Инкарнация (СИ)

Глава 3.1 Меч и кубок

Шуршание серых плащей напоминало шум моря. Не хватало только крика чаек, подумала Адель, но возможно все еще впереди. Длинная процессия растянулась по коридорам дворца, пока девушки змейкой тянулись за принцессой Данаей. Что она придумала для них? Какую еще проверку предстояло пройти претенденткам? И все ли смогут выжить?

Леди Сания обещала помочь ей, если она останется в живых после игр принцессы Элейны, но хозяйки гардероба нигде не было видно, как и Анри. Подумав о нем, Адель неизменно вспомнила про Николетт, платок которой сжимала в ладони. Почему он был окровавлен? Что хотел сказать ей Канцлер? А ведь именно ей предназначалось его тайное послание. Может быть, он знал Николетт и, не увидев ее среди претенденток, сразу все понял? А теперь еще он знал, что она, Адель, не обладает магической меткой и может запросто раскрыть ее перед всеми, в любой момент.

Это ей не нравилось. Уже двое человек знали про нее. Теперь судьба Адель зависела в том числе и от них. И если Адель знала, с какой стороны можно подступить к леди Сании, — или по крайней мере догадывалась, то все, что касалось Канцлера, оставалось сокрыто неизвестностью. Он был не из тех, кто с легкостью поддастся на женские чары. Но у каждого есть слабое место, и ей просто нужно нащупать такое у Канцлера.

Раскусить его будет не так просто.

Пока Адель предавалась размышлениям, то поняла, что немного отстала от других девушек — и как, кстати, оказалось, что она плелась в хвосте? А придворные, что шли за ней, были заняты разговорами, а может еще чем.

Она не знала, что заставило ее остановиться и посмотреть направо, в узкий темный проем, наполовину скрытый за шторой. Та будто ненавязчиво прикрывала его. Сначала Адель увидела носки черных сапог, силуэт мужчины, а потом и сверкание его глаз среди темноты.

Он чуть выступил из теней, схватил ее за руку и потянул на себя, увлекая в проем. Кричать? Бежать? Адель глотнула воздуха и застыла в руках Канцлера Фроста.

— Ты. Будешь. Молчать, — отчеканил он тихим, грозным голосом.

Вдох. Выдох. Молчать.

Адель распахнула глаза, соображая, как ей вырваться из его чудовищных лап — Канцлер был выше и гораздо сильнее. Удивительно, что она вообще думала о том, как с ним справиться. Это было невозможно.

И в то же время какая-то дикая необузданная сила, вспыхивающая внутри словно огонь, убеждала ее остаться на месте. И узнать, что будет.

Перед ее носом вдруг появился флакон с граненной пробкой. Канцлер чуть отстранился и открыл флакон, наполняя небольшое пространство терпким, даже резким запахом, который перекрывал дурманящий аромат можжевельника, исходящий от мужского тела, и немного отрезвлял Адель.

Кошмарная мысль вдруг заполнила ее до краев: Канцлер решил отравить ее!

— Я не буду это пить, — выдохнула Адель, позабыв о страхе перед этим опасным человеком. Пусть заставит ее, но добровольно она не станет пить яд, и может уже настало время кричать?

Как чайка, отчаянно подумала Адель.

Вот же она влипла.

— Я же сказал молчать, — прошептал Канцлер. Как раз в этот момент мимо кто-то прошел, но штора и тени скрывали их, а у Адель не хватило духу закричать. По сути, если бы Канцлер хотел избавиться от нее, то мог бы запросто придушить, как мышонка… но она все еще была жива.

Вдох. Выдох.

После небольшой паузы, когда шаги стихли, Канцлер вновь зашептал.

— Это нельзя пить. Поверь, тебе не понравится. Но сначала ответь на вопрос: ты ведь хочешь?

Адель распахнула губы, чтобы спросить, что он имел в виду, но вспомнила про запрет на право слова.

— Хочешь стать королевой? — снова проговорил Канцлер, развеивая ее сомнения.

