Интересное проклятие (часть 2)

Глава 7. Ожидание войны

А хорошо наш поезд на колесном ходу смотрится. Сам паровоз очень сильно походил на паровозы из моего мира, и неудивительно, конструкция водотрубного котла получилась такой же, только колесные пары катились не по рельсам, а по дороге и передние были дополнительно снабжены поворотным механизмом. Поэтому и машиниста поезда, вместе с системой управления пришлось переместить вперед, он должен хорошо просматривать дорогу, мало ли какие ямы на дроге могут быть. Кочегары же остались на своем прежнем месте, их задача поддерживать огонь в топке и следить за температурой воды, общение машиниста с кочегаром осуществлялось с помощью машинного телеграфа. Хотя общением это никак не назовешь, просто машинист информирует кочегаров, когда стоит подкинуть в топку больше угля, а когда пара и так достаточно.

Маневренность монстра получилась не ахти, радиус поворота составил около семидесяти шагов, если где-нибудь дорога завернет круче, то придется совершать дополнительный маневр задним ходом, но очень надеюсь, что этого не понадобится, королевские дороги в этом плане пример для подражания, лишних крутых поворотов на них нет. С максимальной скоростью решил не мудрить, не пришло еще время для скоростных поездов, поэтому проехаться со скоростью быстрей бегущего человека, не получится. И это правильно, если учесть, что движение предусматривается и днем, и ночью, то скорость доставки грузов будет фантастической, в день локомотив будет покрывать расстояние где-то в триста километров. Караван с «бычачьей тягой» может в среднем пройти только около тридцати. Выигрыш в десять раз! Все правильно, машине отдыхать не нужно, машинисты же будут работать посменно, поэтому такие расстояния, а наши караваны теперь будут добираться до столицы не полтора огна, как раньше, а всего за неделю, при хороших раскладах.

Надо будет попробовать потом построить еще и пассажирский поезд, конечно, он будет менее комфортным по сравнению с железнодорожными поездами из моего мира, но если не экономить на мягкой подвеске и амортизаторах, то должно получиться приемлемо. Знать точно заинтересуется этим видом транспорта.

Кстати, помните, я рассуждал по поводу карет, которые собирался предложить столице, так вот, клоды, прознав про эту идею, подсуетились и стали сами выделывать кареты на пневматическом ходу. Только тут не о шинах с воздушными камерами ведется речь, а о пневматических пружинах, в комплекте с масляными амортизаторами. Первую такую карету они хотели предложить мне в качестве подарка, но я отговорил их от этой затеи, так как точно знаю, что первую модель лучше не брать, обычно это сборище недоработок, вот когда они устранят все недостатки, тогда можно и подумать. И не надо подарков, герцог человек не бедный, имеет средства оплатить чей-то труд. Как потом выяснилось, я оказался прав, первая партия карет получилась не совсем удачной, неправильно рассчитали объем воздушной пружины, из-за этого ход получился жестковат. Да и сиденья тоже понадобилось дополнительно подпружинить, асфальта в королевстве еще не изобрели.

Хотя работы на дороге через горы еще велись, проходима для поездов она стала с середины лета, этим мы сразу и воспользовались, снарядили парочку караванов по четыре грузовых платформы. Хотели больше, но здравый смысл взял верх, незачем так рисковать в первый раз, никто не может гарантировать, что по пути не возникнет проблем из-за маневренности составов. Вот прокатятся туда-обратно, тогда и подумаем. И с весом груза тоже не стали наглеть, решили ограничиться половиной от расчетной грузоподъемности. Так будет правильно. Но не думайте, что это было мало, в пересчете веса на метрическую систему на каждую платформу было загружено около восьми тонн, по купеческим меркам, это по перевозимому весу соответствует средней величины каравану. Было и еще одно ограничение – подвесной мост. Пусть я был уверен в прочности тросов, но все же береженного боги берегут, поэтому сами поезда формировали и грузили уже после того, как позади оставался последний опасный участок нашей горной дороги. Скажем так, проблем с поездами хватало, но наши затраты в ближайшем будущем должны окупиться.

Произошло и еще одно событие, к которому я не знал, как отнестись, две воспитанницы в моем доме-интернате вдруг освоили погружение в зинтай. Девчонкам по четырнадцать лет, а они уже демонстрируют такие способности. Теперь вот думаю, стоит им обучающие амулеты выдавать или не торопиться? Тут ведь в чем проблема, снабдишь обучающими амулетами, загордятся, подумают, что лучше других, а потом стресс, когда их на место ставить будут, нам нужны такие сложности? Но с другой стороны надо же их как-то мотивировать, чтобы было к чему стремиться, вон, в моем мире, девчонки гимнастки ради того, чтобы вырваться вперед, или не быть последней так жилы рвут, куда там взрослым. Ладно, отложил эту проблему на потом, вдруг еще кто подобных результатов достигнет, тогда уже можно группу организовать, там зазнайство не приживется.

