Интересное проклятие (часть 2)

Глава 16. Последний бенефис

В чем беда любой власти? В том, что встав во главе властной цепочки, правители забывают о том, что надо продолжать бороться за умы, поданных, мол, цель достигнута, зачем еще продолжать себя утруждать? Опасное заблуждение, и дело вовсе не в том, что это может осложнить их жизнь в целом, вся проблема в экономической составляющей. Власть может быть слабой, а может быть сильной, это не так уж и важно для монархии, пока нет другой идеи, альтернативы, то революции не случится. Единственно чего надо опасаться монарху, это дворцового переворота, но с этим можно разобраться. А вот того, что власть может оказаться неуважаемой в народе, нельзя допускать ни при каких раскладах. В этом случае в народе зреет неудовольствие, не важно, лучше стало жить в стране или хуже, все равно появляются те, кто призывает к бунту, и их призывы оказываются услышанными. Естественно властным структурам на это приходится реагировать, начинает расти репрессивный аппарат, ужесточаются законы. Это приводит к тому, что появляются профессиональные борцы с данной конкретной властью (на самом деле борьба ведется с любой властью), то есть возникает бизнес борьбы, смуты. Чем больше репрессивный аппарат, тем больше денег требуется на его содержание, власть вынуждена повышать налоги, вследствие этого снижается уровень жизни населения, что ведет к новому витку недовольства. Тут надо еще обратить внимание на то, что именно в этот период появляется новая знать, которая пытается упрочить положение существующей в стране власти, но не бесплатно, этой знати позволяется то, что не позволяют другим, а от этого становится только хуже. Начинается развал экономики, основы существования любого государства.

Но это все так, слова в пустоту, ни один правитель им не внемлет, и спохватывается только тогда, когда его задницу хорошо подпа́лят, но, как правило, уже оказывается поздно трепыхаться. Так вот, бороться за умы своих подданных монархи должны сразу с двух направлений, с одной стороны это должна быть пропаганда, но не тупая, которая предпочитает ничего не замечать вокруг. Как раз она должна чутко реагировать на события и не давать возможности обвинить ее в предвзятости, а если все же кто-то начнет кричать об обратном, обязательно надо отвечать на обвинения и находить источники вброса дезинформации. С другой стороны, надо помнить, что помимо работы языком нужны и конкретные дела, которые покажут всем, что власть действительно власть, а не прикрытие для воров в законе. Как бы не было кому-то прискорбно, надо вбить себе в подкорку, что опасность представляют не те, кто иногда неудобен, а новая знать, и именно с ней надо вести непримиримую борьбу, хотя она горой стоит за существующий порядок. Такой вот парадокс.

Впрочем, это дальний прицел, а пока мне нужен свой мощный рупор в бывшей империи, и это будет газета, она разрушит монополию на информацию, благодаря которой может существовать Растус. Откладывать это на потом не стал, уже на следующий день связался с редакцией «Вести столицы» и обсудил с главным редактором создание филиала в бывшей имперской столице. С удовлетворением отметил, что в этот раз мне не пришлось все разжевывать, гавред все понял с полпинка, так что в скором времени соберет десант и отправить его в новые королевства. Пусть работают, вообще стал замечать, что благодаря усилиям, которые я предпринимал раньше, управляющие уже не нуждались в опеке и дела стали продолжаться без моего участия. Пусть пока еще конкуренции было недостаточно и почти каждое производство при новой технологии оказывалось по существу монополистом, но, думаю, это ненадолго, уже пошли инвестиции в конкурентов, и утечки технологий тоже потихоньку происходят.

Ну, а я, пока суд да дело, выкроил время для занятий новым разделом магии. Вернее это уже была не совсем магия, ибо тонкие структуры под определение магии подходили слабо, тут потоки силы использовались минимально. Это как с компьютерами в моем мире, первые вычислительные машины делались на лампах, и «жрали» прорву энергии, десятки киловатт, и все оно превращалось в тепло, которое нужно было отводить куда-нибудь с помощью мощных вентиляторов. Потом появилась технология полупроводников, и потребление электроэнергии удалось снизить на порядок, но все равно оно еще оставалось достаточно большим. Но с развитием микроэлектроники, все изменилось, если не гнаться за запредельным быстродействием, то компьютеры могут работать по нескольку дней от не больших, в общем-то, аккумуляторов. Немногие отдают себе отчет в том, какой путь прошла электроника за какие-то пол века. Правда последнее время, прогресс сильно замедлился, прорывных технологий хватает, вот только реализовывать их некому, так как нет необходимости, всех и так все устраивает. Но не будем о грустном.

Так вот аналогия электроники с тонкими структурами в данном случае полная. Сейчас можно точно сказать, что в этом мире магические конструкты оперируют с потоками силы, ну и соответственно в данном случае происходит преобразование одного вида энергии в другой. Магия действия, обязательно оперирует потоками силы, к ним относится все, конструкты, которые оказывают материальные воздействия, как атакующие, так и защитные. Это будем считать ламповыми компьютерами, так как при минимальное воздействие требует больших затрат силы. Следом идет ментальная магия и прочие малозаметные конструкты меняющие свойства предметов, тут уже эффективность конструктов гораздо выше, при значительно меньших затратах магической энергии. Это уже что-то на уровне полупроводников.