Их взгляды встретились, но по его глазам Адель ничего не могла прочесть. Из коридора сюда долетало совсем мало света, ложась на лицо Канцлера причудливыми узорами света и тени. Совсем как маска.

В это мгновение будто решалась вся ее судьба. И она зависела от этого человека.

— Да или нет? — подтолкнул он ее к ответу. У Адель было слишком много вопросов к нему, но сейчас она находилась не в том положении, чтобы их задавать.

На его вопрос был только один возможный ответ.

Адель кивнула, не прерывая их зрительного контакт. Тогда это сделал Канцлер: он посмотрел на флакон, разделявший их, и налил немного маслянистого содержимого себе на ладонь.

— Никаких движений и никаких слов, — предупредил он и прикоснулся ладонью к щеке Адель, так что она даже вздрогнула, но быстро взяла себя в руки. От этой субстанции шел далеко не такой приятный аромат, к тому же Адель поняла, что Канцлер втирает ей это масло в кожу, покрывая им лицо, проводя по губам, спускаясь к шее и плечам, скрытым под плащом. Он аккуратно нанес еще масла ей на руки, посылая дрожь по всему телу Адель — может это действовало его «зелье». Для чего это, хотела спросить Адель, нарушив негласный закон тишины, но вот Канцлер опустился на колени и велел ей скинуть туфли. Его холодные руки коснулись невесомой ткани чулок — он наносил масло поверх, но оно все равно впитывалось в кожу. И да, Адель чувствовала каждое ледяное прикосновение, после которого тело будто охватывал огонь. Возможно она опять покраснела, когда он коснулся ее колен, но надеялась, что он не станет рассматривать ее лицо. Его руки, слава Королеве, скользнули вниз. Звякнуло что-то металлическое, и Адель поняла, что он защёлкнул два небольших обруча-браслета на ее щиколотках. Потом поправил ее платье и встал.

— Это магические браслеты из Хранилища, в них еще есть немного магии Грааля. Она защитит.

— От чего?

— От опасности. Мы должны дать тебе хоть какой-то шанс на победу.

— Мы?

Канцлер окинул ее взглядом и поморщился.

— Какая невкусная рыбка, — сказал он и потянул Адель за собой, прочь от коридора, где казалось бы находилась стена. Но он легко надавил на панель, и им открылся тайный ход. — Нужно успеть вернуться к остальным. Твое имя? — резко спросил он.

— Адель, — моментально ответила она.

— Адель… — произнес он с ноткой задумчивости.

Адель не знала, заметил ли кто-то ее отсутствие, но даже если и так, сейчас ее это не волновало. Возможно, что у каждой из претенденток были свои секреты. Так почему бы Канцлеру не стать ее секретом? Она улыбнулась самой себе: и все-таки она даже преуспела, не только выжила, но ей помог чуть ли не самый влиятельный человек во всем королевстве. Адель вспомнила прикосновение его пальцев, и ее бросило в жар. Но вот девушек вывели во внутренний двор, и в лицо Адель подул холодный воздух, немного охлаждая ее пыл.

А когда процессия остановилась возле искусственного пруда, в центре которого возвышался величественный фонтан с чашей, Адель охватило нехорошее предчувствие. Она не умела плавать.

Дельфины Данаи… и на гербе принцессы был дельфин. Значило ли это, что испытание связано с водой? Тогда она пропала.

В тот единственный раз, когда отец пытался научить ее плавать, она чуть не утонула и обещала себе, что больше и близко не подойдет к воде. Да и родителям дала понять, что заставлять ее не стоит. Они и не упирались.

Двадцать восемь девушек, включая саму Адель, полукругом выстроились перед принцессой, внимая каждому ее слову: от этого могла зависеть их жизнь. Ночь окутывала их черным бархатным одеялом, а вот от пруда шло синеватое свечение.

