Инсомния 4

Глава 11. То, что нельзя открыть, всегда можно сломать

Неблагополучные районы любого города — это отдельный город сам по себе. Со своими законами и правилами. С иными порядками, другими жителями и кардинально отличающимися нравами.

И самое интересное, город для этих жителей тоже другой. Пусть даже неблагополучные районы располагаются на той же территории, архитектура улиц совершенно иная. Это для простых жителей есть улицы со своими перекрестками, стенами, воротами и складывающимися маршрутами.

Трущобные жители перемещаются иначе. Их дороги — это ночные крыши. Их улицы — это темные переулки, где маршруты строятся по неосвещенным мостовым. Для них не существует привычных стен, есть только переплетения туннелей и канализационных труб.

Если ты вырос в бедных районах, то у тебя своя карта города, сильно отличающаяся от той, которую планировали архитекторы при застройке.

У нас был Хоуп. И лунатик показал нам свои тропы, которые открываются лишь по ночам. Опасные, неприглядные, часто воняющие дерьмом и тухлятиной. Но для имперских солдат, как и для городской стражи, эти маршруты были террой инкогнито.

Мы двигались в считаных минутах от постов и патрулей, но были по-своему невидимы. Потому что эти два мира редко соприкасаются между собой. Бедность ходит с городом рука об руку, но как параллельные прямые — никогда не пересекаются.

Поэтому и мы с легкостью прошли мимо высоких крепостных стен, миновали стражу, разминулись с патрулями, не попались на глаза никому из жителей. Ночь на дворе, город засыпает, просыпается… Не знаю кто это, но точно не мафия. Просыпаются те, кому нечего делать при солнечном свете, зато полное раздолье при луне.

Так и мы спокойно и без приключений дошли до небольшой квартирки в старом кирпичном доме с протекающей крышей. Отсюда можно было бы пройти еще две улицы в сторону замка, но вот дальше уже начинаются элитные районы. И это то место, где нет невидимых троп для таких, как Хоуп. А значит, впереди самое сложное.

— И долго нам здесь в потолок плевать? — ныл Кай, развалившись в старом кресле и пялясь в тот самый потолок.

Только вот плевать в него было бы чревато. Вполне возможно, местному потолку такое отношение не понравится и он может плюнуть в ответ. А то и целиком обвалиться.

— Ждем связного, — бросил Хоуп, кутаясь в одеяло.

— Он точно будет? — спросил я. — Времени прошло достаточно.

— Вариантов нет, — ответил лунатик.

— Я к тому, что с эльфийкой мы не очень расстались. Могла обидеться и все отменить. Или вообще сдать нас.

— Думать надо было до того, как ты ей гадостей наговорил.

— Я же не знал, что она помогает нам с проходом в замок, — пожал я плечами. — И ты хорош, ничего не сказал.

— Я пытался, да тебя как поведет, так не остановить.

— Твоя правда, — вздохнул я.

В комнате было холодно и тесно для такой большой компании. Мы буквально впритирку все сидели. Но печь топить было опасно, все-таки за квартирой Хоупа могли следить, а мы как раз обустроились напротив.

Просто эту улицу лунатик хорошо знал, как и местных, что тут живут. Оказывается, не все они его ненавидели. Были и те, кому лунатик в свое время сильно помог, хоть деталей он нам и не сообщил.

Человек пришел через час после полуночи. О его приближении меня предупредил Врум. А вернее, о прибытии целой кареты, но пустой внутри.

Кучер спрыгнул на мостовую и, стараясь обходить свежие лужи, двинулся в дом. Вскоре в дверь постучали и Хоуп открыл дверь, разбудив скрипом пару улиц.

— Ты связной? — спросил он.

— Я извозчик, — прошамкал подслеповатый старичок. — Господин ожидает. Токо вас много больно, не влезете все. Четверых могу повезти.

Мы переглянулись. Все подумали об одном и том же, но вслух никто так и не сказал. В итоге поехали втроем. Я, Хоуп и Кай. Со мной все в порядке, Хоуп как переговорщик от эльфийской стороны, а Кай как боевая поддержка.

Биону же я сказал сматываться из города, как только мы отъедем. Если это ловушка и нас специально разделили, то мы сможем за себя постоять. В конце концов мало кто захочет сражаться с лунатиком посреди города. А вот остальным лучше держаться подальше в случае чего.

