Интересное проклятие (часть 2)

Глава 5. Заклепки – наше всё

– Растус, допустим, мне интересно было услышать о том, что гиблые земли снова закрыты для нас из-за небывалого нашествия тварей. – Император прикрыл свой зевок рукой. – Интересно. На этом все. Мы заплатили за эти земли двести тысяч золотых, и я жду, когда все, что можно там добыть окажется в империи. И следи за моей мыслью, раз там появилось больше тварей, значит, их должны больше добыть. А что получается у тебя? Мало того что мы до сих пор закупаем ценное сырье в Идруме, так ты теперь взялся утверждать, что мы в ближайший год ничего не получим. Даже слышать об этом не хочу. Если надо для дела, посылай туда не один легион, а три. То же касается и каторжников, в наших тюрьмах желающих поработать хватит с избытком.

Первый советник тяжело вздохнул – потратить столько усилий, чтобы убедить императора подождать некоторое время, и потерпеть сокрушительное фиаско. Так-то он был согласен с Плинием, если не справился один легион, надо послать три, или даже больше, вот только последнее время появилось сомнение в правильности такой тактики. Все дело в том, что почти все каторжники, которые должны были заниматься добычей тварей погибли в первые же дни и легионеры были вынуждены сами занять место охотников до прибытия следующей партии заключенных. Однако плохие получились добытчики из вчерашних солдат, если и могли справиться с какой тварью, так только если действовали в составе центурии. И о какой нормальной добыче можно тогда вести речь? Но нельзя перечить императору, надо думать, как исполнить поручение. Любой ценой.

– Да, и что-то ты там говорил о степняках, – продолжил император, – мы прождали все лето, а они так не решились поквитаться за поражение. В чем дело, неужели испугались?

– Скорее всего, – кивнул Растус, – при этом они отговариваются, что в степи сейчас бушует эпидемия, но это вряд ли возможно.

– Думаешь?

– Не знаю, что это может быть за болезнь, но у нас эпидемии бывают только в больших городах. В степях городов вообще нет, о какой эпидемии тогда может вестись речь?

– Плохо, – поморщился Плиний, – если бы этим летом Идрум снова гонялся за отрядами степняков, Стракис был бы куда сговорчивее.

– Не думаю, Ваше Императорское Величество, – возразил первый советник, – скорее он бы заставил совет утвердить новые налоги, как это ни странно, но Стракису война этим летом была бы выгодна. Вряд ли кто в совете стал бы ему возражать.

– Это да, – согласился император, – Стракис не Партус, из того можно было веревки вить, с этим правителем Идрума намного сложнее. Думаю и о нашествии тварей он прекрасно знал, поэтому и продал нам гиблые земли.

Плиний на время задумался, и Растус знал, что в это время прерывать его нельзя:

– О! Вспомнил, – вдруг встрепенулся император, – недавно получил письмо от нашего посла в Идруме. Оказывается, чтобы забрать гиблые земли у прежнего владельца, Стракис был вынужден уступить концессии на месторождения железа и свинца. И в тех местах уже вовсю строятся рудники. Тебе требуется объяснять, что для нас это очень плохо?

– Сегодня Антонадо так же как и наш легион, надолго отрезаны от королевства, так что все это строительство в ближайшее время прекратится.

– Если только так. – Кивнул Плиний, – Вот и пусть подольше сидит там, в горах, чтобы о нем все забыли. И что твое расследование? В прошлый раз ты говорил, что разбойнички сгинули, и никто не мог сказать куда. Узнал что-нибудь?

– Узнал, – скривился Растус, – мальчишка действительно оказался талантливым артефактором, весь отряд отребья вместе с магом был уничтожен.

– Вот тебе и разбойнички, – ухмыльнулся император, – у себя смогли отбиться от большого отряда, а там не смогли справиться с десятком охранников?

– В том-то и дело, маг оказался бессилен. Причем охранники герцога вообще обошлись без потерь, их снабдили очень мощными амулетами защиты.

– Такими же, как и легионеров?

– Амулеты, которыми Антонадо снабжал легионы Пофирайоса, очень хороши, – согласился советник, – но то, чем он обеспечил своих охранников, отличается по силе значительно. Неплохо было бы снабдить ими наши отряды.

Настало время тяжело вздыхать императору, новые амулеты защиты, которые позволили Идруму выиграть войну, достать сумели, но вот скопировать их уже не получилось. Имперские артефакторы даже не смогли подготовить основу для них, что уж говорить о рунном письме, которое настолько тонкое, что даже рассмотреть его можно с большим трудом. Получается, мальчишка действительно талантлив. Удивительно, но нового короля Идрума совсем не озаботил этот факт, или деньги настолько занимают его ум, что он не замечает очевидного. А может быть это и хорошо, не будет подобных артефактов в армии Идрума, не будет и проблем.

