Инженю меняет амплуа

Глава 1

— Пап, ну разреши прийти к нам Брендону, — уже которой раз повторяла я одну и ту же просьбу, собираясь взять родителя измором.

Да, я портила отцу завтрак, и, наверное, я поступала некрасиво, но для меня было невероятно важно получить это разрешение!

В конце концов, это мой День рождения! И я хотела, чтобы Брендон тоже пришел и поздравил меня. Тем более, Брена я не видела уже два месяца. К нам, в Лестер-лодж, ему путь был заказан, потому что папа действительно не собирался даже на порог пускать нелюбимого племянника. А когда я приезжала в гости к кому-то из родственников, Брендона там гарантированно не оказывалось. Его не оказывалось, даже если я приезжала к нему же домой!

Возникало ощущение, будто Паук меня просто игнорирует, а заодно и прячется! И не понятно, почему… Может, обиделся? Тогда мог хотя бы сказать, в чем проблема! Я и извиниться могла бы, не гордая!

— Джейн, скажи, зачем тебе это чудовище? Ну да, он друг Арджуна, но я уверен, Солнышко протянет без общества этого типа один день, — проворчал отец, пытаясь спрятаться от меня за газетой.

Я только тяжело вздохнула. За эти недели я, как ни странно, успела по Брендону соскучиться, и дело было вовсе не в комфорте Солнышка.

— Папа, Брендон и мой друг тоже.

Отец выглянул из своего укрытия.

— Дочь, мне кажется, ты все еще не научилась выбирать друзей. Брендон Фелтон… Он эгоистичный самодовольный тип…

У меня вырвался тяжелый расстроенный вздох.

— Папа, он вовсе не плохой. И он ведь готов был насмерть драться за Арджуна и меня.

Газета снова скрыла лицо родителя.

— Если бы не он, Эдвардс с его наемниками просто не попали бы в Фелтон-холл. Но Брендону захотелось поиграть в бога.

Ну да, но…

— А если бы мы с Арджуном не напортачили, бог из Брена получился бы неплохой.

Отец что-то недовольно пробормотал. Разобрать, что именно — не удалось, но вряд ли он хвалил Фелтона.

— Ну, папа, Брендон точно не виноват в том, что тетя Катарина не выбрала тебя, — в сердцах сказала я, хотя, наверное, и не стоило вспоминать об этой давней истории.

Родитель протянул руку и затащил за свое газетное укрытие чашку с кофе.

— Дело вовсе не в том, что Кати мне отказала.

Я кашлянула.

— Ну, хорошо, не только в этом. Меня сам мальчишка пугает. Он ведь как бесчувственный истукан, Джейн. Это называют то ли психопатией, то ли социопатией… Надо будет у Дафны уточнить.

Ага. Бесчувственный. Как же.

— Ты просто не видел, как он на нас с Арджуном орал… Просто Брендон скрытный и сдержанный. А так нормальный парень. Характер, конечно, не сахар, но все не без изъяна, верно?

Папа снова выглянул из-за газеты.

— Ты сейчас намекаешь на своего старого отца? — светским тоном осведомились у меня.

Я не выдержала и рассмеялась, едва не опрокинув стакан с молоком.

— Ага. Старый. Скажешь тоже.

До старости папе было очень и очень далеко, в чем ни капли не сомневались его пассии. Нынешней было чуть за тридцать, разница в возрасте с отцом просто огромная, но Викторию, холеную черноволосую красавицу, кажется, все устраивало. И, подозреваю, дело было не только в том, что папа богат. Однако все равно отец каждый раз переживал, стоило только напомнить, сколько ему лет.

— Я говорю обо всех людях. Думаю, даже в тете Эшли есть какой-нибудь изъян.

Папа тут же согласился:

— Есть. Она ужасно пронырлива.

Что? Никогда бы не подумала.

— Ну вот, раз все несовершенны, давай, ты простишь несовершенство Брендону и позволишь ему прийти на мой День рождения.

Отец расстроенно вздохнул.

— Чего только не сделаешь ради счастья дочери… Даже будешь терпеть Брендона Фелтона. Но мне показалось, он тебя избегает. Разве нет?