С ними мы встретимся утром в одном из условленных мест.

Карета оказалась с виду неприметной и вполне вписывалась в бедняцкий пейзаж. Но стоило забраться внутрь, как стало понятно, что транспорт принадлежал кому-то очень влиятельному. Мягкие сиденья, стены обиты бархатом, резные подлокотники из красного дерева. И пахло внутри какими-то благовониями.

— Куда мы едем? — спросил я просто для проформы.

— Трактир один. Тут недалеко.

Ехали мы минут тридцать. Я в столице гость проезжий, так что не знал что и как. Зато Хоуп пояснил, что мы проехали торговый квартал и приближаемся к верхней границе, где уже начинаются зажиточные особняки.

Впрочем, и туда мы не добрались, остановившись в паре улиц возле небольшого трехэтажного здания без какой-либо вывески. В окнах темно, вокруг никого не видно.

— Врум-врум.

— Внутри полно народу, — перевел я. — Но не алые, из местных. Вооружены до зубов.

И тем не менее, я первым подошел к двери и потянул ее на себя. Внутри горели свечи, было светло и пахло теплом. Я даже отошел на пару шагов назад, чтобы убедиться. В окнах темно, в дверном проеме тоже.

Подошел ближе и вот уже светло и даже какие-то звуки раздаются. Народ внутри не особо пытается скрываться.

— Интересная завеса, — пробормотал я и шагнул внутрь.

Четверо людей расположились у входа. При доспехах, оружии и смурных физиономиях. Но к рукоятям мечей ни один не притронулся. Все четверо сделали вид, что просто стенки подпирают и на нас им совершенно плевать.

— До утра будем на сквозняке стоять? — раздался сварливый голос из глубины помещения. — Будьте любезны, определитесь уже, наконец, в решениях и закройте дверь. С любой стороны.

Не нравится мне все это. Четверка не похожа ни на солдат, ни на ловцов. Но выглядят матерыми, так что скорей всего частные наемники. И, судя по рожам, работают такие не за монеты, а за идею.

И главная проблема в том, что этот сварливый голос привык командовать, это чувствуется в каждой интонации. А значит, что мы имеем? Наш связной — человек обличенный властью, но не из военных, иначе тут стояли бы солдаты, а не упакованные в рунические доспехи наемники.

И наемники не простые. Нет в глазах ни скуки, ни пропитости, ни спокойствия. Наоборот, парни напряжены, собраны и готовы к неприятностям. И это посреди оккупированной имперцами столицы.

И что мы имеем в итоге? Человек, не связанный с армией, но владеющий властью в городе. Ему подчиняются люди, но не имперцы. И подчиняются, судя по всему, по каким-то идейным соображениям, а не просто за зарплату.

Кто может позволить себе содержать отряд высококлассных бойцов во время военного положения? Ответ напрашивался сам собой, и он мне не нравился.

— Ненавижу политиков, — буркнул я себе под нос и пошел вглубь зала.

Там обнаружилась еще одна комната, судя по всему, гостиная с камином, ну куда же без него. Дверь открыта, перед ней стоят еще двое вооруженных до зубов людей и делают вид, что разглядывают стену.

После того, как мы вошли, один из наемников прикрыл за нами створку. Небольшое помещение, несколько кресел и диванчиков вдоль стен, пара столиков с вином и тарелки с фруктами да сырами.

Признаюсь, от вида последних у меня в желудке все скрутило. Нет, картошка была вкусной, а грибы вообще отменными, но жрать раз в два дня, это не совсем то, к чему хочешь привыкать.

Но сейчас не дело. В комнате сидел пожилой мужчина с бокалом в руках. Это был суховатый старик в дорогих одеждах с самыми печальными глазами, которые мне доводилось видеть. Он смотрел на нас с таким безразличием и тоской, будто конец света уже давно произошел. И старик его явно не пережил.

— В ногах правды нет, — произнес он. — Садитесь уже. Не зыркай ты так, молод еще на меня скалиться.

Я сначала не понял о чем он, ведь старик смотрел лишь на огонь, пляшущий в камине. Кажется, он больше всего расстраивался именно из-за того, что его выдернули на какую-то нудную встречу посреди ночи.

А потом я посмотрел на Хоупа, у которого желваки играли и зубы скрипели при взгляде на старика.

— Знаешь его? — спросил я.

— Ксандер Фара, — проскрипел Хоуп.

