Инкарнация (СИ)

Глава 3.2

— Я пойду вперед, сейчас нам не стоит показываться вместе, — сказал Канцлер, оставляя Адель возле окна, и, тяжело ступая, он пошел прочь по коридору, пока не скрылся за позолоченными дверьми.

Адель замерла на месте, отсчитывая в уме время. Когда она войдет в эти двери, то обратного пути уже точно не будет. Все или ничего, вот что предлагал ей Канцлер. Она отвернулась к окну, вглядываясь в серость утра, в неспешный танец снежинок, напоминавший девушек на балу претенденток.

Но всем снежникам было суждено упасть на землю, правда, некоторые даже не долетали до низа. Отчего-то на ум пришла Николетт. Что же пытался сказать Канцлер этим кровавым пятном на платке? Только единственный ответ могла придумать Адель — скорее всего, Николетт уже мертва. По ее вине. Она смешала все карты, ввязавшись в игру, правил которой не понимала. Она думала, что сможет пробиться к трону благодаря своей смелости и находчивости, но этого было мало. Как же сильно она ошибалась. А впереди — только трон или смерть.

Адель стало холодно, очень холодно. Она не хотела умирать, особенно так кошмарно, как Марси.

Кто-то коснулся плеча Адель, и она вздрогнула, представляя, как выглядит здесь, в этом пустынном коридоре. Будто затерявшаяся в каменном лабиринте испуганная девочка. Адель моментально выпрямила спину, вспоминая, кем хотела стать, и чуть обернулась, глядя на подошедшего человека из-под пушистого веера ресниц. Кто бы это ни был, она должна выглядеть как настоящая королева и вести себя соответствующе.

Сначала Адель увидела букетик цветов — аккуратные белые капельки на тонких стебельках, — потом подняла взгляд и посмотрела в лицо Анри.

— Одинокая красавица в стенах древнего замка? Очень загадочно, — проговорил он, глядя на нее с теплотой, и улыбнулся.

— Я о многом забыла расспросить вас, милая малиновка, — сказала Адель, отвечая ему улыбкой, — но может и не стоит. Сейчас не то время.

— Вы решили идти до конца, mon amie? — спросил он, будто читал ее мысли.

— Если бы я знала, что ждет меня там.

— Вы и так знаете.

Конечно же он знал, кто истинная королева. Все знали. Все ждали — когда Джудит довершит начатое. Или…

— Вы правы, сударь, — сказала Адель, присев в легком реверансе. — Знаю. Спасибо за цветы.

Какого дьявола! Ничего она конечно не знала, кроме жгучего желания, что вело ее вперед, как путеводная звезда.

— Надеюсь, эти подснежники хоть немного вас порадуют. Вы кажетесь такой печальной.

Должно быть, глаза выдавали ее. Адель захлопала ресницами и поднесла букетик к носу, вдыхая легкий аромат весны. Анри словно играл некую роль, а Адель ему подыгрывала.

— Спасибо, они пахнут… надеждой.

— И вы смотритесь с ними чудесно.

Конечно, подумала Адель, ведь у нее с собой уже не было королевской гвоздики. Можно довольствоваться и подснежниками. Но может бой еще не проигран?

— Мне пора, сударь, боюсь меня уже заждались.

— Счастлив познакомиться с вами, — просиял он и поклонился Адель, потом поднял ее руку и уже по обычаю поцеловал. — Ночь была долгой, а рождение королевы всегда так волнительно, — тихо сказал он.

— Всегда? Прошлая королева родилась давным-давно. Сколько вам лет, сударь? Вы едва испили материнского молока, — подшутила над ним Адель, заставив Анри рассмеяться.

— Вы правы! Я просто очень часто слышал эти рассказы…

— Должно быть, от вашей тетушки, — подмигнула ему Адель.

— Все так, мадемуазель.

Повисла неловкая пауза, и Адель наконец шагнула к дверям, за которыми не так давно скрылся Канцлер Фрост.

