Инкарнация (СИ)

Глава 6. Покушение

Когда ты получаешь то, чего очень ждал и желал, то наступает время встретиться лицом к лицу со своими страхами и внутренними демонами.

А.

День начался совсем не так, как она представляла. Ее первый день в качестве королевы, и все уже так запутано. Адель растерла виски, потом поправила корону на волосах — диадему Грааля, которую Фрост чудесным образом выудил из недр Святой Чаши. Откуда он вообще знал, что она будет там?

Но стоило признать, что все знали куда больше, чем она сама. И здесь она оказывалась в самом невыгодном положении.

Как, к примеру, она ничего не знала о принце Генри, а подслушав чужой разговор, поверила в те сплетни, которыми его опутали те девицы. Теперь Адель не сомневалась, что их подговорили. Кому-то хотелось, чтобы она пошла на дно вместе со своей репутацией. Адель слегка покраснела, вспоминая свое пробуждение. Она уже успела переодеться в утреннее платье жемчужно-серого цвета, которое великолепно отображало ее пасмурное настроение. Королева-неудачница, так напортачить в свой первый день!

Адель выглянула в окно, чуть отодвигая штору. Небо вторило ее настроению, серая пелена затянула небосвод, закрыв солнце, столь редкого гостя. И все же среди серости садов кое-где появилась зелень, а снег уже практически сошел. Удивительно — ведь до весны было еще не скоро, если только не…

В дверь постучали, и Адель вздрогнула, когда не дожидаясь ее ответа, внутрь сунула нос Гортензия. Должно быть, Фрост дал распоряжение не спускать глаз с непослушной королевы.

— Посетитель! — со скучающим видом проговорила Гортензия, поправляя выбившуюся из прически прядь.

Адель раздраженно фыркнула. Этот день обещал быть бесконечным. И что опять за посетитель? Она могла хотя бы немного побыть наедине с собой и своими мыслями?

Королева, напомнила себе Адель, теперь ты королева. Но разве могут все вот так расхаживать к ней? Это определенно стоит изменить, решила для себя Адель и натянуто улыбнулась.

— Впусти.

Она расправила плечи и развернулась к дверям полностью.

Внутрь величавой походкой зашла принцесса Элейна в окружении своей свиты. Ее темные волосы были аккуратно уложены, обрамляя красивый овал лица. Как столь ядовитое создание могло скрываться за прекрасной личиной? И только пожалуй глаза выдавали в принцессе ее истинную натуру. Юбки безукоризненного пурпурного платья расходились книзу подобно цветку, а тонкую талию крепко держал корсет. Жаль не один из тех, которые принцесса подарила претенденткам, злобно подумала Адель, и метка на ее руке слегка заколола.

Несколько мгновений принцесса и Адель молча смотрели друг на друга, будто считывали следующее движение. Элейна держалась так, будто преимущество все еще было у нее — подбородок высоко поднят, брови надменно изогнуты, и хотя ростом она была ниже Адель, но так прямо держала спину, что казалось, что они наравне.

На груди принцессы и в ушах сияли рубины, которыми она довершила свой роскошный образ. Могло бы показаться, что королева здесь именно она.

Но диадема Грааля все же была на голове Адель, ехидно подумала она, потирая запястье.

Свита и слуги тоже замерли возле них, выжидательно.

Но вот Адель шагнула вперед и широко улыбнулась.

Игра началась.

— Дочь моя, Элейна! — сказала она, распахивая объятия. Не стоило тратить драгоценные минуты, тем более Адель хотела побыстрее отделаться от принцессы.

— Матушка! — улыбнулась в ответ Элейна и тоже шагнула навстречу, приседая в реверансе, а в следующий шаг хотела подойти ближе, в распахнутые объятия, но Адель вдруг опустила руки, а потом протянула одну для поцелуя.

От нее не ускользнул полный ненависти взгляд принцессы, но Адель выдержала напор, не переставая сладко улыбаться. Элейна склонилась к ее ладони и еле заметно коснулась ее губами, соблюдая этикет. Кажется, нужно обзавестись парой перстней, подумала Адель, разглядывая унизанные драгоценными камнями пальцы принцессы. Один из ее перстней представлял собой печатку с оттиском золотого единорога, вставшего на дыбы. В этой позе единорог не выглядел таким уж кротким созданием, и кажется, Адель начала понимать, почему Элейна выбрала себе этого мифического зверя для герба.

— С чем пожаловала принцесса? — учтиво спросила Адель, не переставая улыбаться.

— Лишь хотела убедиться, что матушка в добром здравии. Я слышала, что даже… более чем…

— Думаю, довольно странно при нынешнем положении называть меня матушкой, — проговорила Адель. — Ваше Величество… да, лучше обращаться ко мне так, Элейна. Кстати, слуги сказали мне, что ночью был переполох. Из дворца сбежала как минимум сотня пушных зверьков, тебе что-то известно об этом, Элейна? Интересно, кто бы мог держать их?

Лицо Элейны на миг переменилось.

— Даже не догадываюсь. Но я слышала, что сегодняшней ночью много чего произошло интересного. — Повисла пауза, среди которой Адель отчетливо слышала биение не одного сердца. — Да, мне пожалуй пора, — наконец сказала Элейна.

Адель чуть склонила голову набок:

— Ваше Величество, — тихо напомнила она.

— Ваше Величество, — сквозь зубы повторила Элейна, не спуская с нее глаз. — Но, как порядочная дочь, я не могла обойтись без подарка. Саманта, подойди.

Из свиты принцессы вышла вперед девушка в скромном бежевом платье, слишком высокая и худая, но миловидная.

— Поскольку этот год Ваше Величество проведет под покровительством принцессы-регента, то есть меня, в качестве инфанты, — проговорила Элейна, — то я дарю вам в услужение свою фрейлину, леди Саманту Торн.

Фрейлина присела в глубоком реверансе, но Адель не могла бы сейчас отвергнуть этот «подарок». Выступить против принцессы в открытую было бы опасно, а значит придется согласиться.

— Спасибо, Элейна! Ты как всегда… щедра! — улыбнулась Адель и кивнула леди Саманте. Придется найти для этой девушки занятие, а заодно придумать, как ускользнуть от ее слежки. Конечно же Элейна желала знать о каждом ее шаге.

За ней следили Гортензия и Георг, которые сейчас замаскировались под ее свиту, через них за ней следил Фрост и некое тайное общество, так теперь еще и леди Саманта.

Не говоря уж о том, что она неотступно ощущала и кое-что другое: незримое присутствие Джудит и Грааля.

— А теперь… Георг, проводите, пожалуйста, принцессу в ее комнаты, — вновь расплылась в улыбке Адель и указала Элейне на дверь.

Принцесса бросила на нее последний взгляд. Она больше не улыбалась, лицо ее исказилось в некой дьявольской гримасе.

После ее ухода Адель не находила себе места. Этот дворец, в который она так стремилась попасть, теперь стал ее клеткой, которая медленно обрастала ядовитыми шипами. И эти шипы грозили не просто ранить ее, а пронзить насквозь. Рано или поздно.

Поэтому не стоило долго ждать. Ей предстояло предпринять необходимые шаги, чтобы расчистить себе путь, и сделать все довольно быстро.

Но пока…

Могла она немного насладиться роскошью?

Внутри Адель нарастало волнение, как же ей провести этот день? Самый первый в ее королевской жизни!

— Гортензия, позовите мне леди Санию, я хочу переодеться для завтрака. И да, пусть приготовят завтрак. Я бы хотела…

— Завтрак уже готов, Ваше Величество, — ответила Гортензия слишком резким тоном, который не понравился Адель. Если заметила она, заметят и другие. Стоило поговорить об этом с Фростом… как и о многом другом.

Сейчас Гортензия ничем не отличалась от любой другой фрейлины, но Адель знала истинную цель той: она следовала за Адель, будто тень самого канцлера.

Спустя некоторое время в королевские покои все же соблаговолила прийти Хозяйка Гардероба, ведя за собой толпу девушек с множеством платьев и драгоценностей. У Адель перехватило дыхание — неужели это все… для нее одной?

Но она зря радовалась — Адель поняла это, едва глянув на леди Санию. Пожилая дама поджала губы, глядя на королеву более чем сурово.

— Всем спасибо, мы справимся, — махнула Адель другим слугам, но те не шелохнулись. И только когда леди Сания чуть заметно кивнула головой, свита скрылась за дверьми, разве что Гортензия молчаливо замерла у порога со скучающим видом. Георга нигде не было видно, но Адель даже порадовалась: ее начала утомлять толпа народа, что суетилась вокруг нее.

— Вот это, — ворчливо проговорила Адель, указывая на кремовое платье с кружевом, и скинула с плеч халат.

— Слишком блеклое для Вашего Величества, — презрительно фыркнула леди Сания. Не слишком уж все учтивы с королевой, с досадой подумала Адель. Почему она в принципе решила, что став королевой, получит всеобщую благосклонность? В ее мечтах именно так все и было. Разве можно было не любить свою королеву? Но за что… Одного титула, пожалуй, мало. — Лучше это, — и леди Сания протянула платье насыщенного апельсинового цвета.

Адель лишь поморщилась. Хозяйка Гардероба выжила из ума? Или же намеренно пыталась задеть ее?

— В чем дело? — еле слышно проговорила Адель.

— Она еще спрашивает…

— Скажите мне.

— Зачем ты втянула во все это мальчика? — ответила леди Сания, глядя мимо нее, на платье. Она подхватила ярко-розовый наряд, поднося к ее лицу. Потом неодобрительно замотала головой.

Адель подняла нежно-розовое платье, давая Хозяйке Гардероба понять, что сделала свой выбор.

— Это слишком мило для такой девицы, — шепотом выдохнула у нее над ухом леди Сания, помогая с корсетом.

— О каком мальчике речь… Ой! Неужто? — Адель усмехнулась и развернулась к леди Сании. — Вы что, злитесь из-за Анри? То есть, принца Генри. Так мне стоит его называть? Угораздило же меня… Самый завидный жених! Как же!

