Иные

11. Путь свободы 3

— Разрешите?

У нас оставался один свободный стул.

Странное поведение для homo naturalis. Весь зал свободен! Обычно незнакомые люди пытаются разместиться как можно дальше друг от друга. Любопытно…

— Да, пожалуйста.

Он сел напротив меня, быстро взглянул в глаза, но тут же отвел взгляд. Сложил руки перед собой. Домиком. Посмотрел на конек крыши сего строения. Ничего интересного там не нашел. Я терпеливо ждал.

— Я прошу вас только ничего не предпринимать, пока я не закончу, — он снова быстро посмотрел на меня и опять сбежал, как десантник стреляющий из укрытия. — Мы уже поняли на что вы способны.

— Вы — это кто?

— Не все сразу, — он несколько успокоился. — Видите, я один, у меня нет ни оружия, ни сопровождения. Я думаю, вы можете это проверить прямо сейчас, не вставая с места. Я прав?

Да, светящихся эмоциональных пятен вблизи кафе не наблюдалось. Зато наш собеседник горел, как свечка.

— Допустим…

— Мой Император предлагает вам свое покровительство и гостеприимство.

— Хм… Что ему нужно?

— Ваши технологии.

— Какие именно?

— Прежде всего, ментальной связи.

— Ага…

Это было заманчиво.

«Ты хочешь подчинить эту планету?» — услышал я мысль Тима.

«Почему бы и нет? Грустно смотреть на окружающий бардак!»

«А у них неплохо разведка поставлена».

«Подслушивающая аппаратура в кабинете Хантора? Не бог весть что!»

— Это интересное предложение. Вы гарантируете нам свободу?

— Вам трудно не гарантировать свободу.

— Логично. Вы гораздо умнее ваших противников. С кем имеем честь?

— Петер Вайнберг. Имперское Охранное Бюро.

— Понятно. Оперативно работаете. Что входит в понятия «покровительство и гостеприимство»?

— Полное обеспечение. Вам не придется больше красть одежду в провинциальных магазинах.

Я усмехнулся.

— Этого мало, господин Вайнберг. Нам нужен доступ к информации. Мы исследователи.

— Все архивы, кроме закрытых, будут в вашем распоряжении.

— Нам нужна свобода передвижения по стране. Знания не только в архивах.

— Мы не сможем этому помешать.

— Разумеется, не сможете. Но нам надо, чтобы вы и не пытались. Нам не нужны лишние трудности.

— Бюро не занимается бессмысленной работой.

Я поморщился.

— Будем надеется. И еще. Наш корабль захвачен вашими врагами. Нам бы хотелось получить его обратно.

— Нам бы не хотелось, чтобы вы покинули нас раньше времени.

— Не покинем. Нам достаточно, чтобы корабль оставался у вас. Кстати, там находится несколько единиц оружия. Оно не слишком сложное. Специалисты Директории вполне способны разобраться самостоятельно. Думаю, это не в ваших интересах.

— Разумеется. Я поговорю с Императором.

— Отлично. Вы закончили?

— Да.

— Тогда расслабьтесь пожалуйста. Это не страшно, только несколько неприятно.

Я взял его руку.

— Что вы собираетесь делать?

— Я обещал ничего не предпринимать, пока вы не закончите. Но вы закончили. Это просто проверка. Мы должны убедиться в вашей искренности.

Я сканировал довольно глубоко. Петер побледнел, облизал губы. Ничего особенного. Только пара десятков дополнительных имен. Но, какое нам до этого дело? В остальном агент Имперского Бюро говорил правду.

Сигнал приближался. Вспыхнуло еще две планеты звездной системы, потом еще три. Всего семь. У ближайшей уже можно было различить фазу, когда мы заметили еще одну крошечную звездочку. Крик о помощи шел оттуда.

«Это корабль, товаби, — доложил Денис, когда мы подошли ближе. — Очень большой».

Да уж! По сравнению с нашей скорлупкой.

