Инферно: Марионетки

Интерлюдия

Интерлюдия

Адская Колыбель, близ города Неотвратимая Каара

Осадить небольшой город, прикрывающий находящийся внутри замка Источник Силы с северного направления, многочисленному войску Бахмут-аль-Баграма удалось без труда. Это не удивило ни самого хана, ни его советников, ни даже посланцев Замков-над-Облаками.

Амазат-нойон, военачальник, назначенный ханом на этот поход, голос самого Бахмут-аль-Баграма перед живущими саблей, луком и арканом Первыми людьми, сразу, ещё когда вечер не стал переходить в ночь, отдал приказ попробовать захватить город изгоном. Ворваться в ворота, которые призванные хирбадами совы видели открытыми, куда стекались землепашцы и скотоводы, что жили здесь в немалом числе. Привычный приём для сынов степей, иногда удававшийся, но в большей части… Именно «большая часть» случилась и на этот раз.

Царан-бек, командовавший посланным к городку демонов отрядом, получивший приказ хана проскочить в открытые ворота и, пользуясь превосходством в числе и немалым числом приданных ему хирбадов и хунганов, выстлать телами хоть всех простых воинов землю у ворот и за ними, продержать их открытыми до того мига, как подойдёт главная часть войска. Он попробовал это сделать и… у него не получилось.

Демоны! Отродья Джаханнема и выблеванные из уст самого иблиса его нечестивые творения. Они не желали сражаться с Первыми людьми, чья кровь была оберегаема Тенгри-Ханом и самим Отцом-Небом от скверны и соблазна. Как подобает — в чистом поле, сидя на конях. Демоны и поклоняющиеся даже не чтимому в Империи Света Анору Отступнику, а каким-то там Древним темные темплары. Открытые ворота оказались ловушкой для отряда Царан-бека — местом, куда его пригласили, а он не сумел рассмотреть и понять. Посчитал не успевающие закрыться ворота приглашением, а силу своих воинов и хирбадов достаточной.

Заклятья и алхимия, стрелы и арбалетные болты. Камни из метательных машин имерзейшее изобретение под названием «чеснок», делающее местность непроходимой для конницы. Да. против него достаточно простых заклятий, но… Но надо знать или быть готовыми к такому. Хирбады не знали. Хирбады не успели. Хирбады оказались под прицелом самыми первыми. Хирбадов… В общем, их не стало. А оставшихся без магической поддержки воинов расстреливали не только со стен, но и с воздуха, и даже с тех сторон, где вроде бы никого и не было. Иллюзии, отвод глаз, настоящие миражи — у защитников оказалось сразу всё, и они умело это использовали.

Не ушёл почти никто. Больше двух сотен потеряло войско хана, а ему, Амазату, даже оправдаться было нечем и некем. Царан-бек, сын шакала, даже уцелеть не смог, чтобы быть притащенным к Бахмут-аль-Баграму на аркане, чтобы великий принял решение, что сделать с не оправдавшим его ожидания недостойным куском овечьего кала.

Пришлось самому…Амазат-нойон не боялся, что ему сломают хребет вот именно сейчас, в этом походе. а ещё в самом его начале, но всё равно, память о том особенном сухом треске… она оставалась у каждого, кто не просто видел, но ещё и слышал. И где-то в глубине таилось, не отступая, ощущение, что это может случиться и с ним. У всех таилось, пусть многие так или иначе пытались это скрывать.

Ночь. И обложенный со всех сторон город, из которого не получилось бы скрыться ни по земле, ни даже по небу. Гарнизон этой… Неотвратимой Кары — нойон сплюнул на знмлю, негодуя от привычки ничтожных выблядков иблиса называть свои осквернённые демоническим духом обиталища названиями, достойными разве что потомков Тенгри-хана — не был чересчур велик, чтобы надеяться. На что? На всё! Если захотели бы попробовать покинуть обречённое на завтрашний штурм место, растворившись в ночи, в которой демоны действительно видели хорошо, то… Установленные хирбадами, хунганами и особенно мобедами ловушки должны были этому помешать. А любой шум — это сотни и сотни Первых людей и «чёрной ветви», годной на то, чтобы быть слугами и рабами.

Раствориться в ночи не получится! При этой мысли Амазат-нойон торжествующе посмотрел в сторону сперва городских стен, а затем на небо, украшенное множеством звёзд. Смотря, он знал, что и Отец-Небо, и духи предков тоже на него смотрят. И на мобедов, которые при сработавших тревожных чарах обязаны будут создать такой свет, чтоб ночь стала днём на какое-то время. И тогда убегающим лесным крысам не поможет вообще ничего! Да и сколько их там, внутри каменных стен?