– Готовь новые отряды в Идрум, и денег на их обеспечение на жалей, – наконец вернулся в реальность Плиний, – купи им хорошие амулеты защиты. Там где не справился один маг, справятся двое или даже трое. Не всю же жизнь этот щенок будет сидеть взаперти, когда-нибудь он найдет способ выбраться оттуда.

– Имперцев использовать нельзя, придется опять вербовать из всякого отребья в самом Идруме, – скривился советник, – отряды из них получатся слабоуправляемые.

– Ну, ты же умеешь справляться с подобными проблемами, – усмехнулся император, – сумел наказать своего конкурента за то, что он сунул свой нос дальше, чем следовало.

– При чем здесь я? – Сразу попытался откреститься от сомнительной чести Растус.

– Ты думаешь, что вот так легко сможешь обвести меня вокруг пальца? Нет, дорогой родственничек, твоя причастность к смерти бедного Квотиса ни у кого не вызывает сомнений. Это твой маг поработал с убийцей, пусть он и хорошо потрудился, чтобы скрыть свое вмешательство в разум несчастного, но полностью замести следы невозможно. И пусть тебя не обманывает официальная версия, что убийство произошло из-за сумасшествия слуги, это я распорядился прекратить расследование. Но если ты будешь все отрицать и дальше, то я могу в это действительно поверить и распорядиться возобновить следствие. Итак, решение за тобой, мне отдать распоряжение?

– Не надо, – скрипнул зубами Растус, – но со сбродом в Идруме действительно будет много проблем.

– Это уже твоя забота, – отмахнулся император, – поменьше перекладывай в свой карман и найдется много желающих послужить разбойному делу. В конце концов, для этого можно использовать магию разума. Думаю, ты и самих магов там найдешь достаточно, сейчас многие из них недовольны решением Стракиса лишить их всех привилегий.

– Золота на это понадобится значительно больше…

– Уволь меня от подробностей, – перебил советника Плиний, – мне не доставляет удовольствия слушать о денежных проблемах. Ты для чего занимаешь должность первого советника? Как раз для того, чтобы мне не ломать голову по этим вопросам. Все иди, мне еще благодаря твоим стараниям придется иметь долгую беседу с твоим конкурентом, нужно ввести его в курс дела и дать напутствие, чтобы внимательней присмотрелся к своему сопернику. А то не дай боги, кто-нибудь из моих приближенных тоже подхватит вирус сумасшествия.

Покидая императорский дворец Растус прикидывал как подступиться к выполнению задания императора, прежними силами обойтись не получится, нужно резко расширять резидентуру, а в этом случае не обойдется без проблем – тайная канцелярия королевства тоже умеет работать. Что касается денег, то тут не откажешь правителю в мудрости, он специально не стал разбираться с деньгами, это дает ему право держать Растуса на коротком поводке, оставляя за собой право в любое момент обвинить его в растрате. Очень удобная позиция.

И тут мысли первого советника перескочили на Антонадо. А не слишком ли он беспечно относится к этому баловню судьбы? Если сильно не присматриваться, то может показаться, что ему сказочно повезло, заполучил титул, гиблые земли и сказочно обогатился с них. Но если хорошенько подумать, то не все так просто, это стало ясно после того, когда имперский центурион, командующий легионом, прислал отчет с паническими нотками, они с трудом могли оборонять территорию замка от тварей, а все каторжники просто сгинули в течение нескольких дней. А если учесть, что примерно то же самое случилось и с родом Дзенайде, который изначально владел этими землями, то подумать очень даже стоит. Благодаря чему молодому герцогу сопутствовала удача? Уж не его ли артефакты тому виной?

Да, скорее всего, есть какие-то секреты, благодаря которым молодой герцог с комфортом разместился в замке. А значит, есть и задание для шпионов, пусть хорошенько порыскают вокруг гиблых земель, наверняка найдутся те, кто может поведать, в чем именно заключаются эти секреты? И вообще пора внимательней присмотреться к этому владельцу горной долины, вполне может статься, что не слепой случай ведет его по жизни. Понятно, в это трудно поверить, но если учесть его подвиги в войне с отрядами степняков, то ….

– Хм, а не настала ли пора посылать к тебе, друг мой, мои глаза и уши? – Пробурчал первый советник. – Не получится к тебе, есть ведь еще и твоя жена, наверняка она в курсе всех твоих подвигов. Если ты действительно тот, кем я тебя представляю, то ты действительно найдешь способ скоро выбраться из западни.

