Инкарнация (СИ)

Глава 9. Всадники

Сонное проклятие все еще действовало на жителей королевства. Адель ехала вперед на белоснежном коне, сидя в зачарованном седле, и рассматривала тихие улочки Монсальваж. За ней следовали Георг и Саманта, тоже верхом, ее спутники в этом опасном путешествии, а в голове королева прокручивала последний их разговор с леди Санией и Анри, оставшихся во дворце.

Принц хотел поехать с ней, даже несмотря на то, что она дала ему понять о своих чувствах к Фросту. Адель больше не желала этого скрывать и обманывать саму себя, она пойдет до конца, даже если ее сердце будет растоптано. Ее сердце…

Адель так хотелось быть значимой, самой распоряжаться своей судьбой, а в итоге она просто стала игрушкой в чужих руках. Сейчас, заглядывая внутрь себя она понимала, чего хочет на самом деле. Сделать все по справедливости, обезопасить свое королевство. Найти Фроста и стать самой собой.

Леди Сания не пустила Анри с ней, но взамен пообещала свою помощь.

— Я не могу снять действие чар, их наложила моя сестра, но я могу еще немного продлить защиту королевства. Грааль останется здесь, но ему нужна жертва.

— Никаких больше жертв, — возмутился Анри. — Это слишком. Мы хотели мира для нашего королевства. Мой род берет начало от Нимуэ и короля Артура, мы всегда были самыми сильными. И самыми опасными. Поэтому от нас и избавлялись. Я благодарен вам, тетушка, что вы столько времени оберегали меня.

— Первые дети Нимуэ и Артура, они были так прекрасны, светловолосые волшебники и волшебницы, — мечтательно сказала Сания. Когда проклятие инкарнации обрушилось на головы моей сестры и ее короля, именно их дети управляли королевством, ожидая их возрождения. Но с каждым разом Нимуэ все больше хотела власти. Их с Артуром пути разошлись.

— Но всадники желали вернуть Грааль, не так ли? — проговорила Адель. — Чего ждать от них?

— Всадники не всегда были злом. Они просто выполняли свою миссию — защитить то, что им вверили. Не Король украл Грааль, нет. Это Королева забрала его, возжелав большего. Она очаровала Артура, но он тоже не был обычным человеком — его выбрал сам Грааль, даровав ему силу защитника. Что же до нас с сестрой. Мы хотели оградить мир от того, что могла сотворить Нимуэ. Она и так всегда была сильна, а Грааль усиливал ее мощь. Я отдала свою молодость и свою магию, навек оставшись старухой. Лионесса отдала свой человеческий облик, став чудищем озера, а ее чары стали совсем другими. Темными. Магия иногда сама выбирает, чью сторону занять и какой ей стать. Магия реликвий — слишком стихийная субстанция. Она заперта и ждет того, кто откроет ее. Ей нужен проводник. Мы с сестрой сдержали королеву, привязав ее к этим местам.

В этот момент Анри поднял меч и надрезал себе руку, проливая свою кровь над Граалем.

— Что ты наделал, мой мальчик! — завопила леди Сания. — Теперь Грааль никогда не отпустит тебя!

— Ну и пусть! — раздраженно ответил принц. — По крайней мере, я буду знать, что сделал что-то полезное для королевства. — Адель… если кто-то и сможет остановить всадников, так это ты. А я буду охранять королевство до твоего возвращения. Ты ведь вернешься? — с надеждой спросил он.

— Но как я смогу противостоять всадникам? Грааль здесь, я не королева. Я просто хочу найти Фроста! Неизвестно, какое сумасбродство он задумал!

Леди Сания задрожала от сдерживаемой злости.

— Не думала, что все наши планы сорвет какая-то девчонка! Хорошо, мой мальчик, если ты того так желаешь, мы проведем ритуал и Монсальваж получит временную защиту. И ты впрямь обязана вернуться, Адель. Поклянись на Граале, что вернешься. Тогда я дам тебе оружие против всадников.

Это уже вторая клятва, которой ее связывали, и Адель не знала, что будет делать, если даже первая призовет ее к ответу. Как и когда это будет, она не знала.

И вот теперь она ехала вперед, сменив свадебное платье на магические латы. Голову ее венчала фальшивая диадема Грааля. За ее спиной сияли ножны огненного Эксалибура — после случая с Элейной, огонь на лезвии так и не потух, но он странным образом не обжигал. Интересно, не вернулась ли к мечу способность исцелять?

