Инсомния 4

Глава 10. Все проблемы мира из-за обретших самосознание и свихнувшиеся от противоречивого отношения социума монстров, решивших отомстить человечеству за тысячи лет угнетения своей расы

Я шел по полю битвы, среди тысяч мертвых тел. Куда бы я ни двинулся, всегда в итоге прихожу в это место. Оглядевшись, внимательно рассмотрел остатки стен некогда величественного замка. Одинокая башня утопала в чадящем дыму многочисленных пожаров.

Замок был очень похож на Эдо, за одним существенным отличием. Великий проводящий кристалл, венчавший башню, больше не казался великим. Вместо полупрозрачных граней и солнечных отблесков осталась лишь клубящаяся изнутри вязкая тьма. Кристалл стал непроглядно-черным, практически сливаясь на фоне тяжелых туч.

Отвернувшись, я зашагал вдоль павших тел, стараясь не наступать в черные лужи вязкой слизи. Вот лежит Бион, у которого вместо глаз лишь два окровавленных провала. Рядом с ним Хоуп, почему-то с оторванной рукой.

Дальше можно заметить тело Мэйси, которая лежит совсем одна, будто даже мертвецы отказываются находиться рядом. Лицо Талера застыло в безумном крике. Остальные тоже здесь. Куда не посмотришь, всегда на глаза попадется знакомое лицо.

Лавочник Бао, бордель-маман, Убо тоже здесь. А еще множество знакомых лиц студиозов. Семеро Спящих лежат рядом, чуть дальше пиратская братия во главе с Йогом. Можно долго бродить среди тел и знакомым лицам не будет конца.

Вот я и дошел до Золотого Леса. Я всегда в итоге прихожу сюда и смотрю на пылающие огнем деревья. Значит, скоро начнется кульминация этого кошмара. В этот раз я продержался до самого конца.

— Ты не справился, — раздался голос за спиной.

Я не хотел этого делать, но знал, что ничего не избежать. Поэтому обернулся и посмотрел на Еву, что стояла передо мной изломанной куклой. Белки глаз почернели, а по лицу расползается паутина выпирающих сосудов. Скверна уже давно дошла до сердца и подчинила тело девушки, отчего ее голос стал грубым и хриплым.

— Ты никого не спас, никому не помог. Ты не остановил его, хотя мог.

— Сгинь, наваждение, — произнес я с холодом в сердце. — Ты всего лишь сон.

— Иногда сны, это не просто сны, — рассмеялась Ева потусторонним голосом, исходящим откуда-то из глубины ее тела. — Тебе ли не знать, ловец?

Я отвернулся от неприятной картины, стараясь не пускать отчаяние в душу. Уж мне ли не знать, как сны могут влиять на ловца.

Но отвернуться не удалось, Ева вновь оказалась передо мной, стоя на фоне пылающего леса, отчего огонь очерчивал ее хрупкую изломанную фигуру оранжевым ореолом. За ее спиной стояли и все остальные, включая Кая, который даже с почерневшими глазами не переставал самодовольно ухмыляться.

Я лишь тяжело вздохнул, доставая клинки. Все по новой, все как всегда.

— Ты беспомощен, Лаэр, — заговорили мертвые хором. — Ты уязвимый. Ты должен был согласиться на предложение господина. Тогда мы были бы живы.

— Давайте уже начинать, — произнес я с безразличием.

Первой на меня бросилась Ева. Демоническая сталь разубила ее надвое, будто трухлявую куклу. А я лишь смотрел, как верхняя половина ловко перебирает руками по земле в мою сторону, оставляя за собой след черной слизи.

Затем шел Хоуп, Бион и под конец Мэйси. Все они падали с одного удара, но отказывались умирать. Следом шли остальные, но другие мертвецы уже встали со своих посмертных кроватей и двигались в мою сторону, отчего внутри становилось жутко.

Стоило мне отрезать Хоупу голову, как один из безликих воинов стал Хоупом. Стоило мне убить Биона, как еще десяток Бионов нападал с разных сторон. Но чаще всего я видел лицо Евы. Обезображенное, израненное, с застывшей печалью в глазах.

Я стоял на горе из скользких тел, а Скверна не стекала вниз, а взбиралась наверх, пытаясь схватить мои ноги. И когда вокруг меня образовалось бесконечное море мертвых тел, я наконец взлетел в небо, сразу на максимальную высоту.