Что тут можно сказать, особого выхода у нас не было, все усилия были направлены на ускорение строительства местной дороги. Для этого пришлось срочно делать еще один проходческий щит и перетаскивать его в разобранном виде по крутым склонам горных хребтов. Поход Суворова через Альпы, так можно было обозвать наши труды. Но своего добились, механизм смонтировали и в работу запустили к началу зимы, так что к весне все тоннели, включая вспомогательные, будут построены, если не случится ничего экстраординарного. Но вроде не должно случиться. Ну а мосты будем достраивать уже летом, зимой упираться ни к чему, много времени с того не выгадаешь, а в качестве потеряешь значительно.

– Надо попытаться пробиться к замку Дзенайде, – вдруг заявила Оливия.

– И зачем это надо делать? – Удивился я. – Во-первых: у меня нет никакого желания опять крошить тварей сотнями, если не тысячами; а во-вторых: можно найти другой способ самоубийства, по крайней мере, меньше людей пострадает.

– Ты не понимаешь, – поджимает губы она, – там, в осаде остались люди.

– Имперцы, – поправляю ее, если за жителя королевства я бы еще переживал, то рисковать жизнью, пытаясь спасти практически смертников, извините, никакого желания.

Кто-то скажет, что я черствый чурбан, неспособный к состраданию, но не торопитесь делать вывод, если бы подвергалась опасности только моя жизнь, еще бы можно было подумать, но в данном случае придется брать с собой легионеров, а их жизнями рисковать нельзя. К тому же следует учесть, что эти легионеры не имеют опыта борьбы с тварями, следовательно, обязательно будут жертвы. Что касается имперцев, сидящих в замке… наверное сидящих, то спасать их бесполезно, император все равно их жизни не ценит, для него это расходный ресурс, они обречены при любых раскладах.

– Тем более имперцы, – продолжает давить Оливия, – пусть император нам не нравится, но для хороших отношений с империей надо хотя бы сделать попытку их спасти.

– А если нас схарчат по пути, задавят массой, или к нам проявит интерес какая-нибудь семья драмдеров?

– Ты сумеешь всех защитить.

– Вот здесь я не уверен, – мотаю головой, – твари к магии не чувствительны, а одним кнутом отбиться вряд ли сумею.

– А щиты? С тех пор у нас появились новые артефакты защиты.

– Щиты против мелких тварей сработают, ну от пары онкулов помогут отбиться, а драмадер на раз их продавит.

– И все равно попытаться надо.

Ну, если только на публику сработать? Вот здесь с благоверной придется согласиться, разведку боем провести надо, вдруг окажется, что не так страшен черт, как его малюют. Выход запланировали на неделю позже, как раз к этому сроку должен возникнуть временной разрыв в активности летних и зимних тварей. Все это время было отдано подготовке к вылазке – тренировались, улучшали экипировку, изучали тактику.

Ага, снизилась активность, как бы не так, многие твари после миграции не смогли накопить достаточных жировых запасов, чтобы залечь в спячку, так что как только мы сошли с подъемной платформы, так нас сразу же и атаковали.

– Да чтобы вас…, - зашипел я, перерубая кнутом какого-то костистого ящера, который наплевав на осторожность, пер на нас полным ходом.

Ну а дальше начался ад, все что могло ползать, прыгать, бегать и плеваться, ползало, прыгало, бегало и плевалось, и все в нашу сторону. Пока мы продвигались по ущелью, еще можно было как-то отбиваться, вернее не отбиваться, а пробиваться, ибо твари, презрев всякую опасность, подгоняемые голодом тупо лезли на нас. Даже те, которые раньше были неопасны, теперь прятались под камнями, и когда у них появлялась возможность, пытались вцепиться в плоть как завзятые хищники. Это было просто сумасшествие какое-то. В таком «режиме» мы сумели добраться до выхода из ущелья и тут я дал приказ на отступление, по-моему, нами заинтересовалась семья драмадера, а при таких раскладах отбиться от них не получится. Нет, не выйдет у нас добраться до замка.

Охотники, которые решили воспользоваться случаем, были очень недовольны, не удалось им обогатиться, слишком быстро закончилась наша вылазка. Но тут я ничем им помочь не мог, не о поживе надо беспокоиться, а как ноги унести. В общем, преподали нам твари урок, а то возомнили себя хозяевами гиблых земель. Пища мы, а не хозяева.

Зима,/ И клоды, торжествуя,/ На дровнях обновляют путь…

Ничего подобного, благодаря производству утепляющих артефактов рубка леса в долине на дрова запрещена. Но пищу готовить как-то же надо, поэтому дрова один хрен нужны, однако разрешено заниматься их заготовкой только специальным командам лесозаготовителей, и на отведенных для этого делянах. Понятно, что за дрова в этом случае приходится платить, хоть и не так дорого, но и в этом случае ушлые переселенцы пожадничали. В какой-то момент благодушия я поделился с ними знаниями о том, что из навоза можно получать горючий газ, нужна только герметичная емкость, из которой он не будет бесполезно улетучиваться и тепло. Люди подумали и решили, почему бы и нет, керамические газовые горелки в этом мире были давно известны, емкости можно сшить из шкур, которые потом определенным образом обработать, а шланги можно сделать из кишечника тварей, который раньше просто выбрасывался.