— Это непростое место, — проговорила принцесса. Голос у нее был хриплый, даже грубоватый, как и сама она. Серое платье только подчеркивало угловатую фигуру. — В тот день, когда королева Агния одолела Всадников и прогнала их Короля, то погрузила свой меч в эти воды, и то же самое повелела сделать своим рыцарям. Она сказала, что закончился век воина и что она обязана сложить оружие. Никто не смеет брать меч, кроме королевы. И никто после ее смерти не прикасался к реликвиям.

Принцесса Даная обвела девушек взглядом без тени улыбки.

— Уверена, что королева найдет свой меч… — И принцесса указала на пруд. — Тем более, что Всадники уже вернулись.

Всадники… еще одно загадочное слово, подумала Адель.

Марси без раздумий скинула с себя плащ и прыгнула в воду, а за ней последовали и другие девушки, которых это испытание нисколько не смутило. Вот и Джудит скрылась в таинственных синих водах. Адель и еще несколько девушек ждали своей очереди подойти ближе, когда под ногами Адель что-то прошмыгнуло. Она уже была совсем близко от пруда, и настало время тоже прыгнуть в неизвестность — насколько же здесь глубоко? — когда вновь ноги коснулся пушистый… хвост.

Адель нагнулась, и ее ладони коснулась мордочка — маленькая, милая, с круглыми ушками. На шее животинки что-то блеснуло: к ленте было привязано простое кольцо, будто из железа, и записка. Адель поспешила забрать все добро и выпрямила спину. Прежде чем прыгнуть, она наспех прочитала записку:

«Просто возьми любой меч. Привет от тетушки».

Она была уверена, что это написал Анри.

Надев кольцо на безымянный палец, Адель сделала несколько глотков воздуха и… Возможно ли так просто перебороть свой страх?

«Ты хочешь стать королевой?» — вспомнила она слова Канцлера. Почему-то ей казалось, что он не даст ей умереть, что это масло, которое он так старательно втирал в ее кожу, имеет чудодейственные свойства.

Адель прыгнула.

И это была самая странная вода, которой она касалась. Тягучая, будто и не вода вовсе. Сначала Адель запаниковала и инстинктивно забила руками и ногами, но тут заметила, что все прекрасно видит (разве что не слышит, уши совершенно заложило) и даже может вздохнуть. И что самое интересное — она плавно спускалась в некую комнату, похожую на оружейную залу. Магия, здесь определенно царила магия, и от этого осознания все в душе Адель затрепетало. Возможно, Грааль уже близок!

Пока она «падала», на глаза ей попался рыцарь, точнее его доспехи, красные от ржавчины. А в руках он держал меч с черным, местами ржавым лезвием, и кубок. Рукоятка была далека от изящества, но разве сейчас стоит выбирать? Рука с кольцом на пальце, принесенная тем зверьком (может это был хорек?), потянулась к мечу. Адель рванула оружие на себя, желая вынуть рукоятку из перчатки рыцаря, но тот заупрямился — меч застрял в ржавой руке.

Возможно, стоило поискать еще, но неужели она уступит какому-то ржавому ведру? Другие девушки уже бродили по дну — по шахматному полу оружейной комнаты, выискивая мечи. Стоило бы найти Джудит… проследить за ней…

Адель посмотрела в пустые глазницы шлема, из которых торчали водоросли — рыцарь будто издевался над ней. Она снова потянула рукоятку меча, а потом вынула из его второй руки кубок и со всей силы ударила по руке, отламывая ржавые доспехи.

Перчатка с мечом? Что ж, тоже неплохо.

Но вот внизу что-то ярко засияло, и Адель с ужасом увидела Джудит — прекрасное голубое платье развевалось по сторонам, как и светлые волосы, окутанные мягким светом. Обеими ладонями она сжимала рукоятку сверкающего клинка — не оставалось сомнений, что это и есть меч истинной королевы. Адель глянула на свой ржавый клинок, и сердце ее сжалось в тугой комок.

Но вот, из глубины подводной комнаты, на них двинулось нечто темное.