После того, как прочувствовал стометровое ограничение наяву, стал и во сне упираться в этот невидимый барьер. Хрустнув шеей, огляделся на черную орду, которая уже строит пирамиду из собственных тел, пытаясь добраться до меня.

А еще эти голоса, что эхом отдаются в голове. Не смог, не способен, уязвим, слаб, не спас. Одно и то же. Каждый раз.

Это не Архитектор и не его Скверна. Это просто кошмар, не представляющий особой опасности, если не дать им себя убить. Ладно, пора с этим заканчивать. Я зажмурился и проснулся наяву, глядя в мутное небо, словно подернутое дымкой.

Вздохнув, сел и поправил съехавший плащ. В голове гудело, виски ломит от постоянного недосыпа. Этот сон сводит меня с ума уже который день. И приходится досматривать его до конца, чтобы тело хоть немного отдохнуло.

Я тихо подполз к костру и закинул туда пару поленьев. Принялся неспеша ворошить угли, позволяя огню разгуляться. Оглядев лагерь, не заметил Кая, значит его очередь дежурить. Значит, время перед рассветом и выспаться сегодня опять не удастся.

— Опять кошмар? — раздался тихий шепот за спиной.

Я обернулся на Еву, что сидела на своей импровизированной кровати, зябко кутаясь в плащ. Из ее глаз, носа и ушей текли струи черной слизи, заляпав ворот платья. Я зажмурился и с силой протер глаза, а затем растер и все лицо.

Скверна пропала. Ева несмело улыбнулась, стараясь не выказывать усталости, но кроме пары кругов под глазами, ничего с ней не случилось. Тяжелый переход, тяжелые времена.

— Опять, — кивнул я.

— Мир снов лихорадит, — произнесла она, подсаживаясь поближе к костру и касаясь меня плечом. — Мне стало труднее ходить по калейдоскопу, старые знакомые тропы иногда ведут в совсем уж непривычные места.

— Хреново выглядишь, спаситель ты наш, — усмехнулся Кай, вернувшийся с обхода.

— Ты меня с Хоупом перепутал. Он у нас мессия.

— Разве? — сделал он вид, что задумался. — А, ну да, точно.

Впрочем, одними подколками парень не ограничился. Еще он притащил котелок с водой и разместил его на костре. Кинул в него горсть чайных листьев и от этого запаха мне сразу перехотелось спорить.

Пока вода закипала, я ушел в медитативный транс, стараясь расслабить все тело. В последние дни, это стало единственным способом хоть немного отдохнуть и не сойти с ума. Заодно принялся сканировать эфирные потоки вокруг, но все было спокойно. Как и всегда.

С рассветом начали будить остальных и готовиться выходить. До Эдо оставался один переход, так что к вечеру будем в столице. В первую очередь распихал Биона, заставив глазастика осмотреть меня с ног до головы.

— Так, а теперь сон накинь, — произнес он, сияя глазами и поглаживая бородку. — Теперь второй сон накинь. Развей. Ага.

— Что-то заметил?

— Твои сны сливаются с той же скоростью. Думаю, еще месяц и останется один общий. В остальном все как всегда.

— Ясно, спасибо. Передай, пожалуйста, полено.

Я кинул деревяшку, попав Талеру по мягкому месту, отчего он лишь заворчал, но вставать отказался. Он вообще до сих пор не привык к ночевке под открытым небом, дитя урбана. А вставать с рассветом так и подавно.

— Подъем, — рявкнул я.

— Лаэр, отвали, — проворчал он, зевая и кутаясь в плащ.

— Осмотри источник и якорь. Мне опять тот кошмар снился.

— Я вчера осматривал, — простонал он. — И позавчера. Я все посмотрел, нет там ничего.

— Значит ты что-то пропустил и осмотри внимательней, — прорычал я, кидая очередное полено.

— Ты стал таким злобным, будто тебя Архитектор укусил.

— Извини, — вздохнул я, успокаиваясь. — Тяжелая неделька выдалась. Вот и бешусь постоянно. Посмотри еще раз, пожалуйста.

— Ладно, — простонал он, поднимаясь.