— Не смей ничего о нем говорить. Ты ничего о нем не знаешь. Он хороший мальчик, и если ты ему навредишь, то я уничтожу тебя, слышишь, девчонка?

Лицо леди Сании вдруг исказилось, маской безумия легли на него тени.

Уголки губ Адель поползли вниз. Она сощурилась, разглядывая леди Санию. Что скрывала эта старая ведьма?

И все же Адель заставила себя улыбнуться.

— А может вашему мальчику стоит слегка остепениться? Я ведь могу и сказать, что он силой…

— Только попробуй.

— Помогите уже с платьем!

Кажется, она только что лишилась одного союзника во дворце. Опасного союзника, который знал ее тайну. Но кажется она нащупала слабое место Хозяйки Гардероба. Почему она так пеклась о своем племяннике?

И конечно придется обзавестись новыми союзниками, одной ей здесь не выжить.

Она только успела доесть свой завтрак и потянуться за фруктами, как к ней пришел новый посетитель.

— Ох, я слегка задержалась, матушка, — проговорила принцесса Кларисс, поправляя слегка растрепанную прическу и присаживаясь по правую сторону от Адель. — Хотела выпить с вами чаю, позволите?

— Конечно! — улыбнулась Адель и подозвала слугу. — Мы с принцессой желаем чая. Э…

— Мне с молоком и хочу много сладостей, — сказала Кларисс, скромно улыбнувшись.

— Сладостей для принцессы! — велела Адель. — Я и сама не откажусь… — хихикнула она.

— Но вы же не едите сладости, матушка, — искренне возмутилась Кларисс. — У вас на них жуткая аллергия!

Адель вытянулась в струнку.

— Вот и я о том же! Я бы не отказалась, если бы не эта проклятая аллергия…

Аллергия на сладости, сделала себе пометку в уме Адель. Чего еще она не знала о королеве?

Лучше сказать, она совершенно ничего не знала. Возможно стоило бы отловить призрак Джудит и обо всем ее расспросить. Только ей совсем не хотелось даже думать о Джудит.

Когда им подали чай и сладости, Адель сглотнула слюну — так все аппетитно выглядело. Кларисс же просто накинулась на шоколадные конфеты и посыпанную сахарной пудрой пастилу. Она вела себя совсем как ребенок, и Адель даже стало немного жаль ее. Что так сильно повлияло на принцессу? Жизнь в этом дворце? Может, и она сама когда-нибудь впадет в эту странную беззаботность, чтобы скрыться от ужасов реальности и постоянных интриг?

Стоило подумать об ужасах, как они и явились к ее порогу: вновь двери распахнулись, и внутрь влетела принцесса Даная, облаченная в доспехи. Неужели ей действительно нужно было носить их? Да и кто сейчас вообще такое носит, разве что на официальные церемонии.

Но хуже всего был даже не ее свирепый взгляд, не ухмылка на тонких губах, не меч в ее руке, а то, что находилось во второй руке. Окровавленный мешок. Адель затаила дыхание. Что еще надумала принцесса? В прошлый раз она пыталась напасть на нее, но защитила корона. И сейчас она тоже венчала голову королевы. Не стоило бояться.

И все же сердце подпрыгнуло в груди Адель.

— Доброго утра! Сестра, Ваше Величество, — ухмыльнулась Даная. А потом бросила мешок на белую скатерть. Загремели тарелки и приборы. Мешок распахнулся и оттуда… выкатилась голова. Выпученные глаза на обескровленном лице уставились прямо на Адель.

Ей надо было кричать и бежать отсюда, так поступила бы нормальная девушка при виде чего-то столь отвратительного. Слуги ахнули за ее спиной.

Адель опустила чашку на блюдце и посмотрела на принцессу Данаю, стараясь игнорировать голову.

Было жутко, страшно, неприятно. Но она королева и не могла бегать по дворцу в панике, что ей на завтрак принесли чью-то голову. Раньше королевы рубили головы с плеч направо и налево. Благо, казни были отменены.

— И что это значит? — спросила она у Данаи, не отводя взгляда. — Ради чего стоило прерывать мой завтрак?

Принцесса Кларисс все так же уминала сладости, не обращая ни на кого внимания, краем глаза заметила Адель. В такой момент она даже порадовалась, что та пребывает в своих райских мечтах.

— Это повод для серьёзного разговора, Ваше Величество, — проговорила Даная и, после того как слуга отодвинул для нее стул в противоположном конце стола, села и скрестила ноги. — Всадники. Вы, должно быть, слышали о них. Это, кстати, один из них. Точнее, его голова. Голова без всадника, — ухмыльнулась принцесса. — Тело от меня убежало.

— В каком смысле убежало? — не сдержалась Адель. Она вдруг вспомнила про те ужасные тени, что вылетели из Грааля. Могло ли это как-то быть связано?

— Истинная королева Монсальважа знает, что королевству угрожает зло, что идет к нам из северных лесов. Всадники… они — ночной кошмар тех, кто живет на окраине королевства. Странно, что вы ничего про них не помните.

— Конечно помню, — улыбнулась Адель. — Но память очень странная вещь, дорогая принцесса, что-то помнишь лучше, что-то хуже. Так просветите меня, что эти всадники делают сейчас, какое наше положение?

— Они не сунутся в королевство, пока его охраняет магия Грааля. И если магия вдруг исчезнет, — принцесса пожала плечами, — нам всем придется несладко. Даже моя мать Агния, точнее ваша предыдущая инкарнация, была не всесильна. Но она смогла сдержать натиск. А вы… вы сможете?

Адель сделала вдох, стараясь придумать, что ответить, но тут голова неожиданно шевельнулась. И глаза всадника, сделав круг, вдруг моргнули.

— Что за дьявол! — воскликнула Адель, вскакивая со стула. Ее выдержки, увы, не хватило, чтобы спокойно смотреть на подобное. Даже призрак королевы казался не столь ужасным, как эта ожившая голова.

Ей показалось, или Даная хохотнула?

Адель вылетела из столовой, как ужаленная, не желая пока думать о том, что увидела. Возможно ей показалось? Или принцесса намеренно запугивала ее.

И вообще стоило найти Фроста.

И тут, завернув за угол, она чуть ли не лбами столкнулась с Анри.

— Ух… куда так бежит моя королева? — спросил он, буквально поймав ее в объятия. Адель заметила в его руке букет розовых пионов и белых роз.

Она немедленно отступила, вырываясь с его рук. Они видели совсем недавно не при самых удобных обстоятельствах, а теперь он стоит перед ней, вполне себе одетый, с букетом и этой самодовольной улыбочкой на лице.

— Адель, я… — Анри шагнул вперед, протягивая ей букет. — Хотел с тобой поговорить.

— Поговорить? — сощурилась Адель, вдруг вспыхнув от злости. — И о чем же нам, интересно, говорить?

— Как минимум о нашей помолвке. Уже объявили…

Но Адель не дала ему договорить: выхватила букет из его рук и наотмашь хлестнула этим веником ему по лицу. Интересно, в этих розах есть шипы, со злорадством подумала Адель.

— Эй… стой, — Анри пытался прикрыть лицо и перехватить ее руку, но она ловко вывернулась и вновь со всей силы обрушила всю ярость роз и пионов на это смазливое личико.

— Все! Поговорили! Проваливай! Не думал, что сначала дарят цветы, а потом…

Адель сердито фыркнула, бросила в него то, что осталось от букета, и побежала прочь.

Анри не стал ее догонять, к его же счастью. Иначе она не знала, что бы сейчас сделала с ним.

Скитаясь по дворцу, Адель все больше склонялась к мысли, что ей нужен не только путеводитель по всем этим бесконечным коридорам, но и собственный кабинет, где бы она могла всех принимать. Ей совершенно не нравилось, что всех так и тянуло к ее спальне. Возможно она сама пригласила Анри, хотя у нее напрочь отшибло память, но в любом случае стоило обезопасить себя. Близость к покоям Фроста ее тоже не обнадеживала.

Когда она проходила длинную галерею, вдруг из-под арки вынырнул Георг. Вид у него был совершенно растрепанный, а на опухшей губе запеклась кровь.

— Что-то случилось? — спросила она, приближаясь к парню. Георг как всегда хмуро глянул на нее из-под черной челки. — Что с твоим лицом?

— Канцлер сегодня не в духе, мы тренировались как всегда.

— А…

Адель выпрямила спину, раздумывая над словами Георга. Конечно, Фрост бесится, что все пошло не по его плану. Или может дело в другом? Адель мечтательно вспомнила о его губах, о его крепких руках… Но тут же одернула себя.

— Так, а где его кабинет? Он уже там?

— Вам нельзя туда.

— Вот значит как!

— Канцлер запретил.

— Знаешь что, Георг, — промурлыкала Адель. — Я думаю, мы подружимся.

Она подошла ближе и чуть согнулась, вглядываясь парню в лицо. Может, стоило переманить прислужников Фроста на свою сторону?

Адель подняла руку и чуть коснулась подбородка Георга.

— Должно быть, больно. Канцлер совсем не щадит верных ему людей… но я обязательно вспомню о тех, кто был со мной рядом сейчас, в самом начале пути. Магия Грааля могла бы излечить эту рану.

Георг чуть встрепенулся. Магия? Возможно ему интересен Грааль? Как и многим другим.

— Спасибо, но я справлюсь, — отстранился Георг. — И… кабинет там. Поверните направо, идите до конца коридора и упретесь как раз в него. Канцлеру это очень не понравится, я предупредил.

С этими словами Георг пошел прочь, и Адель заметила, что парень вдобавок слегка прихрамывает. Проклятый канцлер! И безумно притягательный канцлер…

Адель боялась тех чувств, что он вызывал в ней. Находиться с ним наедине становилось все сложнее, а когда он говорил со всей своей серьезностью, она могла лишь думать о том, как было хорошо, когда он целовал ее.

Она бы очень хотела его ненавидеть. Так было бы проще его убить.