Огромная черная рыбина устремилась к Джудит, и на мгновение Адель даже порадовалась: на одну соперницу меньше, но тут же одумалась — если Джудит и впрямь истинная королева и магии не станет из-за ее гибели, то их ожидает долгий период страданий и бедствий. Несомненно, люди приспособятся, как делали это всегда, но разве не станет все проще с магией?

Если раньше она думала, что магии не осталось в мире, что это лишь отголоски далекого прошлого, то теперь она испытала ее действие на себе. Магия жила, пусть и в других предметах, как, например, этот ржавый меч или браслеты у нее на щиколотках. Кожу слегка пощипывало, будто магия напоминала о себе.

Адель коснулась стопами дна, оттолкнулась и рванула навстречу чудищу. О чем она думала в тот момент? Что ее тело невероятно легкое и даже пружинистое под толщей воды, что меч в ее руке сам просился в бой, будто притягиваясь к страшной рыбине. Что у нее скручивало живот — от страха или же… голода? Возможно, она бы сейчас перекусила, но есть по ночам считалось дурным тоном.

Поравнявшись с Джудит, она мельком взглянула на сияющий меч в руке претендентки: он будто был выкован из хрусталя. А может это серебро так сверкало под водой. В любом случае меч был прекрасен. Девушки встали бок о бок, готовясь встретить подводного монстра, что обитал здесь. Джудит уверенно взмахнула мечом, будто он был продолжением его тела. Адель повторила ее движения, но вышло не так изящно, возможно дело было все же в мече. Оружие Джудит будто лучилось магией, в то время как ржавая палка в руке Адель то вздрагивала, слабо пульсируя, то вновь затихала.

Когда Джудит отрубила рыбине голову и по воде, словно чернила, растеклась антрацитовая кровь, Адель только ахнула, вряд ли она могла бы сотворить такое. Она слишком долго полагалась на случай и удачу. И ей везло, определенно так и было. Но если она и впрямь собралась занять трон, то промашек здесь быть не могло.

Никто не вправе решать ее судьбу, ни Канцлер, ни принцессы, ни случай.

Решительно настроенная, она шагнула к Джудит, желая перехватить драгоценный меч, но в дело вмешалась Марси, явившись словно бы из ниоткуда.

Ее лицо, возможно и красивое, но слишком надменное, исказилось маской алчности. Страшный меч с зазубринами в ее руках был направлен на Джудит, ее кузину. Неужели даже родственные связи не сдерживали эту девушку?

Адель огляделась — другие девушки отмахивались от мелких назойливых рыбок, но вот среди них появились рыбы и крупнее, в которых Адель угадала дельфинов. Она никогда, конечно, не видела дельфинов вживую, только на гербах или картинах. Но это точно были они, правда черные, совсем как та первая рыбина, напавшая на Джудит.

Одна за одной девушки будто не выдерживали и устремлялись вверх, на поверхность. Но Марси все так же приближалась к кузине, и что странное — рыбы не трогали ни одну, ни другую.

Как, впрочем, они сторонились и саму Адель, не без радости заметила она. Эти маленькие монстры с мелкими зубками проплывали мимо, будто Адель вовсе не существовало.

С Марси было сложнее: она будто обезумела и шла прямиком на Джудит, все еще держа перед собой меч. На что она рассчитывала? Неужели не видела силы, которая исходила от оружия Джудит? А если хотела заполучить ее, то разве достаточно было ее собственных сил?

Адель замерла на месте, ожидая, когда обе претендентки столкнутся — возможно, так даже удобнее, но неожиданно Джудит вздрогнула и лишилась сознания. Она медленно падала на шахматный пол, а меч падал вместе с ней, словно легчайший лепесток на ветру.

Это был самый подходящий момент, чтобы забрать меч.

И Марси подумала о том же.

Адель не умела сражаться на мечах, как, впрочем, и плавать. Но разве не магия правила балом?

Она вытянула вперед руку, вдетую в перчатку с мечом, и на мгновение зажмурилась, ожидая столкновения с Марси. Но его так и не произошло.