И наконец, тонкие структуры, это уже не конструкты, это уже что-то более сложное, которое может существовать само по себе, затрат энергии почти не требует, а вот в воздействии не ограничены. Разве это не похоже на чудо микроэлектроники? А если копнуть глубже, то можно понять, что магическая энергия это среда обитания тонких структур. Нет, я не уверен, что для существования этих структур обязательно наличие потоков силы, но то, что для их появления нужна такая питательная среда, сомнению не подлежит. Самое трудное было, это создать инструменты (магические конструкты) которые смогут оперировать на этом уровне, но зная где и как искать, это стало возможным. Ну а потом понеслась, сотни и сотни экспериментов, теории, которые рождались и умирали каждый день и постоянное выкручивание собственных извилин. И все это непрерывно в течение пары огнов, лишь только когда природа полностью оделась зеленью, мне удалось ухватить мир тонких структур за хвостик. И тут пришло время удивиться, если опять же обратиться к аналогии, то вся наша магия, это небольшая закрытая комната, с мощной, плотно подогнанной, дверью, выхода нет, но тут мне посчастливилось найти маленькую дырочку в двери, через которую удалось увидеть крохотную часть удивительного мира. Пусть пока отдельные фрагменты, но все равно, это огромный прорыв.

Теперь надо понять, какие законы мироздания правят этим миром, и попытаться хоть как-то соотнести с нашими представлениями. А там много того, чего недоступно нашему пониманию, например, в тонком мире не существует понятия времени, там время величина производная, можно наблюдать прошлое и расхождение реальностей будущего одновременно. Раз время производная от чего-то, то и привычных для нас координат тоже нет, из любой точки пространства можно попасть в любую другую точку, даже не сделав шаг, достаточно захотеть. А вот с мыслями надо быть осторожней там они облекаются в материальную форму. Представляете, сколько мусора производит все человечество, ну и соответственно эти мысли надо как-то утилизировать. А теперь внимание, пока мысль актуальна и связана с человеком – она живая, и составляет часть его тонкой структуры, которая в свою очередь связана с биологическим телом. Но как только она потеряла для нас значимость, то начинает растворяться в пространстве силы, но не всегда, иногда мысль отделяется от структуры и начинает жить собственной жизнью, образуя мыслеформу и беря подпитку от других тонких структур. Ничего не напоминает? Ведь именно так идея или мысль могут стать составной частью многих людей, объединив их в одно целое. И тут уже трудно понять что первично, то ли это мыслеформа, то ли совпадение интересов многих людей, в результате которых мыслеформа не только не распадется, но и получает дополнительную подпитку, в результате резонанса мыслей.

Бред, конечно, но другого объяснения у меня пока нет. Более того, один из экспериментов по созданию долгоживущей мыслеформы оказался удачным. Многие задумаются, а какая может быть от этого практическая польза? Так в том-то и дело, что магия проклятий вовсе не магия, а возможность управлять мыслеформами, а уже эти мыслеформы и есть то, что воздействует на человека. Допустим, мне в чем-то насолил тот или иной человек, или мне просто так показалось, и я, сердечно, желаю ему скорей подохнуть. В большинстве случаев это простое сотрясание воздуха, но иногда нет, мое желание вдруг обретает мыслеформу и начинает действовать против конкретного обидчика. И опять же, если у этого обидчика собственная тонкая структура имеет достаточно сильный иммунитет, то мое пожелание не сумеет на него воздействовать и тихо растает, не оказав воздействия. В противном случае, оно прилепится к человеку и начнет действовать, творя черное дело. А чтобы получить полное представление – видов мыслеформ довольно-таки много, от совершенно безобидных и слабых, до смертельно опасных, которым сопротивляться сложно. Такие вот дела в этом непростом мире магии. Но отсюда следует главный вывод, раз человек может формировать мыслеформы, значит, он уже имеет возможность воздействовать на мир тонких структур, нужно только научиться делать это целенаправленно.

Ладно, с новым миром тонких энергетических структур, можно сказать я определился, и этот мир оказался очень интересным, но пока представляющим больше академический интерес, нежели практический. Так-то время познания было потрачено вовсе небесполезно, благодаря своим исследованиям мне удалось найти способ управления духами, если раньше я мог только обманывать их, посылая в разведку, то теперь получил возможность не только направлять их в нужное для меня место, но и получать визуализацию того места, которое хотел обследовать. Такой вот неожиданный выхлоп. И думаю, дальше будет гораздо интересней, но пора вернуться на грешную землю.

Наконец-то началось строительство первого участка железной дороги, он свяжет нижний поселок с Менферо, этим мы убьем сразу двух зайцев, резко сократим издержки на перемещение людей и грузов, и продемонстрируем всем преимущество железной дороги. Кстати, насчет колеи, в Идруме, да и в других странах этого мира ширина колесной пары повозок четко регламентирована и составляет два шага, это где-то около ста сорока сантиметров. В принципе, уже делать не возбраняется, а вот шире нет, потому, что это увязано с шириной дорог и улиц в городах, так что вопрос «Какую ширину колеи взять за основу», вроде как отпадал сам собой. Но из истории своего мира мне известно, что ширина колеи должна быть больше, так как иначе будет очень сложно делать спальный вагон, ведь его ширина должна быть не менее трех метров. Представляете три метра на такой узкой колее? Как бы не давила жаба, за повышенный расход железа в этом случае, пришлось определить ширину железнодорожной колеи в два с половиной шага (сто семьдесят пять сантиметров). Этого достаточно для развития перевозок на долгие годы, вперед. И естественно, колея у железки будет пока одна, и так расходы на строительство превысят бюджет Идрума, хорошо, что здесь в качестве платежной единицы выступает золото, оно в какой-то степени препятствует возникновению инфляции. Но именно в какой-то степени, пример Испании нашего мира, четко показал, что избыточный приток золота не улучшает, а резко тормозит развитие страны, рушит ее экономику. Тут кроме экономических мер, нужны политические, но это уже за пределами моих возможностей.