Впрочем, наш спец по эфирным каналам и всему, что на той стороне, ничем помочь не смог. Источник в норме и выглядит лучше всех в отряде. Даже Кай развит слабее меня. Понятное дело, что до Хоупа нам всем далеко, но у него свои проблемы в эфирном теле.

— Каналы в норме, чистые, пропускная способность отличная. В эфирном теле тоже никаких изъянов. Меток нет, повреждений нет, паразитов никто на тебя не цеплял. Якорь чист. Ничего, Лаэр.

— Ладно, — вздохнул я обреченно.

После этого Ева наложила на меня общее исцеление, отчего дышать стало легче, а голова перестала гудеть. Но с каждым днем это помогает все меньше и меньше. Я пробовал ставить завесы перед сном, пробовал отрезать якорь от калейдоскопа. Я даже спал, оплетенный лианами Евы. Ничего не помогает.

После завтрака мы все выдвинулись в путь. Я с Каем в авангарде, остальные позади, Врум летал вокруг, разведывая обстановку. Каю, как оказалось, приходилось часто сражаться и не только на тренировочных полигонах. В империи свои порядки, поэтому самым сложным временем для него стали каникулы, где он бился насмерть каждый день. Чаще всего против рабов-гладиаторов, иногда против других солдат и наемников по приказу императора. Но случались и стычки, когда его лично пытались устранить.

Все-таки у императора было много детей, желавших занять трон. Так что они регулярно пытались ослабить отца, что в императорском доме лишь приветствовалось и поощрялось. Слабые и трусливые наследники никому не нужны. Особенно если они не могут даже какого-то слугу-недоучку устранить, то как они с целой империей справятся? В общем, дикое место, если честно.

А вот остальные в отряде хоть и были сильными ловцами, но опыта им недоставало. Разве что Талер может быть полезен в бою, пусть он и уверял, что Бион просто застал Шики врасплох в тот раз.

Так что сражались в основном мы с Каем, а стычки проходили регулярно. После прибытия в столицу имперской армии, местные просто озверели. Голод, поборы, смертные казни за любой косой взгляд. И самое главное, имперцы засели в столице, а все, что происходит за стенами — им безразлично.

Так что тут творился настоящий ад. Деревни и мелкие города, встреченные нами по пути, закрылись. Многие возвели частокол и выставили дружины, не пуская никого внутрь. А вот в округе во всю резвятся разбойники и мародеры. Жрать хочется всем, а жить хочется еще больше.

Вести о расползающейся Скверне давно дошли до местных. Кто поумней, бросились на запад, подальше от источника заразы. Остальные либо не рискнули бросить все, либо не верят в реальность угрозы. Либо им уже просто все равно.

Нам в этом плане все же оказалось попроще. На нас если и лезли, то быстро отставали, когда понимали, с кем имеют дело. Но были и такие, что решали попытать счастья. Все же отряд молодых ловцов, явно студиозов, это вам не бравые воины меча и топора. В основном топора.

Короче, пару раз в засаду все же попадались, хотя это не было неожиданностью. Просто петлять в поисках обходного пути, чтобы с высоким шансом нарваться там на точно такую же засаду… Ну, такое себе.

— Впереди группа, пять человек по обе стороны тропы.

— По пять или всего пять? — уточнил Кай.

— Всего пять. Если бы их было бы десять, то я бы так и сказал.

— Так ты говорить нормально научись, — огрызнулся он. — Пять человек по обе стороны, как это вообще понять?

— Попробуй мозгами, — огрызнулся я.

— Ребят, хватит, — раздался тихий голос Евы за спиной. — Всем сейчас тяжело, давайте жить дружно.

— Но не с ними, — кивнул я в сторону тропы.

— Иди к остальным, — скомандовал Кай и Ева послушно сбавила шаг.

Паршивое настроение, недосып, так еще и с этим ушлепком приходится идти. Руки чесались набить кому-нибудь морду, но в последний момент я все же сдержался. Сейчас не самые лучшие времена, она права. И убивать людей только за то, что им нечем кормить семью — не по мужски.

В руке сформировался конструкт сферы. Поверх него накинул демонический сон, превращая ее в железное раскаленное ядро. Касаюсь Врумом и сфера срывается с ладони. Треск, вопли, хруст, испуганные крики.

Я смотрел, как дерево медленно валится, ломая ветки. Из-за обугленного ствола высовывается обомлевшая рожа, пропитого мужика. Смотрит на меня, на мои кинжалы, затем разворачивается и с криками убегает в лес.