Адель чуть ли не на цыпочках подкралась к двери, о которой говорил Георг. Судя по тому, какой массивной и солидной она была, кабинет находился именно здесь. Недурно, присвистнула Адель и огляделась по сторонам. И пустынно. Возможно Канцлер всех так запугал, что его кабинет обходили стороной.

Она потянулась к ручке, вырезанной в форме львиной головы, но тут на ее плечо легла ладонь. Адель резко обернулась и уставилась на Гортензию. Губы женщины изогнулись в кривой ухмылке.

— Георг же ясно дал понять, что не стоит сюда ходить, — проговорила она.

Адель выпрямилась, смахивая ладонь со своего плеча. Насколько она знала со слов Фроста, Гортензия и ее брат принадлежали к тайному обществу, которое было очень заинтересовано в магии Грааля. А теперь Адель стала главной хранительницей этой самой магии — по крайней мере, так считали все вокруг, кроме нее и Фроста. И да, еще и леди Сании… и возможно Анри. Принцессы Элейна и Даная не верили ей, поступая так, как им вздумается. И если она даст слабину, кто-нибудь из этих хищников обязательно набросится на нее.

Темно-бордовое платье Гортензии идеально облегало ее фигуру, и сейчас Адель заметила, что женщина она довольно красивая. Черные волосы, алые губы, если бы еще не этот убийственный взгляд.

— Я рада, что вы с братом так беспокоитесь о королеве, — проговорила Адель, — но я все же дождусь Канцлера в его кабинете. Не могу же я ждать его под дверью, — усмехнулась она. — А вот ты можешь подождать его здесь. И сообщить о моем визите, конечно же.

Адель вновь взялась за ручку и потянула на себя. Дверь беспрепятственно отворилась. Адель ожидала, что Гортензия вновь помешает ей, но та лишь молча отступила, и Адель поспешила нырнуть в недра кабинета и плотно закрыть за собой дверь.

Оказавшись внутри, она перевела дух и осмотрелась. А здесь было довольно симпатично! Мебель, может и громоздкая, но смотрелась она идеально. Кабинет был довольно просторным, а огромные окна, сквозь которые лился свет, только расширяли комнату. Здесь царствовала строгость прямых линий и углов, все такое резкое, совсем как Канцлер Фрост, и в то же время крепкое, основательное. Чего только стоили стулья, стоявшие за прямоугольным столом. В них не было излишней изысканности, и вряд ли кто-то смог бы разломить такой стульчик пополам. Возможно, Канцлер уже переломал не один стул, вдруг подумала Адель, вспоминая сегодняшнее утро и то, как он накинулся на Анри.

Вдоль стены тянулся огромный книжный стеллаж. Все книги стояли аккуратными рядами, ни один корешок не смел выдвинуться вперед. Очень послушные книги. Адель вспомнила импровизированный кабинет Фроста в его покоях: какая же огромная разница. Здесь был порядок, а там… будто Канцлер только в своей спальне мог расслабиться и позволить немного хаоса. Это очень сочеталось и с его натурой: внешне он мог быть холоден, отстранен, мрачен, но внутри будто кипела ярость. И может быть даже страсть. Но он прекрасно владел собой, контролировал, когда ему это было нужно. Адель вспомнила, с каким хладнокровием он погрузил кинжал в сердце Джудит…

Адель встряхнула головой, поправила корону, а потом провела рукой по корешкам книг. Много трактатов по политике, философии, истории, даже искусству. Ей неплохо бы самой изучить несколько таких книг. Может, одолжить у Фроста, когда он придет? Он же не откажет? А может, напротив, решит, что королеве не стоит совать нос не в свое дело.

Она отошла от стеллажа и направилась пожалуй к самой важной фигуре в кабинете Канцлера — к его письменному столу. Он был таким огромным, что взгляд не мог охватить сразу, где он начинался, а где заканчивался. Столешница с неровными краями, сделанная из массива дерева, выглядела здесь не совсем уместно. Она была… неправильной, среди всего этого геометрического порядка. Часть столешницы закрывала карта, накинутая на нее, будто простыня. Адель увидела очертания королевства Монсальваж, напоминавшее то ли голову зверя, то ли птицы… При желании можно было разглядеть здесь как морду единорога, так и вытянутую голову дельфина или даже голубку. А возможно и куницу, улыбнулась Адель. Преподнести это можно было по-разному. По левую сторону от Монсальважа, к югу, раскинулось королевство Астурия, которое славилось жарким климатом. На севере от территорий замка были густые леса, за которыми плескалось море. Совершенно дикие местности…

Адель увидела на карте несколько фигурок из слоновой кости и взяла одну из них наугад и, только вглядевшись, поняла, что держит миниатюрную чашу. Она поставила чашу в центр карты, в самое сердце Монсальваж. Святой Грааль, пожалуй, самое важное, о чем ей придется в ближайшее время позаботиться. Узнать о его магии и той метке, что она получила, убив Джудит. Адель посмотрела на свою руку и содрогнулась. А также выяснить хотя бы что-то о тенях, что вылетели из Грааля. Куда они делись? Куда направились? Внутри зрело очень нехорошее предчувствие, что эти тени дадут о себе знать в самый неподходящий момент. Джудит помогла ей открыть Грааль, но без истинной королевы он бесполезен. Или и того хуже — вдруг она выпустила магию, которую не сможет остановить (да и как остановить магию, если не владеешь ни крупицей этой силы).

Адель подняла еще одну фигурку — на этот раз рыцаря на коне, что встал на дыбы. Всадник. Даная принесла ей голову одного из них, если конечно верить ей. Королева Агния сражалась со Всадниками, значит об этом должно быть какое-то упоминание в хрониках. Пожалуй все же придется запереться в своей спальне на некоторое время, обложившись книгами. Всадники представляли угрозу, но о них знали далеко не все. А может они были не больше чем выдумкой? Страшной сказкой, чтобы напугать непослушных детишек? Пока еще земли Монсальваж находились под охраной магии, но как это работало? И сколько времени осталось, если Всадники не вымысел?

Новая фигурка — Крепость. Несокрушимая, неприступная. Фрост, сразу же подумала Адель. Еще одна ее проблема. Она следовала его указаниям, потому что он знал правду о ней и помог стать королевой. Но именно он правил королевством, и Адель не сомневалась, что он избавится от нее, если она станет представлять проблему для него. И в то же время он пока был ее союзником и выполнил свое обещание. Вот только она дала Джудит страшную клятву. Ее собственное благополучие зависело от Канцлера. Точнее — его отсутствия.

Адель подняла три мелкие фигуры, без каких либо отличий друг от друга. Принцессы. Дочери королевы Агнии. Элейна и Даная уже восемнадцать лет соперничали друг с другом, не считаясь с Кларисс. Конечно, они не хотели отдавать власть Адель. И даже проявление силы Грааля на площади не убедило их отступить. Что тогда могло заставить их поверить, что она королева? Они не могли вот так взять и свергнуть ее, от этого зависела сила Грааля — если только они этого и добивались. Уничтожить магию. И развязать войну. Элейна обожала интриги и действовала исподтишка. Даная переманила на свою сторону армию, обладая военной силой. Однако, союзники Канцлера оказались могущественнее.

Кстати, о них. Адель подхватила фигуру человека в мантии священника с посохом в руках и повертела ее в ладони. Тайное общество, которое следило за ней и продвигало Фроста. Чего они хотели? Могли ли защитить ее или, наоборот, их стоило опасаться?

Адель заметила фигурку рыцаря, сложившего руки на рукоятке меча. Хм, Анри? Что ей теперь делать с ним? Уже объявили об их помолвке, но готова ли она к столь стремительному браку, да еще с человеком, который не мог принести ей более выгодного положения, чем было у нее сейчас? Что он мог предложить ей? Кроме своей очаровательной внешности, конечно. Да еще и леди Сания, которая его опекает! Утомительно!

Наконец Адель подняла фигурку королевы, желая поставить ее среди всех прочих. Она — королева, и пора уже было вести себя по-королевски. Но сперва нужно закрыть один вопрос с прошлым, как бы сложно ей ни было. И тут леди Сания и Анри возможно могут ей помочь.

Дверь со стуком распахнулась, и внутрь размашистым шагом зашел Канцлер Фрост.

— Какого дьявола, Адель! — Он подлетел к ней и буквально вырвал фигурку королевы из ее руки. Дверь бесшумно закрылась за ними, будто бы сообщая, что за порогом все еще поджидает Гортензия. — Я же говорил не лезть ко мне в кабинет!

Адель прижалась к краю стола, широко распахнув глаза. Она конечно ожидала, что Фрост разозлится, и сейчас от него исходили жаркие волны гнева. Она скользнула взглядом по его белой рубашке, заметив, что он вовсе не одет для официальных приемов. Возможно, узнал, что она здесь и сразу же примчался после своей тренировки. Адель носом втянула воздух в легкие, ощутив свежий аромат его тела с той же колючей хвойной ноткой.

— Фрост, — выдавила из себя Адель и вдруг отвернулась от него, вцепившись руками в край стола. Он не должен видеть ее растерянности. — Фрост, — повторила она. — Мне просто нужно было поговорить.

— Мы могли поговорить за вечерним ужином, как и записано в твоем журнале.

— Ничего не знаю ни о каком журнале, меня мало кто во что-то посвящает, Фрост, — проворчала она, не поворачиваясь к нему. — А у вас тут такой милый кабинет. Хорошо обосновались.

— Адель, ты совсем страх потеряла, да?

Она всем телом ощутила, как Фрост подступил к ней ближе.

— Засмотрелась тут на вашу карту. Очень любопытно.

— Ты передвинула все фигуры, — тихо прорычал у нее над ухом Фрост.

— Мне тоже нужна карта. И кабинет, — проговорила она и стиснула зубы, ожидая нового приступа ярости.

— Хм, — только и сказал Фрост.