Хотя, есть один интересный способ избавления государства от «лишних» денег – гастарбайтеры. Все дело в том, что деньги выложенные из бюджета в развитие экономики, работают только в том случае, если они достаются населению, то есть, совершив несколько оборотов, снова попадают в казну в виде налогов. С зарубежными наемными работниками ситуация иная, их заработки в стране не тратятся, а дружненько утекают в другую страну, поднимая там уровень жизни. Гастарбайтеры зло, пусть им платится меньше, чем местным работникам, но в целом для государства это убыточно, деньги не крутятся в экономике, они просто вывозятся. Короче говоря, в некоторых обстоятельствах, как например, в нашем случае, использование наемного зарубежного труда благо, оно не позволит возникнуть инфляции, то есть обесцениванию денег. Но то временное решение, в какой-то момент от этого придется отказаться, иначе обесценится стоимость труда, что тоже скажется не лучшим образом, а вот дальше нужно думать, пусть свое население учится трудиться эффективно, просто надо предоставить им такую возможность. Тут главное чтобы деньги не копили на черный день, а вкладывали во что-нибудь, ну и с нашей стороны надо будет помочь, вытащить лишние деньги из населения, предоставив ему возможность покупать акции, доходность по которым предусматривается на уровне полутора процентов в год. Кто-то может подумать, что это очень мало, ведь ростовщики ссужают деньги под гораздо больший процент, но на самом деле это не так, ростовщик вынужден охранять свое богатство, то есть нанимать охранников, а они не работают бесплатно, отсюда и высокие издержки и не такие уж большие доходы в конечном итоге. Да и вообще, в этом мире банки не берут деньги в рост, нет у них еще такой услуги, а у нас есть. Не знаю, как сумею договориться с руководством банка, а здесь это орган коллегиальный, вроде ордена тамплиеров, но в любом случае намерен и дальше продолжать создавать акционерные общества открытого типа, и скорее всего, в будущем акции превратятся в аналог казначейского билета. Тут уже без банковской системы не обойтись.

Но до этого еще дожить надо, а пока с ростом наших заводов росло и население вокруг них, пришлось обратить внимание на организационные проблемы. Нет, самому мне некогда было этим заниматься, мое дело это делать важный вид, на заседаниях герцогского дома, где в основном рулил баронский совет, создали мы такой орган. Формально, баронства подчинялись местным герцогам, которые должны были осуществлять надзор за здешними землями, но как-то так исторически сложилось, что в этой части государства баронства получили больше самостоятельности и кроме уплаты налогов никого и ничего не интересовало. Но «так не бывает на свете, чтоб были потеряны дети», вот и не было, баронства решили примкнуть к тому, кто обеспечивал им больше дохода помимо хозяйственной деятельности. Ну и само собой им льстило, что герцог Зеленой долины прислушивается к их мнению, да не только прислушивается, а передал им право распоряжаться значительными денежными средствами. Глупенькие, они даже не осознают, что если сами стихийно не образовали совет, я бы вынужден был обратиться к ним за помощью. Надо сказать, что управляли баронессы и бароны честно, бывали, конечно, эксцессы, когда некоторые дамы хватались за оружие, чтобы выяснить отношения, но в целом порядок поддерживался на должном уровне, то есть, постепенно появился свое рода баронский этикет. Самое смешное, это то, что во время военных действий рулили в основном мужчины, все же война их конек, а вот когда наступило мирное время, женщины снова постарались взять бразды правления в свои руки. Ну, не хотел «слабый пол» заниматься хозяйственной деятельностью, рутина для барона, привыкшего проводить больше времени в седле, чем в замке, как серпом по …, хм…, по венам. Так что засилье женщин в баронском совете объективная реальность. И это замечательно, именно решение земных проблем и требовалось от них решать, а не витать в облаках, как прямо скажем, часто получается у баронов.

– Мне предложили место в герцогском совете Идрума. – Сообщила мне Оливия. – Стоит мне соглашаться, или все-таки отказаться?

На этот вопрос ответить не просто, с одной стороны у Оливии такой авторитет, что вряд ли ей кто-то может возразить, можно считать, что она стоит над советом. Но с другой, политиками не становятся в одночасье, этому надо учиться, осваивать кухню интриг и компромиссов придется долго, наставник в этот период, конечно же, желателен и даже необходим, но шишки придется набивать самому. Без этого никак, а тогда какой может быть авторитет?