Ничтожные крестьяне, не способные даже натянуть лук, оседлав самую смирную кобылицу, что пасутся в степных табунах? Их число не интересовало даже тех, кто затворился внутри стен. Пехота простая, человеческая, и она же, но демоническая? Они могли стоять на стенах, биться строем. Но Первые люди знали. как их побеждать. Число побеждает одиночек, а любой хан Золотого Каганата был готов разменивать нескольких своих бойцов на одного вражеского сравнимого ранга. И обеспечить, что табуншики, конные стрелки и прочие не побегут. Не осмелятся побежать, зная, что впереди смерть только возможна, в то время как позади она же, но лютая, такая, что о смерти простой изломанные и превращённые в куски вопящей плоти будут только молить. Молить и не осознавать, что невнятные крики и не послушают, и просто не поймут.

Привычным усилием отогнав от разума череду кровавых видений, одновременно таких притягательных и пугающих — тут всё зависело от того, с какой стороны он мог там оказаться — нойон вернулся к размышлениям о вражеском гарнизоне. Демонические просто и трёхголовые собаки? Не тот враг, который был опасен именно им, восседающим на конях. А вот люди-волки тёмных темпларов… Их он видел, а увидев, очень не хотел встретиться ещё раз, не будучи отделённым от них многослойными преградами из людского и конского мяса. Большие сила и скорость, бесконечная злоба и безумная способность исцеляться у этих тварей… Становящаяся ещё быстрее, если они в это время пожирали ещё живую или недавно умершую, но бывшую разумной добычу — это делало и так опасного противника настоящими чудовищами.

Хорошо ещё, что, по словам использующих призывы хирбалов, оборотней внутри городка было немного. Как и человеческих колдунов. Как и суккуб, этих колдуний, но уже демонических.

Колдуньи! Порочные и бесстыжие создания, не желающие принимать то место, которое Тенгри-хан уготовил тем, кто обречён до конца жизни быть нечистой раз в месяц, в муках порождать детей и служить своим повелителям как внутри гаремов, так и вне их. Порочные, нуждающиеся в примерном уроке и… и желанные даже для него, верного сына неба! Нойон почувствовал стальную крепость у себя ниже пояса от одного лишь воспоминания о том, как ещё очень давно видел… Да, видел и самих суккуб, и то, что они могут вытворять. Не вживую, к огромному своему сожалению, а в заключённой в артефактный кристалл памяти, что за деньги показывал один из странствующих по степи торговцев.

Только так и не иначе. Амазат хорошо помнил, что ни одна суккуба, иначе как в цепях и с запертой всеми мыслимыми способами магией не оказывалась в степи. И даже оказавшись… стремилась если и не освободиться, то вскрыть себе горло, ускользая, но не умирая. Ускользнуть сейчас, чтобы вновь вернуться. Ведь у отродий пылающих ям Джаханнема даже там не было покоя и правильного посмертия. Как и у…

Вспышки, разрывающий уши треск. Тревога! Но почему-то совсем не со стороны каменных городских стен, чего можно было ожидать. Совсем с другой стороны… других сторон. Одно, два, пять… Семь. Целых семь направлений атаки их стоянки. Атаки, которую они хоть и могли ожидать, но почему тогда никто из дальних дозоров ничего не заметил? Или их уже нет? Нет, такого просто не могло быть!

Вскочивший в седло подведённого к нему жеребца-трёхлетки, нойон привычным взором окинул происходящее вокруг. Никаких заклятий до поры, пока без них можно было обойтись, Только зоркий, достойный степного коршуна взгляд, благо мобеды сдержали данные ими обещание, превратив ночь в день

В рукотворный день, позволяющий Первым людям увидеть, что их действительно атакуют с семи сторон-направлений. И со стороны города тоже, только… Ни людей, ни демонов. Привычных демонов, поскольку в атаку шли совсем другие, не ожидаемые ими здесь и сейчас создания.

Первой волной неслась волна орнисов — этих совершенно безмозглых нелетающих птиц. Летать они не летали, но бегали быстро, да и мощные удары клювами и, при необходимости, шипастыми лапами были опасны даже для защищённых доспехом, не говоря уж про лошадей. А ещё эти прикрытые мало чем уступающими металлу по крепости перьями птицы распространяли вокруг себя Ауру Стаха, что действовала хоть и редко, но учитывая число порождений Хаоса…

За пускай демоническими, но просто животными следовали иные. Мечерукие демоны, у которых из рук росли костяные клинки. Не очень быстрые, зато упорные и многочисленные, готовые убивать, не боящиеся смерти — призванные же. они возвращаются обратно, оттуда. откуда появились — любящие кровавый угар боя и льющуюся кровь.