Ну, хоть немного настроение поднял.

— Бесполезная трата эфира, — бросил Кай, оглядывая лес.

— И кислорода, — произнес я.

— На что-то намекаешь?

— На то, что кое-кому неплохо было бы завалить хлебало, — ответил я ровным голосом.

— Впереди все спокойно? — вернулась Ева, не давая разгореться конфликту.

— Врум? — спросил я.

— Врум-врум.

— Убежали. Можем идти, — пояснил я и двинул вперед, оставляя парня позади.

Как я уже понял, орать в спину не в его духе, так что это один из способов побыть в тишине. Меня бесила дорога, бесила ситуация, бесил Архитектор с новым императором. Но больше всего бесил Кай, в особенности тем, что ему не снятся кошмары.

Никому не снятся кошмары кроме меня. И такое ощущение, что чем ближе мы к Эдо, тем все становится хуже.

Лес на самом деле оказался просто большой чащей. Буквально через час мы уже вышли на проселочную дорогу. Большие тракты было решено обойти стороной, так что вот так и идем. Виселицы, поставленные еще предыдущим императором, чтоб его там черти в кошмарах жарили, сейчас пустовали.

Казалось бы, хорошие новости, но нет. Трупы просто сбрасывали у дороги и всем было плевать. Иногда даже и не стаскивали, а оставляли полуголыми там, где и укокошили. Отсюда я насчитал три тела на несколько километров. Но это только то, что на виду. В основном беглые из восточных городов, местные крестьяне по полям не шастают.

Архитектор еще и близко не подошел к границам Эдеа, а люди уже режут друг друга, словно скот. Убей соседа, чтобы он не обратился в Оскверненного, не оставляй врагу и шанса. Отличный лозунг для этой войны.

— И этот без сапогов, — произнес Кай, когда мы проходили мимо очередного тела.

Да, сапоги. Все дело всегда в сапогах. Этакая универсальная валюта на все времена. Пара хороших сапог всегда в цене. А в военное время они становятся еще востребованней. Отличные инвестиции, я считаю. Кому нужно это золото, эфир и проводящие кристаллы? Сапоги — выбор народа.

Я посмотрел на свои ноги, от мозолей уже даже накинутый сон не спасал. От пары новеньких сапог и я бы не отказался. Обувь в этом мире не самая прочная, но чаще всего крайне удобная. Конечно, все бы отдал сейчас за берцы или, хотя бы, спортивные кроссовки.

Нам еще повезло. Я обувку обновил в Эрилейте, остальные вообще только недавно сорвались в путешествие.

Увидев вдалеке частокол, свернул в сторону с дороги и пошел напрямик. Главная проблема у нас одна. Жрать практически нечего. С эльфами в этот раз расстались не самым дружелюбным образом, поэтому ни веточек, которые они называют посохами, ни Камнецвета, нам не перепало.

Хотя вру, Хоуп выцыганил у эльфийки один посох, но он для Евы. Она целительница со сновидением живого растения. Посох из дерева, выросшего на эфирных изумрудах, усиливает ее способности на порядок.

Мы же с Талером запаслись едой, но что-то где-то не рассчитали. А вот остальные бежали из столицы в спешке.

Ребята поняли, куда и зачем я иду, так что молча направились следом. Никакой живности нам по пути не попадалось, хотя девушки собрали несколько грибов и орехов. Ева чувствует их каким-то образом и может в небольшом радиусе от себя обнаружить грибницу. Но, как я понял, это что-то вроде пассивной способности и срабатывает не всегда.

Дойдя до частокола, я даже немного прошелся по кругу в поисках входа, да так и не нашел. Деревня огорожена по периметру, колья новые, свежеобструганные. Либо вход с другой стороны, либо крестьяне вообще выходить не планируют.

— Эй, голова, — крикнул я. — Выходи, я знаю, что ты там и слышишь меня.

Тишина в ответ, но какое-то шебуршание с той стороны действительно слышится.

— Точно там они? — устало спросил я.

— Врум-врум.

— Как же достало, — проворчал я.

Реально, превращаюсь в старого деда. Даже клюка имеется, правда это посох одного из Семерых. Зато, если такой кому по харе садануть — зубы еще долго собирать будут.