Как-то так вышло, что у нас с папой установились отношения… ну, как бы это сказать?.. доверительные. Я рассказывала ему практически все. Нет, вот о том, что Солнышко ко мне в спальню пробирался перед самым моим отъездом, я, конечно, родителю не говорила. Отец бы точно не стал выяснять, что именно делал Арджун, и что-нибудь бы ему оторвал. Во избежание. Но в остальном особых секретов у меня от папы не было, и о том, что Паук от меня прячется, я тоже рассказала.

— Арджун говорит, у Брена просто какой-то очередной бзик. Это временно и пройдет. А если я приглашу его на День рождения, думаю, бзик пройдет довольно быстро.

Осталось только зажать кузена в угол и лично его пригласить. Телефонные звонки и сообщения он упорно игнорировал, а, по словам Солнышка, если передать приглашение через кого-то, то Брендон принципиально «забудет». Он такой, он может.

— И зачем столько возни с этим монстром? — пробормотал папа. — Надеюсь, у тебя ничего не выйдет.

Я рассмеялась.

— Выйдет. Я Лестер, и у меня навязчивая идея. Пока не осуществлю ее, точно не успокоюсь.

План поимки Брендона с целью приглашения его на мой праздник мы с Солнышком разрабатывали всю последнюю неделю, и это было похоже на шпионский роман, честное слово. Арджун должен был выманить цель на ипподром (оказывается, и Солнышко, и Паук отлично ездили верхом), а мне следовало засесть около стойла и выскочить в нужный момент, пока жертва не почуяла неладное и не сбежала.

Мой парень был полностью уверен, что унести ноги Брендон точно попытается. Я подозревала, Арджуну известно, почему Паук от меня так старательно прячется, но мне причину такого странного поведения Солнышко не говорил. Утверждал, будто знать ничего не знает, но взгляд при этом у него оставался слишком хитрым для недоумевающего человека.

Но что же все-таки происходит?

Сразу после завтрака Арджун заехал за мной на машине, и мы направились к месту проведения операции.

— А он точно согласится, если я попрошу его вот так? — с тревогой спросила я Солнышко.

Тот кивнул.

— Ну, Паук у нас все-таки джентльмен. А джентльмен не может отказать даме в просьбе.

Я удивленно заморгала. Паук — и джентльмен? Ну, может быть. Но не по отношению ко мне, и тогда, когда ему самому это удобно.

— Действуем по плану, самая мелкая. Главное, улыбайся понежней и ной. Ты это хорошо умеешь, дядю Дэна проняло.

Я расстроенно вздохнула.

— Да, папу проняло. После того, как я ходила за ним больше недели! С Брендоном так не получится. У меня только одна попытка!

Арджун подмигнул мне, подбадривая.

— Именно. У тебя одна попытка, поэтому, Дженни, постарайся быть ну очень убедительной.

Я-то постараюсь, но у Брендона, в отличие от моего отца, иммунитет к таким уловкам.

На ипподроме мне раньше бывать никогда в жизни не доводилось, поэтому я сперва замерла, заинтересованно оглядываясь. К сожалению, Арджун окликнул меня, напомнив, что вот-вот появится жертва и нужно сесть в засаду в конюшне.

Вживую лошади показались мне… крупноватыми и слишком опасными, чтобы добровольно на них лезть. Ну ее, эту верховую езду. Пусть парни развлекаются, их вообще тянет на все опасное. А я как-нибудь обойдусь.

— Вот эта тварь — конь Брендона, — кивнул на серую в яблоках лошадь Арджун. — Не подходи к стойлу. Злобная скотина, от него даже конюхи получают.

Я с подозрением покосилась на скакуна Паука, жеребец с таким же подозрением смотрел на меня и подозрительно пофыркивал. Фелтон на меня при первой встрече так же смотрел.

— Спрячься у самых дверей, — велел мне Солнышко. — Когда Брен войдет внутрь, перекроешь ему выход.

Я удивленно посмотрела на своего парня.

— Ты думаешь, он попробует сбежать?

Арджун кивнул.

— Он наверняка попытается сбежать.

Что же творится такое с Брендоном, что он настолько не хочет со мной встречаться?

Машину Фелтона мы услышали уже спустя минут пять. Он оказался пунктуален. Хотя, по словам Арджуна, его лучший друг всегда ненавидел опаздывать.

