Час и ни минутой больше, — поставил я чёткие временные рамки. — Иначе сочту за неуважение со всеми далеко идущими последствиями. И вот ещё что. С момента, как вы вернётесь, и до того мгновения, когда ваш хан вновь отправит посланников — перемирие действовать не будет.

— Позвольте…

— Правила…

— Горе проигрывающим, — оскалился я. — И глуп тот, кто позволяет противнику восстанавливаться во время этих самых переговоров сверх необходимого. Так что пусть хан поторопится, а то мои воины уже малость заскучали по кровавой круговерти столь любимых ими схваток. А сейчас… Аудиенция окончена.

Вымелись из шатра так быстро, причём спинами вперёд, что я удивился. Впрочем… По всем признакам, привычное для них передвижение. Естественное, можно сказать. Да и бесы с ними. Хотя нет, эти гаврики бесов ну ни разу не интересуют. Они, которые сейчас в войске, прежде всего будущим получением наград озабочены. Настолько, что готовы снова и снова доказывать свою нужность и полезность. Сам же я…

— Как считаете, быстро вернутся? Многим разболтают?

— Всем, кто готов слушать. А прислать могут других, — высказался сокрушитель. — Эти теперь слишком напуганы.

— Степняки, — скривился Бехаридж. — Любого возьми, он будет трястись. А мы их ещё сильнее потрясём. Или тебе, князь, притащить пленников? Пока мы снова будем хана щипать, ты с ними о его сынке поговоришь. Его ж скоро сюда доставят.

Идея, однако. Та самая, позволяющая зря времени не терять, используя его с максимальным КПД,

— Тащи. Там вроде три катафракта, с десяток нукеров, четыре хирбада. А остальные или негры или всякая мелочь вроде конных стрелков и пастухов-табунщиков.

— Да, мелочь не нужна. Но и эта орава… сюда?

— Опять прав, — поморщился я, представив эту грязно-вшивую публику. — Сам пройдусь до ямы, куда их сбросили. В разные ямы, полагаю?

— Ага, в разные, — кивнул архидьявол. — А то вши смешаются, неправильно будет. И негры эти… Они, даже если руки связать, но кормить не очень хорошо, друг друга жрать начнут. Дело то привычное, как у орков.

Факт, однако. Тут, в мире Лендлордов, «чёрная ветвь» Каганата порой творила такое, от чего и Ганнибал Лектор в изумление бы пришёл. Не от фантазии гуталинных — её отроду не водилось, исключительно природные порывы — а от той самой непосредственности и размаха первобытной кулинарии. Например, насчёт того, что «длинной свинье» перед умерщвлением следует переломать побольше костей, после чего — опять же в живом состоянии — погрузить в проточную или там стоячую воду, пресную или солёную. Дескать, мясо более нежным становитсяПро привязывание в муравейнику за ради того, чтоб продукт приобрёл особую кислинку или чего-то там ещё. Иные… рецепты, чтоб им пусто было.

В общем, неграм, которые были взяты живыми, не светило вообще ничего, помимо того, чтоб стать испытуемыми на моём лабораторном столе. С непременно фатальным исходом вне зависимости от результата. Банальная утилизация мусора. По-иному и не выразиться. Просто с небольшой пользой для науки, только и всего. А невинных там нет — у них пожирание себе подобных в культурном коде было прописано. У всей «чёрной ветви» без исключения. Равно как и у оркоподобных, но о тех разговор особый, да и нет их сейчас под рукой. Пока нет, но совсем скоро появятся, никаких сомнений. Аж целая орда под знамёнами Бальшого Босса Грашш-Нака.

Предсказуемость. Все пленённые каганатовцы из числа тех, с которыми я перемолвился несколькими словами как один, в «трогательном» душевном порыве стремились согласиться с чем угодно. Поддержать Бадри-аль-Баграма? Конечно! С оружием в руках атаковать своих недавних соратников? Дайте два и особенно коня, да порезвее! Уверен, что предложи я им одеть на себя баранью шкуру и от души поблеять, равно как и изобразить брачные игры «о натюрель» — мигом устроили бы небесного оттенка Камасутру в любых декорациях! Тьфу на них, дегенератов. И ведь никаких пыток, никакого серьёзного психологического давления даже. Сами, всё сами. Сразу вспоминались пленники вроде Персиваля Трейдена и этой, как её… Точно, Ровены из Ордена святой Рависары Гонительницы демонов. Вот там имелись пусть и крепко перемешанные с фанатизмом. Но честь и достоинство, готовность умереть за свои идеалы. А если и договариваться, то исходя опять же из того, чтобы честь не оказалась замаранной.