— Никто не поверит мне, если я совсем ничего не буду знать, — проговорила Адель. — Это в наших с вами интересах. И если у меня будет свой кабинет, то незачем приходить в ваш…

Адель успела набрать воздуха в легкие, когда Фрост вплотную подступил к ней и склонился к самому уху:

— Здесь за нами следят, за каждым движением и словом.

Адель шумно выдохнула, желая повернуться и осмотреться — кто, где — но Фрост крепко держал ее, стиснув запястья своими ручищами. А потом вдруг больно укусил за мочку уха.

— Ай! — от неожиданности воскликнула Адель.

— А теперь более восторженно пожалуйста, — шепнул ей Фрост. — Они должны быть уверены, что после случившегося королева все так же на их стороне.

— Ох… — выдохнула Адель, уже спокойнее, а руки Фроста сомкнулись у нее на талии.

— Тебе правда не стоило приходить, — прошептал Фрост, целуя ее шею, и Адель невольно прильнула к нему.

— Фрост, — вдруг прошептала она.

— Ммм… Что?

Его губы спустились к ее плечу.

— Вы кажется переигрываете… Я чувствую ваше… хм… желание…

Фрост замер, а в следующий миг резко развернул ее и усадил на стол, целуя так глубоко и страстно, что она растаяла.

Когда он отстранился и посмотрел на нее своими синими глазами, то в них танцевало безумие.

— Дьявол, Адель! — шепнул он, вновь приближаясь, но за секунду до поцелуя отпрянул. — Как ты могла так все испортить… — тихо проговорил он, стукнув кулаком по столу, и навис над ней.

Адель совсем потеряла бы голову, если бы не осознание, что за ними следят. Это надоедало.

Она обвила шею Канцлера руками, притягивая его к себе, впиваясь пальцами в завитки его волос, а потом тихо проговорила на ухо, пока его губы скользили по ее коже:

— Где они?

— За портретом, — ответил Фрост. — Там есть секретный коридор.

— Как же без него…

Рука Фроста вдруг спустилась с ее талии на бедро, и теперь Адель сама застыла на месте. Он же не собирался… нет ведь? Нет, конечно нет. А вдруг собирался?

— Боже, храни королеву, — выдохнула Адель, когда он крепко стиснул ее бедро, усаживая на стол удобнее.

— Что? — скорее прорычал, чем сказал Фрост.

Адель хохотнула и, протиснув между ними руки, легонько оттолкнула Фроста. Он шагнул назад, а она поправила платье, соскальзывая со стола.

— Я горю желанием не меньше вашего, — громко сказала Адель. — Но давайте дождемся вечера. А пока… посоветуйте что-нибудь из вашей обширной библиотеки.

Фрост провел ладонью по волосам и слегка усмехнулся.

— Библиотеки?

— Да, одолжите мне книгу. Доверяю вашему вкусу, — проговорила Адель, захлопав ресницами.

Фрост неторопливо подошел к стеллажу и задумчиво заложил руки за спину. Адель мельком глянула на портрет мужчины в парике. Она даже смогла разобрать надпись: «Канцлер Ваймер». Но портрет сейчас казался совершенно обыкновенным. Может, за ними уже не следили? А может за ними вообще не следили и Канцлер просто делал то, что хотел делать?

Фрост провел пальцами по корешкам совсем так, как недавно касался ее кожи. Адель сделала глубокий вдох, напоминая себе о том, зачем пришла сюда. Но вот Фрост выудил тонкую книжицу, зажатую среди толстенных томов. Не слишком верил в то, что она способна прочитать большую книгу?

— Вот, держи.

Он передал ей книгу, и Адель прочитала: «Легенды о Граале».

— Что это? — нахмурилась Адель. — Сказки?

— Тут много картинок, — кивнул Фрост.

— Я имела в виду настоящую книгу! Что-нибудь по истории или… Ой! — Адель так и подпрыгнула на месте. Ее отметина на руке вдруг вспыхнула синим, буквально прожигая ей кожу. Адель закусила губу и впилась здоровой рукой в книгу. — А… больно! Фрост!

Он бросил взгляд в сторону портрета, а потом подступил к ней, беря за руку.

— Что происходит, Фрост? Невозможно терпеть!

Боль растекалась по руке, поднимаясь к плечу. А потом ее потянуло к выходу, будто неведомая сила сама направляла Адель.

— Идем к Граалю, — сухо велел ей Фрост и, осторожно взяв ее за ладонь, повел за собой. — Терпи.

— Главное, чтобы нас никто не увидел, — простонала Адель, но тут Фрост резко повернул, заводя ее в темный коридор. Он прекрасно знал здешние потайные ходы. А через несколько минут они оказались в ее покоях, перед Чашей Святого Грааля, который хищно светился ей в ответ.

— Что нужно Граалю? Почему мне так больно? — чуть ли не плакала Адель.

Фрост молчал, недовольно нахмурившись. Но вот возле Грааля, как всегда из ниоткуда, явилась Джудит.

«У королевы жалкий вид», — констатировала она.

«Ты! Что нужно твоему проклятому Граалю?» — мысленно спросила у нее Адель.

«Похоже, что твоей крови, дорогуша, — ответила ей Джудит. — Магия требует крови. И твоя пока годится».

С этими словами Джудит исчезла, а Адель растерянно посмотрела на Фроста.

— У вас есть что-нибудь острое? — проговорила она, поморщившись от новой волны жжения и боли. — Нужна… нужна моя кровь.

— С чего ты так решила? — озадаченно спросил Фрост.

— Фрост, просто найдите что-нибудь… быстрее…

Фрост приподнял штанину и вытащил из ботинка нож. Он что, правда все время носил при себе оружие?

— В чашу… — взмолилась Адель. — Скорее, не могу больше терпеть!

Он подтянул ее за руку к Граалю и рассек кожу на ладони лезвием, совсем как делал на церемонии. Адель даже ничего не почувствовала среди своей агонии. Но стоило каплям крови исчезнуть в недрах Грааля, как боль и жжение отступили в один миг, и она облегченно выдохнула и рухнула на колени, будто бы разом лишившись всех сил.

Фрост опустился с ней рядом.

— Адель, как ты себя чувствуешь?

— Спасибо, что спрашиваете, но крайне отвратительно. Это что вообще за дичь была?

— Не знаю, и мне это очень не нравится. Стоит нам наведаться в другую библиотеку.

Адель прижала к груди книгу с легендами и невольно всхлипнула.

— Этот чертов Грааль чуть меня не убил…

Она искоса посмотрела на Святую Чашу, которая будто бы засияла ей в ответ.

— Фрост, я не хочу здесь оставаться. Можно… можно мне к вам?

Он молча подхватил ее на руки и, через тайные коридоры, понес ее прочь от этого источника магии, в свои покои.

— Так что там с кабинетом? — с кротким видом шепнула ему Адель, когда он уложил ее на свою кровать.

Фрост тяжело вздохнул.

— Дам поручение подготовить тебе кабинет, а пока отдохни. Мы же не хотим потерять королеву в первый день ее правления.

Он собирался уйти, но Адель окликнула его.

— Фрост..

— Что такое?

— Возвращайтесь поскорее.

И он вернулся.

Адель хотела исследовать комнату, пока Фроста там не было. Но фокус не удался, она только смогла украдкой заглянуть в бумаги в его кабинете и не найти ничего интересного, как за дверью раздались громкие шаги. Она быстро нырнула в постель, и Фрост уже появился на пороге спальни.

— Вижу, тебе лучше, — проговорил он, оглядывая ее с ног до головы. От Адель не ускользнули искорки в его синих глазах. Взгляд его был мягче обычного, будто он действительно беспокоился. Кто знает, может, Фрост был способен на чувства?

— Вы что-то узнали? — спросила Адель и протянула ему руку с меткой. — Об этом. Как часто такое может случаться? Поверьте, я не готова пережить это вновь. О таком мы не договаривались. Тайные общества, постоянные интриги и теперь еще… это.

— А ты думала, что во дворце будет просто?

Фрост скинул с плеч сюртук, в который неведомо когда успел облачиться. Выглядел Канцлер крайне уставшим.

— Кабинет подготовят к завтрашнему дню, если ты, конечно, пойдешь на поправку.

— Королева вечно больна, просто замечательно! — воскликнула Адель. — Я мечтала о другом.

— Я тоже.

Фрост посмотрел на нее пристально, приближаясь к кровати и плюхаясь рядом с ней. Адель отползла от него на другой край и тут заметила книгу легенд, будто спасительный маяк.

— О, книжечка! — схватилась она за корешок. — Господин Канцлер почитает мне?

— Но еще совсем рано, — проворчал Фрост.

— Грааль выпил из меня все силы, я лежу тут в полном одиночестве, ожидая подвоха с любой стороны… разве я не заслужила сказки? Ну пожалуйста, Фрост! Всего одну сказочку. — Адель даже изобразила зевок и протянула ему книгу. — Там есть что-нибудь про Всадников?

— Всадников? — встрепенулся Фрост.

— Даная принесла мне сегодня голову одного из них. Просто на блюдечке. И мне показалось, что голова шевелилась. Фрост, мне же показалось? — Она привстала на локте, заглядывая ему в лицо, но он был как всегда хмурым.

— Принцесса Даная, — выдохнул Фрост и в комнате будто бы стало холоднее, — ходит по самому острому лезвию. Она не знает, что творит. Не знает, с кем связывается.

— А вы знаете? — спросила Адель, прижимая к себе простыни и чуть придвигаясь к Фросту.

— Знаю, — сурово сказал он и пристально посмотрел на нее. Но потом его губы неожиданно изогнулись в улыбке. — Значит, сказку для нашей малышки Адель.

Она сложила губы бантиком и кивнула, вдруг почувствовав себя совершенно защищенной здесь, рядом с опасным Канцлером Фростом, чудовищем, который сметал всех на своем пути.