— Большой брат, с чего тебя вдруг настолько сильно потянуло к лошадям? — спросил Брендон, входя внутрь конюшни.

И тут я встала за его спиной, перекрывая выход. Точно как учили.

Солнышко промолчал, глядя на меня через плечо кузена.

— Вообще, это я попросила.

Услышав мой голос, Брендон вздрогнул, будто его ударили. Но не обернулся.

— Арджун, какого черта, позволь тебя спросить?

Шипеть и рычать Паук умел и без оборота. Кажется, он был немного… хотя какое-то там немного?! Он пришел в ярость.

— У Дженни послезавтра День рождения, Брен. И она очень хотела тебя пригласить. Как я мог не помочь своей девушке? — легкомысленным тоном ответил Солнышко.

Его злость Фелтона не особо впечатлила. А вот меня до печенок пробрало.

— Не сердись на Солнышко, — попросила я самым умильным тоном, который отработала на отце за это лето. — Я действительно очень хотела тебя пригласить, а по-другому увидеться никак не получалось. Ты на меня обиделся? Что я сделала?

Брендон оборачивался медленно, очень медленно. А уж когда я, наконец, увидела его лицо… Словом, меня посетила здравая мысль, что, может быть, не стоило надоедать Фелтону по такой ничтожной причине, как мой праздник.

— С чего ты вообще решила, будто у меня может возникнуть желание тебя видеть? — уточнил Паук.

Я замялась, не зная, что же ответить. Он меня глазами словно на части резал. Так достала? Вроде бы нет, он мне шанса не дал достать себя. Значит, на что-то все-таки обиделся… Неужели так злится на то, что я тогда из кладовки вылезла и всех подставила? Но ведь как бы я же потом и спасла нас, хотя и не помню, как…

— Сиротка, мне тебя видеть — худшее из зол, — вкрадчиво проговорил Брендон.

Честное слово, будто ударил.

Ладно. Не в первый раз, переживем. У Брена просто отвратительный характер, я это и раньше знала.

Растянула губы в самой нежной улыбке и заявила:

— Ничего, потерпишь. Брендон, я очень хочу, чтобы ты пришел на мой День рождения. Пожалуйста. Ну, я прошу тебя. Папа сказала, что будет рад тебя видеть. Только приди, хорошо?

На физиономии Фелтона появилось ну очень скептическое выражение.

— Ну, ладно, папа будет не рад тебя видеть, но он сказал, что я все равно могу тебя пригласить. Брен, я его неделю уговаривала. Даже больше. Не хочешь же ты сказать, что все зря?

Фелтон как-то обреченно вздохнул и словно бы ссутулился куда сильней обычного.

— Я приду. Только оставь меня в покое, будь любезна.

Арджун победно вскинул кулак, но быстро сделал вид, словно ничего не было, когда его кузен обернулся.

После разговора Фелтон попытался сбежать, махнув рукой на тренировку, но мы его уговорили. Втроем. Арджун, я и лошадь, которая начала обиженно ржать, когда хозяин повернул к выходу. Тройной атаки Паук не выдержал и сдался.

Солнышко предложил и мне поучиться… Но я лезть на лошадь категорически отказывалась, как Арджун ни упрашивал.

— Отстань ты уже от нее, — вздохнул Брендон. — Лестер же высоты боится. Отключится прямо на лошади, что делать будешь?

Фелтон все еще помнит о моей акрофобии? Хотя как тут забыть, если он меня сам из окна выбрасывал, а я орала так, словно окно на десятом этаже, а внизу скалы.

Ребята развлекались где-то с час, за который я облазила половину Сети с телефона и успела даже почитать модный журнал, который мне торжественно вручила пару недель назад Бель, заявив, что мне нужно непременно что-то сделать со своим гардеробом, дабы не опозорить славное имя Лестерова в университете.

Я-то наивно считала, будто достаточно того, что я не опозорила имя Лестеров на сдаче экзаменов… Оказалось, нет, еще непременно следовало выглядеть как наследнице. Форменный ужас. Хотя тетя Катарина говорила, что шоппинг — это увлекательно и мне непременно понравится.

На парней я изредка любовалась, в седле отлично держался что один, что другой. Ну прямо как настоящие рыцари. Арджун — как благородный рыцарь, Фелтон — как повезет.