Пользоваться газом оказалось очень удобно, поэтому технология его «производства» распространилась по долине подобно пожару, и пусть дрова в какой-то степени оказались все равно востребованы, но объемы было уже не сравнить. Такой вот неожиданный прогресс произошел здесь благодаря моим разглагольствованиям.

Ну ладно, это у них получилось толкнуть прогресс, а что могу предложить я, «я ведь лучше собаки». Хм, а как мы вообще собираемся пользоваться тоннелями? Допустим, тоннели предусматривались такой ширины, чтобы могли разъехаться две повозки, но представьте себе, как оно получится тащиться около двух километров при свете факелов, да еще с постоянным уклоном. Ладно вверх, там просто люди и гроны устанут, а вниз? Вдруг тормоза у кого-то не выдержат, на некоторых повозках они вообще не предусмотрены, как тогда быть, чурбачки у стен тоннеля складывать, чтобы было что под колеса подложить? Непорядок, да и вообще не дело это по таким дорогам своим ходом передвигаться, почему бы не предусмотреть платформы для перевозки и таскать их тягачом. А тягач сделать на паровой тяге вполне реально, благодаря магическим конструктам и платформы сделать не проблема, и паровой двигатель тоже не такой заумный получится. Ведь в чем видится основная трудность? Именно в точности изготовления деталей, что при существующем здесь технологическом развитии делать довольно-таки сложно и долго. Но если применить специально разработанные конструкты, то требованиями по точности можно пренебречь, не придется выдерживать драконовские допуски, опасаясь утечки жидкостей или пара, за это будет отвечать магический конструкт. И от колесных пар платформ можно вообще отказаться, ставим мощные артефакты поддержки веса и никаких особых проблем.

Хотя в этом случае появляется другая серьезная проблема, а кто будет заряжать все эти конструкты, общий расход магических сил на такой поезд будет не такой уж и маленький, с его обслуживанием два мага с трудом справятся, ну или придется мощные накопители использовать. А с этим сложности, пока что здесь кроме меня таким потоками может управлять только Оливия, когда там еще смена наша подрастет. Так что колесные пары придется пока оставить, как-нибудь потом будем решать эту задачу.

Опять же, забегая вперед скажу, что первый паровой тягач, призванный таскать платформы по «дороге жизни» оказался не слишком удачным, и управлять им было сложно, и грохоту от него слишком много. Затаскивать пугливых гронов на платформы одно сплошное мучение, да и при движении они от испуга начинали усиленно жидко гадить, кому потом было охота за ними убирать? Пришлось менять не только конструкцию тягача, но и совершенствовать колесные пары, ставить их на «резиновый» ход, было здесь такое растение, у которого сок был очень похож на сок гевеи. Если кто думает, что мы сделали пневматические шины, то вынужден разочаровать, нет, это был обыкновенный резиновый бандаж – снизили уровень шума и ладно.

Ну и со строительством мостов тоже пришлось помучиться. Не в смысле самого строительства, а в смысле армирования бетонной смеси. Хоть я и хотел использовать в качестве арматуры железо, но после того как потерял связь с внешним миром, пришлось искать другое решение. Так-то чем заменить железо придумывать не пришлось, в моем мире уже вовсю использовали стеклопластиковую арматуру, однако до производства пластика мне еще очень далеко, поэтому надо было заменить его чем-нибудь другим. Чем? Да хотя бы тем же стеклом, только порошковым и которое имеет несколько меньшую температуру плавления. Идея хороша, а вот реализовать ее далеко не просто. А всё из-за того, что в этом случае нужно очень точно выдерживать температурные и временные режимы. Чуть превысил температуру и время прогрева, и происходит растворение стекловолоконных нитей, чуть больше качнулся в другую сторону и снова брак. Но дело потихоньку продвигалось, совершенствовалось оборудование, улучшались подбираемые составы для спекания и производства стекловолокна. И здесь есть еще одна тонкость о которой производители в моем мире стараются молчать, арматура из стекловолокна не подходит для высоконагруженных бетонных конструкций, так как имеет слишком большое удлинение под нагрузкой, для того чтобы избавить ее от этого недостатка пришлось отказаться от свивания волокон в нити. Только предварительно натянутый и обжатый пучок моноволокна даст необходимые характеристики для использования в бетоне, работающего под большими нагрузками. В конечном итоге своего добился, уж не знаю, насколько прочней получилась стекловолоконная арматура по сравнению со стальной, но что прочнее это точно.