— Так, так… как насчет легенды об Озерной деве, которую мне часто читала моя мать…

Адель на миг встрепенулась и посмотрела на Фроста. Мать? Она вообще сомневалась, что у такого как он когда-либо была добрая, заботливая мать, которая читала ему сказки. Но может что-то случилось с ней и поэтому он так мрачен и суров? Сердце Адель неприятно защемило, когда она вдруг представила Фроста маленьким мальчиком. Опять же, она ничего про него не знала.

— Жил-был на земле туманов Ангел, чье имя было сокрыто под толщей воды. Дева Озера, так звали ее те, кто видел, но не каждому было суждено уйти от нее живым. Волосы сияли ее как золото, и как серебристые луны светились глаза. Она была прекраснее всех на свете.

— Даже не могу себе этого представить, — вклинилась Адель.

— Тебе и не надо, просто слушай.

Адель следила, как шевелятся его губы, затаив дыхание. Когда Фрост читал нечто столь волшебное, он и сам казался неким нереальным существом.

— Но однажды набрел на это озеро юноша и влюбился в прекрасное создание…

— А как же еще, — вздохнула Адель. — И жили они долго и счастливо.

— Как бы не так. — Фрост дотянулся до нее и щелкнул по носу. — Слушай дальше. Юноше предстояло пройти испытание, чтобы доказать Деве Озера свою любовь, — сразить чудовищного зверя, что явился из глубины лесов, а после победы над монстром ему вручили чашу, чтобы испить из нее. Чашу…

— Грааля! — воскликнула Адель. — Так, и что было дальше?

— Ты не даешь мне рассказать. Ты просто ужасный слушатель.

— Мне просто интересно. — На этот раз она и правда зевнула, немного расслабившись. Фрост здесь и вряд ли даст ее в обиду — пока она нужна ему. Но насколько возмутительно, если она уснет тут?

— От этой чаши исходило волшебное сияние, и юноша вдруг предстал перед Девой Озера в ином обличии — как рыцарь. Глаза его светились праведным огнем и святостью. И тогда поклялся рыцарь вечно служить Озерной Деве и быть ее проводником в людском мире, ведь сама дева принадлежала к миру фей. Она назвала ему свое истинное имя, чтобы он всегда мог призвать ее, когда потребуется…

— И как ее звали?

— Ты думаешь, это будет написано в книге?

— А почему бы и нет?

Адель придвинулась еще ближе и, сама не заметив, положила голову на плечо Фроста, а когда поняла, то деваться уже было некуда.

— Тайные имена на то и тайные, Адель, тем более, если дело касается фей.

— Вы так осведомлены, Фрост. Мы же просто говорим про фей, да? Волшебные такие создания, с крыльями.

— Ну… они могут быть и без крыльев.

— Так говорите, будто кого-то из них встречали… — Адель снова зевнула и чуть повернула голову, глядя на Фроста, который многозначительно смотрел в ответ. — Что? Встречали? — встрепенулась она, позабыв про историю, которую ей читал Фрост.

Канцлер медленно кивнул.

— В мире полно… странных вещей, Адель. Как, например, твоя метка. Думаешь, увидеть фею — это что-то более необычное?

— И где канцлер Фрост нашел ту фею? — иронично спросила Адель.

— Конечно же в темном лесу!

Ей показалось или Фрост усмехнулся? Тоже шутил с ней?

Он возобновил чтение, но Адель на этот раз довольно быстро провалилась в сон.

Проснулась она среди ночи от того, что кто-то звал ее по имени. Не сразу она поняла, что это Фрост тихо бормочет под нос, пребывая в объятиях сна — пока сама Адель нежилась в его собственных объятиях.

— Адель… — тихо прошептал он, и снова: — Адель…

Его пальцы запутались в ее волосах, будто тем самым он не отпускал ее. Она прижалась щекой к его груди. Сквозь тонкую ткань рубашки, в которой он уснул, отчаянно колотилось сердце Фроста. Тук-тук-тук! Такое быстрое, будто он бежал!

Неужели она снилась ему? И он бежал во сне? За ней? От нее? Вместе с ней?

— Фрост, — отозвалась Адель и легонько погладила его по плечу, на котором обнаружила свою ладонь. Через пару минут он расслабился, дыхание его выровнялось. Еще никогда она не видела Фроста таким безмятежным. Спокойным — да, он мог стать ледяной глыбой в мгновение ока, но сейчас он был теплым, мягким, горячим, а не холодной статуей.

Адель потерлась щекой о его грудь — сейчас ей хотелось верить, что этот грандиозный мужчина защитит ее ото всех невзгод, что она может наконец тоже расслабиться. Его ладонь зашевелилась, он обхватил ее за затылок и крепче прижал к себе. Так они и уснули.

Несколько последующих дней проходили довольно однообразно: у королевы уже появился свой распорядок. После утренних процедур, выбора гардероба и завтрака, за который к ней иногда приходила принцесса Кларисс (в то время как две другие «дочери» предпочитали держаться подальше), Адель отправлялась в свой новенький кабинет. Она заказала себе огромную карту, которую велела повесить на стену и время от времени изучала очертания стран, стараясь запомнить все в деталях.

Также она позвала к себе Руссо Сальватери, архитектора, который как-то попался ей под ноги.

— Господин Сальватери, — обратилась к нему Адель, поглядывая на ожидавшую ее возле двери Гортензию. — Не могли бы вы помочь мне с путеводителем по Дворцу?

— Но я архитектор, а не…

— Господин Сальватери, — более настойчиво проговорила Адель и подозвала мужчину ближе, указывая на стул. Сама она сидела за столом, перебирая свои записи, которые успела сделать из нескольких исторических книг. — Подойдите ближе. Садитесь. Уверена, что такой человек, как вы, прекрасно разбирается в постройках. И после некоторых недавних событий во дворце появились очень уродливые трещины. Мы с вами должны решить, как нам их облагородить. Не может же дворец пребывать в таком состоянии и дальше.

— Мы с вами… — завороженно проговорил архитектор, будто не веря собственному счастью. Адель же несколько дней выясняла, кто бы мог подойти ей, и не нашла претендента лучше чем господин Сальватери — южанин, семья которого переехала из Астурии и не была так тесно связана со здешней аристократией, а главное — он был полнейшим неудачником.

Итак, Адель понемногу обрастала «союзниками», как она мысленно их называла. Выискивала ту из служанок, которую чаще всего обижали другие, и находила для нее ласковое слово или подарочек. Ей нужны были люди, совершенно одной ей было там не выжить.

Днем она чаще всего запиралась в кабинете, делая записи, читая книги — отчасти потому, что ей было страшно находиться за его пределами. По вечерам они с Фростом ужинали, иногда она принимала посетителей из аристократии. На нее чаще смотрели, чем слушали, кто-то желал прикоснуться губами к ее ладони и получить королевское благословение. И все до единого желали королеве долгих лет, восхваляли неожиданное потепление и ратовали, чтобы поскорее очаги всех домов наполнились магией. Некоторые гости очень осторожно намекали, что не прочь посмотреть на чудеса Грааля, но ей всегда на помощь приходил либо Фрост, либо приставленные к ней Георг и Гортензия.

Принцессы все меньше докучали ей, что даже вызывало некоторые подозрения. Фрейлина Элейны — Адель иногда даже забывала, как звали девушку, разве что «гаадюка» — неотступно следовала за королевой, соперничая разве что с парочкой прислужников Фроста.

Вечером Адель тайком перебиралась в покои Канцлера, и он не сильно возражал, когда она располагалась на «своей» половине кровати: во-первых, они сохраняли легенду для тайного общества, о котором Фрост обещал ей рассказать «в скором времени, когда все немного уляжется». Что именно должно улечься — он не пояснял, и пока только Адель укладывалась на его шелковые простыни, чтобы ночью тихонько подползти ближе и уткнуться носом ему в плечо. Она могла не признаваться себе в этом, но в глубине души знала, что это ее способ не впасть в безумие от всего происходящего и найти какой-то безопасный островок.

Приступы с меткой еще дважды мучали ее — и оба раза приходилось отдавать Граалю свою кровь и будто бы часть своей души.

Один раз к ней являлась и Джудит: злорадно напомнить о данном обещании и заодно сказать, что времени у нее осталось совсем мало. Адель страшилась этого дня, теперь по-настоящему, ведь что делать с Граалем она совершенно не понимала. Но Джудит лишь разводила руками, не желая больше помогать. А может ей это было не по силам?

Всего три дня, если верить призраку королевы, оставалось до ее полного исчезновения. Адель даже представить боялась, что могло произойти в тот день, когда даже дух истинной королевы покинет земли Монсальваж. Ждать ли им угрозы извне или изнутри? Погибнет ли магия или… вырвется наружу, как те странные тени в день ее коронации?

Следовало скорее найти ответы на свои вопросы. Могла ли она как-то научиться справляться с Граалем?

Тревога овладела ею настолько, что не радовали ни наряды, ни восхищенные взгляды, ни драгоценности или вкуснейшие блюда. Конечно, для королевы подавали все самое лучшее, но она скорее была не более чем здешней декорацией, тем же призраком, что и Джудит. От нее ждали только одного — когда она наконец начнет одаривать всех магией.

А магии у нее как раз и не было, кроме этой испорченной, страшной метки.

На волне этой тревожности Адель решилась на один важный для себя шаг: она хотела убить двух зайцев, а может даже трех.

— Георг, — сказала Адель, направляясь после завтрака в свой кабинет. Она привыкла за эти пару-тройку недель давать ему мелкие поручения, поэтому теперь он ходил за ней с небольшим блокнотом и все записывал. — Как идут приготовления к свадьбе? — спросила она, заставив парня вскинуть голову и сверкнуть черными глазами.

— Вы запретили мне вам об этом рассказывать, чтобы Ваше Величество не расстраивалось, — угрюмо ответил Георг.

— Так как там приготовления? Все уже готово?

— Все почти готово. Ваше Величество желает принять участие?

— О Королева! Конечно нет. Но я хочу переговорить со своим женихом. Пошли за принцем Генри.

— С-сейчас? — заикнувшись, произнес Георг.

— Немедленно.