Солнышко то и дело мне улыбался и махал рукой, а вот Брендон принципиально игнорировал мое присутствие. И выражение лица у него было такое, словно все зубы разом заболели. Наверное, посторонние бы не подумали, будто с ним что-то не так, но мне стало совершенно очевидно: Паук чем-то очень сильно недоволен. Скорее всего, моим наличием в непосредственной близости от своей священной персоны.

Но с чего вдруг он стал меня настолько сильно не любить? Ума не приложу…

После, уже сидя в машине с Солнышком, я пожаловалась:

— Умеет же Брен портить настроение.

Арджун фыркнул и завел машину.

— Ты слишком чувствительная, вот и все. Он еще и честно пытался сдерживаться. Не переживай слишком сильно, просто у Брендона сейчас сложный период, и хорошее настроение к нему не заглядывает.

Если исходить только из того, какое у Брена настроение, сложный период у Паука начался еще с рождения и не заканчивается до сих пор. Но сейчас с Брендоном творилось что-то совсем уж странное.

— Ты думаешь, он все-таки придет к нам на праздник? — с опаской осведомилась я, бездумно смотря в окно. — Кажется, Брен не слишком обрадовался моему приглашению…

Может, вообще не стоило привязываться к человеку? Ну не хочет Брен со мной общаться, так зачем навязываться?

— Разумеется, он придет, — без тени сомнения ответил Солнышко. — Брендон никогда не нарушает данных обещаний. Правда, не гарантирую, что он окажется приятным гостем. Ты же знаешь, как он умеет доводить людей.

Я только вздохнула. Уж что-что, а издеваться над окружающими Паук умел высококлассно.

— Вот теперь начинаю сомневаться, что правильно поступила, — пожаловалась я Арджуну. — Может, следовало просто оставить Паука в покое? Зачем портить ему жизнь?

И давать повод портить жизнь другим.

— Да брось ты переживать попусту. Это твой праздник, и если ты хочешь видеть на нем Брендона, он просто не имеет права не явиться. И я почти уверен, не пригласи ты его — лучше бы Брену не стало.

Вот в последнем я очень сильно сомневалась. Кажется, при встрече со мной у Брендона едва ли не щека задергалась. Но что я ему успела сделать и когда?

— Дядя Дэн говорил, ты пригласила профессора Мэтьюса? — спросил Солнышко, резко меняя тему разговора.

Я пожала плечами.

— Учитывая, что он сделал для нас, нельзя было поступить иначе. Даже папа с этим согласился. Профессор уже принял приглашение.

Арджун хмыкнул, сворачивая на шоссе.

Папа, в отличие от остальных родственников, предпочитал жизнь в столице сельской, но специально ради меня перебрался из городского особняка в фамильное поместье. Теперь я размышляла над тем, как бы убедить его стать чуть менее хорошим родителем и снова вернуться в город. На этот раз вместе со мной. Раз уж больше мне никто не угрожает, почему бы не насладиться своим новым положением?

— Брен просто взбесится, когда они с профессором Мэтьюсом столкнутся. А они гарантированно столкнутся.

Здесь уж без вариантов.

— Но я их обоих хочу видеть на своем празднике, — с грустью вздохнула я. — С чего Брендон его настолько сильно не любит?

— Тайна покрытая мраком. Сам ничего не знаю, — отозвался Солнышко.

— Может, заедем навестить тетю Кати? — предложил Арджун, когда мы уже почти добрались до моего дома.

Я задумалась. Нет, по тете Катарине я, конечно, соскучилась и была бы не прочь ее увидеть, но наверняка Брендон сейчас отправится домой, чтобы восстановить душевное равновесие. И если он еще и в собственном доме натолкнется на нас с Арджуном, может сорваться.

— Не в этот раз, Солнышко. Мне еще кое-что дома нужно сделать.

Например, подготовиться к учебе, которая вот-вот начнется. Дядя Киран после моих льготных вступительных экзаменов меня хвалил, но все равно оставалось ощущение, что это было авансом, за будущие успехи. Разочаровывать Кирана Бхатию совершенно не хотелось, поэтому я практически все свободное время посвящала учебе. Базовые знания у меня были так себе.