– Предложение принять стоит, но не сегодня, – прихожу я, в конце концов, к определенным выводам, – у тебя скоро родится ребенок, поэтому тебе будет не до заседаний в совете. К тому же, чтобы не быть статистом в совете придется большую часть времени находиться в столице, а мне бы этого не хотелось.

– И что же тогда делать? – Задумывается супруга.

– Можно поступить иначе, – ухватил я одну хитрую мысль, – есть герцогские дома, которые очень нуждаются в инвестициях, и в то же время присутствуют в совете. Не стоит ли нам договориться с парой таких домов и использовать их для того, чтобы они представляли в совете тебя.

– То есть, ты хочешь купить места в совете, – делает вывод Оливия, – и какой в этом смысл?

– Смысл есть. Во-первых: ты получишь возможность учиться, не теряя своего авторитета; во-вторых: получаешь возможность влиять на политику Идрума; и в-третьих: будешь в курсе всех внутренних конфликтов в совете.

– Я и так в курсе большинства интриг, – хмыкает она.

– Все твои знания в основном базируются, на рассказах матери, – возражаю в ответ, – а у нее свое представление, поэтому, волей или не волей, ты смотришь на все ее глазами. Разве плохо оценить все происходящее с другой стороны?

– Что ж, пожалуй тут ты прав, – кивает Оливия, немного задумавшись, – мне тоже иногда кажется, что мама несколько однобоко освещает некоторые возникающие проблемы.

– Я всегда прав, – улыбаюсь в ответ, – разве ты не заметила?

– Заметила, – соглашается она, вернув мне улыбку, – но еще я заметила, что последнее время тебе стало нравиться хвастаться.

Ну, это неправда, зачем мне хвастаться и перед кем? Хвастаются те, кто не уверен в себе, и таким образом хочет уверить других, что он необычайно крут. Мне этого не надо, наоборот, стараюсь выглядеть проще, но не всегда получается, слишком много решений приходится принимать самому, иногда сложно пояснить причины, которые приводят к этому. А ведь Оливия это понимает, однако пытается подзуживать меня, находя слабые стороны в моих рассуждениях, и этим она мне все больше и больше нравится. Надо признать, что та взбалмошная девчонка, которую я видел в самом начале, куда-то исчезла, и теперь передо мной появилась та, с которой хотелось идти по жизни дальше.

Мы не стали эту идею долго обдумывать, уже летом сумели «выкупить» сразу два места в совете. Так-то внешне все осталось по-прежнему, однако, ни с того, ни с сего, сразу два герцогских дома вышли из альянсов, в которых имели хорошие позиции, и стали проводить полностью самостоятельную политику, постепенно привлекая сторонников. Надо сказать, что сторонники привлекались не просто так, если посмотреть на карту Идрума, то можно было понять, почему они появились, именно по их землям должна была в будущем пройти железная дорога. Кто-то пожмет плечами и спросит – что в этом такого? И будет не прав, дорогу можно проложить по землям другого герцогства, а в этом случае герцогский дом не получит многих дивидендов связанных с созданием инфраструктуры, не говоря уже о том, что будут потеряны и прямые доходы от аренды земли. Естественно, когда-нибудь об этом станет известно, разберутся, но сделать уже ничего не смогут, мощный альянс уже будет создан, и разрушить его быстро не получится. Через некоторое время Оливия наберет больше опыта, и мы сможем выкупить еще пару мест в совете, тогда попробуем создать собственный альянс, это уже даст нам рычаг влияния на решения в совете, хотя и сегодня можно оказывать влияние через ее мать. Но у Тимонды есть собственные цели, которые нам не нравятся, поэтому иногда придется выступать и против нее. Все это хорошо, однако надо учесть, что провернуть такую работу в одиночку Оливия не сможет, нужны помощники, или как говорят в моем мире – команда, которая и возьмет на себя все подготовку решений. И такая команда была создана, пусть у тех, кто в ней представлен, пока не хватает знаний, но это дело наживное, зато в будущем мало кто сможет ей противостоять.

Вот видите, как оно происходит, малый капитал зависим, он старается спрятаться, замаскироваться, чтобы никто не обратил на него внимания, так легче выжить, ибо знать не всегда действует законными методами в исчислении дополнительно налога в свою пользу. Средний капитал старается прикормить власть, чтобы в случае чего можно было найти защиту от несправедливости. А крупный капитал уже сам себя может представить во властных коридорах, ему иной раз и правители не указ. В нашем же случае мы изначально имеем подвязки во власти, в виде герцогини Тимоныд, главы герцогского дома, а теперь еще и являемся обладателями приличных золотых запасов. А если кому-то придет в голову попробовать эти запасы отобрать, то мир праху его, мы не только уговаривать можем.

Кстати говоря, казна Идрума нам задолжала огромные деньги за поставки защиты и оружия для армии, и по моим прикидкам не сможет расплатиться еще лет пять, даже если все налоги будут уходить на выплату долга. Когда-нибудь нам придется простить этот долг королевству, но делать это сегодня глупо, мы не знаем, кого выберут королем, поэтому хороший поводок для трона должен быть. Понятно, что будущий король попытается избавиться от такого давления, но пойти на непопулярные меры он не сможет, а потому будет вынужден какое-то время прислушиваться к нашему мнению.

– Ваша светлость, – это опять ко мне на прием пробился представитель весьма хитрого народа, – надо расширять лечебницу. Слава об источниках и железная дорога способствовали тому, что желающих поправить свое здоровье оказалось очень много.