Еще одна рыбина, в полтора раза крупнее той самой первой, явилась из глубин зала и ухватила Марси за талию, увлекая за собой в темные воды. Адель лишь увидела выпученные от ужаса глаза претендентки и алый узор крови, протянувшийся от ее рта.

В эту же секунду Адель подхватила сверкающий меч и хотела было поплыть наверх, когда ее охватило беспокойство. Джудит помогала другим девушкам, как она могла бросить ее тут?

Но разве не хотела Адель стать королевой?

Мысленно чертыхнувшись, Адель ухватила безвольную Джудит за руку и потащила за собой, прочь от хищной рыбины, что недавно полакомилась Марси.

Все остальные девушки уже выплыли, а может и не все, Адель их не считала. Благодаря браслетам на ногах, она поднималась все выше и выше, держа перед собой ржавый меч, который словно бы вел ее.

Сперва черное лезвие прорезало толщу воды, а следом рука, макушка, плечи Адель показались над поверхностью. И тут же ее охватил дичайший холод, такой, что мгновенно застучали зубы.

Она вынырнула прямо перед носом лодки, на которой, глядя на нее сверху вниз, стоял Канцлер Фрост. Он стиснул челюсть, но она видела, как перекатывались желваки под его кожей. Очевидно, что он был недоволен. И все же, он схватил ее за запястье, подтягивая на себя, а когда понял, что улов слишком тяжелый, ухватился второй рукой за борта лодки.

Лишившаяся чувств Джудит теперь тоже показалась над поверхностью, а их с Адель ладони соединял сияющий меч.

— Живая, — выдохнул Канцлер Фрост, но Адель не поняла, кому он адресовал свои слова. Он затащил обеих девушек через борт и уложил на дно лодки, а сам, похлопав сперва Джудит по щеке, взялся на весла.

Адель тяжело дышала, намертво вцепившись в оба меча. С каждой секундой становилось все холоднее, мороз будто побирался под кожу, впивался в нее ледяными нитями.

Она чуть придвинулась к Джудит, которая все еще не очнулась, но та была так же холодна, а может и мертва.

Адель чуть подняла голову, пытаясь поймать взгляд Канцлера, но тот был слишком мрачен и сосредоточен. Наконец он посмотрел на нее, мотнул головой, на несколько секунд оставил весла, и снял с плеч свой плащ, кинув его поверх девушек.

Адель с благодарностью закуталась в теплую шерстяную ткань, вбирая носом аромат хвои, и уснула.

Очнулась она под мерный ритм чьих-то шагов, а когда открыла глаза, то увидела над головой прямую линию губ и птичий клюв маски. Анри!

Адель заерзала на его руках, которые так крепко держали ее, закутанную все в тот же плащ Канцлера.

— Тише, mon amie, потерпи немного, — долетели до нее утешительные слова Анри.

Куда он нес ее, где остальные девушки, где Джудит?

Но Адель не могла произнести ни слова, так сильно стучали от холода зубы. Мороз все еще сковывал ее тело, и с каждой секундой она ощущала это более явно. Даже плащ больше не грел, холод будто поселился где-то внутри.

А может, это не холод? Может, это смерть к ней подступает? С чего она решила, что сможет пройти магическое испытание? Насколько надо быть смелой или… глупой.

Канцлер был прав. Она вела себя как настоящая дура.

Адель резко дернулась, но Анри удержал ее и лишь крепче прижал к себе.

— Мы почти пришли, — сказал он и с пинка открыл возникшую перед ними дверь. Пересек комнату с большими окнами и бледно-голубыми стенами. На улице уже почти рассвело, и солнечные лучи робко струились на беломраморный пол.

Подойдя к королевской на вид кровати, Анри уложил Адель на подушки, а следом в комнату ворвалась леди Сания.

— Давай, Анри, поторопись. Птичка совсем замерзла!

То птичка, то рыбка, подумала Адель с некой долей усталости.

Анри скрылся за дверьми, а леди Сания засуетилась возле Адель, помогая ей освободиться от мокрой одежды. Потом принюхалась и, сощурившись, посмотрела на Адель.