Не сказал, а сплюнул. Впервые вижу его в таком состоянии. Нет, наш лунатик вообще всех ненавидит, это я уже понял и даже как-то привык к его социопатии. После испытания я даже скорее на его стороне. Но вот такой лютой ненависти в его глазах я еще не видел.

Даже Отца Сумрака он ненавидел как-то обыденно, что ли. Нет, здесь что-то глубже, что-то личное.

— Что он тебе сделал? — спросил я, попутно наблюдая за обстановкой. Если Хоуп готов кого-то убить, то это серьезно.

— Продал короля-бога вместе со всем королевством, — прошипел лунатик. — И прилично наварился.

— Не говори о том, чего не понимаешь, мальчишка, — ответил старик. Скорее устало, нежели злобно. Судя по тону, подобные обвинения он часто слышал в свой адрес.

— Чего я не понимаю? — начал закипать Хоуп. Я впервые видел лунатика таким. — Вы предали королевство. Предали сопротивление. Сдали императору всех неугодных, чтобы самому возвыситься.

— И что? — устало спросил старик с печальными глазами. — Убьешь меня? Вершишь правосудие? Отомстишь за всех? Думаешь, это что-то изменит? Твой юношеский идеализм тут ни к чему. Проживи хотя бы сотни две лет, поварись во всем этом дерьме. Многое переосмыслишь, лунатик.

— Справедливость жив, — прошипел Хоуп. — Молитесь, чтобы вы с ним не встретились.

— А кто, по-твоему, направил его на ваши поиски? Кто, по-твоему, снабжал его информацией? Или ты думаешь, что он случайно пришел в Джугару как раз в тот момент, когда туда выдвинулись алые?

— Что? При чем тут вообще Джугару?

— Стоп, — вмешался я. — Так справедливость, это Бальд? Тот мужик в шляпе и плаще, постоянно с сигарой ходит. И бухает, как не в себя. Я думал, что Справедливость, это Йог. Он же вроде как пиратов на путь истинный наставлял.

— Йог как раз Предатель, — пояснил старик. — Задача Предателя — выискивать любые неподконтрольные элементы и приводить их на суд Справедливости, но это в крайнем случае. Или сразу к Смерти. Но в идеальном раскладе — перетянуть мятежников на сторону короля-бога.

— Не смей произносить его имя, — прошипел Хоуп, а я лишь вздохнул. Не получилось незаметно перевести тему. — Ты предал его и подставил под удар. Ты! Это из-за тебя все произошло, твой заговор…

— Мальчишка, — крикнул старик, ударив рукой по подлокотнику. В этот момент в его глазах вспыхнул огонь. Ярость и боль на мгновение пробились сквозь тоску во взгляде политика. Но затем он вновь взял себя в руки и продолжил спокойно говорить. Только голос его стал куда тише и глубже. — Я совершил многое, о чем не хочу вспоминать. По законам любой страны меня должны были бы казнить самым жестоким образом, я знаю. Но я никогда не предавал короля-бога. Мои руки в крови, но нет человека, который сделал бы для короля-бога больше, чем я. Все, что я сделал, было ради него. Я клялся в верности этому человеку при жизни и не отступил от клятвы и после его смерти. Справедливость мне свидетель, ты можешь обвинять меня в чем угодно и будешь прав. Но не в клятвопреступности.

— Да что ты? — от речи старика Хоуп все больше распалялся, а я уже всерьез следил, чтобы лунатик не потянулся к браслетам. — Не смей лгать мне, не смей прикрываться именем Спраедливости. Не смей своим поганым ртом…

— Хоуп, — я озирался по сторонам, но наемники делали скучающие лица. Делали усиленно, так что я нутром чувствовал, по какому хрупкому льду мы идем.

— Я имею полное право призывать Бальда в свидетели. И у меня на это больше прав, чем у тебя или еще кого-то.

— Да с чего бы? — уже орал Хоуп, а я молился, чтобы завеса вокруг этого дома выдержала такой напор децибел.

— Потому что я — Шут, — произнес старик и в комнате воцарилась тишина.

Седой политик с самыми уставшими глазами, что мне доводилось видеть, медленно повел ладонями перед лицом. И на вороте из ниоткуда появился пестрый желтый бант слишком большого размера. Он смотрелся максимально нелепо с его дорогой церемониальной одеждой.