— Ты у нас старательная, самая мелкая, — довольно прокомментировал Арджун, который прекрасно понял, какими именно делами я хочу заняться. — Только не переборщи с учебой, нам второго Брендона не надо, и одного за глаза хватает.

Я удивленно посмотрела на Солнышко.

— Брен много учится? Я думала, он у нас от природы гений.

Как раз показались кованые ворота Лестер-лодж.

— Нет, гений-то Брен от природы, но учится так усердно, что порой за него просто страшно, — откликнулся Арджун. — Потом сама увидишь и ужаснешься.

Наверное. Ужасать Пауку удается лучше всего.

День моего рождения начался совершенно суматошно. Как оказалось, в отсутствии мачехи есть и минусы, как и в том, что я теперь хозяйка дома на правах единственной женщины в Лестер-лодж. Организовывать праздник пришлось самой. Конечно, мне помогали леди Элизабет и тетя Эшли, как две единственные неработающие женщины в семье, но в основном советами, на два голоса заявляя, что мне нужно управлять всем в доме самой.

Ну, я честно старалась, но все равно казалось, будто где-то не досмотрела, чего-то не заказала… Утешалась мыслью, что приглашены только члены большой дружной семьи, Стоцци и профессор Мэтьюс, и эти люди, скорее всего, простят мне промахи. Хотя за Паука в этом смысле ручаться нельзя.

Гости собирались с самого утра, махнув рукой на правила этикета, которые предписывали являться чуть раньше назначенного времени. Старшие, конечно, решили приехать к полудню, как и следовало, а вот младшие начали появляться еще с девяти утра, когда я даже одеться не успела. Впрочем, для Бель и Индиры это входило в план: девочки задались целью подобрать для меня наряд.

Эта сладкая парочка вытащила меня из постели в самом прямом смысле, а потом обложила кучей одежды, половину которой я раньше в глаза не видела. Бель еще и угрожающе потрясала кейсом, в котором, наверное, лежала косметика.

— Ты сегодня должна быть самой красивой, — заявила категорично Индира в ответ на робкие протесты и уверения, что я и сама способна выбрать подходящее платье.

— И всех поразить, — поддержала подругу Бель. — В конце концов, это твой первый праздник в семейном кругу. Ты просто обязана поразить всех.

Вот только зачем? Все родственники видели меня уже во всех видах, как ни прихорашивайся, они все равно знают, как я на самом деле выгляжу безо всех этих женских ухищрений.

— А как же порадовать своего парня? — удивилась моему недовольному ворчанию Индира. — Уверена, мой дорогой братец будет в восторге, если его девушка будет сиять красотой.

Это я уже сочла более-менее веским аргументом и сдалась на милость двух мучительниц, решивший протащить меня через все круги женского ада. Оказывается, выщипывать брови — это довольно-таки больно. И нельзя остановиться на одной, даже если очень хочется.

— Крепись, — наставительно изрекла Бель, подняв указательный палец. Вид ну прям-таки совсем менторский. — Жизнь женщины состоит из постоянных страданий ради красоты.

Я с надеждой посмотрела на Аннабель.

— А можно, я как-нибудь буду и без красоты, и без страданий?

Девочки переглянулись и одновременно покачали головами.

— Не положено, — отрезала Индира.

— Ничего, потом втянешься, — с полной уверенностью добавила Бель. — Результат тебе точно понравится.

Ну, по крайней мере, в плане результата девочки не обманули. Мне он действительно понравился. Папу так и вовсе пришел в восторг, заявив, что его любимая дочка выглядит как настоящая принцесса, хоть тиару на голову надевай.

Оказалось, в фамильной коллекции драгоценностей Лестеров действительно имелась тиара, и отец действительно готов был исполнить свою угрозу и водрузить мне ее на голову. Я поспешно сказало, что такое точно будет чересчур.

Но девочки на самом деле постарались на славу, и со слоем косметики на лице и в пышном кремовом платье я начала походить на своих благородных предков, чьи портреты мне приходилось теперь видеть каждый день.

— Ты наследница Лестер, — решила совсем уж добить меня Индира. — Тебе нужно каждый день выглядеть соответственно своему статусу. От этого зависит репутация твой семьи.