Полностью движение мы открыли только в конце лета, а вот первых курьеров смогли отправить еще весной, как только сошел основной снег, так что можно считать с того времени связь с миром была восстановлена и я мог вздохнуть спокойно. Правда вылезла еще одна проблема, к подножию гор на Севере мы пробились, но это не все, чтобы добраться до королевского тракта, надо проложить еще километров тридцать дороги, это тоже обойдется не дешево. Хотя плакать здесь неуместно – с тягачом и платформами строить будет намного легче. Глядя на карту местности мне вдруг подумалось, а зачем, собственно говоря, тянуть дорогу до имперского тракта по кратчайшему пути, пусть в конечном итоге дорога станет длиннее на десяток километров, но она сразу выйдет в обжитые места, да и общий путь до них получится значительно короче. В будущем подтвердилось правильность этого решения, благодаря тому, что после войны для местных остро стал вопрос заработка, недостатка в рабочей силе мы не испытывали.

Но занимался я не только новаторскими идеями по перевозке грузов и строительству мостов, проблемы связи по-прежнему занимали мои мысли. Да, я мог пойти по знакомому мне пути и начать реализацию идей в области радиосвязи, тут и придумывать ничего не нужно, мощный искровой передатчик идетектор на основе кристалла. Но для меня это будет тупиковый путь, его не потянуть в одиночку, ведь вслед за искровыми передатчиками придется создавать радиолампы, а там и до прочих прелестей в виде полупроводников не далеко. Я очень надеялся, что в этом мире с помощь магии вопросы связи можно будет решить гораздо проще, ведь есть же «зеркало», а если научиться передавать не изображение, а только голос? Не получится ли тогда резко увеличить дальность связи? Да и с направленностью связи тоже надо поработать. Ломать голову пришлось долго, пока в одной из книг мне не попалось описание следящего артефакта. Самое интересное, что сначала он меня не заинтересовал совершенно, так хмыкнул пару раз – интересная игрушка, да и перелистнул страницу, только через пару дней артефакт снова всплыл в моей голове, заинтересовало, а на каком принципе работает этот артефакт. И вот тут выяснилось, что артефакт использует эффект захвата линии силы. Помните я давал описание состояния интай, когда можно было разглядеть линии силы, так вот, оказывается есть конструкт, который позволяет прицепиться к одной из этих линий и использовать ее как проводник. Синхронизировав два таких конструкта, мы получаем возможность связать их через эту линию силы, и связь эта сохранится независимо от того, как далеко в будущем они будут располагаться друг от друга, причем потерями энергии в данном случае можно пренебречь, так как сила сама поддерживает эту связь на должном уровне. Что касается самих линий силы, в смысле количества, то на эту тему можно не беспокоиться, маги могут видеть только кусочек ближайшего слоя, то есть линий гораздо больше, чем можно обозреть, но и это не все, слоев тоже бесчисленное множество, бесконечность. Я даже обалдел от таких перспектив, и на волне энтузиазма создал в этом мире первый беспроводной телефон, пока еще точка – точка, но никто же не мешал подключить его к коммутатору? Я и подключил. Да… уж… фантастика. Сделал и еще одну такую пару, чтобы передать Тимонде, только для этого пришлось напрягать местного ювелира, оказался волей провидения у нас такой, герцогине будет интересно поговорить с дочерью, пусть болтают, ну и заодно обеспечат меня слухами. Вообще-то это было моим последним достижением на ниве изобретательства, настало время отправляться по делам, без моего участия рудники и заводы строиться не будут, поэтому, как только появилась возможность, я засобирался со своей охраной в дальний путь, пришло время для серьезной работы.

– Жалко, я хотела поехать с тобой, – заявила мне Оливия, – но сейчас от малышей надолго не отойдешь, скоро они будут уже уверенно держаться на ногах. Так что когда ты приедешь, они уже смогут самостоятельно ходить.

– Ну, ехать со мной тебе пока смысла нет, – пожал я плечами, – я только в Менферо по пути заскочу, с банком кое какие вопросы надо решить. А до столицы не доеду, буду строительство рудников контролировать.

– Неправильно это все, – нахмурилась молодая мамаша, – герцог не должен заниматься такой работой.

– Не должен, – киваю в ответ, – но ты же сама видишь, что приходится, люди привыкли работать не торопясь, а у нас времени на раскачку нет, надо чтобы к следующему году все заработало. Чует мое сердце, что степняки опять пойдут на нас.

– Опять твоя разведка? – Поднимает брови Оливия.

– Пока нет, просто здравый смысл. Но и разведка тоже должна работать. И думаю, во главе нашей разведки надо будет поставить тебя, тогда некогда будет скучать.

– Но я в этом не разбираюсь.

– Время есть, знающие люди тоже присутствуют. Учись. И подумай вот о чем, «Кто владеет информацией, тот владеет миром», разве можно отдавать в чужие руки такую силу.