Фрейлины, включая Гортензию, шли от них на некотором расстоянии и вряд ли слышали их разговор.

Адель искоса посмотрела на Георга, шедшего по правую от нее руку и поднесла веер к лицу.

— Никто не должен об этом знать, — шепнула она. — Понял меня, Георг?

Она вложила в свою улыбку и взгляд все очарование и вдруг заметила, что парень слегка покраснел. Прекрасно! Возможно стоило узнать о Георге чуть больше…

— Я буду ждать в саду, под аркой с розами. А очень скоро… хм… мне понадобится твоя помощь с Граалем.

Георг чуть заметно кивнул и свернул в коридор.

С чего Адель решила, что парень не побежит тот час же к Фросту?

Она не знала. Но разве сейчас был не лучший момент это проверить?

В конце концов, ничего преступного она не замышляла. Обычная встреча с женихом. Пока.

Адель заметила, что Гортензия тоже порывалась уйти вслед за братом, и тут же подозвала ее к себе.

— Леди Майлд! Мне срочно нужна ваша помощь!

Гортензия сощурилась, глядя на свою королеву, но все же подошла. Как бы она ни пыталась влиться в компанию фрейлин, она все же сильно отличалась. А может, только Адель замечала ее свирепый взгляд?

— Что случилось, Ваше Величество?

Они как раз подошли к кабинету, и Адель уже приготовилась, когда перед ней откроют дверь, чтобы она скрылась внутри, оставив других фрейлин на диванах возле двери.

— Кружево! — вдруг воскликнула Адель. — На этом платье оно безнадежно испорчено! — И она указала на манжету своего прогулочного синего платья.

— Какая досада! — ответила Гортензия. — Боюсь, нам всем тогда придётся…

— Позови мне леди Санию, и побыстрее.

— Но Ваше Величество, не лучше ли будет…

— Воспользоваться магией! — неожиданно всплеснула руками фрейлина принцессы Элейны. Саманта. Она состроила совершенно невинное лицо, но Адель прекрасно догадывалась, для чего это было сказано. Другие фрейлины конечно тут же зашептались: «магия» — само слово звучало просто волшебно. Но не для Адель.

— Если Ваше Величество простит мне мою дерзость, — снова подала голос Саманта. — Но матушка рассказывала, какой прекрасной будет жизнь с приходом нашей королевы. Настанут поистине удивительные времена. Когда наши будни наполнятся удовольствиями, а все невзгоды, даже самые мелкие, уйдут прочь. Как все, что ни помыслишь, будет исполняться, а в особенности из уст королевы.

— Ох, поскорее бы, — раздался шепот одной из фрейлин.

— Это всего лишь кружево, — сердито ответила Адель, но тут ж сменила хмурое выражение лица на улыбку, когда не встретила поддержки среди фрейлин. Ладно, она не обязана поддаваться. Она королева, а не эти девушки. В конце концов, ей скорее всего просто завидовали. Или хотели спровоцировать.

— Леди Санию, и побыстрее, — приказала она Гортензии. — И пусть Хозяйка Гардероба прихватит еще одно платье. Что-нибудь понаряднее для нашей дорогой Саманты! Что-нибудь с рюшами, пожалуй. Как вы относитесь к рюшечкам, милая Саманта?

— Ох, Ваше Величество, я рада, что вы помните, кто я такая. Рюшечки… — Девушка поднесла руки к груди и вздохнула. — Это волшебно!

— Вот и я так думаю! Будем творить волшебство своими руками!

Закончив эти притворные беседы, Адель уединилась в кабинете, а как только к ней явилась леди Сания, то отвела ее в сторонку. Пока женщина возилась с ее кружевом, поскольку от нового платья капризная королева наотрез отказалась, Адель изложила ей суть своей просьбы: она хотела повидать семью.

— Слишком опасно, — возразила старая карга, чему Адель даже не удивилась. — Это долгое путешествие.

— Вот и я о том же. Либо мои родные никуда не уехали и вы меня обманули, либо они все же уехали, очень поспешно и весьма далеко. И значит, вы опять меня обманули. Что-то в этом всем неправильно. Обманывать королеву, например.

— А правильно, когда обманывает королева? — язвительно сказала леди Сания, но Адель оставила ее слова без внимания.

— Мне нужно знать, где они. А еще быстрый способ туда добраться. Что-то, о чем вы прекрасно знаете, и я тоже должна узнать. Анри отправится со мной.

— Нет! Зачем?

— Он мой жених.

— А если я соглашусь помочь?

— Он все равно пойдет со мной и вернется целым и невредимым.

— Ты растешь, девочка, — усмехнулась леди Сания, будто бы невзначай уколов ее иголкой.

— Ай!

— Осторожнее, Ваше Величество. Не шевелитесь!

— Поаккуратнее! — И уже тише Адель добавила: — И еще вы организуете нам чудесное покушение! Как вам такое?

— Ты с ума сошла, — прошипела леди Сания.

— Возможно. Но лучше я буду безумной королевой, чем мертвой. Так что вы хотите мне сказать? Как же мне быстрее всего добраться до семьи и не вызвать подозрений?

— С помощью озер, — еле слышно проговорила леди Сания.

— Оз…

— Тш!

— Тогда побыстрее покончим с платьем, и мне понадобится плащ. Мы отправимся немедленно.

Фросту это вряд ли бы понравилось, но когда он опомнится, будет уже поздно. Он не отпустил бы ее одну без своих псов, да и вообще не отпустил бы никуда. Он предпочитал держать ее на коротком поводке, и все это время Адель была хорошей девочкой, не позволив Канцлеру ни на секунду усомниться в ней. Но она должна была повидаться с семьей и не хотела, чтобы Фрост знал, где именно они находятся. Ее слабость могла стать его силой.

Вот только Адель намеревалась изменить расстановку сил.

Она издалека увидела ржаво-золотистую шевелюру Анри: принц стоял под аркой из переплетающихся стеблей с шипами и ярко-красными бутонами, которые еще не распустились. Как романтично! Когда Адель приблизилась, кутаясь в плащ-накидку, принц поклонился ей. На его губах играла легкая улыбка, которая сейчас только раздражала. На улице уже не было так холодно, в воздухе витала весна, пришедшая так рано. И все же Адель еле заметно дрожала — больше от того, что собиралась предпринять. Нарушить правила и запреты. Сбежать из дворца хотя бы ненадолго. Сделать все по-своему.

Пойти наперекор Фросту.

Выстоять потом его гнев.

И с гордой улыбкой посмотреть ему в лицо.

Она и сама не могла бы сказать, почему ей так хотелось доказать всем — и в особенности Канцлеру — что она была достойной. Что это все не случайность и не самая гигантская в ее жизни ошибка. Что она занимала свое место.

Адель подала ему руку, но едва Анри успел коснуться ладони, затянутой в белую перчатку, как королева отдёрнула руку.

— Ваше Величество…

— Принц Генри! Какой обходительный, — усмехнулась Адель.

— Все ради вас. Я счастлив, что вы наконец решили поговорить со мной. Это молчание угнетало. Адель…

— Ваше Величество, — напомнила она, проводя между ними явную черту. — Мне нужно не ваше остроумие или обходительность, принц, мне просто нужно, чтобы вы сопровождали меня. Ваша тётушка снисходительно поведала мне местонахождение…хм… некоторых людей, с которыми мне необходимо повидаться.

Анри выглянул из-за нее, будто искал кого-то взглядом.

— Не вижу моей славной тетушки. Вы случайно не заключили ее в темницу?

— Это ни к чему, Ваше Высочество. Ваша тетушка может быть весьма полезна. Как, например, сейчас — на ее плечах забота о целой толпе фрейлин, которые могли бы спохватиться.

— Она справится, — усмехнулся Анри.

— Я в этом даже не сомневаюсь! И она также поведала мне про озера.

— Озера? — удивленно вскинул брови принц.

— Озера.

— Озера…

— Мы можем долго играть в эти игры, Ваше Высочество. Но как выяснилось, вы тоже все прекрасно знаете. И не так уж вы скучали на окраинах Монсальваж, неправда ли, принц? Ведь всегда можно было шагнуть в самое его сердце. Так покажите мне.

Принц вновь осмотрелся, а потом потянулся к Адель, взял за руку и привлек к себе, скрывая в тени арки.

— Адель, ты мне сразу понравилась, — шепнул ей Анри.

— Не переходите границ, принц, — ответила Адель слегка возмущенно.

— Ты очень смелая, раз пришла ко мне с такой просьбой. И куда же хочет отправиться… моя невеста?

— А ты слишком наглый, Анри, — фыркнула Адель. — Ладно, хватит формальностей. Мы разговариваем так, будто нас кто-то подслушивает — целый двор, к примеру, или еще какие-то посторонние уши. — И все же она перешла на шепот. — Мне нужно попасть в южный район королевства. Лиловая провинция.

— А… Прованс! Отличный выбор!

— Ну так что? Я могу расчитывать на тебя, хитрая малиновка?

— Всегда к твоим услугам, mon ami.

— Тогда мы отправляемся прямо сейчас, другого такого шанса не будет, mon cheri.

Анри вскинул брови.

— А ты времени зря не теряешь, Адель. Боюсь даже представить, что ждет Монсальваж в дальнейшем.

— Блестящее будущее конечно же! Но все, хватит бесед. Показывай мне ваши таинственные озера.

Анри обхватил ее ладонь своей и потянул за собой.

— Одно такое озеро ты уже видела. Там хранится оружие Королевы и ее рыцарей. И там же есть проход, связывающий его с другими озерами. Вот только сразу на юг нам не попасть. Центральное озеро ведет на восток, а потом по часовой стрелке — юг, запад, север и вуаля — мы снова во дворце. Ну почти. Всего есть семь озер, но мы пройдем только пять из них: в два других лучше не попадать.

Адель, хотя и была любопытной, предпочла больше ничего не спрашивать.

— Нам понадобится Экскалибур, — лишь заявила она.