— Прошу меня извинить, сударь.

— Не смею задерживать вас.

И он с улыбкой пропустил ее вперед.

Какие странные совпадения! Анри ухаживал за Николетт, Николетт пришло тайное письмо с гвоздикой, а теперь Анри расхаживает по дворцу, спасая девушек, как настоящий рыцарь. Слишком хорошо, чтобы быть правдой.

Адель распахнула двери, заставив отскочить в сторону слуг. Похоже, здесь никто не ждал ее появления. Никто, кроме Канцлера Фроста, на которого она старалась не смотреть.

Она оказалась в овальной столовой, совершенно белой и оттого головокружительно пустой. Если бы не длинный стол, заставленный сервизом из белого фарфора, и бокалами с необычным синим напитком. Девушки в белых туниках — претендентки — повернули к ней головы, глядя на нее с очевидным неодобрением. Во главе стола сидела средняя по старшинству принцесса, Кларисс. На ее лице запечалилась улыбка, чем-то схожая с улыбкой Джудит, которая заняла место по правую руку от принцессы. Элейна и Даная сидели по разные стороны, будто тем самым подчеркивая свое соперничество. Белые платья смотрелись на них нелепо, но, похоже, они уважали желание своей сестры.

И Канцлер Фрост в своем неизменном львином кресле — черным пятном он будто заполнял все пространство.

— Какая неожиданность! — воскликнула Элейна, но хозяйка этой церемонии тут же подскочила к Адель.

— Заходи, дорогая, — проговорила Кларисс, беря ее за руку. — Здесь всегда рады… О… — Она увидела в руке Адель цветы и будто бы переменилась в лице. — Зачем ты принесла нам вестников смерти? Это так грустно…

Теперь и остальные внимательно разглядывали ее, будто застыв на своих местах. Адель помнила мамины суеверия про подснежники, которые якобы и вовсе не стоит срывать, а уж тем более приносить в дом. Но она и не думала, что кто-то здесь вспомнит о таком и не придала никакого значения букетику Анри. А теперь… что ж, возможно он уже намекал на ее близкую кончину?

Адель набрала в легкие побольше воздуха и медленно выдохнула. Потом обвела присутствующих взглядом, неторопливо, желая произвести куда больше впечатления. Она даже выдержала тяжелый взгляд Фроста, который как и все остальные, не отрывал взгляда от цветов.

— Я вижу, вы решили провести церемонию без меня, — наконец проговорила Адель и остановила взгляд на Джудит. — Крайне преждевременно.

— Присаживайся, — ответила ей Джудит среди воцарившейся тишины.

«Сыграй ее, сыграй королеву! Обведи всех вокруг пальца, покажи, что вовсе не Джудит должна сидеть на троне. И Грааль будет принадлежать тебе».

Она помнила слова Фроста, но сейчас он был молчалив, горделиво восседая на своем кресле.

Он обещал ей магию Грааля и трон. Разве не об этом она мечтала? Надо лишь немного продержаться.

— Я удивлена, что вы все сидите, когда ваша королева стоит перед вами, — проговорила Адель, наполняя голос решимостью. В какой момент они поймут, что она лжекоролева и велят убить ее? Может даже ради этого вернут публичную казнь?

Никто не пошевелился, и Адель криво улыбнулась. Она и не ждала, что они встанут.

— Я обязательно запомню этот момент, — проговорила она тихим голосом.

В столовой были и некоторые гости из аристократии, которые сейчас нервно позвякивали вилками или бокалами.

— Я запомню, кто был со мной, а кто пошел против, — Адель чуть вздернула подбородок и вновь посмотрела на каждого, а когда взглянула на Канцлера, он чуть заметно кивнул ей. Значило ли это, что она справлялась со своей ролью?

— Давайте поднимем бокалы за Королеву! — воскликнула Кларисс и подхватила со стола золоченую чашу с синим напитком, завертев головой, глядя то на Джудит, то на Адель. Остальных претенденток будто не существовало.