И еще меньше гармонировал с этим безжизненным лицом и острым, хоть и давно потухшим взглядом.

Хоуп лишь открывал рот, ловя воздух и силясь что-то сказать. Кай лишь молча смотрел на происходящее, видимо, не совсем понимая, что тут происходит.

А у меня в голове наконец-то сложился пазл. Точно, все в Эдеа считали этого человека если не святым, то вторым по святости после короля-бога. На Шута молились, ему поклонялись, его благоволили.

А то, что я слышал про советника по имени Ксандер Фара, несколько расходилось с этой картиной. Предатель, сдавший всех оппозиционеров императору. Этот человек отправил на смерть больше людей, чем кто бы то ни было в королевстве. И на их костях он сделал свою карьеру.

Сложно не слышать о первом лице в провинции Эдеа. По сути, в отсутствии императора, этот старик был правителем Эдеа. Да, он тоже кому-то там подчинялся и перед кем-то отчитывался, но власти в его руках очень много.

И он — Шут. Один из Длани. Который через Бальда и Йога помогал мне перехватить ключ из-под носа императора. Эльфийка, она же Созвездие, вообще с самого начала помогала мне, сначала исцелив, затем и немного введя в курс происходящего. И даже Смерть на их стороне, она вытащила меня из темницы в Веритасе, когда я сам по себе был еще мало на что способен.

— Длань жива и все еще работает вместе, — озвучил я вывод, скорее для себя.

— Простите, — раздался шепот Хоупа и в тот же момент лунатик рухнул на колени, словно у него стержень из спины вынули. Он что, плачет? — Простите, я действительно не узнал вас без грима.

— Встань, мальчик мой, — произнес старик с теплом в голосе. И от этого тона меня до дрожи пробрало. Таким голосом можно останавливать мятеж. Можно поднять за собой людей, можно приказывать незнакомцам. Это голос искренности и всепрощения. Мне сразу захотелось подойти поближе к этому человеку, чтобы он сказал мне что-нибудь хорошее, приободрил, похвалил, неважно. — Встань, тут нет твоей вины. Дело не только в гриме, время тоже берет свое. А взамен оставляет лишь это.

Он образно провел рукой перед лицом, понимая, какой отпечаток оставили на нем прожитые годы.

— Так он и правда Шут? — на всякий случай уточнил я шепотом. Я-то его не видел, только карикатуры в книжках.

— Да, — кивнул Хоуп, вставая и вытирая лицо. — Я дважды видел его до всего этого. Но тогда он был… Это он, Лаэр.

— Раз мы со всем разобрались и познакомились, — произнес Ксандер Фара, — то я напомню, что у нас мало времени, а мое местонахождение здесь ставит под угрозу всю операцию.

— Какую операцию? — спросил я, садясь в кресло напротив.

— Ты повзрослел, Лаэр из Лира, нареченный Неуязвимым, — произнес Шут вместо ответа. — И я не про внешность.

— Я мало чего помню из того времени.

— И тем не менее, мы уже столько минут разговариваем, а ты до сих пор не отсыпал ни одной остроумной, по твоему мнению, шутки в мой адрес. А план простой, мы собираемся вернуть короля-бога.

— В смысле, короновать принца-полубога? — уточнил я на всякий случай.

— Да. Но есть проблема. Как ты уже знаешь, мы спрятали его от императора там, где никто не сможет его найти. Но мало просто вернуть принца-полубога в Эдеа.

— И в чем проблема? — спросил я.

— Он слаб, — уклончиво произнес советник. — И долго не проживет, если вернется вот так. Созвездие говорит, что ты способен помочь ему. Сопроводить, так сказать.

— Я должен был найти Ская, — прошептал Хоуп, водя глазами из стороны в сторону. — И тогда я бы нашел принца-полубога. Именно в таком порядке. Принц умрет, если я не приведу Ская. Тебя, Лэар. Я должен был найти и привести тебя к нему, чтобы ты смог защитить его. Если у тебя будет Скай, то ты сможешь защитить кого угодно.

— Ну знаешь ли, — насупился я. — Защитник из меня так себе.

— Ты даже не представляешь, насколько прав, — усмехнулся старик. — Иронично.

— Так в чем проблема? — проигнорировал я подколку. — Отдайте мне Ская и мы пойдем. Только скажите, куда идти.