Я одним прыжком перемахнул через частокол и медленно приземлился на ноги. Местных мой полет впечатлил, отчего они разбежались в стороны, а затем выставили перед собой нехитрое оружие.

Вилы, топоры, ножи, но в основном копья. Если можно так назвать заостренные палки в руках мужичья.

Я уже механически поправил отросшие волосы, не забыв при этом сверкнуть браслетом. Просто этот жест немного остужает пыл большинства людей. Если нет, то в ход идет тяжелая артиллерия в виде демонического проявления. Клинки, ядро или броня, не важно.

— Уходи, — стукнул клюкой пожилой дедуля с седой бородой чуть ли не пояса. Похоже и есть местный голова.

— Не уйду, — спародировал я его, стукнув посохом.

— Чего надобно? — пробасил детина с молотом.

Ну да, в каждой деревне есть свой кузнец. И обычно это дородный детина, который любому оружию предпочитает знакомый инструмент. В бою он практически бесполезен, но если такой и достанет, то мало не покажется.

— Еда нужна, — пожал я плечами. — Торговать пришел. Мы с отрядом тут проездом, закупимся и двинем дальше. Проблемы никому не нужны.

— Не нужны, так и тикайте отсюда, — прошамкал старик. — Нет у нас еды. Самим мало.

— У меня есть орлы, голова, — произнес я миролюбиво и достал монеты. — Золото. Куплю втридорога.

— Золото? — усмехнулся голова. — Так что же ты его не жрешь, а? Или нам предлагаешь твое золото жрать, пес?

И так уже в третьей деревне подряд. В первой еще удалось кое-как договориться с местными, во-второй дело чуть ли не до драки дошло, так что пришлось уйти.

— Голова, я ведь тоже могу обзываться начать, — произнес я, теряя терпение. — И никому от этого хорошо не станет. Продай еды, какой не жалко, в дорогу. Сухарей хоть, да картохи немного.

— Нету, говорят тебе. У самих малышни по три на хату. Чем кормить будем? Император проехался со своими псами, все забрали. И баб попортили, и погреба все вскрыли, какие нашли. Так и вы тут еще.

Внезапно за моей спиной послышался треск. Я обернулся как раз вовремя, чтобы успеть отойти в сторону, как частокол посыпался. Примерно два метра укреплений разлетелись в стороны, а в деревню вошел Кай, на ходу превращая длинный клинок обратно в ладонь.

— Долго ты тут еще будешь? — произнес он, брезгливо осматривая столпившуюся толпу.

— Пошли вон отсюдова, — завопил обезумевший старик. — Ироды проклятые. Ничего не дам.

— Э-э, мужик, — протянул Кай, сверкнув зубами. — Пасть закрой. К господам ловцам надобно обращаться уважаемые господа ловцы. А ирод здесь только ты и твои шавки.

— Пошли отсюда, — бросил я, выходя обратно в пролом. Затем развернулся и бросил голове одну золотую монету. — За забор. Спасибо за гостеприимство.

Не хотелось общаться ни с местным головой, ни с крестьянами. Обнаглевшему Каю тоже хотелось леща прописать, но это мое стандартное желание. И как раз при посторонних выяснять отношения не стоит.

Все-таки мы временно в одной лодке, а как боец он может быть весьма полезен. Да и Ева к нему крайне хорошо относится. Да и он все это время о ней заботился, как-никак. Может по приказу, может и не только.

Когда мы обходили деревню по кругу, чтобы вновь вернуться к дороге, я чуть подзадержался, стоя спиной к частоколу. Затем выбрал небольшую рощу неподалеку и двинул туда. Скомандовал привал и отряд развалился среди деревьев, просто немного перевести дух.

А я все ждал, когда кто-нибудь появится. Золото засветил, щедрость показал, намерения обозначил. Кай, конечно, все подпортил, но мало ли повезет. В любом случае, золотой Орл стоит больше, чем десяток палок, перевязанных веревкой. Должен же кто-то поддаться жадности, не может быть все так плохо. Или может?

Через десять минут к нам наконец-то прибыл посыльный. Чумазый мальчонка со впавшими от усталости глазами. Он тащил за собой небольшой, но явно тяжеловатый для его возраста мешок. Вряд ли его путь остался незамеченным, и сильно сомневаюсь, что деревенский голова давал на это добро. Скорей всего, как и в первой деревне, какой-то местный решил подзаработать и отдал часть своих припасов.