— Любопытно. От тебя воняет, как от протухшего кальмара.

— И чувствую я себя так же, — прохрипела Адель. — Что со мной?

— Я предупреждала тебя, девочка. Тебе не стоило мериться с ними силами.

Адель поняла, что ее правая рука все еще вдета в перчатку с мечом, и леди Сания наконец решила избавить ее от железяки.

— Кольцо, — проговорила Адель. — Спасибо.

Она дернулась, чтобы вернуть украшение, но леди Сания остановила ее.

— Потом. Давай сперва разберемся с твоей лихорадкой.

Адель действительно чувствовала сейчас, как холод превращается в опаляющий жар, который грозил поглотить ее. Она застонала, запаниковав от надвигающейся волны, предвещающей нечто дурное.

Но тут дверь вновь распахнулась, и в поле зрения Адель появилась никто иная как Джудит. В руке девушки сверкнул меч, который она занесла над Адель, а ее глаза странным образом светились, а может все дело было в лихорадке… сама комната расплывалась, да и тело будто бы таяло от этого пламени.

И возможно, Джудит пришла сюда избавить ее от этих страданий.

Монсальваж… мое спасение… подумала Адель, вспомнив, как часто мама повторяла скрытое название их королевства.

Леди Сания взяла ее за руку с одной стороны, а пришедший следом за Джудит Анри — за другую.

— Тише, — повторил парень, — Экскалибур поможет.

Адель дёрнулась.

— Фанатики! — выкрикнула она, но в этот миг холодное лезвие плашмя легло ей на лоб, принося облегчение. Горячая волна отхлынула в то же мгновение, заставив Адель радостно вздохнуть. Слезы сами брызнули из глаз и потекли по щекам.

Адель будто прикоснулась к чему-то прекрасному, сокровенному… к чистейшей магии. И если таков был меч — то что значит прикоснуться к Граалю?

Когда Джудит отступила, опустив Экскалибур, Адель судорожно вздохнула и привстала. Ее больше не держали, и она прижала руки к груди, будто защищаясь. Она казалась себе беспомощной перед этой троицей, что ей совершенно не понравилось.

— Спасибо, — тихо проговорила Джудит, чуть кивнув Адель. — Спасибо, что вытащила меня. Ты была не обязана так поступать, и все же…

Ее лицо сохраняло странное выражение равнодушия и в то же время было преисполнено достоинства и благородства.

— И тебе спасибо, — ответила Адель, посмотрев на стоявшую перед ней девушку. Внутри расползалась пустота. Похоже, ее бой проигран, и нужно думать, что делать дальше. Как вернуться к семье? Они, должно быть, сейчас ужасно переживают.

Возможно, Джудит уже нашла Грааль и даже открыла его. Она была такой… наполненной. Магией, светом, спокойствием.

Больше не сказав ни слова, все трое вышли из комнаты. Лишь Анри задержался на пороге и произнес.

— Отдыхай, mon amie.

Мой друг…

Что ж, ее не убили, уже хорошо. Когда Анри закрыл дверь, Адель схватила подушку и кинула ему вслед. Очевидно, что силы возвращались к ней.

Перья разлетелись по сторонам, точно снег. И опали на пол, будто символ поверженного ангела.

Адель сжалась на кровати в комок и, зажмурившись, отвернулась к окну. Она позволила себе то, чего никогда не позволяла — расплакаться, уткнувшись в подушку. Шеи коснулось нечто мягкое и теплое, и Адель увидела мордочку того зверька, который принес ей записку с кольцом. Зверь устроился у нее на шее, и убаюканная теплом, Адель снова заснула.

— Хватит спать, — услышала она глубокий мужской голос и мигом очнулась от дремы. За окном все еще висела серая дымка, должно быть спала она не так уж и долго. — Ты разве не собираешься на королевский завтрак?

Адель знала, кто говорит с ней. Канцлер. Пришел посмеяться? Адель лежала к нему спиной, все еще обхватывая подушку. Волосы ее прилипли к щекам, и вид у нее вряд ли был королевский. Нельзя показываться ему такой растрепанной.