Однако, все это хорошо, но пора возвращаться к проблемам производства вооружений. Последнее нападение на меня со всей ясностью показало, что наши «ноу-хау» всеми правдами и неправдами попали в недружественные руки, и наивно было ожидать, что там не найдут способ начать выделывать что-либо подобное. Достаточно вспомнить, как быстро шаманы у степняков нашли способ обойти защиту первых амулетов, да и после всех доработок тоже иногда удивляли. Что касается баллист с дротиками повышенной пробиваемости и шрапнельными зарядами, то просто удивительно, почему раньше не сделали что-то подобного? Не было гонки вооружений? Ну, так мы ее запросто подстегнем, посмотрим, у кого хватит экономической мощи, чтобы не вылететь в трубу. Пришло время засучить рукава и взяться за дальнейшие доработки.

И так, с чего начать? Прежде всего, придется начать с индивидуального вооружения бойца. Сейчас у него из такового, щит, клинок, и короткое копье. Щит нужен всегда, хоть легионера мы и сможем обеспечить амулетом защиты, но это не панацея, амулет надо заряжать, а иногда этого сделать не получается. Клинок тоже надо оставить как оружие последнего шанса. А вот копье уже совершенно не к месту, до средних дистанций допускать противника нельзя, тем более, что Кнут онкула уже получил широкое распространение. Значит, настала пора вооружать наши легионы оружием дальнего боя.

Есть хороший арбалет на воздушной пружине, такой как у меня, великолепное оружие, лично мне он очень нравится, но всего пять выстрелов, а потом берись за рычаг домкрата и загоняй толкатели болтов назад. Как это делать в условиях боя? Мне вот такое ни разу не удалось, да и веса в нем многовато, потаскай целый день на спине вместе с ранцем и прочим вооружением. Есть другой путь – огнестрельное оружие. Там не надо каждый раз после выстрела качать мускулы, да и само оружие будет вдвое легче. Но опять же, при наличии амулетов защиты пробивная способность пули будет явно недостаточна, а конструкт усиления на нее не навесишь, слишком маленькая поверхность и масса. Мда, остается гибрид арбалета и ружья. То есть пулю придется делать гораздо длиннее.

В результате долгих размышлений и опробований идей, пришел к окончательному решению. Само ружье будет по конструкции походить на винтовку с ручным затвором, вот только ход этого затвора будет намного больше, за счет пули, получившейся очень похожей на арбалетный болт. Уменьшить длину патрона не получилось даже за счет того, что большая часть пороха находилась внутри стабилизирующей части болта. Никаких нарезов в стволе не планировалось, максимальная дальность прицельного выстрела будет в пределах ста шагов, этого более чем достаточно.

Что касается пороха и гремучей ртути, то это не задачка для человека, который раньше этим интересовался, конечно, знания те далеки от идеала, но главное понимать, что проблема решаема, а значит и не проблема то вовсе. Тем более здесь, где многое делается гораздо легче и проще.

Отливку стволов из бронзы наладить было относительно…. Впрочем, тонкости технологии вряд ли кому интересны, никаких сложностей в производстве не возникло, даже при существующем развитии технологий этого мира. Первую винтовку с магазином на пять зарядов, мне удалось воспроизвести относительно быстро, огна не прошло, а вот на отладку всего производственного процесса ушла вся зима. Но об этом потом.

И естественно обойти вопросы артиллерии я никак не мог, кто бы, что бы, не говорил, а без нее нам войну будет выиграть очень трудно. Отлить пушку никакой сложности не представляет, поворотный затвор тоже не ахти какая проблема, а вот с изготовлением снарядов уже пришлось повозиться. Сделать просто фугасный заряд недостаточно, при наличии защиты, устанавливаемой магами и шаманами, его эффективность будет очень низкой, надо сначала пробить щит, а уж потом поразить «живую силу противника». Для решения этой задачи пришлось делать заряд-тандем, как в противотанковых гранатометах, первый заряд пробивает дыру в экране брони, а второй прожигает уже саму броню. Хорошая вещь получилась, по крайней мере, ни одна моя защита выдержать такую атаку не смогла. Конечно же, потом начнут городить двух и трехслойную защиту, но это потом, время будет упущено, да и надо учесть, что артиллерия это огромная кинетическая мощь снаряда, она будет рвать любые щиты даже без всяких зарядов, хватит ли сил у шаманских духов поддерживать такой расход силы.