— Господин, — произнес пацаненок тихо, подходя ближе. — Господин ловчий. Я это… Тут… Принес. На торг.

— И тебе привет, — постарался улыбнуться я. — Чем торгуешь?

— Так это, — замялся он. — Картоха. Не бог весть какая, год у нас сухой был. Да еще и эти краснозадые на своих коняхах. Все поля потоптали. Но вот.

Я встал со своего места и подошел ближе, отчего пацаненок испуганно попятился, пряча руку за спину. Молодец, с оружием пришел. Не совсем дурак, значит проживет дольше других.

Я присел возле мешка и развязал тесемки. Картошка как картошка, мелковата немного, но хоть без гнилья. Килограмма три будет, примерно. До города доберемся.

— Держи, — протянул я ему три монеты. Кажется, он до конца не верил, что я расплачусь.

— Это золото? — он принялся разглядывать незнакомый металл.

— Ну, не чистое, но монеты именно из такого сплава и делают. Вернешься, не юли. Лучше отдай голове все, что потребуют, иначе побьют и все равно отберут все.

— Так я это. Не от головы. Батя велел отнести. Оно из наших, я сам собирал, сам копал, сам поливал, сам ухаживал с батькой.

— Я знаю, — прервал я говорливого мальчонку. — Но сути не меняет, мужики видели, как я золото тебе отдал за картошку. Вернешься в деревню, сразу отберут, потому и говорю, чтобы отдал все монеты, — я принялся рыть небольшое углубление в земле. — А вот то, что я у этого камня закопал еще три монеты, они не видят. Потому, как все утихнет, придешь и заберешь. Их уже отдашь отцу. И от меня спасибо передай. Все понял?

— Понял, — засиял мальчишка, глядя, как я закапываю монеты прямо у него на глазах и накрываю место приметным камнем.

— Ну, раз понял, — улыбнулся я, вставая и подхватывая картошку, — то бывай.

Я развернулся и первым пошел к своим, на ходу показывая, что привал окончен. Мальчишке надо видеть, что я его не обманул и не собираюсь выкапывать золото, как только он уйдет. Потому мы уйдем первыми.

В конце концов, деньги меня не интересовали и в более спокойные времена. Все, что мне было нужно, я достать мог. А излишки ни к чему. Как-нибудь и без омаров с черной икрой проживу.

— Господин ловчий, — окликнул меня парень. — Вы если к Эдо идете, то там на большом тракте купчие стоят. Их никто не трогает, потому что они с охраной. Там можете за золото и еды купить, только цены у тех купчих зверские. Они не местные, потому и обдирают без совести. Но коль золота не жалко, еда у них есть.

— Понял тебя, — кивнул я с благодарностью. — Спасибо, малой. Береги себя и батю береги.

Значит, Алаварцы торгуют на въезде в Эдо. И с ними стража, скорей всего Песчаные. Кто еще это может быть, раз их даже имперцы не трогают. Что мне делать с этой информацией, я не знаю, но пометку в голове сделал. Монет у нас хватает, как оказалось, Кай у нас хорошо зарабатывал на службе императора. Плюс мои деловые отношения с троицей ловцов принесли свои золотые плоды.

Впрочем, если я правильно понял, Эрилейта уже нет, так что и с меня вряд ли кто спросит теперь. Да и в одном голова был прав, жрать золото не получится, как бы ты ни голодал.

До города добрались лишь к вечеру, но близко к стенам подходить не стали. Хоуп пошел на разведку, взяв с собой Мэйси. Все-таки он вырос в столице, а девушка родилась в Тотене и тоже часто бывала в Эдо. Тотен, это северо-западное направление, ближе к границе с Лоремом. Тоже большой развитый город, лежащий на торговом пути.

Что-то вроде культурного центра королевства и передовой в плане технологий. Если можно так назвать разного рода поделки, закупаемые в Лореме.

Мы же тем временем разбили лагерь и принялись готовить ужин. Впервые за два дня у нас был не только чай с сухарями. Даже вино все выпили, что, учитывая присутствие Биона, считалось невозможным.

Ева что-то напевала себе под нос, пока резала грибочки и скидывала их в котелок. Кай с Талером спорили о том, как надо правильно делать яму для костра. Бион о чем-то разговаривал с попугаем, а я тихо пялился на возвышающийся над стенами кристалл.