— С этим тоже есть проблема, — вздохнул старик. Ну конечно, куда же без очередной проблемы. — Скай заперт. Экранирующий артефакт первых людей. Ключ от него у убийцы короля-бога, но мы не знаем, кто его убил и как.

— Слышал мнение, что это был я. Ну, в том смысле, что предыдущий я.

— Знаю, — кивнул старик. — Это я пустил эту байку в народ. Было проще успокоить жителей Эдеа, если они будут считать, что покойный король-бог отмщен.

— Так может это действительно был я? Просто предположение, — я примирительно поднял руки. — Я был крутым, в конце концов.

— Не льсти себе, — усмехнулся Шут. — Ты был вторым по силе после короля-бога ловцом. Но разница между вами подобна непреодолимой пропасти. У тебя не было и нет сил, чтобы одолеть Архангела. К тому же, ты был тем еще говнюком, но король-бог считал тебя свои другом и небезосновательно.

— Ага, то есть я все же был с ним знаком.

— Ты на него работал, скажем так. Не хочу вдаваться в подробности, Созвездие предупредила, что память должна восстанавливаться постепенно, поэтому не спрашивай. Да и неважно это сейчас. Когда все закончится, если не вспомнишь все, то любой из Длани тебе расскажет. Но до тех пор ты нужен нам в здравом уме, насколько этот термин вообще к тебе применим.

— Так что со Скаем? — вернулся я к главному для себя вопросу.

— Клеть открыть невозможно без ключа. У кого ключ — мы не знаем. Но без Ская противостоять новому императору мы не сможем, а Архитектору и подавно. Принц-полубог должен прибыть в Эдеа живым и коснуться кристалла. Тогда его сновидение Архангела сможет вернуть землям Эдеа мир и процветание. И даже Архитектор окажется тут бессилен. После этого уже будем строить планы по освобождению остального континента.

— Ключ, — напомнил я.

— Ключ, — кивнул Шут. — То, что нельзя открыть, всегда можно сломать.

— И? — изогнул я бровь.

— Защита тридцатого ранга. Ныне есть две сущности, способных на подобное. Архитектор, само собой, отпадает. Второй вариант Джуши.

— Джу и Ши? — мне показалось, что я не правильно услышал. — Двое из легенд?

— Да. Думаю, что те, из-за кого случился целый катаклизм, как-нибудь смогут справиться с одним артефактом. Тем более, Джу Ши должны Смерти одну стрелу.

— Как здорово, что вы мне все объяснили. Жаль, я ничего не понял.

— Это твое обычное состояние, поверь мне, — ответил Шут. — Не важно, Смерть уже ждет. Она отправится с вами и поможет, чем сможет.

— Ага, — победно посмотрел я на Хоупа. — Я же говорил, что Смерть, это она, а не он.

— Так и я говорил так же.

— А, да?

— Господа, — прервал нас Шут. — Вам пора в дорогу. И времени у вас все меньше и меньше. Если бы не ход Архитектора, мы могли бы подготовиться лучше, все-таки план был рассчитан еще на десять-пятнадцать лет. Но придется рискнуть и форсировать события.

— Я хочу увидеть Ская, — произнес я внезапно даже для себя.

— Исключено, — отрезал Шут. — Слишком рисковано.

— Я даже с этого кресла жопу не подниму, пока не поговорю со Скаем.

— И как ты тогда до него дойдешь?

— Я… Короче, просто покажите мне его. С ним же можно поговорить?

— Можно, — вздохнул Шут, чем заработал пару очков в моих глазах. Мог ведь просто сказать, что нельзя и никак бы я это не проверил. — Но это ненужный и бессмысленный риск.

— Слушайте, уважаемый, — вздохнул я. — Вы сами косвенно признались, что у вас был план, рассчитанный на десятилетия, включающий меня без моего ведома, потому что я ничего не помню. Но я также не помню вас, Шута. Не помню короля-бога, Архангела, Длань и все остальное. Вы все для меня просто набор солдатиков, играющихся в какую-то свою войнушку, к которой я не имею никакого отношения, — тут я немного лукавил. Все-таки какие-то чувства, на уровне восприятия, во мне сразу проснулись. Странные воспоминания о прекрасном королевстве, в котором мне очень хотелось жить. — Но я помню Ская. Пусть и через сны, но помню. И я чувствую, что он для меня важнее всего вашего континента и мира вместе с Парящими Островами до кучи. Вы хотите моей помощи? Я хочу поговорить со своим другом-сновидением.