И, наконец, очень важный момент. Мускульная сила армий и индивидуальное мастерство в современной войне постепенно станут отходить на второй план, зато на первом плане окажется правильное применение вооружений и надежное снабжение. Представьте себе, что скорострельность пушки будет на уровне трех выстрелов в минуту, быстрее нельзя, перегреется ствол, и так предусмотрено принудительное охлаждение водой. Вес каждого заряда, вместе с метательным порохом в пределах тридцати килограмм, за час обстрела позиций противника в его сторону улетит без малого пять с половиной тонн смерти по весу, больше десяти повозок по перевозимому грузу. А если пушек будет два десятка?

Конечно же, обстрел не может длиться столь долго, вряд ли противник будет стоять на одном места, здравый смысл подскажет, что надо бежать. Но важен сам факт, без решения вопросов снабжения артиллерия малоэффективна, а значит, наравне с ударными отрядами, которые будут действовать на острее армии, нужны еще и тыловые отряды, которые возьмут на себя охранные функции, ведь любая диверсия на коммуникациях становится очень чувствительной.

Осенью в столице начался ажиотаж – при торговом доме Контепрон была проведена демонстрация некоего артефакта, который позволял разговаривать людям на большом расстоянии. Самое удивительное было в том, что этот артефакт не содержал в себе ни капли магии, причем слышимость в этом случае была изумительной, не приходилось напрягать ни голос, ни слух. Естественно первые дни этот «аттракцион» был доступен только знати, и уже потом допустили публику менее требовательную к сословным ограничениям.

– Скажите любезная, – интересовалась какая-то купчиха, – а можно ли будет поговорить с нужным человеком на расстоянии, допустим, тридцати эргов.

– Да, такое возможно, госпожа, – принялась разъяснять консультант, – но тут надо учитывать, что для работы телефона, а именно так называется этот аппарат, требуется пара омедненной проволоки, которую протягивают по столбам до телефонной станции. Чем больше расстояние, тем дороже вам это обойдется. Эрг пары проволоки для больших расстояний будет весить столько же, сколько весит взрослый человек. Это будет очень дорого.

– А без проволоки никак нельзя?

– Сожалею, госпожа, – делает сочувствующее лицо консультант, и тут же наклоняется к купчихе, чтобы никто не слышал, – хотя я точно знаю, что такой телефон существует. Но он нуждается в постоянной подзарядке магами и магической силы на его работу тратится очень много. Достаточно сказать, для работы такого артефакта придется платить не менее двух золотых в день, а цена его до сих пор не объявлена. Ходят слухи, что продавать его будут по тысяче золотых.

– Ох, пречистая Аталанис, – купчиха даже отшатнулась от девушки, которая сообщила ей «секрет», – такие деньги не каждый герцогский дом может себе позволить.

– О том и разговор, – соглашается консультант, – в любом случае, скоро в столице телефонная связь на проволоке станет доступна многим, герцогский дом Ксорис объявил о создании общества на паях. Вступить в него пожелали почти все герцогские дома.

Но не только обыватели заинтересовались новым видом связи, Его Величество тоже проявил интерес и, соответственно, специально для демонстрации артефакта пришлось в срочном порядке посылать во дворец специалистов и консультантов. Тимонда знала, что король обязательно попытается взять это дело под свою опеку, поэтому не стала пускать это дело на самотек, все необходимые документы на новый вид деятельности были заранее оформлены на новое паевое обществом «Телефоны Идрума».

– Хм, удивительно хорошо слышно в этом артефакте собеседника, я бы очень хотел снабдить дворец ими, а то другой раз не дождаться, когда нужный мне чиновник доберется до моего кабинета.

– Ваше Величество, на первых порах это будет очень дорого даже для дворца, – возразила герцогиня, – во дворце придется ставить свой коммутатор и обучать людей, которые смогут поддерживать работу телефонов.

– Зачем во дворце лишние люди, – удивился король, – разве будет недостаточно тех, кто будет работать у вас?

– Дело в том, что на коммутаторе могут услышать разговор, что как я понимаю недопустимо. Безусловно, мы будем строго следить за тем, чтобы этого не происходило, но все же полной гарантии дать не можем.

– Вот как, – задумался Стракис, – но тогда эти телефоны бесполезны для меня и моей канцелярии. Не получится обсудить ни одного вопроса, если завтра это может стать известно всем.

– В этом, к сожалению, и есть проблема, – вздохнула Тимонда, – наверное, во дворце стоит пока оставить все как есть. В конце концов, ради сохранения конфиденциальности не стоит спешить с обсуждением проблем по телефонной связи. Есть надежда, что в будущем появится телеграф, с помощью которого можно будет получать текстовые сообщения с любого расстояния, там переписку можно будет зашифровать, в этом случае никто не сможет прочитать ее.