Зато охранники от души похохотали. Что до серьёзного результата — тут Лаурус вмешался, брезгливо процедив:

— Вот отсюда и растёт отношение некоторых изначальных детей Инферно к людям. В некоторых мирах есть только такие вот… подобия рода человеческого. По-настоящему договариваться не о чем, демонифицировать такое ни у одного Создателя или Демонификатора рука не поднимется. А потом, попадая в миры, где люди совсем иные, им сложно перестроить уже устоявшееся представление.

— Понимаю. Это как дроу. Чёрный цвет их кожи тоже у некоторых людей из моего родного мира вызывает… неоднозначные ассоциации. Приходится им делать некоторое усилие, переступая через сложившийся стереотип. Впрочем, не о том речь.

— Дешёвая, трясущаяся марионетка. Марионетки, — поправил сам себя сокрушитель. — Но этого ты и ожидал от них, князь. Каганат только по названию Золотой.

— Не только. Золото — мягкий металл. Сверкать любят, а ткни… и сразу то вмятина, а то и дыра с рваными, но не слишком даже острыми краями. Удобны для завоевания, спасаются только огромным числом да климатом своих исконных земель. И наёмниками, которых готовы нанимать за любые деньги, благо в их доменах есть разные ценные ресурсы.

— Тогда нужно это исправить. Начав с малого и заканчивая… Конца у начатого иногда быть не должно.

Лаурус прислушался к вновь возобновившемуся грохоту стихийных заклятий. Да, как я и предупреждал ханских посланников, атаки-уколы возобновились. Грешно было не воспользоваться преимуществом в силе магов, их оснащённостью зельями маны для восполнения энергии, да и воздух с некоторых пор был скорее наш, нежели их.

Сейчас бы ещё парочку волн призывов для окончательного закрепления результата и более чем возможного прорыва к собственно хану и его ближайшему окружению со вполне понятной конечной целью, однако… Я ожидал второго раунда переговоров, а с его началом призванные существа вполне могли оказаться призванными впустую или, что вероятнее, выполнить лишь малую часть от возложенной на них работы. Малоэффективная трата ресурса… не люблю. Потому покамест только осторожные уколы и обстрел дальнобойными заклятьями. Пусть постоянно поддерживаются «в тревожном тонусе», да после беспокойной ночи. Совсем идеал, если низшие ранни обеих ветвей, «белой» и «чёрной», начнут разбегаться пусть группами, но в разные стороны, стремясь спастись от того, что им кажется ведущим к смерти неизбежной, в то время как в бегстве будет маячить проблеск надежды. По-хорошему их так пару суток промариновать, но сильно сомневаюсь, что это время у меня есть. Чёртова орда Грашш-Нака, которая сейчас наверняка уже катится к Новому Кадафу. Это нельзя не учитывать. А значит…

Белый флаг над станом кочевников и одновременно с ним хриплый рёв рога, привлекающего внимание. Вижу не своими глазами, но взглядом одного из командиров штурмовых групп. По ходу, дозрел Бахмут-аль-Баграм до второго раунда переговоров. Только сам не припрётся, слишком опасается за сохранность шкурки. Возможно, не только меня, но и того, что уедет из собственного стана, а вернётся уже не совсем в свой… или и вовсе совсем не свой. Особенно после того, как там начала распространяться ядовитая информация о том, что «злобный демон» в моём лице имеет при себе недавно ещё вполне законного ханского наследника, Бадри-аль-Баграма. А перекидываться от одного повелителя к другому хозяину для степняков дело столь же привычное, как дыхание. Вот что интересно, так это состав посланников. Те же, не совсем те или совершенно иные? Сейчас увидим.

Увидели. Верным оказался второй, промежуточный вариант. Мобед Тарглин и командующий всем войском хана, Амазат-нойон — вот кого нам прислали на сей раз. Мобед весь из себя напряжённый, словно на иголках восседающий. Нойон, тот вроде и споскойный, но это лишь с виду. в то время как душу степняка явно разрывало на сотню маленьких лошадок, стремящихся ускакать в разные стороны. Понимаю, обстановка спокойствию души не благоприятствовала. Равно как и тот факт, что на сей раз никаких переговоров внутри шатра, в замкнутом пространстве. Сейчас вольный и почти чистый воздух, походные стулья и столик в качестве мебели, а также немалое число своих приближённых и… увы, роящиеся поблизости бесы также имели место быть. Хорошо хоть уровень похабени был не запределен по причине отсутствия среди посланников и их сопровождения женщин. Зато разговоры. Мда, от разговоров в исполнении бесов не спрятаться и не скрыться.

— Вот они, те, за кого будут давать кружавчатые подкладки и Иратические палки, — раздувшись от важности и открыв для солидности Святую Порнокнигу, вещал Цапфик. — Моя хотеть зялёную с чёрной кружавчатостью и белую с розовой. Подкладки должны быть много, должны быть разные!