Пауза заняла почти минуту, после которой старик наконец вздохнул, а на его лице прорезалась парочка новых морщин.

— Справедливо, извини. С такой точки зрения я не посмотрел. Все-таки для меня ты все тот же сумасбродный и бесстрашный Лаэр Неуязвимый, которого обычно приходилось всеми силами останавливать от совершения безумств, а не уговаривать на них. Пусть ты и потерял своего гомункула и выглядишь теперь иначе.

— Вы и про гомункула в курсе?

— Конечно. Иначе откуда бы я знал, что Джу Ши могут помочь. Ты ведь в свое время своровал лук у Неспящих, который им был очень дорог. И отдал его Джу Ши. Если честно, сейчас бы это оружие сильно пригодилось нам и не пришлось бы тащиться через половину континента за ним.

— Это какой-то могучий артефакт? — спросил я. — А Архитектора из него пристрелить можно?

— Я не знаю. Не знаю для чего он был нужен Неспящим, но они очень тебя не любят теперь. Просто еще не догадались, кто ты такой на самом деле.

— И зачем я его тогда отдал кому-то?

— Потому что Справедливость отказался от такой ответственности. И ты решил, что Джу Ши — хорошие руки для оружия подобной мощи. Уж не знаю, чем тебе Неспящие неугодили и что у вас там произошло, что ты своровал их реликвию. Впрочем, не в обиду, но обдуманные поступки тогда не входили в список твоих достоинств.

Я лишь усмехнулся. Старик явно лукавил, но и я давить не стал. В любом случае, сомневаюсь, что дела давно минувших дней сейчас хоть как-то помогут решить нынешние проблемы.

— Кстати, между делом, я ведь был там, когда все произошло? Ну, Неуязвимый, я имею в виду.

— Пойдем, я все покажу. Но только ты один, рисковать и тащить толпу во дворец я не намерен.

Я посмотрел на ребят. Хоуп лишь кивнул, он верил старику больше, чем самому себе. Кай лишь флегматично пожал плечами. Парень вообще скучал весь вечер, ведь ни с кем драться не пришлось.

В комнату вошел один из наемников, молча выслушал указания советника и с поклоном удалился. Похоже, у старика тут небольшая армия фанатиков, таких же, как Хоуп. Теперь понятно, откуда они взялись и почему так преданно смотрят на старого советника.

Мы вышли вдвоем и сразу же сели в карету. Врум сообщил, что за нами движется пара человек, но остальные остались на месте. Хоупа и Кая должны вывести из города другим путем, а я встречусь с ними позже.

— Но это ведь правда, да? — спросил я, чтобы не ехать в тишине. — Без обид, но я не испытываю такой фанатичной веры в вас, как мой лунатый друг.

— Правда, — кивнул старик спокойно. — Я действительно пустил под нож практически все сопротивление. Но так было лучше и Справедливость со мной согласился, хоть и не одобрил.

— Зачем? Просто интересно.

— Затем, что кровопролитная война ничего бы не принесла. Принц в тот момент был не готов призвать Архангела в свидетели. А без него не было бы и восстания. Была бы резня. Я сделал все, что было в моих силах, чтобы сохранить большую часть Эдеа для будущего возвращения правителя. Более того, сопротивление все еще живо.

— Кое-кто кое-где прикрывается гусями с бантиками, — усмехнулся я, вспомнив слова трактирщика из Сантия.

— Именно. Шут не просто символ. Я собрал многих под свои знамена и убедил их затаиться. На десятилетия. Все, лишь бы враг ослабил бдительность и когда мы будем готовы, принц получит поддержку своего народа. Главное, чтобы у него хватило сил взять то, что его по праву.

— Власть?

— Ответственность. Власть, всего лишь иллюзия силы, а не сама сила. Это эфемерная сущность, сама по себе ни на что не влияющая. Поверь, больше меня об этом мало кто знает.

— Вы не похожи, если честно, на человека, который веселил народ на свадьбах и закатывал пиры на праздниках.