– Зашифровать? – Оживился король. – Как письмена тацинских монахов?

– Не совсем так, Ваше Величество, – поморщилась герцогиня, – монахи не шифровали свою письменность, они изобрели новый язык.

– Откуда вам это известно? – Стракису было неприятно, что кто-то в этом плане знает больше его.

– Вы не первый кто задает эти вопросы, – слегка улыбнулась Тимонда, – мне тоже пришлось подробно интересоваться подобной проблемой.

– Понятно, – успокоился монарх, – но раз вы об этом говорите, то что-то такое уже изобрели?

– Да, шифры действительно существуют, – кивнула глава дома Ксорис, – просто пока нет телеграфа, специально обученные люди диктуют цифры, в которых и зашифровано послание. Это очень долго, но зато есть гарантия, что никто другой не сможет его прочитать.

– Вы не станете держать эти шифры в секрете?

– Буду, Ваше Величество, – не побоялась возразить Тимонда, – все дело в том, что для расшифровки посланий важен не только так называемый ключ шифрования, но и сам принцип шифрования. Поэтому очень желательно, чтобы все это делалось только в стенах дворца, только так можно гарантировать надежность общения.

– Хм, – Стракис опять был удивлен познаниями герцогини, – должен признать, что у вас на удивление грамотные консультанты. И я даже начинаю догадываться кто именно.

– А это не секрет, Антонадо действительно талантливый артефактор, порой кажется, что для него нет ничего невозможного.

– И последний вопрос, герцогиня, – король даже наклонился в ее сторону, – насколько я знаю, вы постоянно общаетесь со своим зятем и дочерью, а значит, можно вести разговор на очень больших расстояниях?

– Да, я действительно часто общаюсь со своей дочерью, – слегка пожала плечами герцогиня, все-таки легионеры в Зеленой долине были нужны королю не для защиты спорной территории, – и не только с ней, иногда даже слушаю лепетание своих внуков.

– Да! – Спохватился Стракис, – Забыл поздравить вас двумя близнецами мужского пола. Примите мои поздравления, насколько мне известно, это первый случай в Идруме со времен великой войны. Наверное, герцог талантлив не только в создании артефактов.

– Спасибо, Ваше Величество, талант Антонадо действительно не подлежит сомнению. – Слегка улыбнулась Тимонда, все-таки слухи о подвигах Антония Мадеры в Кифалакисе дошли до столицы, но если для всех остальных истинное лицо героя было все-таки скрыто, то королю обязательно должны были доложить «результаты расследования. – Но вернемся к нашему обсуждению. С дальней связью есть одна серьезная проблема, которую разрешить очень непросто. Связь эта магическая, и чем больше расстояние, тем больше требуется магических потоков, чтобы поддерживать ее на должном уровне. Известно, что моя дочь сильный маг, поэтому она может позволить себе тратить силу на это, но вряд ли она согласится заниматься благотворительностью для других. Сегодня, герцог пытается заключить договоры с магами, чтобы они за деньги заряжали «коммуникаторы», а именно так называются артефакты для связи без проволоки, но вы сами должны понимать, дешево это не будет.

– Последнее время услуги магов стали более доступны, герцогиня, – возразил король.

– Более доступны, – согласилась она, – но все равно не бесплатны. Да и продлится это недолго, раньше маги были независимы, теперь же, они скоро сообразят, что служба в герцогских домах гораздо привлекательнее, чем постоянная забота о хлебе насущном. Пройдет совсем немного времени и услуги магов станут гораздо дороже, чем до этого.

– Скорее всего, так и будет, – проворчал Стракис, принимая решение о лишении магов привилегий, он не подумал о последствиях, а думать о них было надо. До его сведения довели, что в этом году возник жуткий недобор студентов на факультеты, которые предусматривают овладение магией. Знать не желала посвящать себя служению обществу, а другим это было не по карману. Может быть, это и временный спад, а может быть и постоянный, но меры принимать надо, придется резко расширять обучение простолюдинов за казенный счет. Кто бы знал, чем это обернется в будущем.

– И позвольте мне донести кое-что еще до вашего сведения, – решилась Тимонда.

– Слушаю вас, – очнулся монарх.

– Вы знаете, что совсем недавно в Зеленой долине стали добывать большое количество меди, – начала герцогиня, – но никто даже не мог предположить, что этой меди будет добываться очень много. Достаточно сказать, что потребность Идрума в этом металле перекрыта многократно, скоро цены на медь сильно изменятся, и она перестанет быть мерилом ценности.