Георг, вызвавшийся поехать с ней, вез ее старенький железный меч, а Саманта была полна нескрываемого энтузиазма, вырвавшись наконец из-под власти принцессы Элейны.

С собой Адель везла и тайное оружие фей — «камень, упавший с неба». Звезда Грааля. Леди Сания — или лучше называть ее Мессанией? — сказала, что еще во времена царствования фей этот камень упал внутрь Чаши и обрел силу, почти равную ему, однако он может быть использован лишь единожды.

— И почему же вы до сих пор не уничтожили всадников? — спросила у нее Адель, принимая камень, который умещался в ладонь. Острые лучи впивались в кожу — камень в самом деле напоминал упавшую с неба звезду или огромную снежинку.

— Как я уже и сказала, я не на стороне войны. К тому же, Нимуэ всегда справлялась с всадниками, обращаясь за помощью к Граалю. Это всегда хватало. Лучше всего будет использовать Звезду, если тебе посчастливится выманить их короля. Но даже если и нет, они все равно все погибнут, один за другим.

— Камень тронет только всадников и короля? Я не хочу, чтобы кто-то пострадал.

— Камень тронет всех, кто имеет дурные помыслы, Адель. Но в пределах Монсальваж все спят. Будем верить в лучшее. Когда защита Грааля падет, ты узнаешь об этом: Звезда даст тебе знать.

И вот она ехала вперед, чтобы проникнуть в стан врага и уничтожить его.

И Фрост — он был где-то там. Но что он делал? Почему так скоро уехал? Что узнал? Или просто хотел быть подальше от нее?

— Фрост, твоя королева идет за тобой, — еле слышно проговорила Адель.

Когда Адель и ее спутники приблизились к озеру, королева помедлила. Им предстояло проделать путь по озерам, чтобы оказаться в северных землях. Сейчас армия Данаи и Фрост должны быть там. А Кларисс? Почему отправилась и она?

В прошлый раз королева путешествовала здесь вместе со своим женихом, а после — ее семья погибла. Что же будет в этот раз?

Сначала восточный город Реймс — их троица величественно зашла в озеро прямо на конях и не менее торжественно вышла. Похоже, что действие чар здесь было слабее — люди не спали, но все же передвигались довольно медленно, чуть запоздало замечая небольшую процессию. Сердце Адель сжалось, когда пришлось шагнуть в следующее озеро — и предстать перед почерневшими землями Лиловой провинции. По ее щекам струились слезы, но она не останавливалась и гордо ехала вперед. Почему она просто не могла сидеть в своем прежнем родительском доме и помогать маме с шитьем? Как вышло так, что теперь в ее руках вместо иглы окажется меч?

Она не была создана для войны, но разве кто-то создан для боли и страданий?

В западной провинции было безлюдно, будто проклятие странным образом добралось и сюда. И вот осталось последнее озеро перед тем, как они попадут на север. Адель не знала, как ей найти путь в одиночку, ведь она никогда не бывала в этих краях и не знала чего ей ждать.

Когда они проследовали по зачарованному переходу в волшебных водах озера, окруженные тусклым светом и закладывающей уши тишиной, Адель увидела две двери с необычными узорами. Та, что была справа, изображала деву в длинном платье с чашей в руках, а слева — деву с мечом и в старинных доспехах. Выбор был очевиден, Грааль королева оставила позади. Следовало ли зайти в дверь с мечом?

Однако не Грааль ли всегда манил ее?

Георг спрыгнул с коня и помог королеве выбраться из седла. Оказавшись на мраморном полу, в этом подводном мире, Адель медленно шагнула к двери с Граалем. Взялась за ручку и потянула на себя, но Георг остановил ее, отодвигая в сторону. Когда он распахнул дверь, его смел поток воды, который будто бы заполнял пустое пространство тоннеля-под-озером. Их кони тоже затерялись среди воды, Георг ухватил Саманту за руку, не позволяя ей умчаться назад с потоком. Адель выдернула из-за спины меч и со всего размаха вонзила в мрамор, стараясь удержаться. Неужели она сделала неверный выбор? А может здесь и не было нормального прохода на север?

Но вот вода отхлынула, и они смогли встать на ноги, слегка пошатываясь. Однако меч Адель так и не смогла выдернуть из камня, как ни силилась забрать его.