Насколько много? – Стараюсь уяснить, какой наплыв жаждущих нас ожидает.

– Сегодня мы можем предоставить только восемьсот мест, а желающих лечиться уже две с половиной тысячи.

– И как же их всех удалось разместить? – Удивляюсь я.

– Так их в лечебницу не пускают, они вынуждены ездить туда каждый день, – объясняет мне клод.

– Ну, хорошо, допустим, мы построим еще несколько корпусов и к следующему году сможем размещать уже три тысячи нуждающихся, но это все рано не выход, железная дорога продолжает строиться и кроме ближайших селений которым мы стали доступны, прибавиться еще весь Идрум. Что будем делать тогда? Мы не сможем строить до бесконечности, мы же уже считали, что наш предел не больше пяти тысяч нуждающихся.

И тут мне стукнуло в голову, а впрочем, почему нет? Можем, только не надо зацикливаться на самих источниках, надо построить узкоколейку и возить воду дальше, от реки, а там и городок небольшой можно построить, как для тех, кто хочет лечиться, так и для тех, кто приедет развлекаться. Зимой это будут лыжи, коньки, а летом можно организовать аквапарки и прочие аттракционы, это же золотое дно. Знаю, что такое счастье продлится недолго, следом обязательно подтянутся конкуренты, индустрия развлечений не может существовать только в одном месте, но пока это произойдет, мы опять успеем снять все сливки. Так что уже к середине лета был дан старт строительству нового города, который мы назовем Алладин, здесь никто такого сказочного героя не знает, так пусть это имя станет нарицательным.

Во второй половине лета сработала разведка, не зря мы столько денег на нее тратим, вычислили берлогу Растуса. Эта «разновидность онкула» видимо заподозрила, что на его защитный амулет прилепили следилку, и избавилась от него, сразу став для нас не видимым. Но все это только временно, как бы он не старался, быть затворником не в его характере, все равно натура брала свое, хотелось ему иногда сверкнуть в светском обществе, а раз так, то и выследить его дело времени. Обосновался родственник казненного императора в одном из баронских замков на границе королевства выделившегося из бывшей империи. Соседи владельца замка уже давно бьют тревогу, все дело в том, что до прихода туда Растуса, владелец замка был довольно общителен, по крайней мере, он не пропускал ни одной возможности чего-нибудь отпраздновать, а иногда ему для этого даже повод был не нужен. А вот с появлением нового гостя вдруг изменился и стал затворником. Естественно все заподозрили что-то нехорошее, поэтому недавно назначенный нами король внял воплям соседей и направил туда своих представителей. Как уж их там принимали, никто не знает, но вернувшись те доложили, что барон в полном здравии и ничего его жизни не угрожает. Тут уж всем осталось только развести руками. Всем, но не нам, разведка продолжала следить за замком и собирать разрозненные данные, поэтому, в конце концов, удалось выяснить, что на самом деле бывшего владельца замка уже давно никто не видел, даже слуги, и кого предъявили представителям короля, большая загадка. Подозреваю, что с этими представителями хорошо поработал маг. Но это только предположение, на самом деле мне пора снова собирать свой отряд и ехать разбираться с Растусом, за меня этого никто не сделает.

– Что будешь с ним делать, когда поймаешь? – Интересуется Оливия.

– Повешу, или у тебя есть другие предложения?

– Нет, – легкомысленно пожимает она плечами, – просто мне не понятно, на что он надеется, ведь не глупец, должен понимать, что мы его быстро вычислим.

– Вот об этом я тоже подумал, – вздыхаю в ответ, – уж слишком все это похоже на ловушку, какие Растус любит расставлять. Но думаю, вряд ли он рассчитывает на мой визит, скорее он ждет великого мага, и не догадывается, что тебе недосуг разбираться с ним.

– А вдруг у него есть что-то похожее на жезл императора?

– Хм, вполне рабочая версия, – соглашаюсь с Оливией, – но я не собирался сходу лезть в замок, у меня будет время хорошо подготовиться. Да ты и сама иногда злишься, что я излишне осторожен.

– Есть такое, – кивает она, – знаешь, как иногда это бесит, а потом вдруг оказывается, что твоя осторожность помогла нам выжить.

– Вот и там я буду пытаться предусмотреть все варианты. Тем более буду не один, со мной будет наш отряд, а там все хорошо умеют магам противостоять.

– Ладно, посмотрим, как у тебя получится. – Подвела итог супруга. – Но обещай мне, что это будет твоя последняя поездка.

– Договорились, – легко обещаю я.

Оливия права, не царское это дело за недругами гоняться, да я и сам понимаю, но как-то скучно без этого.

И так, что мне в данном случае важно? Первое это скрытность, тут к бабке ходить не надо, чтобы понять, что Растус не будет вести себя беспечно, наверняка поставил многочисленные посты как дальние, так и ближние. В этом случае обнаружить любой отряд, угрожающий его благополучию раз плюнуть, после этого он не станет ждать, сбежит и опять его придется искать. Второе это надо проявить хитрость, следует отвлечь врага, пусть всё его внимание будет приковано к чему-то, с его точки зрения опасному, а подобраться к нему следует незаметно. Более того, следовало обеспокоиться и своей безопасностью, поэтому пришлось снова взяться за жезл императора, ведь кто-то его привязывал конкретно к Плинию, почему у меня не получится переучить его…. И немного изменить функционально, уж слишком жестко работала эта железяка, нельзя же бить по чужим и своим не разбираясь, победить то он победит кого хочешь, но что получится в результате?