Скоро огромный сигарообразный монстр уже занимал полэкрана. Такие строили лет двести назад. На боку чернело имя Наместника. Леонт. Есть на Земле такой Наместник. Значит очень дорогой корабль, если не по зубам Высшему. Или шел с важной миссией по воле Наместника. На нашем корабле только мое имя.

Никаких видимых повреждений мы не заметили. Но и признаков жизни тоже. Похоже, все системы корабля были отключены. Огни не горели. Никаких сигналов, кроме единственного. Занудного, механического. Если бы там были люди, они бы нас заметили. Но нет! Никаких изменений. Гигантский сияющий гроб, плывущий во тьме.

«Посмотрим, что там?» — предложил Тео.

Я кивнул.

«Тео, Денис со мной. Саша, отвечаешь за корабль».

Сашка не возражал. Не стал меряться со мной коэффициентом ценности. Правильно, видимой опасности нет, а корабль мой — я здесь отдаю приказы.

Катер отошел от корабля и двинулся к сияющей громаде. Вошли в шлюз, как в темную пасть. Высадились при свете наших огней. Каблуки гулко стучали по металлу. Ассоциация с гробом показалась еще более уместной. Дверь задраена наглухо. Я поискал рубильник. Включил. Никакой реакции. Блокировка.

Взяли фонарики. Ну и что делать? Резать металл? Попытался связаться с компьютером, который передавал сигнал.

Бесполезно.

«Ребята, возьмите гамма-лазеры, переключите в режим тонкого луча».

Минуты через три общими усилиями мы открыли эту консервную банку. За шлюзом находился коридор. Абсолютно темный. В стенах двери. Все закрытые. В прошлой жизни я пару раз летал на таких кораблях. За дверями не должно быть ничего интересного. Проходы к каютам дери, складские помещения, второстепенные системы. Центр управления и каюты Высших дальше, в носовой части. Сигнал приближался.

Полукруглая комната. Огромные, черные мониторы на стене. Компьютеры. Шарим фонариками по мертвой аппаратуре. Кресла команды. Поворачиваем. Пусто!

«Товаби, смотрите!»

На соседнем компьютере тлеет зеленый огонек. Подхожу, нажимаю кнопку на клавиатуре. На маленьком вспомогательном мониторе вспыхивает картинка. Схема корабля. Красная точка, пульсирует на изображении одной из соседних комнат.

«Тео, Денис!»

Бежим по темному коридору. Еще одна дверь. Открыта! Свет фонарика отражается от чего-то стеклянного.

«Товаби! Там…»

«Заходим, Тео. Мертвецы не опасны».

Три прозрачных цилиндра. В каждом лежит человек. Точнее двое Иных и один Высший. Синие губы. Абсолютно белая кожа. Как восковые фигуры, лишенные красок. Впечатление действительно зловещее. Дотрагиваюсь до стекла. Ледяное.

«Успокойтесь, дери. Это криокамеры».

Уже полгода мы трудились на благо Империи на ниве обеспечения ее ментальной системой связи. Известие о том, что внедрение таковой системы связано с операцией, затрагивающей мозг, сперва шокировало наших работодателей, но Петер заверил нас, что в Весте найдется множество молодых людей готовых отдать жизнь за императора. Мы долго уверяли его, что отдавать жизнь не придется.

Первым героем оказался белобрысый молодой человек лет двадцати двух. Он вошел ко мне в кабинет с вдохновенным видом еретика, восходящего на костер.

— Садитесь, юноша. Как вас зовут?

— Ханс Линнер, господин Гримальди.

— Вы сотрудник Бюро?

Вопрос был не случаен. Нам дали понять, что наши первые питомцы будут служить Империи на славном поприще шпионажа. Нас это не огорчило. Надо же с чего-то начинать! Тем более, что Сашка уже числился официальным имперским агентом в тылу врага. Мы постоянно поддерживали связь. По молодости лет мой воспитанник самозабвенно играл в эту игрушку. И не без успеха. Последним высочайшим указом ему был пожалован чин капитана. Впрочем, в этой деятельности мы все были заинтересованы. Саша искал наш корабль.