Джудит прошла вперед, приняла чашу из рук принцессы и без раздумий выпила. Глоток, еще. Адель завороженно следила за девушкой, ожидая, что вот-вот ее объявят королевой — или как это должно происходить? Может, она не успела и поэтому Фрост такой напряженный?

Но вот Джудит вернула чашу Кларисс и зашлась кашлем, прикладывая к губам шелковый платок, на котором оставались алые пятна. Что происходит?

— Как вы знаете, — проговорила Кларисс, и взгляд ее стал предельно ясным, — матушка завещала мне провести церемонию, и я действую по ее указу. В этой чаше сильный яд, это вино из аконита, но выращено это растение из волшебных семян, и может заставить человека говорить правду. — Она повернулась к Джудит, которая прижала руку к груди, а второй все еще прикрывала рот. — Как твое имя? — спросила принцесса у претендентки.

— Агния… — Джудит снова закашлялась. — Я королева Агния, рожденная в день солнечного затмения, в Йоль. Синяя гвоздика, сплетенная с аконитом, знаменовала мое возрождение. Дарующая правду, несущая свет…

— Матушка, — на глаза Кларисс навернулись слезы, и принцесса опустилась на колени перед Джудит.

Адель раздраженно вздохнула: Джудит очевидно превзошла ее. А все эти пустые слова — они ничего не значили. Однако все гости сидели, вытаращив глаза, и смотрели на кровь, которая стекала по подбородку Джудит.

Она дрожащей рукой забрала чашу у Кларисс и протянула одной из девушек, в которой Адель узнала проводившую ее до дворца Филиппу.

— Почти свою королеву, — произнесла Джудит. Губы Филиппы задрожали, но тем не менее она приняла чашу и сделала глоток. Слезы стекали по ее щекам, но девушка всхлипывала совершенно беззвучно.

Пора было действовать, но почему-то Канцлер Фрост медлил. Адель ждала от него хоть какого-нибудь знака и внутренне молилась, чтобы он не затягивал. Неизвестно, что дальше задумали принцессы.

— Кто твоя королева? — спросила Джудит.

Филиппа чуть ли не вывалилась из-за стола, падая на колени перед ней.

— Благословите меня, моя королева, — сказала она и в следующий миг схватилась за горло, закашлялась, а кровь брызнула на подол белого платья Джудит. Филиппа упала замертво, а Джудит даже не дрогнула. Но ведь до этого она спасала девушек? Зачем? Кем была Джудит на самом деле?

Джудит подняла голову, и Адель поняла, что пришел ее черед. Конечно же теперь она решит избавиться от конкурентки.

— Ты все еще будешь утверждать, что ты королева? — проговорила Джудит ровным голосом.

Возможно, она ждала, что Адель развернется и убежит. Но зачем такая демонстрация силы? Не проще было сразу напоить ее ядом? Или же «королева» не так уж в себе уверена?

— Не знаю, кто ты такая, но это мое королевство, — сказала Адель.

— А что думает на сей счет наш Канцлер? — вдруг повернулась к нему Джудит и вновь закашлялась.

Но Канцлер Фрост оставался неподвижен, ни мускул не дрогнул на его мрачном лице.

— Дайте мне эту чашу, — подала голос Адель и взмахнула рукой. — Давайте.

С легкой улыбкой на губах Джудит протянула ей чашу, будто сделанную из хрусталя. На дне ее все еще плескался лазурный напиток. Адель с удовольствием отметила, как округлились глаза Канцлера, а в следующий миг она отпустила чашу, и та с грохотом ударилась о мрамор. Осколки, брызги ядовитого вина, все перемешалось, разлетаясь по сторонам. Кажется, яд задел ее ладони, но Адель даже не дернулась, тоже слегка ошарашенная тем, что сделала.