— Замечательно! — выдохнула она, когда они выбрались на поверхность, следуя по длинной лестнице. — Теперь у меня ни коня, ни меча, ни Грааля.

Георг протянул ей ржавую железяку.

— Какой никакой, но меч, — робко проговорил юноша.

Адель приняла оружие, но на душе ее было неспокойно. Она уже не была так уверена в своем походе. Хорошо еще, что она не потеряла Звезду — единственное ценное, что у нее осталось. Да и магические латы придавали сил, прогоняя усталость. Пока. Сколько продлится действие этой магии? Без Грааля все оно временное.

Неподалеку она заметила разбитый лагерь с развевающимися знаменами — серебристый дельфин на алом фоне. Армия принцессы Данаи! Адель не думала, что будет так радоваться принцессе, но в душе разлилось тепло. Королева осмотрелась по сторонам: их окружали вересковые пустоши, вдалеке виднелись густо-зеленые леса, над которыми чернело небо, хотя до сумерек было не скоро. Что там такое? Почему все черным-черно? Будто дым от пожара… или что-то похуже. Над ними все так же было серое полотно небес: солнце скрылось за тучами, возможно не желая смотреть на бренную землю, почти лишенную магии.

Адель со своими спутниками двинулись вперед, по протоптанной тропе. В магических латах королеве было на удивление легко, так она чувствовала себя хотя бы немного защищенной. За спиной теперь развевался черный плащ, подбитый ярко-синим атласом, грудь перехватывала синяя с серебром лента с символом гвоздики: леди Сания даже к этому приложила руку.

Георг и Саманта молчаливо следовали за Адель, их глаза все еще немного светились. Георг совсем недавно вкусил магии Грааля, а Саманта будто заново обрела чудесные способности — ее руки слегка светились. Адель не могла бы сказать, почему это происходило, когда ее собственная связь с Граалем утратилась и даже метка сейчас казалась обычным рисунком на ее коже.

Грааль определенно был своенравной реликвией, и если истинная королева навсегда погибла, то кто и как мог заново открыть его после того, как закончит действие ритуал Мессании?

А может этого и ждали всадники, вдруг подумала Адель. Им нужен был не просто Грааль. А Грааль, вновь открытый? Кем-то новым…

Глупости!

Когда к ним побежали стражники, Георг ускорил шаг, поднимая руки вверх.

— Это ваша королева! Ее величество Адель Благородная! — громко прокричал он.

Солдаты остановились, поглядывая на Адель, пытаясь понять, говорили ли они правду, а если и так, то что делать с королевой?

У нее не было ничего, чтобы подтвердить слова Георга.

И в этот момент из наплечной сумки, которую прихватила для них Саманта, взяв и немного еды, выбралась юркая куница — ее шёрстка сияла ярко-синим, за исключением хвоста. Будто что-то понимая, зверек ловко взобрался по руке Адель, устраиваясь на плече.

Стражники опешили, во все глаза уставившись на королеву.

— Ваше Величество! — наконец воскликнули они. — Мы проводим вас в лагерь.

В лагере их встречала принцесса Даная — ее собственные доспехи сияли серебром, а белый плащ, подбитый алым шелком, развевался на ветру. Она выглядела очень воинственной и абсолютно прекрасной. У Адель при виде принцессы перехватило дыхание — Даная казалась настоящей королевой, не такой жалкой, как она сама.

Откуда эта слабость, Адель? — поругала она себя. Не оттого ли, что ты позволила своему сердцу любить, становясь уязвимой?

Адель окинула взглядом солдат, занятых в лагере каждый своим делом, но не увидела Фроста.

— Ваше Величество? — Даная обвела ее взглядом серых глаз. — Что вы здесь делаете? Разве вы должны быть не на свадьбе?

— Ваше Высочество, — ответила Адель, но голос ее вдруг вышел хриплым и неуверенным. — Хочу спросить то же самое.

И все же она выдержала стальной взгляд. Скорее всего, корона на ее голове сбилась на бок, волосы растрепались, а черные доспехи, украшенные лазурью и серебром, смотрелись не столь нарядно. Ни королева, ни невеста, одним словом — самозванка. Разве что лента с геральдической гвоздикой и этот странный зачарованный зверек придавали ей немного веса…

После небольшой паузы Даная махнула рукой в сторону шатра.