— Ты путаешь Шута с клоуном. Длань, это приближенные короля-бога. Мы брали на себя его грехи, потому что не связаны договором с Архангелом. И мы могли делать то, что король-бог не мог. Я был гласом народа. Его волей, его настроением. Я следил за людьми снаружи, в образе первого советника. И изнутри, будучи Шутом. Я контролировал настроения масс, отслеживал неурядицы и недовольства. Собирал слухи и проверял доводы. И тогда, если дело где-то шло наперекосяк, то в игру вступал Предатель. Он внедрялся в ячейку несогласных с правлением. Строил заговоры против короля, собирал вокруг себя недовольных, устраивал демонстрации, забастовки и прочие мелкие пакости. Вычленял ораторов и тех, кто настраивает народ против воли короля-бога. Чаще всего это оказывались имперские агенты, но иногда случалось и иначе. И тогда мы сообщали правителю о недовольствах. Если это были ошибки правления, а король-бог в первую очередь человек, которому тоже свойственно ошибаться, то он старался их исправить. А Предатель пытался переубедить всех несогласных, не обострять конфликт, находить компромиссы. Чтобы все жили счастливо.

— А если не получалось?

— Тогда Справедливость решал вопрос. Там по-разному, но чаще всего либо удавалось договориться, либо недовольные уезжали в другие королевства, а мы помогали им обустроиться.

— А как же Смерть?

— Это последняя инстанция. Точка невозврата, когда абсолютно все возможности были исчерпаны. Крайняя мера, к которой мы старались не прибегать. Но самостоятельно Смерть мог убивать лишь Шики, потому что воля калейдоскопа выше людских законов. Остальное с одобрения Справедливости. Ну а Созвездие просто помогала нам по мере сил. Но даже она не смогла предвидеть ту катастрофу, уж не знаю почему. Да она и сама не знает.

— Кстати, а это правда, что король-бог не может есть, если кто-то голодает в королевстве? Это же…

— Бред? — усмехнулся Шут. — Текст договора с Архангелом открыт, и любой может с ним ознакомиться. Также любой ловец может попытать счастья заключить договор с Ангелом, если сочтет себя достойным. И если мир снов так решит, то он станет новым королем-богом. Только вот принца готовили к этой роли с рождения, и даже такой подход не дает никаких гарантий, к сожалению.

— Так что с едой-то? — я заметил, что уставшего от такой жизни советника, периодически клонит не в ту сторону. Оно и понятно, сколько лет он не мог ни с кем вот так вот открыто поговорить.

— Текст договора известен всем, но вот трактуют его как захотят. И некоторые ошибочные версии мы не стали опровергать. Если людям хочется в это верить, то кто мы такие, чтобы лишать их иллюзий.

— То есть ложь?

— Скорее некорректность. Есть он может, иначе бы давно умер от истощения. Да и голодный правитель мало на что способен. Просто еда теряет для него вкус, как и любые другие удовольствия. Зато, когда все сыты и довольны, даже обычная вода кажется ему божьей росой. Что уж говорить про сытный изысканный ужин. Жизнь хорошего короля-бога полна радостей, недоступных ни одному живому существу. Но вместе со всеми благами Архангел накладывает и неподъемную ответственность. Потому несчастный народ превращает жизнь правителя в сущую муку. Корона, возложенная самим Архангелом, это обоюдоострый меч. И далеко не каждый готов к этому. Даже покойному королю-богу бывало настолько тяжело, что впору было вешаться. Но Архангелы знали, на кого делать ставку. Поговаривают, что эти сновидения созданы не людскими снами, а самим Гипносом. Приехали, дальше делай только то, что я скажу. И не вздумай снить, замок давно не был настолько укреплен и защищен, как сейчас.

Я молча кивнул и вылез из кареты вслед за советником. Мы остановились возле высоченной стены из белого камня. Старик подошел к ней и прошел насквозь. Просто, блин, вошел в стену. Это, походу, фишка Длани. Но Шут в этом плане явно не уступает эльфийке, та только в деревья умеет залезать.

Через мгновение из стены появилась рука старика и помахала мне, чтобы я поторапливался. Я заходил на ощупь, но никакого сопротивления не встретил. Просто грамотная иллюзия, уверен, что и в эфирном плане ничего бы не заметил. Разве что Бион смог бы разглядеть ее.

Затем мы долгое время плутали по темным коридорам. Мне буквально приходилось держать руку на плече старика, потому что я ничего не видел. Как он тут ориентируется — вообще без понятия.

Но вскоре мы вышли во вполне обычный коридор, освещенный магическими лампами. На стенах повсюду алые гербы империи и даже одна картина императора в маске. Коридор был небольшим, да и людей я тут не заметил.