— Нет… пока. Я курсант Училища Имперской Безопасности.

— Последний курс?

— Третий.

Крупный молодой человек…

— Зачетка с собой?

— Э-э-э… да.

— Давайте.

Он робко протянул мне потертую коричневую книжечку.

Троечки, троечки, троечки… Пятерка одна, по спортивной подготовке. Что ж, господа из Имперского Бюро рассуждали вполне разумно. Зачем жертвовать хорошим курсантом? Все же спортивная подготовка не самый важный предмет для Имперского агента.

— Отлично, Ханс. Вы нас вполне устраиваете.

Несмотря на весь свой жертвенный запал, юноша побледнел.

— Операция через два часа, — беспощадно закончил я.

Только благодаря Тиму мы за полгода смогли восстановить технологию производства управляющих имплантатов. Все же Тим стоял у истоков ее создания.

Операция прошла как нельзя лучше, и через неделю мы выпустили Ханса на свободу, точнее на его курс. Я уступил юношу Тиму. Нехорошо Высшему не иметь дери. И, наверное, очень забавно иметь дери, который не подозревает о своем статусе.

Но мы допустили одну ошибку. Нет, даже не ошибку, — недочет.

Ханс часто навещал нас. Да что там! Просто торчал в лаборатории. Это естественно. Дериплохо вдали от своего господина. Смотрел на Тима совершенно собачьими глазами, рассказывал о своих успехах в Училище.

— Мне теперь все так легко дается!

Ну, еще бы!

А в конце зимы он пришел к нам и сказал, что защитил диплом.

Мы поздравили.

— Господин Гримальди, могу я поговорить с господином Поплавским наедине?

Я вежливо удалился.

В саду возле лабораторного корпуса Имперского Исследовательского Центра уже таял снег. Сугробы почернели и сжались, словно устыдившись себя перед великолепием весеннего неба. Звенели капли первой капели, сияли на солнце хрустальные сталактиты сосулек.

Империя Веста занимала северо-западную часть спорного материка, и здешний климат казался мне холодноватым. Не то, что Тиму. Ему — самое оно.

Наши (то бишь имперские) войска успешно продолжали наступление, но до городка Гринвуд, куда по сведениям Саши доставили наш корабль, было еще далеко. Его предусмотрительно увезли вглубь страны.

«Рауль!»

Тим сбежал по ступенькам лабораторного корпуса и направился ко мне. Он был в чрезвычайно веселом расположении духа. Беззаботный вид, руки в карманах. Еще немного и рассмеется в голос.

«Что у тебя стряслось?»

Тим улыбнулся.

«Ты не поверишь! Мне объяснились в любви».

«Мда-а…»

«Бедному Хансу раньше нравились девушки, но я произвел переворот в его чувственности. Похоже, это у них достаточно распространено в армии и Бюро. Говорит, что жить без меня не может».

«Ну-у…»

«Ты бы видел, как он смущался, краснел и отводил глаза».

«Вообще-то этого следовало ожидать. Бедный дери был лишен радости послушания и свое естественное чувство к господину истолковал несколько превратным образом».

Тим посерьезнел.

«Нам надо это учитывать. Вероятно, ставить временную блокировку на связь с центром удовольствия, а то скоро придется бегать от толп поклонников».

«Ты прав. А то они могут что-то заподозрить. Только блокировка должна быстро дистанционно сниматься».

«Естественно. Это нетрудно осуществить».

После успехов Ханса нам разрешили поставить дело на поток. Уже весной мы делали по четыре-пять операций в день.

Тео сидел напротив меня и держал на коленях папку с фотокопиями документов. Мы с Тимом были под завязку заняты на поприще имплантирования, Денис работал у нас на подхвате, так что бедному Тео досталась незавидная доля архивной крысы.