— А за какую часть этих человеков будут красоту давать? За целую или можно рука одному, нога другому…

— А х*й третьему. Тебе он и достанется. И в прямом и этом… кривом замыслах, во! — Рувик Препохабный огрел вякнувшего было что-то Чугрика Иратической Жезлой по черепушке. — У этого хана, Бухого-на-Раме, есть другая красота. Многа красавиц с бальшими красотами снизу и сверху. Они лучше подкладок, даже кружавчатых. И ещё лучшее, когда они сами, а на них кружавчатость. Мы их это, а-сва-ба-ждать будем, во! У этих людей красота меньше лошадей стоит. Значится, они её не выслуживают. И не стойны… То есть это, не стоит у них на красоту.

— А на что стоит?

— Э-э… Наверно, на лошадей, — выдал «глубокую» мысль Шмурик' под радостное галдение остальных порноапостолов и рядовой бесни.

Многопрофильное использование усовершенствованной бесятины. Вот и сейчас, однозначно слушая и понимая высказывания озабоченных «красотой» коротышек, посланники хана много нелестного о себе узнали. И ничего… хавали это самое нелестное без каких-либо протестов. Это означало одно — дела в стане степняков были или плохи или критичны. По ходу. Бахмут-аль-Баграм банально переоценил собственные возможности — как в плане общей силы войск, так и касаемо талантов их применения на практике. За что сейчас и расплачивался, прислав парламентёров с обновлённым предложением. А вот каким…

— Обойдёмся, пожалуй. без лишних церемоний на этот раз, — произнёс я, обращаясь к обоим посланникам. — Мобед Тарглин, Амазат-нойон. Моих сил вряд ли хватит, чтобы заблокировать войско вашего хана и уничтожить без чрезмерных потерь. Да и преследование, когда он начнёт прорываться, тоже «откусит» далеко не подавляющую часть. Элита войска и он сам уйдут. Или часть элиты и побольше обычных воинов. Но потери будут большие, очень большие. И пленные, которых я убью не всех, лишь ту часть, которую не подберет Бадри, сын нынешнего хана. Бахмут-аль-Баграм понимает ситуацию? Вы, как советники, объяснили ему печальные последствия?

— Повелитель людей и судеб знает о сложностях, которые он непременно преодолеет, — выдавил из себя командующий ханским войском. И он не боится, что его сын пойдёт протии его власти. Само Небо и духи достопочтенных предков обрушат гнев на отвернувшегося от почитания отца своего.

— Значит, не договорились, — усмехаюсь я прямо в две степные физиомордии. — Что ж, тем веселее мне будет продолжить. Засим позволяю себе…

— Щедрый и понимающий, наш повелитель готов предоставить сильномогучему Хельги Провозвестнику много золота. Часть сейчас, а часть, когда вернётся в свои домены. И выдать заложников в знак того, что оплата будет произведена. Частями, потому что казна ханства не в лучшем состоянии. На мне сейчас нет заклинаний из школы Разума, а вы используете Чувство Лжи и ещё что-то, мне непонятное.

Обмани правдой. Мда, видимо, мобед Тарглин и впрямь полезный для Бахмут-аль-Баграма советник, раз умеет это делать. Схематозина то простая — поманить деньгами, дать сперва часть, а потом улизнуть. И без вранья, поскольку однозначно хан Бахмут-аль-Баграм, равно как и этот его советник, уверены — мне скоро конец, а значит возвращать обещанные откупные не придётся. Что до заложников, таким, как этот хан, на них плевать. Он своих родных сыновей сливает, как гуано в трубу канализационную, так что ему до других? То-то и оно. Простенькая хитрость, как раз в духе каганатовцев. Аж ностальгия прошибла по их духовным родичам, торгующим на базарах в том, родном и изначальном мире. Декорации малость иные, масштаб кардинально отличен, а суть неизменна.

— Не пойдёт. За проход до границ домена мои требования будут иными.Оставляете половину оставшихся лошадей, две трети луков со стрелами, половину артефактов и походной казны. И до того момента, как ваше войско пересечёт границы — мои воины не начнут преследование. Успеете добежать кто до ближайшего укрепления, а кто и до крепости Хугул Алшиин.

— Это…

— Молчи, командующий войсками хана, — добавляю в голос самую малость магии, равно как и первые мысленные узоры формирования заклятья Страх. Останавливаю, ибо ситуация не та, но и уже сделанного достаточно, чтобы нойон осёкся, поняв, что совсем берега попутал, решив перебить меня. — Если же хан захочет получит своего сына, «гостящего» у меня уже довольно долгий срок… Что ж, это возможно, но теперь на совершенно иных условиях. Домен Хугул Алшиин перейдёт в мою собственность и ваш хан может своего сынка хоть деликатесами кормить, хоть скормить свиньям в качестве того же деликатеса — мне всё равно. Иначе — та самая поддержка сынка против папаши. Я уверен, что ваши воины — если не все, то немалая их часть — уже знает об этом предложении. А вот теперь я точно закончил. Срок — полчаса. Если ответа не последует — буду считать, что моё предложение — весьма щедрое по меркам князей Инферно — отвергнуто. И вот тогда… Вы будете бежать, но Инферно последует за вами.