Огнеглазые. Уже не просто воины, но воины-маги, закованные в украшенные нечестивыми символами тяжелые доспехи, с решётчатыми забралами шлемов и торчащими вверх заострёнными штырями, на которые насаживали головы своих врагов. Трофей и амулет… Попавшая на штырь голова иногда просто способствовала созданию вокруг хаосита той или иной ауры, а иногда и вовсе содержала в себе душу. Опасные противники, сильные и жестокие!

И, словно уже увиденного оказалось мало, в небе парили виверны, эти «младшие сёстры» драконов, то и дело пикируя вниз, атакуя как зубастой пастью, так и костяным шипом на хвосте. Иногда, когда вивернам казалось, что враг достаточно лёгок, использовались и когти, впивающиеся в плоть. После чего с истошным визгом тварь поднималась вверх с грузом в когтях и… роняла оный на землю. Естественно, что клыки, что когти с хвостовым шипом — все они были ядовитые. Причём яд этот, если не применить очищающее зелье или заклятие, убивал за считанные минуты.

Амазат-нойон отдавал распоряжения, срывая голос, рассылая катафрактов из личной охраны с поручениями, грозя покарать и суля щедрые награды. Приказывая же, знал, что хоть эта ночная атака призванными тварями и принесёт досадные потери, но её удастся отразить. Уже сейчас было понятно — основные потери несут не сильные воины и не хирбады с мобедами, а простые погонщики с конными стрелками, реже нукеры. Ах да. ещё «чёрная ветвь», но их ветвь «белая» всегда — надо заметить, с полным на то основанием — считала той глиной, которой замазывают дыры и которую жалеть не стоит.

— Поводыри! Поднять луу!

Прозвучавший приказ был не просто так. Амазат решил не рисковать и использовать самых сильных существ в войске. Луу, эти бескрылые, но величественные создания, способные парить в воздухе и испепелять врагов исторгаемыми из глотки потоками молний, были гордостью Золотого Каганата. Считалось, что сам Тенгри-хан создал их из обычных драконов, оборвав тем за их излишнюю гордость крылья, стерев память о творимых бесчинствах, но взамен даровав единение с Небом и вложив готовность служить Первым людям.

— Может лучше не утомлять благородных луу, о нойон? — пискнул кто-то из катафрактов. — Если они устанут, то…

— Посмотри туда, баранья голова, — презрительно отозвался Амазат, широко взмахнув рукой, тем самым охватывая жестом немалую часть пространства. — Новые волны орнисов и не только их. И виверны. Тоже новые! Они поставили на эту атаку все. Наверно, хотят выбраться из своего каменного мешка, отвлекая нас. Не дадим!

Говоря это, Амазат-нойон вроде и верил в сказанное. но на самом деле… Он просто не понимал смыл происходящего. Если демоны и их охвостья внутри каменных стен хотели убраться, отвлекая доблестных сынов степей атаками призывов, то почему они не уходят именно сейчас? Почему идёт вторая волна, причём уже не со всех направлений — хотя орнисы набегали именно со всех сторон — а там, где мечеруким и огнеглазым удалось пробиться вглубь стана? И он чувствовал, что может случиться и третья волна, для которой… да, для которой нужна мана, много маны. Той самой, которая сама по себе восстанавливается медленно, если не находишься рядом с Источником, к тому же открытым для свободного восполнения его хозяином.

Зелья маны? Да, они были хорошей заменой. Но чтобы гарнизону обычного городка выделили столько этой небесного цвета жидкости, такой нужной и совсем не дешёвой? В войске хана Бахмут-аль-Баграма — и не только в его, а и у других ханов тоже — недостатка в зельях маны не испытывали только мобеды, в то время как хирбадам и особенно хунганам приходилось вымаливать у походных казначеев эти ценные на вес не золота, а самой жизни склянки. Или же тратить своё золото, на что были готовы пойти далеко не все.

— Луу уничтожили виверн, сильномогучий, — соскочив с коня и распростёршись ниц перед нойоном, завопил нукер, имени которого Амазат и вспомнить то не мог. — Равшат-нойон просит о новом приказе.