Вскоре зеленую долину покинули два отряда, один, естественно, во главе с герцогом Антонадо, а другой под командованием одного мелкого барона, который должен был быть на подхвате. Первую остановку они сделали в нижнем поселке, утром планировали разделиться, добираться до границы Идрума будут разными дорогами.

Растус действительно опасался за свою жизнь, но прятаться по убогим хуторам не собирался, в конце концов, он родственник бывшего императора, поэтому существование его должно быть соответствующим. Да и не получится у него жить жизнью затворника, нужно золото, много золота, а для этого требуется время от времени напоминать всем о своем существовании. И надо поддерживать идею возрождения империи, ведь так устроена жизнь, всегда найдется что-то, о чем можно пожалеть и с ностальгией вспомнить старые добрые времена, особенно когда все вокруг стремительно меняется.

К сожалению, далеко не все горели желанием помогать ему в благородном деле, на словах, пожалуйста, будут поддерживать сколько угодно, а вот поделиться золотом – шалишь. Что ж, раз не получается по-хорошему, приходится действовать по-плохому, в подчинении Растуса сегодня было достаточно молодых волчат, жаждущих крови. Парочка показательных расправ сделали свое дело, не желающих поделиться частью своих сбережений резко поубавилось. Конечно, были и те, кто демонстративно презирал его, наплевав на опасность расправы, но это уже не существенно, глупо было надеяться, что таких не будет. Ничего, придет еще время и они горько пожалеют…

– Сообщение из Идрума, Ваше Высочество, – сообщил ему начальник разведки, – агенты утверждают, что в нашу сторону движется большой отряд, подчиняющийся герцогине Оливии. В ближайшее время они пересекут границу.

– А сама Герцогиня? – Насторожился Растус.

– Нет, возглавить отряд решился герцог Антонадо, и у него в подчинение всего три мага первого круга.

– Хм. Странно, неужели Антонадо решил, что сумеет самостоятельно справиться со мной. – Скривился родственник казненного императора. – Впрочем, нам это только на руку, пусть идет, мы сумеем подготовить ему достойную встречу.

Говорить так Растус имел все основания, на данный момент в него в подчинении было гораздо больше вооруженных людей, и пусть они не так закалены в боях, как отряд герцога, однако десять магов, среди которых был Филасеос Плейтис, отвечавший за магию проклятий, в состоянии компенсировать этот недостаток. Но, все же подумав, он решил, что дополнительные силы ему не помешают, ведь всем известно насколько Антонадо удачлив, поэтому нельзя давать ему ни малейшего шанса, так что вскоре сразу три гонца поспешили за помощью.

Подготовка к длительной осаде шла полным ходом, когда отряд герцога появился под стенами замка. И нынешний хозяин замка не отказал себе в удовольствии принять парламентера:

– Вы представляете, что требует этот недоумок? – Повернулся Растус к своей свите, когда прочитал ультиматум. – Открыть ворота и сдаться. Он считает, что если ему удалось с помощью подлости и предательства захватить дворец императора, то теперь все должны склонить голову перед его гением. Большей наглости я еще не встречал.

В ответ раздался дружный смех, в замке уже было точно известно, какими силами располагает герцог Антонадо. Опасен ли он? Да опасен, но без своей супруги, которая могла бы значительно усилить отряд, он никто, молодой зазнайка, которого скоро щелкнут по носу. Пусть у него есть несколько пушек, которые помогли выиграть войну с варварами, но эти пушки при осаде бесполезны, они не пробьют крепкие стены, а выходить на открытое пространство никто не собирался. Никто даже подумать не мог, что это опасное заблуждение, и в этом им скоро пришлось убедиться.

То, что время ультиматума истекло, Растуса утром известили выстрелы пушек. В этот момент он как раз решил позавтракать, но его планы были прерваны самым решительным образом, так как уже после второго залпа, громко грохнуло уже что-то во дворе.

– Что там случилось? – Поинтересовался родственник бывшего императора у командира охранной сотни.

– Пушки, Ваше Высочество, – доложил тот, – они оказались не настолько безобидны, как мы думали. Заряды разбили внешнюю часть надвратной башни, и один из них влетел внутрь.

– Разбили башню? – Удивился Растус. – А поднятый мост?

Все дело в том, что когда поднимали мост, который был нужен для преодоления рва с водой, он становился дополнительной защитой ворот, и когда вели штурм замка, в первую очередь пытались разбить его. Но не в этот раз.

– Нет, – замотал головой командир, – пушки бьют очень точно, скорее всего, герцог приказал разрушить подъемные механизмы.

– Бездна, – проворчал затворник, – этот Антонадо гораздо хитрее, чем я думал. И что теперь делать?

– Надо завалить проход за воротами камнями от разрушенной надвратной башни, – тут же последовало предложение, – тогда разбив ворота, герцог мало чего добьется.