Когда они подошли к двери скромного деревянного дома, Адель замешкалась. За ее спиной осталась перекошенная изгородь и бескрайнее розово-фиолетовое море цветущих трав. Воздух здесь был наполнен невероятными ароматами, но в то же время чувствовалось некоторое напряжение, тяжесть, как перед грозой. Удивительно, но сюда уже будто бы добралось лето.

— Вперед, Адель, постучись в дверь. У меня уже в горле пересохло после нашего путешествия, — сказал Анри, сложив руки на груди.

Адель поправила на себе плащ и окинула принца взглядом.

— Горло пересохло? Это после всех чашек чая, которые ты опустошил с послом Эрмании? Оказывается, вы такие закадычные друзья! Кто бы мог подумать! Да тебя полкоролевства знает! Точнее о твоих похождениях!

Анри усмехнулся, проводя рукой по волосам.

— И это мой жених! — сердито выдохнула Адель. — Отличная у меня теперь репутация. Что ты теперь всем рассказываешь? Как затащил королеву в постель?

Улыбка сползла с лица Анри.

— Во-первых, ты была не против. А во-вторых, я не настолько болтлив, как ты думаешь.

— Анри, запомни, я о тебе вообще не думаю!

Пройдя сквозь волшебное озеро, они очутились совершенно в другом городе — на востоке Монсальваж. Реймс, прозванный «городом королей и рыцарей», показался Адель наполненным некой внутренней гармонией и порядка. И если поначалу Адель планировала скрыть их визит от горожан и тайком перейти к другому озеру, чтобы продолжить свой путь, сделать этого не удалось. Принц Генри оказался куда более заметной фигурой, чем она. А стоило и ей сбросить капюшон, то все увидели сверкающую корону.

Когда стало известно о прибытии королевы, их приняли со всеми почестями. Адель решила воспользоваться ситуацией и с шествием проследовала по улицам Реймса в компании своего жениха, который изображал бескрайнее счастье.

Конечно же у них спросили, где их охрана и свита и как они добрались, на что королева с важным видом ответила, что они хранимы Святым Граалем, которому ведомы все пути. Адель улыбалась и приветствовала жителей Реймса, и даже приказала принцу обнажить меч, который они прихватили с собой. Исцеляющий Экскалибур. Если уж и творить чудеса, то пусть все королевство знает и благословляет свою правительницу.

Точно так же явились они и в южную Лиловую провинцию, куда, если верить леди Сании, отправилась ее семья. Когда слухи о королевских визитах разнесутся по всему Монсальваж, то это станет настоящим чудом. Народ утвердится в том, что их королева вернулась и теперь защитит их от всех невзгод. Нет, Фрост не будет прятать ее во дворце, если в том был его план. Он просто не сможет.

И вот Адель постучала в дверь скромного дома, где обитали ее родители. Дверь открыла Мира, а когда увидела Адель, то завизжала от радости.

— Мама! Мама! Это же… — Мира заметила Анри и закрыла себе рот ладонью.

Адель встретилась с тяжелым взглядом матери. Леди Белерон сидела возле камина: перебирала одной рукой вязальные нити, а вторая рука совсем не шевелилась.

Адель бросилась вперед, упала на колени перед матерью и крепко обняла их, кладя голову ей на ноги.

— Прости меня, если сможешь.

Комната наполнилась вязкой тишиной.

— Но я не могла поступить иначе.

— Все мы поступаем так, как должно, — ответила мама и перевела взгляд на Анри. — Доброго дня, Ваше Высочество.

Анри чуть смущенно поклонился.

— Мне не описать словами всего того, что случилось за это время, но это и не нужно, — сказала Адель. — Сейчас уже ничего не изменить. Почти ничего.

Она повернулась к Анри и попросила передать ей меч, прикладывая лезвие к маминой руке.

— Все будет хорошо, ты исцелишься, — пообещала Адель матери.

— Королева… ты такая красивая, моя дорогая, — на глазах мамы вдруг выступили слезы. А может, это уже подействовал Экскалибур, исцеляя душевную рану?

— Вас… вас не обижали? — решилась спросить Адель. Мама тряхнула головой, и Адель перевела взгляд на сестру, которая казалась вполне себе счастливой.

В эту минуту на пороге появился и отец, ведя за руку маленького Грега.

— Адель? — не веря своим глазам, проговорил папа, потом окинул всех взглядом, пытаясь осознать, что к чему. От Адель не ускользнула его осторожность, он будто обдумывал каждый шаг и каждое слово.

— Я подожду вас на улице, Ваше Величество, — подал голос Анри и галантно вышел за дверь, плотно ее прикрыв. Она и впрямь нуждалась в уединении со своей семьей.

Но когда Адель вновь повернулась к матери, то в груди неприятно защекотало. Привычного уже чуда исцеления не происходило. Мамина рука все так же безвольно лежала вдоль тела.

— Не понимаю… — Адель отвела меч в сторону и недоуменно повертела его в руках. Экскалибур сейчас совершенно не светился, напоминая обычное оружие, а не исцеляющую реликвию.

— Адель, — позвала мама. — Послушай, дочка. Я не знаю, сколько мне отмерено, но я дала жизнь замечательным детям, и это самое главное. Чудеса не происходят сами собой.

— Но как же! Происходят! Я сама видела, как этот меч исцелил совсем недавно ребенка.

— Значит, так должно было быть. А пока ты здесь и неизвестно, когда мы еще увидимся, я должна тебе кое-что рассказать.

Адель поднялась на ноги и выпрямилась.

— Мира, отведи Грега в спальную комнату, — попросила мама. Когда сестра удалилась, ведя за руку их младшего брата, мама устало посмотрела на Адель. Отец мрачной тенью застыл в углу.

— Что ты хочешь мне рассказать? — с колотящимся от страшного предчувствия сердцем спросила Адель. — Уверена, это имеет отношение к леди Сании!

— Не торопись, Адель, — проговорил отец. — Дай маме договорить.

— Адель, — подала голос мама. — На самом деле тебе не девятнадцать лет, как ты думала. А восемнадцать. — Мама замолчала, давая ей впитать эти слова. Осознать их.

— Что? В каком смысле?

— Ты была рождена в ту страшную ночь, когда умерла королева Агния.

Адель застыла на месте, не в силах пошевелиться. Это в корне меняло все. Все!

— Почему вы это скрыли? — ровным голосом спросила Адель.

— Потому что я испугалась, Адель. Мы с папой очень испугались. Ты была первой, кто родился после смерти Ее Величества. Мне ли не знать, ведь я была во дворце, где занималась шитьем для королевского гардероба. Ты родилась раньше срока, но я успела это скрыть. Мы с папой перебрались за стену.

— И никто не стал вас искать?

— Мы спрятались на самом видном месте, а не стали бежать из королевства, как попытались некоторые. И пятерых детей, к великому несчастью, убили. Но потом принцесса Даная остановила безумство. А нам помогли… помогли избавиться от твоей метки.

— Кто помог? Как?

— Это была Хозяйка Гардероба. Я давно ее знаю, как и она меня.

— Зачем она это сделала?

— Разве ты до сих пор не понимаешь? Ты обязана была стать королевой. Грааль выбрал тебя.

— Он и впрямь часто снился мне… и будто бы всегда манил к себе, — согласилась Адель, ходя по комнате взад-вперед.

Отец все еще был молчалив и избегал ее взгляда.

— Но как же Джудит… — под нос бормотала себе Адель.

— Ты и только ты истинная королева, — с гордостью и слезами на глазах проговорила мама. — Моя девочка. Я не хотела для тебя придворной жизни. Я видела, что там происходит, и мое сердце не смогло бы этого выдержать. Но природа берет свое. Прости нас, Адель, если сможешь.

— Мне надо обо всем этом подумать, — проговорила она.

— Конечно, милая. Ты вправе поступать так, как тебе велит сердце. Слушай всегда только его.

По лицу мамы струились слезы, и Адель не выдержала и кинулась ей в объятия. Но внутри нее крепло некое новое чувство. Она была первой! Первой претенденткой! Инстинкты не обманули ее!

— Мне нужно уходить, но я обязательно вернусь. И мы нормально обо всем поговорим. А когда во дворце станет спокойнее, я перевезу вас туда.

Ответом ей были тихие всхлипы.

Когда Адель вышла во двор, все так же сияло солнце, но с ее души будто упал некий груз. Теперь и она знала тайну своего рождения. Родители пытались уберечь ее, и она могла понять их, особенно теперь, когда ей были известны коварные прелести дворцовой жизни.

Анри встречал ее с улыбкой.

— Куда теперь, mon ami?

Адель тоже улыбнулась ему. Ей очень не нравилось, что во всем этом деле была замешана леди Сания, а возможно тогда и Анри, но сейчас стоило занять выжидательную позицию и присмотреться ко всем.

— Здесь мы не будем долго задерживаться, поэтому отправляемся дальше.

Адель планировала посетить еще один город после Лиловой провинции — и устроить там настоящую феерию, чтобы никто даже не вспомнил, где она была до этого. Леди Сания должна была привести в действие ее план с покушением на королеву — конечно же у Хозяйки Гардероба были повсюду свои связи. Но стоило им выйти из волшебных вод в провинции Западной Аквитании, как возле озера их уже встречали.

Фрост.

У Адель подкосились колени при виде Канцлера с его суровой линией губ, свирепым взглядом и сжатыми в кулаки ладонями. Очевидно, что он был зол.

— Какая неожиданная встреча! — фыркнул он.

— Канцлер Фрост, — выступил вперед Анри. — Какими судьбами вы здесь, милорд?

— И вас бы хотел спросить о том же, — проговорил Фрост, не сводя взгляда с Адель, и даже не посмотрел на принца.

— Мы… просто гуляем с моим женихом, — сказала Адель, шагнув вперед и взяв Анри под руку.

За деревьями виднелись крыши домов небольшого городка, приютившегося в этих богатых на воды краях. Адель помнила по карте множество рек и озер, которые соединялись в причудливые фигуры.

— Вы хотите присоединиться к нам, Фрост? — спросила Адель, подталкивая Анри возобновить шаг. — Мы направляемся в город.