«Первые отрывочные сведения относятся к событиям примерно тысяча двухсотлетней давности, — начал он. — Это легенды о происхождении от людей со звезд».

«Чего и следовало ожидать».

«Да, но ни о Иных, ни о Высших ни слова».

«Возможна другая терминология. Романтизация, мифологизация…»

«Сказано, что конунг звездной дружины погиб при посадке».

«Ну вот. А говоришь „ни слова“».

Памяти и мощности имплантата Тео должно было вполне хватить для обработки такого рода информации, но все же он только пасси. Может пропустить что-то существенное.

«Дальше, сказано, что князья дружины все были мужчинами и не смогли оставить потомства. Но они вступали в брак с простыми девушками».

«Вполне возможно. Если конечно у них не было аппаратуры для клонирования. Правда, большинство таких браков должны были оказаться бесплодными. В остальных случаях есть вероятность появления Иных в третьем и четвертом поколениях».

Тео покачал головой.

«Об этом ничего».

«А почему они не вернулись?»

«Волей Пантократора за грехи конунга и князей Земля была заперта. Они не смогли вернуться».

«Гм… Интересно. А кто такой Пантократор?»

«Местный бог, насколько я понял. Вот интересная информация. Около тысячи лет назад основан Храм или Церковь Пантократора».

Странно. Тео почему-то волновался. Тут я осознал, что не проводил ему глубокое сканирование со времен Креонта-альфа. Да, конечно, в эпоху имплантатов ежемесячное сканирование пасси стало почти отжившей традицией. Теперь мало кто из Высших заморачивается на это чаще раза в полгода. Но все же пасси есть пасси — существо хаотическое и малоуправляемое, ему нужен куда больший контроль, чем homo naturalis. К тому же нельзя лишать сервента хозяйской ласки. Мы и так тут ведем полу-монашескую жизнь. А глубокое сканирование — всегда солидная доза гормонального кайфа.

«Резиденция Храма находится на острове к востоку от материка, — продолжил Тео. — Остров так и называется Храмовым. Вот фотографии».

Довольно красивое здание из белого камня. Напоминает пламенеющую готику. Рядом строения попроще. Вокруг сады. На заднем плане виден кусочек моря.

«Там постоянно живут около ста воинов Храма. Но есть представительства и на материке. Называются „дома общины“. Занимаются медициной и делами милосердия».

Зачем так много об этом Храме? Религия, как религия. Но Тео это почему-то казалось важным.

«Вот, еще любопытная деталь. Около восьмисот лет назад — основание Империи».

«Ну и что?»

«Первого Императора избрал Храм».

«Вполне традиционно».

«Да, но такая система сохранилась по сей день. Воины Храма ищут по всем провинциям Империи мальчика, который станет следующим Императором. Дети Императора никогда ему не наследуют».

«Теократия, стало быть. Любопытно. Но, в общем, тоже не ново».

«Знаете, что меня удивило, товаби?»

«Да?»

«Когда я учил историю Земли до Эпохи Изменений, там среди монархов в каждой стране обязательно находился какой-нибудь выродок. Палач, идиот, насильник. А если уж человек умный и не бесталанный, то тщеславный до безобразия. В этом случае бесконечные войны за мировое господство и истощение страны. Приличных и рассудительных правителей можно по пальцам пересчитать».

«Утрируешь, но, в общем, близко. Homo naturalis!»

«Так вот! Здесь этого нет. Императоры Весты четко делятся на приличных, хороших и замечательных».

Я усмехнулся.

«Ну, это легко объяснимо. Если бы мы имели дело с Республикой после свержения монархии, оценки императоров были бы совершенно другими».

«Не скажите. Оценка императора Нерона сложилась сразу после его смерти, еще во времена империи».

«Хороший аргумент. Но Нерон — это крайний случай».

«Кроме того я пользовался не только имперскими характеристиками, но и отзывами деятелей Директории».

«Но исключительно имперским архивом».