— Знаю, что ты уже не спишь, но не понимаю, почему до сих пор прикидываешься мертвой.

Нет, так больше нельзя. Если она будет неметь всякий раз при виде Канцлера… да и вообще, какая разница, раз с королевой уже все решено.

— Признаюсь, твое появление над водой с тем мечом было не верхом моих мечтаний. Но потенциал есть… И ты спасла Джудит. Это хорошо, мне это нравится.

Адель заворочалась на постели, перекатилась на спину и развела в стороны руки, потягиваясь и зевая.

— Ох… Господин Канцлер пожаловал, — проговорила она, а потом легла на бок, лицом к нему и положила голову на ладонь, придавая себе сонно-безмятежный вид и напуская на лицо побольше волос.

Плечи ее были обнажены, тонкая сорочка еле прикрывала грудь, но сейчас ей было все равно. Канцлер Фрост сидел в кресле перед ее кроватью, сложив пальцы домиком и закинув одну ногу на колено. Сейчас, при свете дня он не казался ей таким уж мрачным, его строгое лицо будто бы смягчилось.

— Ты передумала? — спросил он, и в этот момент под одеялом по ногам Адель скользнуло нечто мохнатое и щекочущее.

Адель невольно хихикнула, и глаза Канцлера будто бы вспыхнули, совсем как у Джудит в ее бреду.

А было ли это бредом?

— О чем вы? — спросила Адель. — Мне казалось, уже все решено. Я просто хочу выспаться и пойти…

— В ванную комнату, тебе определенно туда дорога, — поморщился Канцлер. — А потом ты оденешься и пойдешь на завтрак. Там уже почти все собрались в ожидании того, как претендентка откроет Грааль.

— Она нашла его? Джудит?

— Не могла не найти. Но этого мало. Его еще требуется открыть, при всех церемониях.

Адель сердито выдохнула и плюхнулась на спину. Под одеялом снова заворочалось пушистое нечто, побежав ей по животу и заставив рассмеяться. Но Канцлер Фрост возможно решил, что этот смех адресован ему, потому что он резко встал, нависнув над ней темной громадиной и скинул с нее одеяло, схватив перепуганного зверька за шкирку.

— Что у тебя в постели делает куница? — спросил он.

— Да я откуда знаю, — пожала плечами Адель и потянулась за зверьком, освобождая его из лап Фроста. Вот именно что лап, в очередной раз подумала она, вспоминая львиную морду на его гербе. — Мало тут куниц что ли бегает…

Значит куница, а не выдра и не хорек. Ладно. Пусть будет так. Зверек прильнул к ее руке, а потом переместился на шею, как ручной. И ощерился на Канцлера.

— Разве я еще могу стать королевой? — спросила Адель.

— Любая может стать королевой, — повторил Канцлер известные ей с детства слова. — Я же смог стать Канцлером, а ведь явился сюда обычным мальчишкой.

Интересно, сколько же ему было лет. Адель не дала бы ему больше тридцати. Ей очень хотелось узнать историю Канцлера, но вряд ли он ей все расскажет.

— Зачем помогать мне? — спросила она, глядя на него снизу вверх.

— Может, ты мне понравилась, — ответил он без тени улыбки. Канцлер подошел на шаг ближе к кровати и обхватил ладонью лицо Адель. Потом повертел в обе стороны, будто разглядывал.

— Не верю, — ответила Адель, вырываясь из его хватки и отползая чуть дальше не кровати. — Вам нужно что-то еще.

— Ты права, прекрасная самозванка, — ответил он, подхватывая локон ее волос. — Мне нужная королева. Моя королева. Принцесса Элейн хотела бы видеть на троне Марси, но Марси была не очень сдержанной.

— Была?

— Ее съел весьма хищный дельфин.

— И магия не защитила ее?

— Есть существа, способные перебороть даже магию, — сказал Канцлер, неотрывно глядя на нее. Потом он снова сел в кресло, положив руки на подлокотники. — Тебе жаль Марси?