В закатных сумерках его грани отливали алым, но не черным. Кристалл был таким, каким я его запомнил в первый раз. Практически прозрачный, несколько белесый внутри. Но точно не черный, как в моих кошмарах.

— Красивый город, правда? — спросила Ева, присаживаясь рядом на бревно. — Хотел бы здесь жить?

— Наверное, — кивнул я. — Там уютно. И как-то… волшебно что ли. Но не сейчас.

— Да, в последнее время нигде не уютно, — она замялась, сделав вид, что разглядывает свои руки. — Как думаешь, мы сможем когда-нибудь вернуться? В наш мир, я имею ввиду.

— А ты хочешь? — напрягся я. Не хотелось говорить ей, кто во всем виноват.

— Не знаю, — пожала она плечами. — Сейчас уже не знаю. Но у меня там мама осталась, она наверняка волнуется. Я бы хотела ей как-то сообщить, что со мной все хорошо.

— Будь у тебя выбор, что бы ты сделала? Вернулась сама или привела бы ее сюда?

— Как будто он есть, — горько улыбнулась она. — Наверное, ни то, ни другое. Сейчас этот мир — не то место, куда стоит путешествовать.

— А вообще? В хорошие времена, я имею ввиду. Когда мы победим и все закончится.

— Наверное, — она задумалась, прикрыв глаза. — Ее сюда. Да, точно. Я бы показала ей академию. И еще Редгард очень красивый. Немного угловатый и суровый такой, но в целом город очень грандиозный. От него прям дух захватывает, особенно если смотреть с высоты императорской башни. А ты?

— Что я?

— Ты бы хотел вернуться или кого-то привести?

— Нет, это мой мир, — усмехнулся я. — Мне здесь хорошо, здесь я на своем месте.

— Правда? — она улыбнулась и скептически осмотрела мо потрепанный дорожный плащ. — Ты вообще не очень похож на человека, у которого есть свое место.

— Это потому что ты мой якорь не видела. В моем месте стоит красивый замок с множеством залов и повсюду бегают милые пушистые кролики. Прямо по улицам бегают, сколько хочешь. Бери и тискай любого.

— Прямо по улицам? — улыбнулась она. — Чую заковырку в твоих словах. Либо замок в ипотеке, либо с кроликами что-то не так.

— Да ты меня насквозь видишь, — не сдержал улыбки я. — С кроликами вообще все не так. Кто вообще их придумал? Бог такой сидит и думает, дай-ка я изобрету милых и пушистых травоядных, которыми все будут умиляться, их будут гладить, чесать и любить. А еще пусть им лапы отрывают на удачу, но только задние. И пусть их жрут еще. Но мясо будет как у куриц. Один в один. Конечно, от такого подхода любая животина сойдет с ума рано или поздно. Так что с кроликами все не просто, не стоит их недооценивать. Эти психованные твари давно сбрендили, с ними лучше не шутить и не расслабляться.

— Вот это поворот, — улыбнулась Ева. — Как, оказывается, обманчива жизнь. То есть, ты считаешь, что все проблемы в мире из-за этих милых и чудесных созданий, которые на самом деле, обретшие разум и свихнувшиеся от противоречивого отношения социума, монстры, решившие отомстить человечеству за тысячи лет угнетения своей расы?

— Эм, — задумался я. — Я потерял мысль на «свихнувшихся», но в целом так и есть. Вообще не удивлюсь, если в этом мире Архитектор на самом деле кролик. Зря смеешься, вот увидишь. Злобный кролик. Ты вот Оскверненных тварей видела? Хоть у одного из них кроличьи лапы встречала? Нет, потому что их все оторвали для талисманов на удачу. Шах и мат, атеисты. Вот чего ты ржешь, а? Я, между прочим, серьезные вещи тебе говорю.

Хороший был вечер. Впервые, наверное, за последнее время, мне не было так паршиво. И даже воспоминания о бесконечном кошмаре казались не такими мерзкими, если смотреть на них через призму белесого кристалла на вершине башни. И кристалл тут вовсе не при чем.

Жаль, что что за этим вечером придет ночь, которую надо будет как-то пережить. Но если все получится, то сегодня я наконец познакомлюсь со Скаем. Снова.