«Да, конечно. Но все же это нетипично, товаби. Почему ни одного Нерона за всю историю?»

«Гм… Возможно, воины Храма — неплохие психологи. Есть еще что-нибудь интересное?»

«Да, товаби. Будущие воины Храма отбираются также как Император. Их находят представители этой церкви и посвящают Пантакратору в возрасте семи-восьми лет. После этого их разлучают с родителями и увозят на Храмовый остров».

«Так… Тео, я давно понял, куда ты клонишь. Только маловато аргументов для версии, которая вертится у тебя на языке. Такую систему отбора можно объяснить десятком различных способов. Сидеть на каком-то острове, почти ни во что не вмешиваясь — очень странное поведение для Иных».

Тео вздохнул.

«Да, товаби. Я не прав, наверное».

«Я этого не говорил. Просто не должно сбрасывать со счетов другие версии. Кстати, а почему ты так волнуешься, когда говоришь о Храме?»

«Я разве волнуюсь?»

Тео взволнованно смотрел на меня. Он еще спрашивает!

«Тео, мы с тобой давно не делали одну совершенно необходимую вещь. Давай руку, пойдем».

Рука сервента была холодной и влажной. Черт! Да, что с ним?

Я отвел его в соседнюю комнату, усадил на диван, прикрыл дверь.

«Тео, ложись. Имплантат открой».

Тео завернул рукав куртки. В институте было довольно холодно.

Я взял стул и придвинул к дивану. Сервент был бледен, как смерть.

«Тео, ты что убил кого-нибудь?»

«Что? Вы же знаете, что это невозможно!»

«Бояться сканирования тоже невозможно для дери, а у тебя мандраж, как перед первым прекращением жизненного цикла. По меньшей мере».

«Товаби, я сам не понимаю».

Я взял его руку, считал информацию имплантата, проник в программу. Тео задышал ровнее и прикрыл глаза, погрузившись в блаженное полузабытье, столь обычное при глубоком сканировании. Я решил посмотреть все как можно подробнее, начиная с самого Креонта-альфа. Уж больно странно вел себя мой сервент.

Наш корабль. Сразу после того странного гиперперехода. Нас уже выбросило в этот мир. Тео идет по коридору. Подсобное помещение. Сервент открывает дверь, входит. У противоположной стены, прямо на полу, сидит человек. Рядом стоит шахматная доска. Фигуры застыли в середине партии.

Человек поднимает голову, и я вижу его лицо. Очень красивое лицо с чуть раскосыми глазами. Светлые волосы собраны в хвост.

Тео замирает на месте.

— Кто вы?

«Тео, вы играете в шахматы?»

Незнакомец поддерживает разговор на ментальном уровне.

Сервент садится рядом, недоуменно смотрит на своего собеседника.

«Тео, вы никогда не хотели уйти от своего господина?»

«Зачем? Я очень люблю товаби Рауля».

Незнакомец задумчиво качает головой.

«Да, конечно. Иначе и быть не может».

«Почему? С Денисом такое случалось».

«Знаю. Это несерьезно. Как вам ситуация на доске?»

«Вроде бы равная».

«Выбирайте. Черные или белые?»

Пасси выбирает белых и получает мат в два хода. Человек улыбается, берет руку Тео, открывает имплантат. Сервент не сопротивляется, ни о чем не спрашивает, подчиняется, как во сне.

Изменения в программе. Несколько блоков. Запреты на информацию.

А вот и первое проявление.

Вчерашний вечер. Тео работает в архиве. Анализирует документы о Храме. Отбирает фотографии. Ну, это я видел. Ага! Вот еще одна. Гигантская статуя под сводом Храма. Человек в свободных ниспадающих одеждах. Лица не разобрать. Следующая. Крупный план. Красивое лицо с раскосыми глазами. Нет, ошибки быть не может. То же лицо! Еще несколько фотографий. Фрески на стенах Храма. И на каждой — человек, явившийся Тео на корабле! Или не человек?..