— Я не позволю травить моих подданных, — процедила она, гордо глядя на Джудит, провозгласившую себя королевой. — Каждая жизнь имеет свою ценность, кому как не Королеве знать об этом.

Всеобщий вздох, прокатавшийся по столовой, был ей знаком — все внимательно слушали ее. И возможно даже восхищались этим поступком, а значит она добилась своей цели. Принцесса Кларисс теперь смотрела на нее безотрывно, губы ее дрожали.

Вдруг стены дворца вновь вздрогнули, и пол расчертила новая трещина, которая побежала от разбитой чаши. Адель не могла поверить своим глазам. Неужто совпадение? Или…

— Пора идти, — проговорила Джудит. — Грааль пробуждается.

Адель лишь повела плечом, позволяя Джудит сделать первый шаг.

— Бруна, — позвала она одну из девушек, и та встала подле нее, опустив голову. Как могли претендентки так легко сдаться! Тем более обладая волшебной меткой?

Адель окинула взглядом девушек, пытаясь сообразить, кого же ей позвать с собой, ведь она ни с одной не успела сдружиться, а бедолага Филиппа была мертва. Единственный человек, который здесь мог бы помочь ей… Вряд ли он станет проявлять свои предпочтения.

Но тут ей на помощь пришла неожиданная союзница. Принцесса Кларисс зарыдала и с объятиями кинулась на Адель.

— Матушка! Матушка! Простите меня, что не признала вас сразу! Мама…

Адель пыталась оторвать от себя обезумевшую принцессу, но та лишь сильнее разрыдалась, а потом метнулась в сторону, бросаясь в ноги Канцлеру Фросту.

— Эрик… прошу, — зашептала она, — спасите ее, спасите мою матушку, я не могу снова потерять ее…

Эрик…

Эрик Фрост.

Она звала его по имени.

Поведение принцессы выглядело крайне странно, она вела себя как умалишенная, и если верить слухам, так оно и было. Адель могла с ней согласиться. Сейчас только безумие могло спасти ее.

Принцесса Даная вышла вперед, становясь рядом с Джудит, и по команде Ее Высочества, подтянулась ее личная охрана — мужчины в серых фраках. Даная обозначила свою позицию, она была на стороне Джудит.

Новоявленная королева развернулась к дверям, которые перед ней открыли слуги. Она шла к Граалю, и Адель не могла отпустить ее вот так. Ей следовало пойти следом. Одна претендентка против целой свиты союзников Джудит?

Чуть скрипнуло кресло с лапками льва, когда поднялся Канцлер Фрост, будто решил откликнуться на призыв принцессы Кларисс.

— Идите отдыхать, Ваше Высочество. Я обо всем позабочусь.

«Обо всем позабочусь».

Эти слова эхом отдавали в голове Адель. Ей хотелось чуточку расслабиться, переложить груз ответственности на другого, но разве не ее судьба решалась сейчас?

Она шагнула к дверям в тот же миг, что и Джудит, а трещина все дальше расползалась по мрамору, выходя за пределы комнаты. Дворец будто сам вел их к Граалю.

За спиной Адель ощутила громадную фигуру Канцлера, но не обернулась, просто знала, что он все же показал, какую из сторон выбирает.

Он выбирал ее, самозванку, вместо королевы.

Она не знала, сколько они шли так, бок о бок с Джудит, по этому тесному коридору, не глядя друг на друга, но когда проход расширился и они оказались в круглой зале перед дверьми, Адель задрожала. Трещина раскололась на несколько ответвлений, и все они тянулись к дверям, будто щупальца некого монстра.

Джудит резко остановилась. Адель последовала ее примеру — и угодила прямиком в объятия Канцлера. Тот обхватил ее за плечи и чуть сжал, посылая по ее телу дрожь. Вместе они справятся, правда?

— Бруна? — вновь позвала Джудит, а когда девушка приблизилась, слуги Данаи протянули ей меч — Экскалибур, который вновь сверкал и переливался. Сделав надрез на запястье девушки, Джудит мельком глянула на Адель.