— Переговорим наедине. Свою… свиту оставьте здесь.

У Данаи была целая армия, а у нее — двое потрепанных на вид спутника, и все. Святая куница соскочила с ее плеча при виде чего-то съедобного в руках солдатов и была такова.

Адель последовала за принцессой в белый шатер, внутри было довольно аскетично, не так она представляла себе шатер королевской особы, но Даная этим и отличалась от Элейны.

— Так что, Адель, — перешла сразу к делу Даная, — ты сбежала со свадьбы? — Принцесса самодовольно усмехнулась.

— Можно сказать и так, — призналась Адель. — Я здесь, чтобы помочь против всадников. Но сначала…

— Грааль при тебе? — нахмурилась Даная.

— Нет, он остался во дворце, ради защиты, но…

— А Экскалибур?

— С ним есть трудности…

— И ты приходишь сюда безоружная! Зачем? — вспылила Даная.

Почему в этой семейке все такие противные? — подумала Адель.

— У меня есть оружие, не волнуйся, это мои заботы, а не твои, — ровным голосом проговорила Адель, возвращая себе самообладание. — А теперь скажи, почему ты здесь, а не на моей свадьбе? Что происходит? Куда делся Канцлер Фрост? И Кларисс?

Даная внимательно посмотрела на нее, и Адель подумала, что задала слишком много вопросов сразу.

— Кларисс похитили всадники, и Фрост поехал за ней.

— Что? Так его нет в лагере?

— Нет. Всадники перешли в нападение, они привели с собой полчище диких зверей, которые растерзали многих моих людей.

— Но Грааль…

— Очевидно, что его защита не та, что раньше. Всадники могут свободно проникать в королевство. Возможно еще не настолько свободно, но их сила стала явной. Их Король ждет своего часа.

— Поверь мне, я знаю, как его уничтожить, — проговорила Адель, хотя внутри все вопило от ужаса — с чем она связалась? С кем?

Одна девочка самозванка против армии загадочных всадников и их Короля? А может Сания и здесь обманула ее и Звезда не имела никакой силы? С чего было верить ей?

— На королевство наложены сонные чары, — сообщила Адель. — Скорее всего, это одна из озерных фей.

Даная сощурилась, пытаясь понять, что известно лже-королеве.

— И еще Элейна… она мертва.

Адель замолчала, стараясь понять, какие чувства отразились на лице Данаи. Удивление, удовольствие, сожаление? Грусть? Сестры соперничали друг с другом, но все же их многое объединяло, они вместе выросли.

Но что-то здесь не сходилось. Почему всадники пришли за Кларисс? Возможно из-за ее связи с тайным обществом?

— Как они похитили ее? — спросила Адель, стараясь немного отвлечь Данаю.

— Я услышала о нападении и отправилась сюда, мои люди уже патрулировали здешние леса. Кларисса увязалась со мной, сказала, что ей страшно оставаться во дворце. И я взяла ее с собой.

— Ничего не понимаю! А Фрост?

— Когда мы проходили последнее озеро, на нас напали. Кларисс схватил всадник и утащил с собой.

— С тем озером явно что-то не так, — задумчиво сказала Адель, отмечая, что принцессы тоже прекрасно знали про этот способ перемещения. Как, впрочем, и всадники. — А что же Фрост?

— Он явился из ниоткуда, я сначала даже не поняла, что это он.

— Почему?

— Он был совершенно взбудоражен, его глаза… у него были красные глаза, Адель, я не видела его таким. Когда он понял, что Кларисс увезли, то отправился за ней.

— И что ему сдалась эта Кларисс, — еле слышно выдохнула Адель.

— Он всегда очень хорошо к ней относился, она была ему как сестра, — сказала Даная. — Это Элейна сходила по нему с ума, а Кларисс всегда нуждалась в особой заботе.

— А ты? — вдруг спросила ее Адель. — Вас с Фростом что-то связывает?

— Уже нет, — улыбнулась Даная. — Он вызывал во мне определенный интерес, но не более. Мне просто нравилось злить Элейну.

Адель сверкнула взглядом. Фрост был слишком замешан во всей этой истории.

— Где было последнее сражение? Я поеду туда, — решила Адель. Как еще ей найти Фроста?