– Или прямо сейчас атаковать пушки, – предложили еще один вариант, – основной отряд расположился в лесу, охрана пушек весьма малочисленна, мы можем успеть захватить их до того, как они спохватятся.

Чтобы принять окончательное решение, Растус со своей свитой поднялся на верхний этаж донжона. Что ж, предложение с захватом пушек ему понравилось. Но при этом возникали определенные трудности, пушки продолжали обстрел надвратной башни, сверху постоянно сыпались обломки камней, так что расчистить подходы к воротам было очень сложно. Сложно, но возможно. Оставалось еще одно препятствие, пушки они захватить сумеют, а дальше? Успеют ли кузнецы заклепать их так, чтобы потом стало невозможно использовать?

– Ваше Высочество, посмотрите на запад, – обратили его внимание, – отряд.

– Да? – Повернулся он в указанную сторону. – И кто бы это успел прийти к нам на помощь? Впрочем, неважно, срочно расчищайте подход к воротам и готовьтесь атаковать пушки герцога, ему будет сейчас не до их охраны.

И действительно, сверху стало видно, как в лагере противника вдруг забегали, и стали выстраивать атакующие порядки.

– Вот и хорошо, – усмехнулся Растус, – посмотрим, как у тебя получится, сосунок?

Расчистить проход от завалов камней оказалось действительно сложно, но прикрывшись большими дощатыми щитами с подпорками, сумели справиться, так что когда герцог выдвинул все силы в сторону неизвестного отряда, защитники замка кинулись на захват его пушек. Естественно, «Его Высочество» решил принять участие в намечавшемся веселье, и конечно, при этом он благоразумно отказался от присутствия в первых рядах, но надо отдать должное, полностью за спины не прятался.

Расчеты пушек рисковать не стали, как только открылись ворота замка, они запрыгнули в повозки и, подгоняя гронов, кинулись под защиту своего лагеря. Можно было бы, конечно их догнать, но Растус махнул рукой, у него не так много времени, чтобы наказывать обидчиков, главное было сделано, пушки в их распоряжении. Кузнецы не медлили ни секунды, они сразу схватились за молоты и стали уродовать пушки, разбивая затворы в первую очередь.

Ну вот, больше у герцога пушек нет, а значит можно приступать ко второй части плана. Растус приказал своему отряду атаковать Антонадо с тыла. Казалось вот она победа, еще немного и зажатый с двух сторон герцог потерпит поражение, но вдруг все изменилось. Оказывается, пока они захватывали пушки и выдвигались к месту стычки, с отрядом союзников было покончено, более того, герцог успел развернуть свои порядки и жестко встретить защитников замка. Сначала грохнули ружья, выбивая всадников из седла, потом посыпались атакующие конструкты, которые легко преодолевали защиту нападающих.

– Магов вперед, – скомандовал Растус, после первой неудачи, – не думаю, что Антонадо сможет что-то противопоставить им.

И действительно, ставшие в круг маги сотворили таран такой силы, что его стало видно из-за дрожащего вокруг него от напряжения воздуха.

– Вот и все, – обрадовался кто-то из его окружения, – ничто не сможет противостоять такой силе.

Но, оказалось, сможет, не дойдя до обороняющихся десяток шагов, таран просто исчез, растаял, как будто его и не было.

– Ваше Высочество, – подал голос Филасеос, – Антонадо смог подчинить жезл императора, только он может противостоять такой силе.

– Даже так? – Претендент на престол империи выглядел весьма обескураженным. – И что же нам теперь делать?

– Вернуться в замок, – посоветовал маг, – жезл хорош при защите, но абсолютно бесполезен в атаке. А у меня для герцога тоже найдется подарочек.

Быстро мой ненавистный друг отреагировал на угрозу, но все равно поздно – на самом деле мы уже два дня как выставили заслоны вокруг замка и отслеживали все, что там происходило. Какую ошибку очень часто совершают те, кто готовится обороняться? Они не надеются на свои силы и шлют гонцов за помощью. Нет, так-то все правильно, иметь многократное превосходство над противником разумное желание, но нужно помнить, что гонец может и не добраться до пункта назначения, а тогда под прикрытием помощи, вплотную может подобраться враг. На что я и рассчитывал с самого начала, когда пропускал в замок гонцов с известиями о выдвижении основного отряда.

Проще говоря, замок был взят в кольцо и никто не мог просто так его покинуть.

– Ну что же, этого следовало ожидать, – пробурчал я, читая письма, в которых Растус просил о срочной помощи, – нам остается только ждать прибытия основного отряда, чтобы выманить основные силы из-за крепких стен.

Вообще-то, можно было и не ждать, разбить таранами ворота и стены сложности не представляло, но атака в лоб не мой метод, зачем нам многочисленные жертвы, тем более среди заложников, когда можно решить проблему изящней? Увидев, что победа близка, Растус наверняка решит поучаствовать лично, и обязательно выглянет из-за надежных стен, тут важно не зевать и не упускать благоприятный момент.

Разыграли все как по нотам, правда для этого пришлось пожертвовать пушками, но оно того стоило, наш «друг» все-таки покинул замок, решил нанести завершающий удар и если бы все были на самом деле увлечены сражением, то его успех был бы очевиден. Но то был всего лишь спектакль призванный привлечь внимание Растуса, поэтому ничего у него не вышло, сначала была отбита одна атака, а потом и другая. Я думал, что наш враг проявит упорство, но он удивил, не стал готовить новую атаку, а кинулся под защиту замка. Вот только опять опоздал, в замок уже вселился я, те два десятка охранников, которых оставили на всякий случай, не смогли оказать нам хоть какого-то сопротивления и просто сложили оружие.