Тео встает из-за стола в библиотеке архива, берет первую фотографию и забывает все остальные.

Я пытаюсь сорвать блоки. Высший ставил. По крайней мере, Высший. На совесть сделано. Путаюсь в лабиринтах программных ловушек, словно падаю в черную воронку. Вот! Снятие блока связано с разрушением участка мозга. Ах ты сволочь!

«Тим!»

«Да, Рауль».

«Зайди, пожалуйста, мне нужна твоя помощь».

Тим входит, берет еще один стул, садится рядом.

«Что с твоим дери?»

«Очень серьезный блок. Надо снять. Видишь?»

«Вижу. Повреждений не избежать».

«Очень аккуратно. Чтобы по минимуму».

Тим кивнул и взял руку сервента. Тео застонал. Из носа, оставляя красный след на верхней губе вытекла капелька крови.

Он открыл глаза и резко приподнялся на локте.

«Товаби!»

«Ничего страшного».

«Голова! Как больно!»

Он сжал виски.

Я посмотрел. Нет, ерунда! Несколько десятков погибших клеток. Я думал, что будет хуже.

Тим снял боль.

«Спасибо, товаби Тим. Что это было?»

Тим покачал головой.

«Твой знакомый, с которым вы играли в шахматы, очень напоминает Наместника».

«О, Боже! — Тео посмотрел на меня с таким искренним раскаянием, что мне стало жаль его. — Товаби, как я мог забыть!»

«Ты не виноват».

Я вкратце объяснил ему, в чем дело.

«Я не помню, как он смотрел мой имплантат».

Конечно, память о процессе блокировки погибла безвозвратно. Но это уже не имело значения.

Мы с Тимом прогуливались по весеннему институтскому саду, любуясь бурным цветением местной растительности. Корявое деревце справа радовало глаз ослепительно-желтыми цветами. В воздухе витал сладковатый аромат.

«Пойдем-ка отсюда, — поморщился Тим. — Очень Истар напоминает».

Легендарная планета Истар благополучно осталась в прошлом Тимовом воплощении и в памяти имплантата. Новое тело Тимофея Поплавского было телом Высшего с прекрасно работающей функцией биологического контроля. Но все же желтые цветы вызывали неприятные ассоциации.

Мы выбрали деревянную скамью в дальнем углу сада. Напротив росло плакучее дерево, усыпанное мелкими цветами, ниспадающими на землю нежно-голубой волной. И аромат от них был тоньше и свежее.

События последнего месяца требовали спокойного обсуждения. И желательно вдали от посторонних.

За последнее время мы добились немалых успехов в производстве имплантатов, а главное, у нас пошли левые заработки. Появление желающих поставить себе имплантат за деньги нас нисколько не удивило. Взлетающий после операции на недостижимую ранее высоту коэффициент интеллекта служил неплохим подспорьем в карьере и гарантировал успех в бизнесе. Кому из homo naturalis не хочется подсидеть своего начальника или уничтожить конкурента? Мы установили сравнительно невысокие цены, и наши новые дери множились с невообразимой скоростью и планомерно завоевывали мир. Но мы больше не справлялись с заказами. В очередь на операцию записывались уже на три месяца вперед. Тем не менее, одного хозяина мелкого провинциального магазинчика у южной границы мы пригласили поставить имплантат совершенно бесплатно и без очереди. Но он не оценил нашего великодушия. Провинциалы консервативны.

Чего нельзя сказать о столичных жителях. На подмогу вызвали Сашу. Он со своими дери захватил военный самолет Директории и благополучно перелетел к нам. Операция была согласована с Бюро. О нашем левом бизнесе официальные власти осведомлены не были, но рос и правительственный заказ. Мотивировать необходимость в дополнительных помощниках не составило труда. Некоторое время ушло на обучение Саши и Иных технологии имплантирования, зато сегодня они трудились не покладая рук, а мы с Тимом имели первый за два месяца выходной.