Когда они с Данаей, сопровождаемые личной охраной, добрались до дальнего лагеря «дельфинов», как называла их принцесса, Адель пришла в ужас. Повсюду были раненные. А что она? Как она явится перед ними без магии и ничем не сможет помочь?

Спешившись, она пошла прямиком к полевому госпиталю.

— Ее Величество королева! — объявили о ее прибытии. Перешептывания, возгласы, даже радостные вскрики «Мы спасены».

Адель ходила между рядами раненных, не в силах помочь им, облегчить их боль. Трагедия, которая сперва казалась не больше чем вымыслом, теперь была совсем рядом. Стала реальной.

Однако никто не просил ее о магии или об исцелении. Этим людям словно было достаточно прикоснуться к ней. Увидеть ее. Узнать, что она рядом.

— Все, что происходит, так неправильно, — выдохнула Адель спустя некоторое время, отходя от лагеря и обхватывая себя руками.

— Магия не просто какое-то волшебство, — сказала Даная, смахивая с плеча заплетенные в косу волосы. — За нее сражаются не одно столетие. Моя мать участвовала в битве, когда я была совсем маленькой. Помню, как она вернулась домой вместе с верными ей людьми. Помню грусть в ее глазах. В тот день она выглядела совершенно опустошенной, велела всем сложить оружие, не желая больше прикасаться к нему. Она говорила, что теперь нам ничего не грозит, ведь она одолела Короля. Но ее не стало, и слухи о Короле вновь пришли к нам. Возможно я больше остальных ждала, что она вернется и справится со всем, как раньше. Я совершала ужасные поступки, Адель, особенно чтобы удержать военную мощь. Но я отнюдь не безрассудна, как многие считают.

Адель смотрела на волевое лицо Данаи с толикой восхищения. Возможно когда-нибудь, если они обе выживут, они могли бы даже подружиться?

Но вдруг тишину нарушили неистовые крики. Поднялся шум, вихрь, небо потемнело, черное покрывало наползало на них, грозя спрятать их от мира навеки-вечные. Чтобы были они погребены здесь и возможно однажды прослыли бы героями — если этому «однажды» суждено быть, если в мире что-то останется после разрушающей силы…

Адель не сразу поняла, что ее подхватил этот вихрь и утягивает прочь. Она слышала громкий голос Данаи, видела взмах меча, но сама была словно песчинка, увлекаемая ветром.

И вот она была верхом на коне, прижатая спиной к чьей-то груди, в которой отчаянно колотилось сердце. Вместе с наездником они вырвались из черного вихря. Она услышала над ухом рык и побоялась поворачивать голову. Все ее тело окаменело от ужаса.

А потом она все-таки опустила взгляд на руки, что сжимали поводья. Она ожидала увидеть не менее чем лапы некого монстра, но нет, это были обычные человеческие руки. Разве что очень большие и крепкие. Адель узнала их, и сердце ее затрепетало. Она искала его, а он сам нашел ее!

— Фрост! — выкрикнула она, пытаясь повернуться.

Но вот конь остановился перед полукруглом других всадников — все в черном, они выглядели устрашающе. Их лица были скрыты за шлемами.

Всадники… Не пора ли воспользоваться Звездой, направив ее магию против врага? Адель уже потянулась к камню, завернутому в платок и спрятанному во внутреннем кармане…

Они остановились слишком резко, но Фрост отпустил одной рукой поводья и крепко прижал ее к себе.

— Фрост, поворачиваем назад, нам с ними не справиться! — крикнула ему Адель.

Но его конь мерно двинулся вперед.

Мгновение, и Фрост соскочил с коня, снимая и ее. Только сейчас она заметила, насколько он изменился: губы поджаты в суровую линию, синие глаза налились кровью, а растрепанные черные кудри венчает корона из алых кристаллов.

— Фрост? — выдохнула Адель. — Эрик?

Он потащил ее вперед.

Всадники расступились, и вперед вышли две женщины: Кларисс и Гортензия. Взгляд Кларисс был совершенно пуст, она казалась не более чем куклой в руках второй женщины в темно-бордовом платье.

Когда они с Фростом приблизились, он все еще держал Адель за руку.

— Мой Король, — проговорила Гортензия, в то время как Кларисс молчала, будто совершенно не понимала происходящего. Гортензия опустилась на колени перед Фростом, подхватывая его свободную руку и прижимаясь к ней карминовыми губами.

— Встань, Лионесса, — сказал Фрост. — Королева… моя…