– Вы хотите сказать, что нужно опять проводить денежную реформу?

– Совершенно верно, Ваше Величество, – кивнула Тимонда, – медные деньги либо придется обеспечивать дополнительной защитой от подделки, либо вообще отказываться от них.

– Хорошо, спасибо за предоставленные сведения, герцогиня, – поблагодарил ее Стракис, – я дам задание казначейству найти решение этого вопроса.

Когда за герцогиней закрылись двери, монарх задумался, удивительно, но так распорядилась судьба, что сошлись два совершенно разных человека Оливия из герцогского дома Ксорис, и Антонадо из графского рода Контепрон. Причем, как ему доложили, было серьезное подозрение, что помолвка, которая была заключена между ними, по многим признакам являлась фиктивной. Но прошло время и оказалось, что молодые люди вовсе не горят желанием расстаться. Это бывает, сам Стракис мог по памяти перечислить несколько таких случаев, вот только не бывает другого: вчерашняя студентка, которая в университете хоть и училась прилежно, но ничего из себя не представляла, вдруг за короткое время становится одной из сильнейших магов. Возможно такое? Однозначно нет. Известны в истории случаи очень быстрого роста силы мага, но все равно это годы, а тут за какой-то один год Оливия демонстрирует силу мага второго круга. Дальше больше, начинается война, где она по уровню силы уже равна магам первого круга, и это все подтверждается легионерами, магическую защиту которых она поддерживала практически одна. Маги, которые были вместе с ней при героической обороне бутылочного горлышка, выдохлись практически сразу, а девушка и ее муж несколько дней мотались по позициям, обеспечивая зарядку защитных артефактов. Подумать страшно, какой уровень владения магической силой у нее сегодня.

Теперь Антонадо, тоже человек загадка, пока он жил под крылом матери, то никаких способностей не демонстрировал, все, кто был с ним знаком, утверждали, что он был самым обычным молодым человеком. Ходят слухи, что в погоне за деньгами его родственник, маг, пытался избавиться от него и таким образом получить доступ к деньгам его семьи. Но Антонадо сбежал, и появился уже в Кифалакисе, где вдруг демонстрирует таланты зрелого артефактора, хотя учиться поступил на лекаря. Есть подозрение, что он тоже владеет магией, но это невозможно, все с кем король консультировался на этот счет, отмечают, что либо ты хороший артефактор, либо ты маг высокого уровня, иначе получится что-то серое и посредственное. Так устроен мозг человека, маг подчиняет все своим мысли развитию своих способностей, стать при этом еще кем-то пока ни у кого не вышло, не зря высших магов считают кем-то не от мира сего. Что герцог талантливейший артефактор знают все, а значит, владение магией ему может быть доступно только на начальном уровне.

И что получилось в итоге? А получилось то, что сегодня все и имеют возможность наблюдать, союз сильного мага и талантливого артефактора, для них действительно не может быть ничего невозможного.

Ладно, отмахнулся Стракис от своих мыслей, пора немного отдохнуть, последние десять дней выдались очень напряженными, одно только требование императора закрыть долевые общества по добыче железа чего стоит. И ведь какую базу под это подвел, раз ему сегодня недоступны гиблые земли, а контрабанда продолжает поступать в столицу, то Идрум обязан компенсировать ему потери хотя бы тем, что должен отложить выделку железа на более поздний срок. А подумать? Как в этом случае будет выглядеть король? А ведь скоро империя будет еще и медь у Идрума закупать, возникнет серьезный торговый дисбаланс, и император будет опять изыскивать способы расплатиться чем угодно только не золотом, хотя сам при этом золото берет охотно.

Все, все, хватит неприятными мыслями голову забивать, в конце концов, он едет в свой родовой замок, там нет места неприятным мыслям. Может даже получится съездить на охоту, давненько он по лесу не ходил с одним арбалетом, хотя вряд ли получится, теперь он не сам по себе, а король Идрума, вряд ли кто решится предоставить ему полную свободу, даже под страхом потерять работу.

В этот раз Стракис не стал садиться на грона, во-первых: это недостойно короля; а во-вторых: та карета, которую закупило для него казначейство, оказалась очень комфортной. Мягкий ход, дополнительно подпружиненные кресла и смонтированный внутри кондиционер воздуха, который мог поддерживать любую комфортную среду по желанию.

– Интересно, – тихо проворчал король, – а до чего этот Антонадо додумается в будущем, вместо езды по дорогам будем летать?

И снова «лучший друг» Идрума далеко в западных землях. Но если его настроение никогда не назовешь хорошим, то сегодня оно отвратительное.