— Половину луу вокруг городских стен. Пусть не приближаются к ним, чтобы их не достали метательные снаряды машин и заклятья. Другую собрать в ударный кулак. Если появятся новые виверны — уничтожать их теми луу, что в кулаке. Не сильно раздёргивать, только группами по три и больше.

— Услышал тебя, попирающий землю копытами коня.

Пару раз ударившись лбом о землю, отползая при этом задом вперёд, нукер лишь спустя некоторое время поднялся и, вскочив в седло, помчался передавать приказ командующего ханской армией. Сам же Амазат-нойон, продолжая смотреть на творящееся вокруг него и на довольно большом расстоянии тоже, приходил в ещё большую печаль.

Призывы и только они. Огромное количество, новые и новые волны. Азамат был только самую малость магом, но и немногого доступного и полученного обучения хватало для понимания — их не атаковали не то что сильнейшие, а вообще никакие войска демона, правившего этим доменом. Только затворившийся за стенами гарнизон — за исключением нескольких магов-призывателей, которые должны были находиться близко к призванным в момент призыва, а значит и вне стен. Искать их? Сам он не хотел отдавать этот приказ, тем самым разрывая на куски войско, давая командиру внутри города ещё большие возможности. Те, позволяющие бить по частям гораздо более сильного.

Но терпеть эти постоянные наскоки, прорывы, творимые хаотическими призывами бесчинства? Нельзя! И воля хана не позволит, и собственная непреклонная уверенность, что лишь осенённые благостью Неба и духов предков Первые люди должны быть безраздельными хозяевами в степи. А те жалкие черви, что копошатся среди лесов и пашут землю… они достойны лишь преклониться и покорно подставить шеи пд арканы, на которых их потащат в становища. Значит…

— Атаковать! Сейчас, незамедлительно! — рычал нойон, не обращаясь ни к кому конкретно, но ко всему миру и особенно Небу. — Как только у призывателей закончится мана — мы атакуем! Приготовиться погонщикам слонов, их животные должны проломить ворота. Потом первые три ступени «чёрной ветви» погнать в сделанные проломы! Погонщики и конные стрелки в «круг» вдоль стен. Стрелять часто и много, каждому с собой по пять полных колчанов. Нукерам и катафрактам спешиться, они пойдут потом, вторым порывом, защищая хирбадов и хунганов. Хунганы… Пусть приготовятся к ритуалам создания «белых зомби». Амоков из «чёрной ветви» приготовить.

Приказы, снова приказы, опять они. Амазат-нойон почувствовал, что его словно «подхватил ветер», неся на своих невесомых крыльях. Он знал, что всё пройдёт так. как и должно было быть, что укрывшиеся от гнева Первых людей за каменными стенами обречены склониться или умереть.

Домен Адская Колыбель, город Неотвратимая Кара

— Они всё же озверели, — смотря на осадивших город степняков Каганата, процедил комендант гарнизона, архидьявол Хардаг. — Не думал, что потери похожих на головешки существ и простых пастухов со стрелками их до такой меры озлобят.

— Не это. Не только это, — проворковала разминающая его плечи суккуба по имени Лайлирр, сейчас глава городских магов, а по совместительству помощница в обычное время и любовница во всё остальное. — Мы их унизили! Князь Хельги Провозвестник правильный князь, он умеет нести волю Архидемона и делать это… радуя своих вассалов. Нас радуя! Теперь ты комендант города, а я рядом с тобой. С советом и магической книгой, с хитростью и умением видеть во многих душах. Всё идёт так, как было нужно.

Для этих двух демонов из войска Хельги всё действительно шло так, как они хотели. Призыв состоялся не так давно, зато почти одновременно. Та самая возможность оказаться нанятыми одним нанимателем, к коим пожеланиям в Инферно относились очень серьёзно, понимая важность подобного для немалой части своих сынов и дочерей. Ну а оказавшись призванными в Тени Иннсмаута, давно — и очень-очень хорошо, причём во всех смыслах — знакомые дьявол и суккуба постарались выложиться до своего предела, стремясь привлечь к себе благожелательное внимание князя.

Привлекли. До такой степени неплохо, что сейчас, когда состоялась экспедицияпо взятию под контроль нового, уже третьего по счёту, домена, оба не просто попали в число участников, а ещё и получили предложение, от которого мало кто из уважающих себя демонов мог отказаться.