– Да, наверное ты прав, – задумалась благоверная, – было бы большой глупостью отказаться от такого дара.

– Ну, это не совсем дар, – пришлось хмыкнуть мне, – скорее это труд, и совсем не легкий. Тут главное не в том, чтобы стать хорошим профессионалом, главное остаться человеком, получив власть над людьми трудно остаться самим собой.

– Ой, заканчивай свои заумные нравоучения, – замахала Оливия руками, – опять будешь намекать, что в погоне за влиянием я стану похожа на свою мать.

– А разве нет.

– Нет, и хватит об этом, а то поссоримся.

Мне остается поднять руки в примирительном жесте, и пусть она думает, что добилась своего, на самом деле я заложил первый камешек в фундамент маяка, который не позволит ей потерять берега от вседозволенности.

Нет, вы не понимаете насколько это хорошо, когда имеешь связь с домом. Чтобы понять меня выключите телефон хотя бы на месяц и попробуйте жить нормальной жизнью. Многие мне скажут, так и жили до начала девяностых годов прошлого века. И будут неправы, то была не жизнь, а вечная борьба с неизвестностью.

– Ваша Светлость, прибыла курьер от вашей дочери Оливии. – Важно сообщил мажордом.

– Слава пречистой Аталанис? – Выдохнула герцогиня. – Я уж устала гадать о тех бедах, которые с ней могли произойти. Давайте быстрей её сюда.

Прежде чем прочитать письмо от дочери, Тимонда основательно расспросила курьера, ей было важно получить информацию из первых рук, это давало в дальнейшем правильный настрой, письма потом читались с другим акцентом. Но после довольно-таки продолжительного разговора с ней, она успокоилась, поняв, что по сути никакой угрозы ее дочери не было с самого начала. А ведь бездна знает, чего она за это время передумала.

– Что это? – Удивилась Тимонда, когда увидела шкатулку курьера.

– Сама я не знаю, но сказали, чтобы я везла её с предосторожность, – ответила та, – пояснение должно быть в письме.

Отправив курьера в гостевые комнаты, герцогиня распечатала тубус с письмом.

– Однако, – хмыкнула она, когда ознакомилась с содержимым письма, – кто бы мог подумать, что Антонадо окажется настолько талантливым артефактором. Если все соответствует написанному, то это известие будет как удар молнии, очень многое изменится в столице, да и не только в ней, знать будет платить большие деньги за обладанием телефоном, а уж «коммуникатор» вообще будут готовы выкупать за огромные деньги.

Тимонда смело вскрыла шкатулку и, откинув слой мягкого войлока, достала артефакт-коммуникатор отделанный черным деревом и драгоценными камнями, образующими причудливые узоры.

– А удобно, – пробормотала она, прикладывая устройство к уху, как было показано на картинке инструкции, а потом смело передвинула рычажок на боковой стороне артефакта.

– Коммутатор. Прошу назвать абонента, – раздался женский голос.

– Мне нужна Оливия Перкес Тимонда Ксорис, – ответила герцогиня, все еще не веря, что может услышать свою дочь.

– Соединяю, с домом Её светлости, – тут же не замедлили с ответом, – прошу подождать.

Ждать пришлось примерно три десятка ударов сердца, но зато потом мать услышала радостный голос дочери. Разговор с помощью коммуникатора велся долго, Тимонда успела сообщить дочери важные, с ее точки зрения, события, которые произошли в столице, послушать «разговоры» подрастающих внуков и узнать о произошедших в долине событиях. В общем, нашлось о чем поговорить.

Устанавливала Тимонда артефакт-коммуникатор на подставку, также находившуюся в шкатулке, очень бережно, стараясь как можно точнее разместить его в специально сделанных для этого выемках, как самую большую ценность в этом доме. Еще бы, это как окно в другой мир, теперь расстояния не помеха, достаточно только сдвинуть рычажок на артефакте и назвать того с кем желаешь говорить.

– Надо будет завтра поговорить с Антонадо, – проговорила она, после того, как зеленая долина оказалась отрезана от внешнего мира, многие герцогские дома забеспокоились, они уже успели вложить немалые деньги в строительство рудников, поэтому стоит их как-то успокоить.

На следующий день Тимонда снова взяла коммуникатор в руки, но на этот раз, вызывая коммутатор, она решила немного похулиганить:

– Соедините меня с бароном Антонием Мадерой.

Удивительно, но и на этот раз на коммутаторе сработали четко.

– Доброе утро, Ваша Светлость, – отозвался зять, – рад, что вы уже пользуетесь коммуникатором.

– И тебе здоровья Антонадо, – в свою очередь приветствовала его Тимонда. Поговорим?

– С удовольствием, – последовал ответ.