Адель промолчала.

— А что с Джудит? И с другими девушками?

— Кроме Марси никто не пострадал. А Джудит… идеальна, не находишь? — Канцлер мечтательно посмотрел в окно. Адель лишь фыркнула.

— Даже слишком.

— Даная будет рада, если Джудит окажется на троне.

— Значит, они заодно?

— Можно сказать и так. — Канцлер подхватил со столика меч с черным, местами проржавевшим лезвием, который все еще находился в комнате. — Но ты, Адель… — Он произнес ее имя так, что по коже Адель пробежали мурашки. И сейчас она пожалела, что на ней так мало одежды. — Ты можешь стать королевой, которую не будут дергать за ниточки принцессы.

— Только вы… А кто стоит за вами? Может, принцесса Кларисс?

— Кларисс не участвует в разделе власти, она особенная, и с каждым годом это прогрессирует. Я же — одиночка. За мной никого нет.

— Не слишком ли это мало, тогда? — спросила Адель, склонив голову набок. — Только вы и я.

— Этого будет достаточно, — резко ответил Канцлер и за руку выдернул ее из постели, подводя к двери. — Ванна, Адель, иди помойся. Жду тебя здесь, чистую и ароматную.

Она хотела возмутиться, но он был прав. И если она действительно еще могла стать королевой, то не стоило терять возможности. Что делать с Канцлером — она еще придумает. Возможно действительно стоит стать к нему ближе, чтобы изучить.

Когда она вышла из ванной комнаты, завернутая в полотенце, Канцлер не потрудился даже отвернуться.

— Это как минимум непристойно, — ответила она.

— У нас очень мало времени. Вот одежда.

— Только не корсет! — Адель задрожала при одном воспоминании.

— Никаких корсетов, принцесса Кларисс ждет всех на завтрак, она обожает античный стиль, поэтому вот…

— Но это же нижнее платье.

— Нет, — вздохнул Канцлер, — это платье в античном стиле. Туника, понимаешь?

— Хорошо. Отвернетесь?

Он смотрел на нее молча, будто с некой издевкой. Неужели он думал, что теперь волен делать все, что захочет? Его синие глаза будто слегка затуманились, и Адель охватило странное чувство, будто она тает под этим взглядом.

— Насколько ты невинна, Адель?

Что за вопрос! Адель чуть не подавилась собственной слюной.

— Я должен знать. Это важно. Для королевы и ее чести. Так что? Ты была с мужчиной?

— Я абсолютно невинна! — воскликнула Адель, выхватила из рук Канцлера наряд и снова закрылась в ванной.

Платье село на ее фигуру идеально — то ли Канцлер подгадал, то ли все претендентки были одинаково слажены, что навевало определенные подозрения.

Канцлер ждал ее возле комода с зеркалом, сложив руки на груди.

— Ничего не ешь и не пей за завтраком, — проговорил он, а потом поманил ее пальцем. — Иди сюда.

Адель послушно подошла, хотя все еще злилась из-за его бестактного допроса. Молча посмотрела Канцлеру в глаза и улыбнулась, пусть не думает, что может ее задеть.

— Как я выгляжу?

— Чудесно. Но чего-то не хватает для моей королевы.

И он выудил из кармана жемчужное колье с медальоном, развернул Адель спиной к себе, так что теперь она смотрела в овальное зеркало, стоявшее на комоде, и застегнул украшение у нее на шее. Под ногами Адель мельтешил зверек — куница, — вновь щекоча кожу, но в этот раз Адель не засмеялась. Она поймала в зеркале взгляд Канцлера, ощущая, что теперь она под его протекцией. Колье плотно обхватило ее шею, жемчужины приятно согревали, а медальон из голубого камня в виде сердечка, увенчанного короной, красиво лег в углубление декольте.

— Наш выход, Адель, — наконец заговорил Канцлер. — И помни, никакой еды или напитков. Смотри на Джудит. И помни — ты уже королева.