Несколько алых капель будто на мгновение зависли в воздухе, а потом приземлились на мрамор, проникая в трещину. Углубление засияло синим светом, и со щелчком перед ними распахнулись двери.

Холод пробежался по спине Адель, хотя Канцлер все еще держал ее.

— Не волнуйся, доверься мне, моя королева, — прошептал он у нее над ухом. Его губы были так близко, а можжевеловый аромат наполнил легкие, принося странное спокойствие.

А дальше все происходило будто во сне. В страшном сне. Так стремительно, на грани реальности и безумия. Из открывшихся в стенах ниш появились люди в темно-бордовых плащах, завязалась драка с охраной Данаи, и сама принцесса обнажила меч, который был при ней.

— Мятежная принцесса больше нам не страшна, — проговорил Фрост, все еще не выпуская Адель из объятий. — Идем. Грааль ждет.

Джудит устремилась к дверям раньше них, но они с Канцлером не отставали, а когда оказались в еще одном круглом помещении с алтарем в самом центре, двери захлопнулись, и дворец вновь затрясло.

Джудит выглядела гораздо лучше, ее больше не сотрясали приступы кровавого кашля. Возможно это меч исцелял ее.

— Очень хорошо, что ты пришла, — повернулась к ней Джудит. Впервые она улыбалась так широко и открыто, без полутеней и намеков. Ее взгляд приобрел странную ясность. Глаза сияли так ярко, будто сапфиры или же вино из аконита, подумала Адель.

— Правда, он здесь лишний, — с презрением проговорила Джудит, даже не глядя в сторону Канцлера. — Адель, — обратилась к ней Джудит и попятилась к центру комнаты, где, на возвышении, стояла огромная хрустальная чаша, накрытая золотистым колпаком с гвоздикой из синего кристалла. — Адель, ты должна понимать, кто я на самом деле. Я твоя королева, и я должна вернуть магию в Монсальваж. Больше никому это не под силу.

Она выставила перед собой меч, будто ожидала подвоха со стороны Канцлера или самой Адель. Еще шаг, еще ближе к Граалю.

Если она откроет его, для меня все будет потеряно, — подумала Адель. Но в то же время, если не откроет — если конечно она говорит правду, — то магии не будет. Зачем тогда это все?

Или возможно править и без магии? Как делали принцессы.

Справедливо ли лишать людей надежды на лучшую жизнь?

А принцесса Даная говорила что-то про всадников, которые докучали королевству…

Столько разных мыслей проносилось в голове Адель, что она не сразу поняла, когда Канцлер сделал первый выпад, выбивая Экскалибур из рук Джудит и разворачивая ее спиной к себе, сковывая ее движения.

— Давай же, — произнес Канцлер, обращаясь к Адель.

— Что?

— То, что она очевидно собиралась сделать с тобой. Не так ли, королева Агния? Адель, забери меч.

— Вы многого не знаете и не понимаете! — закричала Джудит не своим голос, пытаясь вырваться. Адель отпрянула на шаг, в ужасе от увиденного. — Вы еще такие дети! Пустите меня к Граалю! Он ждет! Адель, ты ведь понимаешь, кто я! Ты не сможешь править, не слушай его!

— Открывай Грааль, — прорычал Канцлер Фрост, и Адель увидела, как его синие глаза заволокло кровавой пеленой. — Агния, открывай!

Он называл королеву по имени. Значило ли это, что истинная королева была сейчас перед ними, в стальной хватке Канцлера? Определенно! Другого объяснения быть не могло. Адель стало дурно от самой себя. Что она делала? Какой ценой? Ведь она поступала неправильно!

Когда ладони Джудит легли на золоченую крышку Грааля, чаша задрожала, а дворец вновь подпрыгнул от очередного подземного толчка. Возможно ли, что это пробуждалась магия, которую все так ждали?

И что они будут делать дальше? Держать Джудит в плену?