Но потому, как это прозвучало, герцогиня догадалась, что «с удовольствием» это не более чем дань вежливости, на самом деле молодой человек не видит ничего для себя хорошего в предстоящей беседе. Ну, об этом догадаться нетрудно, нет у него никакого желания влезать в политические игры. Однако как раз сегодня, Тимонда не хотела затрагивать политику, ей было интересно обсудить финансовые дела, все-таки после войны доходы снизились, и надо было искать более выгодные предложения для инвестиций. Как раз связь подходила для этого лучше всего. Тут главное успеть откусить кусок пирога побольше, или вообще занять монопольное положение. Но о последнем можно было только мечтать, она знала, что Антонадо к монополии относится резко отрицательно, и не только потому, что казна обязательно попытается впоследствии отобрать дело у единственного владельца, но и потому, что любая монополия не позволяет развиваться дальше.

Дальнейший разговор с зятем только подтвердил ее опасения, в принципе он был не против того, чтобы дом Ксорис занял главенствующее положение в предстоящем доходном деле, но не более тридцати процентов от общей доли.

– Жаль, мы смогли бы хорошо заработать на этом деле.

– Первое время да, – согласился Антонадо, – а вот дальше мы получим мощную оппозицию, против нас ополчатся все герцогские дома. Лично я не готов драться со всей знатью даже ради больших доходов. Нельзя получить много, ни с кем не поделившись.

– Но производство меди почти все в твоих руках, – нашла чем возразить герцогиня.

– Меди в Идруме добывалось мало, в основном ее привозили из южных стран, поэтому пока никто не косится в нашу сторону, но скоро появятся недовольные, поэтому года через два я думаю начать продажу паев всей добычи меди.

– Ты настолько сильно испугался, что готов все отдать?

Молодой герцог тяжело вздыхает:

– Не отдать Ваша светлость, а продать. Понимаете, через два года медь сильно упадет в цене, рынок будет насыщен ей до предела. Но в то же время если пытаться держать цену, то появится много других рудников, где благодаря новой технологии добыча меди увеличится значительно. В итоге получим медный кризис, как не раз бывало в истории Идрума. Есть только один способ его не допустить, организовать несколько конкурирующих долевых обществ, через которые мы и продадим большую часть своей собственности. Нам деньги для реализации новых идей, им головная боль по спасению своих инвестиций.

– Даже так? – Пробормотала герцогиня. – Не думала, что ты видишь так далеко. Получается, что ты хорошо заработаешь на самом производстве, пока цены еще велики, а потом заработаешь еще больше, когда продашь все свои доли?

– Все доли продавать нельзя, – возразил герцог Зеленой долины, – придется остаться одним их крупнейших дольщиков, иначе могут обвинить в мошенничестве.

– Да, могут – согласилась Тимонда, – а так, будто пострадал вместе со всеми. И все равно сердце не на месте, когда приходится свое уступать другим.

– Ну, все-то я уступать не буду, кое-что так и останется за мной навсегда, – хмыкнул в ответ Антонадо, – например, нельзя раскрывать секрет коммуникатора, этот товар стратегический, и доступным он будет только для знати. Чем больше будет у людей телефонов, тем больше будут востребованы коммуникаторы.

– Слава богам, – тут же выдохнула Тимонда, – а я уже думала, что ты не от мира сего. Когда сможешь продемонстрировать в столице свой телефон?

– Сами телефоны сделать не так сложно, мастерские уже осваивают процесс выделки. То же и с ка́белями, к осени накопим достаточное количество, а вот с обученными людьми, для монтажа оборудования и работы на коммутаторах уже сложнее. Туда не наберешь людей с улицы, там любопытные не нужны, и тайну телефонных переговоров мы должны гарантировать.

– То есть нас могут подслушивать? – Забеспокоилась герцогиня.

– Конкретно нас не могут, за этим следит специально созданный для этого артефакт, – успокоил ее зять, – но все линии мы защитить от прослушивания не можем, поэтому я сразу и сообщаю о возможных неприятностях. Кто-то должен взять на себя заботы по подбору и обучению работников.

– Этим может заняться дом Ксорис, – сразу откликнулась Тимонда, которая почувствовала хорошие перспективы от такой деятельности, – мы сможем подобрать надежных людей.

– К осени я пришлю в столицу наших мастеров, вместе с медным поездом, пообещал Антонадо.

– С медным поездом?

– Да, будет такой, – рассмеялся герцог, – вроде поезда для людей, только перевозит он тяжелые грузы. Повозок в нем вдвое больше и тянут их не быки, а сделанный нами паровой тягач.

– Ты опять решил удивить столицу?

– Почему бы нет, производство тяжелых повозок и тягачей для них тоже выгодное предприятие.