Как по мне, так это глупо, когда тебя оценивают по тому, как ты одет, но, по словам всех моих родственников, подобное в порядке вещей.

— Я ничего не умею, — буркнула я, надеясь, что теперь меня должны оставить в покое.

Аннабель улыбнулась мне нежно и с угрозой произнесла:

— Научим.

Парни начали собираться ближе к полудню, и мне пришлось идти встречать их в холл как приличной хозяйке дома. Как назло, каждый притащил по букету, так что к концу ритуала встречи гостей я была похожа на клумбу. Хорошо еще подарки согласились вручить чуть позже. Следовало заранее подготовить стол, на который я бы смогла сгрузить все это богатство, но у меня это вылетело из головы, а напомнить никто не посчитал нужным. В итоге я страдала.

Первым явился как всегда сияющий Арджун, который при встрече поцеловал в щеку. Сразу вспомнилось то наше прощание, о котором никогда не должны узнать старшие, и я даже почувствовала себя немного разочарованной. Но, с другой стороны, целоваться при всех и, хуже того, при папе… Отец явно к такому еще морально не готов, пусть Солнышко в роли моего парня отца и полностью устраивает.

Следом за Арджуном явились Лео, Вал и Ви, полный комплект, как прошептал на ухо развеселившийся Солнышко. Затем подоспел и Адриан Стоцци. Спустя несколько минут появился и Лекс. С ним мы, конечно, не были хорошими друзьями, но не позвать его я просто не могла как минимум из-за теплых чувств к тете Катарине.

А вот Брендона не было.

— Ты уверен, что он вообще придет? — встревоженно спросила я Арджуна.

Все-таки хотелось, чтобы сегодня собрались все члены нашей слегка сумасшедшей семьи.

— Еще не полдень, Дженни. Не переживай, — ободряюще улыбнулся мне Солнышко и погладил по голове. — Никуда он не денется.

Вот я в этом была не уверена. Если что-то придет Пауку в голову…

Взрослые приехали в начале первого. К этому времени я уже осознала свою ошибку, и стол для подарков стоял. Жизнь сразу стала гораздо приятней, хотя с непривычки ноги от каблуков немного устали. Для того, чтобы поприветствовать родственников, ко мне присоединился отец. При виде дяди Френсиса его как обычно перекосило, но все привычно не обратили на это внимания. Даже сам дядя Френсис, которого старательно прожигали недовольным взглядом.

— А где мое старшее чудовище? — поинтересовалась первым делом тетя Катарина, не обнаружив поблизости первенца.

Я пожала плечами.

— Не пришел.

Надежды на то, что в итоге Паук все же явится, уже не оставалось. Наверное, решил нарушить собственное обещание. Хотя я это обещание у него буквально выжала и вела себя чересчур навязчиво. Но человеку раз в жизни исполняется семнадцать лет, мог бы и наступить на горло обиде, гордости или чем он там руководствовался.

Тетя недовольно хмыкнула.

— Вот же паршивец. Я ему еще выскажу, как можно и как нельзя вести себя с родственниками.

Я тихо вздохнула.

— Мне кажется, Брендон и так все прекрасно понимает. Так что не стоит.

Ну, не хочет меня видеть — и черт с ним. Можно подумать, он центр вселенной. И столько усилий зря… Когда снаружи донесся звук мотора, я рассчитывала, что явится подзадержавшийся Паук, но это был профессор Мэтьюс. Улыбался молодой мужчина чуть смущенно, и растеряно оглядывался, словно Лестер-лодж его сразил наповал. Странное дело, ведь Фелтон-холл, в котором преподавателю приходилось бывать не раз, был не менее впечатляющим.

Приглашению профессора Мэтьюса папа не обрадовался, пусть и не настолько сильно, как приглашению Брендона, но все-таки вполне любезно поздоровался. Наверное потому, что остался в меньшинстве. Все остальные присутствующие испытывали к преподавателю истории магии исключительно теплые чувства.

— Поздравляю, Джейн, — сердечно произнес Мэтьюс, вручая мне небольшую бордовую коробочку, перевязанную белой лентой. — Счастья тебе.

Сердце внезапно защемило. «Счастья тебе». Мама сказала тоже самое на мое шестнадцатилетие. Тогда праздник был совсем скромный, пришли только две мои одноклассницы, Кэрри и Элен, но мама тогда была жива.