– Итак Растус, чем ты сегодня можешь меня порадовать? – Император водрузился в глубокое кресло и мрачно посмотрел на своего родственника. – Хотя нет, подожди, позволь угадать. Те легионеры, которых ты отправил в гиблые земли, смогли, наконец-то, пробиться к замку и сейчас там полным ходом ведется добыча ингредиентов тварей. Это так?

– Нет, Ваше Императорское Величество.

– Хм, раньше ты забывал, что я император, – едко усмехнулся Плиний, – а теперь вдруг вспомнил, от чего же вдруг? Наверное от того, что ничего из того что обещал не сделано? Да ты не переживай, подумаешь полностью игнорировал поручение императора, проще говоря нагло наплевал на него, ты же родственник, тебе все простится. Да и наверняка у тебя найдутся оправдания. Например: ты был занят исполнением другого моего поручения, избавил меня от некоего наглого молодого герцога, который благодаря своей неуемной энергии не раз перебежал нам дорогу. Надеюсь, я больше не услышу о нем?

– Его охрана оказалась гораздо сильнее, чем мы предполагали.

– Да? – Лицо императора выражало крайнюю степень изумления. – Действительно как-то неожиданно, особенно если учесть, что эта охрана почти не понесла потерь, несколько царапин не в счет, зато всех оставшихся в живых из тех великих воинов, которых нашли благодаря тебе, развесили вдоль дороги. И как это так могло получиться, что три мага оказались абсолютно бесполезны?

– …

– Понимаю, тут сложно хоть что-то найти в свое оправдание. А знаешь ли ты, Растус, что на бирже Идрума практически отказались от нашего железа.

– Но, насколько мне известно, строительство заводов еще далеко от завершения, – вскинул голову первый советник.

– Да, мне тоже это известно, – колючими глазами сверкнул император, – вот только то пока еще не продукция заводов, то отработка новой технологии добычи железа. А теперь представь себе, какие объемы железа будут выделывать в Идруме, если даже какая-то там «отработка» технологии практически перекрыла их потребность в железе? Пока цена на железо еще держится в секрете, но кое-что все же стало известно, цена на него упадет примерно в пять раз, и это не предел. Это означает, что все наши рудники можно смело закрывать, больше мы не получим с них ни одного золотого. Чем ты собираешься после этого кормить северные территории?

– В таком случае, все наши усилия будут бесполезны, – решился возразить Растус, – герцог Антонадо не является единственным хозяином рудников, даже если мы от него избавимся, этого уже не остановить. Нужно поступить иначе, изучить новый способ получения железа из руды, и внедрить его у нас. Ну а уже потом, одним ударом разрушить все то, что они создали.

– Хм, – несмотря на крайнюю степень раздражения, император уловил здравое зерно в возражении своего родственника, – продолжай.

– Что касается герцога, то последний провал выявил, что с помощью шайки разбойников до него не добраться, это нам кажется, что он молод и неопытен, на самом деле он прошел закалку войной. Тут нужен другой подход – чего не может сделать легион, легко может сделать один предатель.

– И такой человек у тебя уже есть на примете? – Поинтересовался Плиний.

– Нам удалось внедрить свою агентуру в окружение жены герцога. Пока агент там никто, к ее мнению прислушиваться не будут, однако та информация, которую мы от нее получаем, позволит сделать гораздо больше. Но опять же, повторюсь, сама по себе смерть герцога уже ничего не дает, если мы хотим оставить все как есть, нужны куда более решительные меры.

– Что касается «решительных» мер, то теперь это не твоя забота, – вновь нахмурился император, – а вот насчет того, чтобы внедрить новую технологию добычи на наших рудниках, тут есть здравый смысл. Завтра ты сдаешь все свои дела назначенному советнику и занимаешься только новыми способами добычи железа и герцогом. Сроку тебе год, по его окончании железные заводы Идрума должны разориться. О герцоге я тоже не желаю больше слышать. Иди.

Дождавшись, когда закроется дверь за его неудачливым родственником, Плиний погрузился в раздумья. Конечно же, когда-нибудь Идрум, все равно начал бы разработки своих железных руд, дальше покупать железо у империи новый король не стал. Но все же, была надежда, что это произойдет весьма нескоро. Но как оказалось, это было ошибкой. Какой может быть выход из создавшегося положения? Растус прав, выход только один – настала пора проводить более решительную политику по включению этого королевства в состав империи. Первое, что нужно сделать, это все-таки заставить степняков отомстить королевству за поражение двухлетней давности, а потом прийти на помощь как спасители. Собственно говоря, эта задача не претерпела изменений.