Впрочем, отвлечься от работы не получилось. Перед нами стоял сложнейший вопрос: «Что делать с деньгами?»

«Может, с пасси посоветуемся? — пошутил Тим. — Они быстренько что-нибудь придумают».

Ага! Они уж придумают!

Собственно, проблема заключалась в том, что такую сумму невозможно скрыть. Если только не потратить на какую-нибудь ерунду. Но тратить на ерунду не хотелось.

Последние сообщения с фронта были тревожными. Наступление завязло, и городок Гринвуд так и остался на вражеской территории. Надо было что-то делать. Мы бы с удовольствием задержались здесь на несколько лет, чтобы довести до конца начатое дело, но хотелось иметь некоторую перспективу, например, в виде построенного или отремонтированного корабля.

«Я вчера посмотрел Имперский Уголовный Кодекс, — помыслил Тим. — За деятельность без лицензии и неуплату налогов нам грозит до десяти лет тюрьмы».

Я усмехнулся.

«За решеткой нас, конечно, не удержат, но лабораторию отберут».

«Возможно, наш план построить для Империи на собственные деньги институт космических исследований утешит Императора?»

«Возможно. Если он до него дойдет».

«В крайнем случае, можно устроить переворот».

Да, среднее звено чиновничества и офицерства мы уже контролировали. Но нам бы не хотелось раньше времени раскрывать карты. Процесс и так шел. В конце концов, надоест же когда-нибудь генералам, что их то и дело подсиживают не в меру поумневшие полковники? И тогда генералы, наконец, решатся поставить себе имплантаты. А там и до Императора недалеко. Что до имплантаторизации плебса — это проблема не насущная. Плебс нас пока не интересует. Это уже совершенствование и полировка системы, а не ее обращение.

«Только в крайнем случае…»

По садовой дорожке к нам приближался Ханс. Он был в зеленой военной форме с новенькими погонами лейтенанта. Остановился перед нами, коротко поклонился, преданно глядя на Тима прежним влюбленным взглядом.

— Господа, вас требует к себе Император!

Мы переглянулись. Легок на помине!

Здоровенный черный лимузин ехал по улицам столицы Империи Вестенбурга. Ханс сел на переднем сиденье рядом с шофером, мы с Тимом устроились на заднем. За окном мелькали частные домики окраин, маленькие магазинчики и кафе. Надо признать, жизнь местных homo naturalis была устроена не так уж плохо. Но, это здесь. А что сейчас делается на юге, в зоне военных действий?

Богатые пригороды кончились, мы въехали в промышленный район. На углу улицы нарисовалась помойка с мусором, переваливающимся через край. Нет! Не зря мы трудимся!

А потом показалось здание тюрьмы. Мрачная темно-коричневая громада.

«Рауль, как ты думаешь, нас специально повезли этой дорогой?»

Я пожал плечами.

«Увидим».

Еще через полчаса мы остановились перед коваными воротами императорской резиденции. Ханс предъявил пропуск двум рослым охранникам в черной форме, и нас пропустили ко дворцу. Архитектура его больше всего напоминала псевдоготику. Шпили, галереи, ряды скульптур по периметру здания. Вероятно, все правившие императоры. Белый камень, как на Храме Пантократора. Довольно красиво, но несколько вычурно.

Нас проводили на второй этаж в небольшую, довольно скромно обставленную комнату. Три кожаных кресла вокруг низкого инкрустированного перламутром столика.

— Садитесь, господа. Подождите, пожалуйста.

Слуга поклонился и вышел.

Ждать пришлось недолго. Минут через десять в дверях появился высокий молодой человек лет тридцати и направился к нам. Мы встали. Конечно, это полный абсурд Высшему вставать перед homo naturalis, но следует уважать обычаи той страны, где находишься. Homo naturalis? Мы пару раз видели Императора по телевизору и зря не обратили должного внимания на эти репортажи. Его Величество Дитрих Второй был кем угодно, но только не вульгарисом!