— Спасибо, сэр, — улыбнулась я, стараясь не выдать, что счастья-то как раз сейчас не испытываю.

— Сэр. Вот я и почувствовал себя старым, — рассмеялся профессор Мэтьюс, хитро посверкивая голубыми глазами.

После такого заявления я с девочками, стоящими рядом, тихо прыснули. Вот до старости Николасу Мэтьюсу было еще очень далеко. Сейчас, с сияющей улыбкой… Да он мне казался едва ли не ровесником Арджуна. Но, как обмолвилась как-то тетя Эшли, такой тип мужчин до седин выглядит по-мальчишески.

— Что же, раз все гости собрались, можно уже пройти в зал? — произнес отец, кажется искренне радуясь, что собрался не полный набор.

Все-таки Солнышко ошибался, говоря, будто Брендон не нарушает данного слова. Может, все дело в том, кому именно он это слово дал? Столько стараний — и все зря, Паук все-таки не снизошел до меня.

Обед проходил так, как я уже успела привыкнуть: свободно, весело, ребята перешучивались, старшие женщины обсуждали моду и почему-то политику, папа вяло переругивался с дядей Френсисом, чему никто не удивлялся. Тетя Катарина только изредка закатывала глаза после очередной фразы в этом постоянно повторяющемся споре.

— И все-таки, Френсис, где твой сын? — вполголоса спросила тетя Катарина у мужа украдкой, но я услышала.

Мужчина посмотрел на нее искоса и выразительно хмыкнул.

— Ты так говоришь, словно не принимала участия в его создании.

Кажется, тетя сильно разозлилась из-за поступка Брена.

— Участвовала, но, кажется, от меня ему ничего не досталось. До последней мелочи в тебя. Хотя нет, ты у меня обаятельней, — проворчала глава полицейского спецназа. — Так где носит этого монстра? Мог бы и снизойти до скромного собрания…

Я усиленно смотрела в другую сторону, делая вид, что увлеченно слушаю, как Арджун и Лео обсуждают занятие секции по плаванию. Но, подозреваю, уши у меня поворачивались как локаторы в нужную сторону.

— Оставь в покое мальчика, у него сейчас кризис, королева моя. Но не сомневаюсь, скоро все придет в норму.

Кризис? Любопытно.

— Пока все придет в норму, он успеет испортить отношения со всеми родственниками. Даже Арджун говорит, что наш старший стал неимоверно странным в последнее время. И зачем, скажи на милость, обижать девочку? — продолжала вполголоса возмущаться тетя. — Это все твое воспитание. Ты слишком много ему позволял с самого детства.

Френсис Фелтон стоически молчал, позволяя супруге обвинять его в педагогических промахах. Когда женщина все-таки выдохлась и умолкла, заговорил.

— Кати, поверь, если Брендон поступает именно так, а не иначе, у него на то есть веская причина. Да и Джейн не кажется мне особенно расстроенной.

Я и не расстроилась на самом деле. Так, легкая досада. Ну, и было жалко времени, которое я потратила на то, чтобы пригласить этого гада.

Обед уже подходил к концу, когда мне понадобилось выйти, и оказавшись в коридоре, я увидела Брендона, сидящего на подоконнике с каким-то вроде бы учебником в руках. В отличие от остальных гостей, которые оделись соответственно, Паук был в джинсах, кроссовках и футболке. Праздновать что-либо это чудовище явно не собиралось.

Честно говоря… Слов не было.

— Привет, — поздоровался он, мгновенно заметив мое появление.

Я нервно кашлянула.

— А ты чего тут? — спросила я растеряно.

Фелтон пожал плечами и вытащил из кармана маленькую подарочную коробочку. В отличие от одежды Брена, упаковка подарка оказалась вполне подходящей случаю.

— Ты же хотела, чтобы я поздравил тебя с Днем рождения? — недоуменно спросил Паук. — С Днем рождения, Лестер.

Подарок в руку Брендон вложил сам, заодно и пальцы сжал, чтобы я его держала. От такого вот явления Паука народу я слегка ошалела.

— А как нормальный человек явиться не мог? — спросила я, не зная, то ли злиться, то ли смеяться.