Второе, нужно усугубить напряжение в Идруме среди знати, ведь была же серьезная оппозиция прежнему королю, почему сегодня ее не стало? Непорядок, и вообще, раз все течет и изменяется, настала пора изменить систему управления страной. Для этого нужна свара, с одной стороны советуем королю избавиться от герцогского совета, как совершенно ненужного органа, а совету рекомендуем проявить твердость, причем неважно кто будет одерживать верх, в любом случае, и тем, и другим не к кому больше обратиться за помощью.

Ну и придется пересмотреть кое-какие обязательства, раз так сложилось, то настала пора привлекать к делу сестру бывшего короля, нечего ей в глуши на ворованные из казны Идрума деньги «прозябать». Её счета заставим банк заблокировать, предлог найти не сложно, пусть поработает на благо империи. Понятно, что никакого авторитета среди знати она не имеет, зато через нее можно много глупых идей вбросить, которые смутят недостаточно окрепшие умы.

Вот так будет правильно, а то Стратус хорошо устроился, ни тебе оппозиции, ни всяких недовольств. А ты попробуй остаться добреньким, когда за твоей спиной постоянно заговоры зреют.

И да, срочно нужны новые амулеты защиты для степняков, очень сомнительно, что без них получится поставить Идрум на грань катастрофы, прошло уже достаточно много времени, а до сих пор ни одна из мастерских не справилась с заданием императора, не получается у них видите ли. Что там может быть такого сложного? Попробовать обвинить кого-нибудь из мастеров в измене и сослать на каторгу? Смотришь, и другие живей работать начнут, а то даже часы нормально воспроизвести не могут, до каких пор за них золотом продолжать платить?

Новые меры воздействия на мастерские, занимающиеся производством артефактов, принесли свои плоды, пусть для некоторых мастеров это оказалось чересчур жестоко, но результат был достигнут. В одной из мастерских его столицы все-таки нашли способ копирования амулетов защиты, которые были украдены в легионах. Способ этот был очень сложен в реализации и требовал немало мастерства от исполнителя. Артефакт делился на несколько частей, примерно равных по объему рунных записей, потом эти записи наносились на тонкие пластинки альтийского камня, который являлся идеальной основой для любого магического артефакта, а в конце эти пластинки требовалось склеить так, чтобы они образовали слои. Такая технология позволяла на той же площади поверхности артефакта разместить необходимый объем записей, и избежать потерь силы.

Пусть эти артефакты по надежности и набору функций защиты были далеки от того, что предлагалось артефактной мастерской Зеленой долины, но у них было главное, они могли выполнить свое предназначение. С того дня, имперская казна мало того, что скупила все запасы альтийского камня, но и в срочном порядке финансировала работы по увеличению его добычи в соседнем государстве, армия срочно нуждалась в новых амулетах защиты.

А это что за делегация? С недоумением смотрю на группу «уважаемых» граждан Зеленой долины, век бы не видать этих пройдох, недели не проходит, чтобы не обратились с какой-нибудь просьбой. И все сводится к тому, чтобы им дали разрешение в виде исключения. Нет уж, никаких исключений ни для кого не будет, а то там исключение, там …, а в итоге сделают из красивой долины пустыню. С таким настроем и взялся выслушивать их просьбу.

Ну, что я говорил? Опять просят разрешить свободное посещение юго-восточной части долины в виде исключения. Пришлось призвать все свое терпение, чтобы не послать этих ушлых граждан пешим маршрутом сразу, и дослушать просьбу до конца.

– Чего? – Очнулся я. – Откуда это стало известно? Я знаю, что там есть источники, экспедиция нанесла их на карту, но никто не упоминал, что они целебные.

– Именно целебные, Ваша светлость, – тут же закивали козлобородые представители делегации, – уважаемый лекарь Бастрис обследовал их и сделал заключение, что они лучше знаменитых источников Алгары.

– Да? Вот это новость. – Такое известие действительно шокировало меня, известно, что источники Алгары тоже находятся в горной долине и добраться туда очень сложно, но зато вода этих источников творит чудеса. Все дело в том, что запасать и вывозить ту воду как снадобье бесполезно, всего три дня, и она теряет свои целебные свойства, поэтому воспользоваться ими можно только на месте. Кстати говоря, трудности похода в долину Алгары не остановили людей, паломничество достигло таких объемов, что один из источников просто затоптали, только после этого были приняты меры по ограничению потока страждущих исцеления. И вот теперь меня ставят перед фактом, да мне всю долину изгадят.

И что теперь делать? Лекаря Бастриса на корм тварям, а делегацию обвинить в попытке заговора и на рудники? Не выход, этот секрет уже не секрет. Или будем действовать по старой мудрой поговорке, если не можешь предотвратить, возглавь? Наверное, так и придется делать.