Разворачиваюсь и ухожу, заодно жестом приказывая охране увести парламентёров. Эмпатия… Она работает, давая удивительное представление о смеси ненависти и страха. Любопытно, скоро ли я привыкну и к ней, как привык к собственно магии, полёту, власти над стихиями и прочим? До конца точно никогда, но вот встроить в своё восприятие мира — это, по схожему опыту. произойдёт быстро. Мы, «соскользнувшие» и воспринявшие это как благо, вообще склонны быстро и гладко воспринимать всё мистическое. Видимо, такова наша природа. И мир вокруг… он тоже способствует. Да, волшебство.

Малость призадумавшись, я «вынырнул» из размышлений о природе бытия, лишь когда Лаурус, вновь оказавшись рядом, тихо произнёс:

— Ты напугал их, князь. Они напугают своего хана. И он побежит. Нам нужно именно это?

— Так и есть. Бегство, преследование, предельные потери, после которых тем, из Замков-над-Облаками не получится использовать эту конкретную марионетку. И резкий бросок в Новый Кадаф, чтобы вразумить другую орду, зелёную.Прыг-скок, прыг-скок. Быстро, чтобы эти хреновы наёмники титанов оба получили по-настоящему сильные удары. А уж затем того из них, кто окажется более слабым, более надломленным, придётся добить. Жестоко, показательно, даже несмотря на возможные потери. Их мы восстановить сумеем, а вот репутацию упрочим так, что дважды, а то и трижды задумаются, прежде чем на нас пасть открывать.

— Хана, — сказал, как плюнул, сокрушитель. — Он слабее, у тебя его сын, уже сломанный. Пленники, которых можно использовать. Орки другие, их можно только убивать. Немногие умные, с ними можно играть так, как ты умеешь. Но сложнее. И больше. Играй хана, Провозвестник, он именно тот, кто нужен.

Сам к этому склоняюсь, хотя держу в голове запасной вариант. Равно как и подсчитываю, во что мне уже влезло использование массовых призывов при обороне Неотвратимой Кары и при атаке ханских войск. Дорого. Очень дорого.Резервы зелий маны, конечно, ещё дно не показали, не говоря о неприкосновенном запасе. Да и алхимические лаборатории продолжают производить нужные составы. И вместе с тем… Признаюсь честно, у меня сейчас большой расчёт на тот самый дар от Мерсье-старшего, о коем столь настойчиво упоминал Флаэртус. Сейчас свежее вливание ценных ресурсов в «закрома родины» будет как нельзя более кстати. Покажет не просто вассалам, а тем, которые сведущи в финансах, что благосостояние доменов растет, несмотря на ведущуюся войну сразу на двух направлениях и намечающемся третьем.

— Немного ещё подождём, чтобы данное даже врагу слово не нарушать. Вот пройдут полчаса, тогда и… Наши готовы?

— Готовы, — подтверждает Лаурус. — И как время истечёт, и если начнут прорываться-разбегаться. Это будет нарушение переговоров. А значит должно быть наказанным. Никому нельзя….

— И не спустим, — цежу сквозь зубы. — В стане степняков движение. Кони оседланы, луу в воздухе, маги вешают подбадривающие и ускоряющие ауры. Готовятся убегать, оставляя на съедение «чёрную» ветвь, её остатки. Ну и тех неудачников, которые остались без коней после наших действий. Сегодня наш день!

— И ад следовал за ними, — подхватил уже услышанные слова сокрушитель, понимая, что я сейчас магически связываюсь с командирами отрядов. — И несли они ад внутри себя, боясь его. И остановившись, попытались посмотреть в глубину душ соседей своих. Присмотревшись же, ужаснулись, не найдя того, что принято было считать чистотой и безмятежностью. И так началось прозрение для одних и безумие для других. Так было в одном из миров. Похожее случалось в иных. Я видел… Я чувствовал. И теперь я сам этот ад, принявший в себя часть Инферно, открывший ему свою душу. А им…. Эти души не могут открыться, даже слабый отблеск багровых солнц разорвёт их душонки в клочья, что если переродятся, то лишёнными разума тварями. И Лестница восхождения окажется непреодолимой.

Эх, надо будет ещё разок посидеть за парой бокалов вина со своим полководцем. В компании, в момент когда Лаурус готов приоткрыть часть своего прошлого. Но сейчас… Бахмут-аль-Баграм сам себя не разгромит. Хоть небольшую помощь, а придется ему в этом оказать. Кто же, если не мы?