Комендант форта и глава магов оного. А тут ещё Неотвратимая Кара достигла нужного уровня развития, после чего могла быть, опираясь на Источник Силы. перестроена из села с прикрывающим его фортов в полноценный. Пустьи небольшой покамест город. А комендант и главный маг города — это не то же самое, но относящееся к форту. Совсем иной уровень, иная власть и… авторитет. Власть и авторитет любили все обитатели Инферно. Что в сравнении с возможностью их получить стоил риск оказаться осаждёнными ордой паршивых степняков и голозадых негров? Ровным счётом ничего.

И вот они здесь. Не только Хардаг с Лайлирр, но и многие другие демоны и тёмные тепмлары. Только из старших демонов, помимо этих двух, присутствовали лишь несколько суккуб, парочка всадников-на-кошмарах, трио мучителей и десятка полтора принявших Бездну. Остальные — как демоны, так и тёмные темплары — более низких рангов, пусть в немалом, но адекватном для гарнизона малого города числе.

Почему Хельги Провозвестник проявил такую… скромность при комплектовании гарнизона Неотвратимой Кары с учётом практически неизбежной осады или просто попытки штурма превосходящими силами? Расчёт и только он! Степняки не должны были счесть, будто внутри города находятся действительно значимые силы хозяина домена. В подобном случае и отношение соответствующее. Уязвимое перед действительно неприятными, унижающе-озлобляющими, но вместе с тем не заставляющее в полной мере переоценить окружающую обстановку.

Принявшие Бездну, суккубы, трио мучителей и даже сам комендант — все они не просто получили немалое количество фиалов с зельем маны, но ещё и обладали необходимыми заклятьями для призыва различных созданий, как с плана Хаоса, так и с плана Жизни, а также стихийных. Именно призывы в предельно возможном для них количестве и должны были стать первым, но вместе с тем очень важным козырем для гарнизона. Дождаться подхода ханского войска, а затем… действовать по одному из нескольких вариантов.

Вариант оказался хороший. Тот, при котором степняки отнюдь не прошли мимо укреплённого поселения, а сперва попробовали взять его изгоном, клюнув на открытые ворота, а потом и вовсе устроили стан рядом, предварительно обложив город. Хардагу только и оставалось, что, заблаговременно использовав летающих призывов как транспорт для части магов, переместить их за стены, в тыл к степнякам, после чего, по заранее условленным сигналам, начать действовать.

Те самые призывы, но в огромном числе. Таком, какое обычно не применяют, зная цену фиалов с маной, необходимых для даже не разового, а многократного восполнения сил. Однако их князь был готов платить её. А если есть оплата, то это действительно способно было стать значимым козырем. Оно и стало. Не для победы, но для первого её этапа, для показательного доведения степняков до белого каления. Такого, что плевок на них, всех из себя раскалённых, от невыносимого жара вскипел и испарился бы ещё в воздухе, не долетая до цели. Командующие ханского войска должны были озлобиться так, чтобы у них осталась единственная мысль — во что бы то ни стало раздавить, причём показательно, обнаглевший гарнизон форта, что не только не сдавался и не убегал, даже не контратаковал обычным образом, но более того, не нёс почти никаких потерь. Призывы, они ж явление особенное, то всем известно.

— Мы могли и… перестараться, — комендант, занявший этот пост пусть и недавно, но за время своей жизни успел повидать немалое число как защит крепостей, так и их штурмов. Потому и слова его были отнюдь не мнением дилетанта. — Их обычная тактика. Она примитивна, но в условиях подавляющего численного превосходства действенна. Положат первые ранги «чёрной ветви», затем атакуют теми, кто немного поценнее, но не такие важные. И только потом в бой вступят другие, по настоящему опасные.

— Проломы будут делать слоны, — поправила любовника Лайлирр. И луу уже парят в небе, готовые сократить дистанцию и выпустить в нас потоки молний.

— Виверны!

— Да. И гидры в проломах. Жаль, что они очень прожорливы для призывателей по мане, и четвёртый ранг заклятья… Он доступен малому числу.

— У нас есть.

— Да, у нас есть, — эхом отозвалась демонесса. — И есть слово князя. И он сам, способный смотреть глазами каждого из нас, если на то есть согласие. Сейчас он видит.

Архидьявол кивнул, соглашаясь. Да, Хельги Провозвестник видел и тот первый приступ, и атаку лагеря осаждающих сразу несколькими волнами призванных существ, и то, что происходило прямо сейчас. Приготовления к такому штурму, отразить который было невозможно, лишь затянуть его, продлить агонию сопротивления…. если только не случится чего-либо совсем неожиданного и сокрушительного для осаждающей крепость армии.