Но Канцлер словно прочел ее мысли. В его руке будто из ниоткуда появился кинжал. Фрост схватил Адель за свободную руку, подтягивая к себе. Вложил кинжал ей в руку. А потом направил эту руку к груди королевы, погружая в плоть. В сердце.

Адель забыла, как дышать. Она еще чувствовала под ладонью, как билось это самое сердце.

Они только что убили истинную королеву.

Она убила королеву.

Сизый пар заструился из-под крышки Грааля, наполняя комнату, словно туман. Или дым.

— Что я наделала, — выговорила Адель, обмякнув в руках Канцлера вместе с Джудит. — Что я…

Но он встряхнул Адель, позволив королеве упасть на пол. Туда, где расходились во все стороны трещины, напоминая солнечные лучи. Кровь, много крови. Алая жидкость заполняла углубления, а Грааль светился все ярче. Дворец трясся и негодовал, заставляя чашу раскачиваться, пока она не свалилась с алтаря и не упала на пол рядом с поверженной королевой. Огромный кусок хрусталя отломился от ножки и отскочил в сторону, как и позолоченная крышка.

Адель не могла поверить, что все обернулось такой катастрофой — будто сам мир рушился, ткань мироздания рвалась на части. И некому было зашить прореху.

Канцлер встряхнул ее.

— Все кончено, Адель. Она умерла. Теперь насовсем.

— Что? — все еще не веря, произнесла Адель.

— Слышишь? Насовсем. Никакой больше инкарнации, ничего…

И Адель услышала. Услышала странный голос, похожий на пение, что витал у нее над головой, смешиваясь с дымом Грааля.

Рука, которая все еще сжимала кинжал, задрожала, а в следующий миг дым устремился к ней, окольцовывая запястье и выжигая там неровный символ — цветок с зазубренными лепестками. Королевская гвоздика.

Канцлер забрал у нее Экскалибур, и на мгновение Адель показалось, что сейчас он убьет и ее. Она зажмурилась изо всех сил, ощущая странную отрешенность. Но Фрост лишь поднял руку с меткой и чертыхнулся:

— Какого дьявола! Это еще что такое!

Фрост развернул ее к себе лицом, всматриваясь будто в саму душу.

— Агния? — спросил он. — Агния, это ты?

— Я Адель… — хрипло ответил она.

Адель безвольно осела на пол, но Канцлер вновь поставил ее на ноги. Потом, будто поверив, что это в самом деле она, велел ей вернуть на место чашу с Граалем — прикоснувшись к ней, Адель не почувствовала ровным счетом ничего. И в ее душе зародилось глубочайшее отчаяние.

— Разберемся с этим позже, — сказал Канцлер. — Сначала объявим всем.

— Что объявим?

— Ты королева, Адель. Теперь ты королева.

Он выволок ее в коридор, где были следы от побоища, а среди мертвых тел в серых одеждах лежала и Бруна, устремив взгляд к потолку.

Канцлер вел Адель дальше, возвращая в столовую. Когда они вошли туда, Адель захотелось разрыдаться. Она и так уже была перепачкана в крови, крови Джудит, но здесь… белая столовая окрасилась в алый. Девушки за столом, претендентки, застыли в неестественных позах, их шеи были перерезаны, на белую скатерть струились багровые потоки.

Канцлер не стал ждать, когда она закричит или убежит. Он поднял ее руку, где теперь сияла метка, хотя Адель понимала — он сам не знает, что с ней такое.

— Да здравствует королева! — громко произнес Канцлер.

— А вы переиграли нас, Фрост, как ловко, — вышла вперед Элейна, но за их с Данаей и Кларисс спинами маячили люди в бордовых плащах.

Адель дрожала, все еще сжимая в руке кинжал, обагренный кровью истинной королевы.

Королева мертва.

Принцессы опустились на колени и склонили головы, будто признавая ее.

— Да здравствует королева, — хором произнесли они, вторя Канцлеру Фросту.