Закончив разговор с Антонадо мать Оливии задумалась, теперь понятно, почему он не держит в секрете многие свои идеи, у него их столько, что ему это совсем не нужно. Зарабатывать он будет не с эксплуатации самого дела, а с его продажи, то есть сначала наладит процесс, сделает его привлекательным и продаст на пике стоимости, оставляя все прелести эксплуатации на других. А сам в это время будет заниматься чем-нибудь новым. Интересный подход и главное очень доходный. Но кое в чем он ошибается, и это Тимонда увидела сразу, подбор персонала для работы на коммутаторах никак нельзя отдавать в чужие руки. Разговаривая по телефону, люди не смогут скрыть свои секреты, а узнав их, получаешь над ними власть, и этого она упускать не намерена.

Откуда было знать опытной интриганке, что в данном случае молодой человек вовсе не заблуждался, и уж на счет своей родственницы тем более, он специально подкинул ей идею, надеясь, что плотно занявшись ей, она ослабит свою опеку. И вообще, неужели в будущем мать не поделится частью секретов со своей дочерью.

На следующей неделе неожиданно «очнулся» король и потребовал экстренно собрать герцогский совет.

– Вы все знаете, что казна королевства находится в удручающем положении, – сообщила начальница секретариата объяснять причину внеочередного заседания, – для этого мы были вынуждены отдать гиблые земли в концессию империи. Однако осенью прошлого года случилось нашествие тварей, и замок Дзенайде стал для имперских представителей недоступен. Тут никаких претензий к нам нет, как-либо повлиять на это мы не можем. Но император прислал Его Величеству письмо, в котором указывает, что, несмотря на недоступность гиблых земель, на торговой бирже, как и прежде, продолжается торговля ингредиентами тварей. Чтобы никто не думал, что это была торговля прежними запасами, были приглашены эксперты, и они дали заключение, что те ингредиенты добыты недавно. Таким образом, Плиний делает вывод, что Идрум нарушил договорные обязательства и организовал контрабандную добычу ценного ресурса. На основании этого, он требует найти виновных и передать их под юрисдикцию империи для осуществления правосудия. В соответствии с уложением о правах и обязанностях Совета, решение вопроса передачи граждан королевства в другую страну, где они нарушили закон, принимает он. Его Величество просит Совет высказаться по этому поводу.

Тимонда сразу поняла, кого пытается зацепить империя и для чего это все затевается. Нормальную добычу ценных ингредиентов имперцы организовать не сумели, они решили, что могут получить больший доход, отказавшись от услуг охотников. Но время рассудило иначе, и вместо повышенного дохода последовал сокрушительный провал. Что можно сделать в этом случае? Только одно, снова привлечь профессионалов, но в этом случае нужно повышать закупочные цены, чего имперцы делать не желают, вот они и придумали такой выход, обвинить охотников в контрабанде, и осудить их, чтобы потом отправить на каторжные работы в те же гиблые земли. А вот этого допускать никак нельзя, и если Стракису до этого дела нет, то герцогскому дому Ксорис очень даже есть, ведь большая часть ингредиентов поставляется в столицу именно с его помощью. Тут впору поднимать крик: Караул, грабят. Немного поразмышляв, герцогиня попросила слова:

– Во всем этом мне не понятно одно, – начала она, – преступление, если оно действительно имело место, совершено на территории королевства, поэтому судить и наказывать наша обязанность, а никак не империи. В данном случае император обвинил Идрум в нарушении пунктов договора, а значит, вести следствие и наказывать виновных предстоит нам, в соответствии с нашими законами.

– Извините Ваша светлость, – тут же встряла начальница секретариата, – но есть подозрение, что вы заинтересованная сторона, поэтому Его Величество не будет прислушиваться к вашему мнению.

– Во-первых: на герцогском совете высказывать мнение может только член Совета и король, другие имеют право только выполнять поручения. – Усмехнулась Тимонда, осаживая не в меру зарвавшуюся служащую. – Во-вторых: пока не предоставлены доказательства и нет решения членов Совета, я могу высказывать свое мнение и король должен к нему прислушаться, другое дело, что он может не брать его в расчет. И в-третьих: лично я не вижу причин отдавать наших граждан под суд другого государства, хотя бы по причине того, что это вмешательство в наши внутренние дела. Наши законы ничуть не мягче имперских и на наших рудниках тоже востребован труд каторжников. Поэтому предлагаю следствие взять под контроль герцогского совета, а решение принимать по результатам расследования.

Обменивались мнениями в Совете еще долго, много сломали копий во время споров, но в итоге приняли сторону герцогини, так как империю не слишком жаловали. Сама Тимонда следствия не боялась, ее управляющие действовали очень осторожно, снабжая ингредиентами тварей биржу через третьи лица, а если следователи всё же найдут кого-нибудь из конкурентов, то это будет очень даже хорошо. Главное, чтобы император не добрался до охотников.