Не откладывая в долгий ящик, оседлал грона и отправился в юго-восточную часть долины, надо было своими глазами взглянуть на эти источники, а то слушать этих клодов себе дороже, они кроме своей выгоды ничего не видят. Лекаря я нашел там, где и ожидал, он поставил свою палатку-шатер рядом с источниками, и вовсю занимался исследованиями:

– Посмотрите, Ваша светлость, – тыкал он мне в лицо пробирками, – какими свойствами обладает вода этого источника. Раны заживают чуть ли не на глазах. А вон там пахучий источник, запах у него, конечно не очень приятен, но после вдыхания его паров проходят почти все легочные болезни.

– Когда это вы сумели определить, уважаемый лекарь? – Интересуюсь я.

– А чего здесь успевать? – Удивляется он. – Местные жители на правом берегу даже домик построили, чтобы у больных была возможность присутствовать рядом. Оказывается, они давно об этих источниках знали.

– Ага, – кривлюсь я, – теперь понятно, кто сюда такую широкую тропу протоптал. Ладно, наказывать никого не буду, но водой из источников их должны снабжать на профессиональной основе, наймем водоносов, а то, так же как и в Алгаре затопчут источник.

Из дальнейших бесед с Бастрисом выяснилось, что наши источники по своему действию действительно превосходят источники Алгары, но это не прямой их аналог. Лечат они несколько иначе. Все дело в свойстве воды, в Алгаре происходит постоянное выделение пузырьков газа из воды, а у нас вода не спешит отдавать растворенные в ней газы. Однако стоит подобрать определенный звук, как газовые пузырьки устремляются прочь, что и было мне продемонстрировано с помощью камертона. Именно в этот момент происходит целебное действие воды источников. Сначала я решил, что это бред, должно быть какое-то другое объяснение, но присмотревшись к потокам силы в тот момент, понял, что это на самом деле так. Когда пузырьки газа покидали воду, она приобретала вполне определенные свойства, напитывалась потоками силы и именно эта сила воздействовала на людей. Очень интересно. Но это никак не приблизило меня к вопросу, как защитить источники от того количества людей, которые отправятся сюда за своим потерянным здоровьем.

Кстати попробовал и сам попить этой воды, нормально, никаких особых ощущений, минералка, она и есть минералка, ощутил только слабое пощипывание на языке. Но стоило ударить в камертон, как пришлось смачно рыгнуть, газ из воды высвободился прямо в желудке. Никаких изменений в своем состоянии не почувствовал, наверное от того, что здоров.

– Ладно, продолжайте свои исследования, – решил я, – а мы подумаем, как здесь построить лечебницу, оставить все как есть нельзя, людей рядом с источниками быть не должно.

Однако сходу я не бросился строить так необходимые нам лечебницы, торопливость она только при ловле блох хороша. Вот когда мне предоставили законченный проект и утрясли все возможные проблемы, связанные с ее существованием, только тогда я дал добро. Но зимой никто не строит, так что ждем весны.

И все же к этому времени у нас стали появляться другие заботы, Оливия сообщила мне, что из торговли исчез альтийский камень. Совсем. Так-то нас не сильно это должно было волновать, для своих амулетов мы использовали свое месторождение камня, который альтийскому ничуть не уступал, но сам факт. Когда провели небольшое расследование, оказалось что все его запасы скупили имперские эмиссары. О чем это может говорить? О том, что империя готовится к войне. И с кем она собирается воевать? Не с Идрумом же. Однако, когда следом герцогиня Тимонда поделилась с нами новостью, что в столице снова появилась сестра недавно почившего короля Партуса и начала вербовать себе сторонников, нам сразу стало ясно, война будет именно с Идрумом.

К сожалению, школа разведки еще только приступила к своей работе, поэтому нам некого было отправить в империю, пришлось действовать старым способом, вербовать информаторов из числа купцов. Не за спасибо. А чтобы не терять времени на передачу информации снабдили их коммуникаторами, только в этом случае у нас появится возможность действовать на опережение. Новости с Востока тоже не радовали, эпидемии там пошли на спад и жаждущие реванша шаманы снова зашевелились, подталкивая к активным действиям глав родо́в. Очень вовремя.

Долго раскачиваться мы не стали, раз пошла такая пьянка, форсировали подготовку к войне, к концу весны мы должны обеспечить легионеров не только новой защитой, которая должна быть мощнее старой, но и нашим новым оружием. И надо что-то делать с империей, иметь под боком такого неспокойного соседа не очень приятно.