Жестом он позволил нам сесть, и сам опустился в кресло.

— Господа, прежде всего я должен сказать вам, что мне известно о ваших махинациях.

Император обвел нас глазами. Холодный стальной взгляд. Интересные глаза. Высший? Иной? Я начал изучать клетки эпидермиса его рук и занялся анализом ДНК, легкомысленно свалив на Тима всю дипломатию.

— Простите, Сир, — начал Тим, явно попутно занимаясь тем же, что и я. Только его интересовали клетки радужной оболочки глаз Императора. — Но я считаю, что слово «махинации» здесь не подходит. Мы были слишком заняты работой на благо Империи, чтобы найти время на оформление лицензии. Это, безусловно, наша вина. Но из заработанных денег мы не потратили ни пфенинга, так что можем в любой момент заплатить требуемый налог. Но у нас есть другое предложение. Ваше Величество, как вы отнесетесь к проекту строительства Имперского Института Космических Исследований?

Принесли местный кофе. Он сильно отличался по вкусу от земного, но взбадривал не хуже. Дитрих взял маленькую чашечку, отпил глоток и улыбнулся.

— Сейчас это не очень актуально. Меня бы больше устроил завод по производству гамма-лазеров. Ведь так называется ваше оружие?

Тим кивнул.

— Проблемы?

— По нашим данным Директория уже обладает этой технологией.

— Мы вас предупреждали.

— Сколько времени потребуется на организацию производства?

— В стране есть атомные электростанции?

— Да.

— Тогда три месяца.

— Много.

— Мы не даем невыполнимых обещаний.

— По моим сведениям вы обладаете еще одним оружием.

Тим приподнял брови.

— Поясните.

— В самом начале своей карьеры наш агент и ваш друг Александр Вольф во время одной из операций убил из неизвестного оружия около двадцати человек одновременно. На телах не обнаружили ни царапины.

— А, это!

Сашка явно перестарался. Когда это он успел?

— Вы нам поможете?

— Да. Если вы не будете нам мешать. — Тим лучезарно улыбнулся.

— И еще… — Император отпил глоток. — Ситуация на фронте более тревожная, чем вы можете себе представить на основе официальных сводок. Войска Директории перешли в наступление…

Я смотрел на Императора и думал о том, сколько ему лет. Судя по экспресс-анализу ДНК, он почти на треть Высший. Вероятно, слух о гибели звездного конунга при посадке был несколько преувеличен. Но к чему приводит смешанный генотип? На что способен наш собеседник? Для точного ответа хорошо бы исследовать кровь. Так на ходу, по клеткам эпидермиса, — это не дело! Интересно, сколько правили Императоры Весты?

«Тео, — мысленно позвал я своего сервента. — Ты помнишь периоды правления здешних Императоров?»

«Да, товаби».

«Посчитай, сколько в среднем».

«Ого! Восемьдесят-девяносто лет!»

«Ясно. Спасибо. Тим, ты понял?»

«Да».

Император внимательно посмотрел на меня. Потом продолжил.

— Для того чтобы лучше справляться со своими обязанностями в нынешней критической ситуации, я бы хотел поставить себе имплантат.

Мы с Тимом переглянулись, не веря удаче.

— Сир, вы хорошо подумали? — спросил Тим.

— Да, господа. Я все взвесил.

— Тогда мы бы хотели взять у вас анализ крови. Есть опасения, что вам нужна несколько иная модель имплантата.

— Хорошо. Когда?

— Завтра.

— Благодарю вас, господа.

Император поднялся с места. Мы последовали его примеру. У двери он обернулся.

— Господин Гримальди, через две недели будут отмечать мое шестидесятилетие. Вас ведь это интересовало?

— Так, что вы еще можете? — беспардонно спросил Тим.

— Только читать в душах, больше ничего.

— А считывать информацию с магнитных лент не пробовали?

Император усмехнулся.

— Нет.

— Попробуйте.