— Адель, сейчас самое время вернуться во дворец.

— Но мне правда очень хочется посмотреть город!

Какое-то шевеление за деревьями привлекло их внимание, и вот на тропе появился конный отряд. Вперед выехал один из наездников в нарядном верховом костюме.

— О, это мой приятель, — проговорил Анри. — Приветствую, Монро!

Когда мужчина спешился, то поклонился королеве.

— Ваше Величество, мы ждали Вас, чтобы сопроводить в город. И даже освободили для вас лучшие места в нашем театре!

— Театр! Как чудесно! Фрост, конечно же мы должны пойти!

Канцлеру ничего не оставалось, как последовать за всеми, хотя Адель и видела, как он напряжен. Анри оседлал приготовленного для него белого коня, а потом Адель помогли устроиться перед ним. Она никогда не сидела верхом, но не могла бы сейчас в этом признаться, поэтому приходилось целиком и полностью положиться на принца. Для Канцлера довольно быстро нашли гнедую кобылу, и теперь он следовал за ними, как их личный телохранитель. Адель знала, что Фрост так просто ей этого не простит, но поглядывая на его кислое лицо понимала, что совершила бы это безумие вновь, только ради нынешнего момента.

Городок был уютным, ухоженным, с узкими мощеными улочками. Но Адель не могла насладиться видами, ожидая, что вот-вот из-за угла появится какой-нибудь негодяй и попробует напасть на королеву, которая так неожиданно явилась в город, да еще и под руку с женихом. Пока все было спокойно, ничто не предвещало бури, и Адель уже стала беспокоиться. Возможно их план не удался? Или Фрост вмешался? Да и что он вообще здесь делал? Похоже, что волшебные озера не были такой уж тайной.

В театре их усадили на самые лучшие места. Скинув плащ, Адель продемонстрировала свой простой наряд, но к чему была вычурность здесь, в провинциальном городишке? Конечно же все глазели на нее и на сверкающую на ее голове корону. А еще на двух мужчин, что теперь сидели по обе стороны от нее. По правую руку — принц Генри, как всегда с его лучезарной улыбкой, по левую — угрюмый Канцлер Фрост. Возможно здешние жители и не знали, как выглядит тот, кто правил их королевством и распоряжался их судьбами.

На удивление Фрост не стал устраивать скандала, а вел себя сдержано и вежливо, представляя собой образец учтивости. Но Адель понимала, что он устроит ей, когда они вернутся во дворец.

Постановка была простенькой, как и сам город, но Адель смотрела на сцену, затаив дыхание. В пьесе рассказывали печальную историю о юноше и девушке, которые полюбили друг друга, но в силу обстоятельств и семейных распрей, не могли быть вместе. И умерли они в один день…

На финале истории Адель уже рыдала, а принцу пришлось пожертвовать своим платком. Фрост же сидел как каменное изваяние, только изредка тяжело вздыхал.

А когда пьеса была почти окончена, все завертелось так быстро, что Адель едва успевала подумать о происходящем. Невольно в голове всплыли мысли о тех часах инкарнации, что ей пришлось пережить.

Первая стрела прилетела так неожиданно, что не все поняли, что происходит. После второй и третьей в зале раздались крики. И Фрост, и Анри подхватили Адель под руки, желая увести, но в итоге не смогли решить, в какую сторону им идти, и замерли на месте. А как иначе: в действие пришла магия.

Корона, призванная охранять ее, засияла ярким голубым пламенем, ослепляя и саму Адель. Она поняла, что стрелы не могут попасть в нее и ощутила поток эйфории от этой невероятной неуязвимости. Грааль защищал ее! Даже не расстоянии!

— Покушение! — выкрикнул кто-то из-за этой стены синего света. В следующий миг сила сбила Адель с ног, и она упала в объятия принца Генри. Окруженная сиянием, она прикрыла глаза, представляя, как бы это могло смотреться со стороны. Как об этом потом будут рассказывать очевидцы: королева лежала, словно под хрустальным куполом, а над ней склонился прекрасный принц и…

Адель поняла, что Анри целует ее, и тут же очнулась, слегка отталкивая его.

— Со мной все хорошо! — громко объявила королева.

— Королева жива! Чудо! Волшебство! Спасение! — выкрикивали собравшиеся вокруг нее люди, а когда она поднялась на ноги, то перед ней предстал и обидчик. Его под неодобрительный свист толпы выволок Фрост, прямо на сцену, где совсем недавно разыгрывалась трагедия.

— Это ты пошел против своей королевы? — спросила Адель, устремив взгляд на несостоявшегося убийцу, подосланного леди Санией. — Зачем ты это сделал… мальчик? — Адель заметила, что он действительно очень юн, лет шестнадцати, не больше. Она намеревалась помиловать этого мальчика при всех, показать народу благородство. Каждый мог оступиться и заслуживал прощения.

Но вдруг юнец захрипел, и Адель с ужасом увидела, что Фрост перерезал ему горло.

— Никто не смеет причинить вред королеве. Магия Грааля хранит нашу королеву, но мы не пощадим предателей, — громко и отчетливо проговорил Фрост.

Но тут в здание театра сквозь высокие арочные двери въехал всадник, и все внутри Адель похолодело. За шлемом она не видела его лица, но весь его облик внушал первобытный ужас.

Он двинулся вперед, устремляясь к Адель. Люди закричали, разбегаясь кто куда. Анри потянул Адель на себя, но вот в руке всадника появилось копье, которое в следующий миг полетело прямо на королеву. Анри толкнул ее, копье задело корону, сбивая ту с головы Адель. «Невозможно!» — пронеслось в мыслях. Корона же должна была защитить ее! А теперь она валялась на полу, как обычная безделушка.

Адель успела глянуть на Анри, заметить кровь, покрывающую его правое плечо, а потом твердая рука подхватила ее за талию, закидывая на плечо. Не сразу Адель поняла, что это Фрост куда-то стремительно бежит, унося ее прочь от этого кошмара. Метка на ее руке вдруг адски запылала, заставив Адель вскрикнуть, но из иссиня-черной гвоздики вдруг вырвался луч света, пронзая плечо всадника ровно так, как произошло с Анри.

Всадник слетел с коня, но довольно быстро встал, достав хлыст и кинувшись к ним. Фрост сбросил ее с плеча и закрыл собой, и удар хлыстом пришелся по его спине. Фрост вздрогнул, но выстоял. Из-за спины Фроста Адель видела громадную фигуру всадника. Этот монстр шел за ней. И тогда из ее метки вырвался еще один луч.

Истинная королева, пронеслось в мыслях Адель. Это же про нее! И сейчас магия была на ее стороне. Магия жила в ней!

Фрост метнулся в сторону, и второй луч сбил всадника с ног, замедлив его. Канцлер, воспользовавшись моментом, снова подхватил ее и вырвался на улицу, где суетился орущий народ.

В какой-то момент Адель отключилась, а когда пришла в себя, то они с Фростом уже были возле волшебного озера, а потом окунулись в эти воды, таинственным образом соединяющие разные уголки королевства Монсальваж.

Вынырнули они в странном месте. Здесь была поляна, окруженная плотным кольцом деревьев, а небо затянула ночная черная пелена. Адель казалось, что она бывала здесь раньше.

В своем сне.

— Что… — попыталась сказать она, когда вдруг ощутила дикую боль в левом плече.

— Тише, Адель, ты ранена.

— Но как? Я не…

Когда Фрост опустил ее на землю, покрытую тонкой коркой льда, Адель чуть опустила голову и увидела, о чем он говорил: ткань ее платья пропиталась кровью.

— О…

Фрост сбросил с себя сюртук и рубашку, потом подхватил Адель на руки и поднес еще к одному небольшому озерцу. Его поверхность была покрыта льдом. Фрост с размаха разбил корку, ломая лед так, чтобы они с Адель могли погрузиться в воду.

Адель казалось, что ее опустили в жидкий огонь — все ее тело вспыхнуло, особенно рана. Она вцепилась ногтями в плечи Фроста, хотя ему должно быть было тоже больно. На несколько секунд они ушли под воду с головой, а когда вынырнули, Адель даже не могла пошевелиться. Холод будто полностью сковал ее. Но Фрост каким-то чудом двигался.

Он вернулся на поляну, расстелил свой сюртук и уложил на него Адель. Ее зубы стучали от холода.

— Потерпи, — с трудом проговорил Фрост. — Это озеро вылечит тебя. Нас.

Адель разомкнула губы, пытаясь что-нибудь сказать. Ее охватила паника, как в тот раз, когда Элейна отравила ее, лишив возможности двигаться.

Видимо, Фрост заметил отчаяние, плескавшееся в глазах королевы. Он лег рядом, точно так же стуча зубами. Но насколько сильной волей он обладал, чтобы преодолеть этот холод!

— Фрост… — выдавила из себя Адель. — Б-б-ближе. Х-х-холодно.

— Сейчас.

Он придвинулся ближе, приобнимая ее своими могучими руками.

— Адель, почему тебя приходится спасать?

— Мм..?

— Ты очень непослушная королева.

— Д-да…

Когда ее носа коснулся аромат можжевельника, что-то внутри Адель заискрило, заставляя внутренности потеплеть. Этот запах согревал. Адель немного ожила, шевельнув головой. Она провела носом по груди Фроста, стараясь сосредоточиться на этих будоражащих нотках. Прижалась щекой, прикрывая глаза.

— Адель, не спи. Здесь нельзя спать. Иначе ты больше не проснешься.

— Мм… а где мы.. — сонно проговорила она.

— Это озеро рыцарей, оно призвано исцелять раны. Но только самые стойкие смогут уйти отсюда.

— Я сильная, — мурлыкнула Адель.

— Кто бы сомневался, — выдохнул Фрост. — Эй, не спи.

Адель пошевелила рукой, обхватывая Фроста. Подняла голову и заглянула в его синие глаза.

— Тогда не дай мне уснуть… Эрик.