– Открывай ворота, – подскочили к замку отступающие.

В ответ по ним ударили атакующими щитами, силы в них много не вкладывали, так как никого убивать не хотели, но объяснять всем что произошло, долго не пришлось. Конечно же, маги попытались тараном пробить проход в замок, но куда им со мной тягаться? В итоге заработали кое-чего из арсенала магии разума, расслабление кишечника штука хоть и неприятная, но не смертельная. Короче, нам было продемонстрированно весьма приличное количество голых задниц. Ну, эти хоть успели, а ведь было немало и таких, кто штаны снять не успел.

Переговоры шли долго, хоть и неприятно было осознавать, но такого хитрого меня переиграл маг Филасеос Плейтис, вторая встреча с ним явно оказалась не в мою пользу.

– Ты знаешь, что это такое? – Спросил он меня, демонстрируя шкатулку и в ответ на пожимание плечами, продолжил, – это проклятие Хара.

– Мне это ничего не говорит, – нагло заявляю я, хотя, честно сказать, червячок страха зашевелился.

– Если твои маги попробуют со мной что-нибудь сделать – умрут все.

– Так уж и все? – Пытаюсь демонстрировать вид недалекого человека. – Я не готов в это поверить.

На самом деле поверить готов, помните, как мне удалось сделать убийственный артефакт из духов захваченных зимними гигантскими скорпионами, так вот, проклятие Хара, это нечто подобное, там тоже вырвавшиеся на свободу злобные духи, объединив усилия, убивают все живое. Вот только в отличие от моей игрушки, когда действие этих духов хоть как-то нейтрализуется другими артефактами, действие этого проклятия остается на очень долгое время, на протяжении многих поколений. Страшная вещь. Филасеос знал, чем может угрожать, просто он не мог подумать, что ему попадется тот, кто ничего не знает о таком артефакте. И пока он пытался объяснить, какая сила находится у него в руках, я мучительно искал выход, но сначала требовалось поторговаться.

– Хоть я ничему из того, что вы сказали, не поверил, но готов отпустить лично вас, – делаю заявление, – ведь вы мне не сделали ничего плохого.

– Нет, Его Высочество находится под моеей защитой, – сразу уперся маг, – либо он едет со мной, либо в живых не останется никого.

– «Ага, смертник доморощенный, попробую все-таки нагнуть», – подумал я и приступил к долгим разговорам.

Естественно ничего у меня не получилось, маг мог многое уступить, но относительно Растуса был тверд – он под его защитой, и точка.

– Все дело в том, – не выдержал я, в конце концов, – что вы пытаетесь выторговать свободу своему подопечному, не предложив ничего взамен. Так переговоры не ведутся.

– У меня есть вот это, – Филасеос снова показал на шкатулку.

– Да ерунда все это, – махнул я рукой, – может быть и умрут все, а может и не умрут, никто точно этого не знает. Так что думайте, что можете предложить в обмен.

– Золота у нас нет, – насупился маг.

– А то я этого не знаю, – смеюсь в ответ, – то, что было у Растуса, теперь мое. Придумайте что-нибудь другое.

– Но мне нечего предложить, – разводит он руки, – кроме книг, которые и так в ваших руках.

Кстати, насчет книг, это же надо так облажаться, однако надо посмотреть, какие книги могут быть у мага. Филасеос не простой маг, значит, у него и книги должны быть непростые.

– Хорошо, – махнул я рукой, – время позднее, а день был насыщен событиями, так что переговоры начнем завтра.

Однако на следующий день обнаружилось, что Растус с магом сумели просочиться через заслон и прихватили с собой еще три десятка преданных людей. Думаете я переживал по этому поводу? Как бы ни так, наоборот, я был рад, что проблема с проклятьем Хара разрешилась, пускай себе бегут, от меня им не скрыться, на этот раз они вряд ли сумеют избавиться от следилок, от тела ведь не избавишься. Займемся Растусом позднее. А пока моя задача выполнена, логово врага разгромлено, волчата под присмотром, угроза ликвидирована.

А книги мага мне принесли, что у нас там? Ага, справочник по древним языкам – ценная вещь, давно хотел найти что-то подобное. Следующий фолиант, это уже писал сам Филасеос, хотел прославиться, «Основы конструирования проклятий». Ай, как хорошо, возможно я смогу здесь найти ответы на вопрос о нейтрализации магии проклятий. А последняя книга это что-то древнее, название нуждается в переводе, но открыв ее, я понимаю, что мне в руки попалось нечто уникальное, это же ритуальная магия, до сих пор идут споры, существовала ли такая магия вообще. По слухам сильная вещь, эта магия могла действовать не только локально, но и глобально. Хочу, хочу, хочу. Да за это я всех Растусов скопом отпущу…, э…, ненадолго. Ладно, дело сделано пора домой, а то хоть старый хозяин замка и благодарен, что его вытащили из сырых подвалов, долго злоупотреблять его гостеприимством не стоит.