Тем не менее, старик двигался бесшумно, словно ниндзя. И постоянно оглядывался по сторонам. Подойдя к высоким дверям, он отпер своим ключом одну из створок, приоткрыл и жестом велел мне забраться внутрь.

— Почему тут нет охраны? — спросил я шепотом, когда мы уже оказались по ту сторону дверей.

— Это малый тронный зал. Кроме императора, остальные думают, что короля-бога убили в главном. А про клеть со Скаем вообще мало кто знает. По крайней мере, ни наместник, ни новый император вроде не в курсе об этом.

— Так это здесь все произошло? — спросил я, оглядывая помещение.

Длинный стол, покрытые пылью кресла, в конце трон, хотя он тоже больше напоминает кресло, просто повыше.

— Да, — кивнул советник. — Твое тело нашли там с дырой в груди. Один удар в сердце, причем били в спину. Сразу после этого Ская заперли, чтобы он не растаял. Или, чтобы не смог вернуться в калейдоскоп и все рассказать. А с нами он говорить отказывается.

— Ясно. Куда идти-то? — я побродил в том углу, на который указывал советник, но ничего примечательного не нашел. — Хоуп мог бы посмотреть прошлое этих стен.

— Да ладно? — округлил глаза советник. — И сказать нам, кто убил короля-бога? Хоуп, это тот самый лунатик, да? Которого Справедливость спас в свое время и теперь тот ему по гроб обязан? Который частным сыщиком в Эдеа работает и чуть ли не молится на короля-бога? Думаешь, согласится?

— Мог бы просто сказать, что уже пробовали, — буркнул я. — Все вы старики одинаковы.

— Не сравнивай нас с Кастером. У него наставник такой был, вот он и ворчит постоянно.

— Он умер, — произнес я. — Меня спас, между прочим.

— Соболезную. Но я рад, что вы с ним успели встретиться после твоего перерождения.

— Вы были знакомы с наставником?

— Погоди, — замер Шут, перестав возиться с ключами. — Кастер — твой наставник?

— Да, в академии.

— Хах, — мечтательно улыбнулся тот. — Думаю, подобный риск простят старику. Но Кастер не был твоим наставником. Он был учеником Неуязвимого. Да, оно того стоило, ты бы видел сейчас свое лицо. Хах, жизнь — лучший юморист, не находишь?

— Это получается, я сам себя обучил в каком-то смысле? И сам себе передал оружие?

— В каком-то смысле. Если ты про сдвоенные кинжалы, то да. Помню, ты Отца Сумрака долго пытал, чтобы он тебе сделал их. Распилить алмаз напополам, оставив его единым. Не силен в ваших ловчих штуках, но ты этим оружием очень дорожил.

— Один поток на два клинка, — кивнул я. — Это сильно сбивает врагов с толку.

— Меня тоже, говорю же, что ничего в этом не понимаю. Все, заходи. Но не долго, нам еще выбираться отсюда.

С этими словами часть стены просто отъехала в сторону. Потайной ход? Зачем я сидел в потайной комнате за троном?

Но затем я заметил, что камень слегка отличается по оттенку, да и выложен он был не совсем так, как остальная часть зала. Похоже, просто Ская тут замуровали от любопытных глаз.

Я вошел в комнату. Тут было темно, но света из тронного зала хватало, чтобы разглядеть клеть. Полусфера, это была реально клеть, состоящая из тоненьких золотых прутьев. Хрупкая на вид, кажется, тронь и развалится. Только вот прутья светились так, что без всякого внутреннего взора было понятно, что тут все пропитано эфиром.

А внутри клетки клубилась тьма. В буквальном смысле клубилась, будто маленькая буря.

— Скай? — произнес я неуверенно.

Внутри тьмы зажглось два огонька с вертикальным зрачком, от которых у меня мурашки по спине поползли.

— Лаэр, — раздался утробный рык, не предвещавший ничего хорошего. — Ты должен мне душу. — Из тьмы показалась кошачья морда с матовой шерстью цвета слоновой кости. — Либо десять тысяч эфирных пудингов. И что-то я не вижу у тебя в руках пудингов, говнюк ты двуногий.

Я расплылся в широкой улыбке. В груди сразу потеплело от приятного чувства. Да, это точно он.

— Я тоже рад тебя видеть, дружище.