Фелтон спрыгнул на пол.

— Видимо, нет. Ты не оговаривала условий, не так ли. Свое обещание я выполнил. Удачного дня. А у меня дела.

Я недовольно пялилась ему в спину, пока Брендон не скрылся за поворотом. Вот что за невыносимый человек? Хотя… Передернув плечами, я побежала следом за кузеном. Ну да, гад, но ведь это факт общеизвестный. А так человек подготовил подарок, наступил на горло то ли принципам, то ли гордости. Да, все вышло не так, как бы мне хотелось, но Брендон пошел мне на уступки.

Когда я налетела на Фелтона, тот, кажется, растерялся не меньше, чем когда я увидела его на подоконнике.

— Ты что-то хотела? — равнодушно поинтересовался он, обернувшись.

Кивнула.

— Хотела. Сказать тебе спасибо, — улыбнулась я главной семейной занозе. — Мне очень приятно.

А потом я с ухмылкой поцеловала Брендона в щеку, памятуя о том, как он ценит свое личное пространство. Не только Паук имеет право на гадости.

Фелтон отшатнулся и посмотрел на меня так, будто я ему каленым железом лицо прижгла.

Чтобы усилить эффект, я пару раз хлопнула глазами. Хотя, наверное, изобразить невинность у меня не вышло.

Паук открыл рот, словно хотел высказать все, что думает о моей персоне, но потом резко развернулся и пошел прочь.

Я наведалась в уборную и вернулась к гостям, сжимая в руке злосчастный подарок. И то, что я пришла с коробочкой, тетя Катарина заметила мгновенно.

— Мое старшее чудовище все-таки соизволило явиться? — спросила она украдкой, когда мы оказались рядом.

Тетя Катарина запах своего отпрыска учуяла, что ли?

Я кивнула.

— Паршивец, — вздохнула с досадой миссис Фелтон — Сфорца. — Все делает по-своему… Ну, хоть немного совесть есть. Не расстраивайся из-за Брендона, он просто…

Тут мне не удалось удержаться:

— … самая большая педагогическая ошибка в мире.

С совершенно серьезным выражением лица тетя кивнула.

Подарок от Брендона занял свое место среди прочих, и я благополучно выбросила все из головы. День рождения определенно удался.

Чемодан перед отъездом в университет я собирала с волнением. Все-таки обитать в общежитии вряд ли будет так уж приятно. Мне никогда не приходилось делить свою комнату с кем-то, а ведь теперь рядом поселится совершенно чужой человек. Вот надо было на некромантию поступать, их мало, у каждого собственная комната. На боевой магии народу учится побольше, там одна комната на двух студентов. А вот у стихийников все было совсем весело: там вчетвером живут сразу. Я плохо представляла, как такое возможно, но тетя Эшли только смеялась и говорила, что в этом нет ничего ужасного. Ви с ней соглашалась, но… Словом, было все-таки в этом что-то ненормальное.

Мне оставалось только жалеть, что никто — ни кузины, ни Бель Стоцци не выбрали факультет боевой магии. Хорошо Арджуну, они с Брендоном учились на одном факультете, и с благословения ректора жили вместе. Как Солнышко терпел Паука рядом с собой постоянно, наверное, известно только самому Солнышку, но не суть…

— Все собрала? — возник в дверях отец.

Я пожала плечами.

— Ну, надеюсь, все. Но все равно есть чувство, будто что-то забыла.

Вот же вещей накопилось. А ведь к папе я приехала с одним небольшим чемоданом. Теперь чемодан у меня огроменный, мне едва ли не по пояс, но и то пришлось сесть на него, чтобы, наконец, закрылся.

— Не страшно, — махнул рукой папа. — Нужно будет — на выходных приедешь и заберешь. В университете за тобой присмотрят, не волнуйся. И ребята, и Киран.

Вот в этом я совершенно не сомневалась. Вписаться в компанию кузенов и кузин мне удалось, и, кажется, даже без особых проблем. Да и дядя Киран тепло ко мне относился.

— Тебе понравится в университете, — уверил меня отец, подходя поближе и притягивая в свои объятия. — Даже не сомневайся. Будет весело.

Почему-то последняя фраза папы показалась мне немного… зловещей.