Ириаты. Играя против правил (СИ)

— Я найду, чем их занять, — ответил Фазиль, поднимаясь.

Их ненавязчиво попросили оставить наедине. Подчиняясь старшим, они перешли в другую комнату. Теперь между ними повисла осторожная тишина. Авиталь думала, как выяснить позицию парня.

Она знала филинов, пожалуй, даже лучше Алонсо, потому что интересовалась не только главой. Глава семьи доверяет мнению сына и часто с ним советуется. Чтобы получить их поддержку, стоит договариваться не столько со старшим, сколько с его наследником. Это их разделение с Алонсо — не что иное, как проверка.

Глава 13. Первый удар

— Я пересматривал твой бой несколько раз и меня не покидало чувство неправильности. Ты знал каждый шаг Кира, — Фазиль заговорил первым.

— Не знал, но видел. Разделяя сознание, я контролировал поединок из нескольких точек. У Кира не было шансов. Проблема в другом — я не спешу раскрывать свои способности Совету.

— Я знаю, что вы не любите рисковать и не прошу идти на баррикады, поднимая бунты. Но нам нужна ваша поддержка, — Ави осторожно вступила в беседу.

— Тогда поговорим напрямую. Мы не в восторге от Алонсо. Долгое время он наблюдал за Аириэттой, а сейчас вмешался. Ему плевать на наши судьбы, он просто хочет власти.

— Если ты в курсе нападений на Амиру — их устроил он. Алонсо не успокоится, пока правит мама. Он хочет ее место, но при ином правлении.

— Тогда чего добиваетесь вы?

— Робиас хочет усадить меня на трон и править за спиной. Я к власти не рвался, но хочу помочь, потому что теперь это и мой мир. Меня создали сильнейшим, чтобы я изменил устои. И я это сделаю.

— За сговор с отреченными нашу семью уничтожат, — помрачнел Фазиль.

— Ни я, ни Тим не отрекались. Мы не просим действовать сейчас, когда все зыбко и опасно. Мы лишь хотим знать: если Тим станет во главе ириатов, согласна ли ваша семья поддержать?

Фазиль молчал. Он не боялся ответственности, а переживал за последствия. Его отец скорее предпочтет остаться в стороне. Только это помогало долгие годы миновать беды. Фазиль понимал и другое. Грядет слишком большая битва, сторону выбрать придется.

— Думаю, отец согласится со мной. Когда понадобится поддержка, она у вас будет.

Ави облегченно вздохнула. Получилось. Не удержавшись, она выпустила руку Тима и крепко обняла филина. Когда они час спустя покинули дом, Алонсо позвонили. Он отошел в сторону. Ави видела, что дядя сердится. Новости ему не нравились.

— Забирайте машину и возвращайтесь. Я доберусь сам, — сказал он, вернувшись. Спорить никто не стал. Они были на середине пути, когда дорогу перекрыл автомобиль, развернутый поперек трассы.

— Какого черта? — Тим вылез из машины.

Ави слишком поздно вспомнила слова Робиаса. А вот отряд Теней про них не забыл.

Тима спасла реакция. Он пригнулся до того, как арбалетный болт просвистел перед его лицом, разбив заднее стекло. В следующий миг рядом возникли волк и орлан. Оба шеримс бросились в бой.

Нападавших было трое. Один притаился на дереве и выпустил болт. Двое скрывались за стоящей машиной. Авиталь призвала сову, чтобы с высоты наблюдать за происходящим. За себя она не переживала, а вот за Тима — более чем.

Велев оставаться на месте, парень с волком бросился вперед. Мощный поток чистой Силы оглушил теней, не позволив задеть его на подходе. Тим и волк вступили в схватку.

От тревоги у Ави кружилась голова, а к горлу подступал ком. Она сосредоточилась на сове, чтобы отсечь чувства и наблюдать. Если Тиму потребуется помощь, она вмешается. Ее никто не заденет, ведь жетон висел на шее.

Сориентировались Тени быстро. За машиной мелькали силуэты, подпадая под лучи фар. До нее доносился разгоряченный рык волка и крики. Обостренное обоняние уловило металлический запах крови. Огромных трудов стоило оставаться на месте, понимая, что сейчас мало чем поможет. Лишь будет отвлекать. Ей ничего не грозит. Тени чувствовали жетон и даже не пытались атаковать.

— Ну же, Тим. Ты сможешь, ты сильнее их! — бормотала Ави, кусая губы.

Когда из темноты донесся вопль, она испуганно подалась вперед, и облегченно вздохнула. Ириат, что скрывался на дереве, собирался его покинуть. Он не ожидал, что в него вцепятся когти хищной птицы, расцарапывая лицо и сбрасывая вниз.

Ави казалось, прошла вечность, прежде чем все затихло. Тишина пугала еще больше. Авиталь выскочила из машины и побежала туда, где происходила драка. В темноте она запнулась о что-то. Перед ней лежал один из Теней. Судя по всему, уже не живой. Чувствуя, как подступает тошнота, она глубоко вздохнула и перешагнула через тело.

Тим. Ей нужно найти Тима.

Она услышала его тихий стон, смешавшийся со скулением волка. Тот на подрагивающих лапах помогал Тиму подняться. Его рубашка, изорванная и перепачканная грязью и кровью, обнажала раны на руках. На лице наливалась пара синяков и царапин.

Авиталь перехватила руку Тима, закинув себе на плечо и ведя его к машине. Когда на него упал свет, оказалось, что все еще хуже. Тим пропустил удар в бедро и плечо. Усадив его на сиденье, Ави полезла в багажник. Там была аптечка. Пока она обрабатывала раны, Тим пару раз отключался. Бой забрал у него все силы.

— Не смей меня оставлять! — воскликнула Ави, вытирая кровь с его лица. Что случилось в следующий миг, она едва ли могла понять. Раны засветились, стягиваясь. Дыхание постепенно выровнялось, а Тим распахнул глаза. Глубокий, резкий вдох, и он пришел в себя.

— Ты в порядке? — спросил он. Тим осмотрел Ави и помрачнел, заметив на ней кровь.

— Меня не тронули. Просто запачкалась. У меня был жетон. Твой отец запретил предупреждать…

Сбивчиво, дрожа от переполняющих эмоций, Ави рассказала все, что знала. Она боялась, что Тим обидится. Вместо этого он ловко для обессиленного перехватил ее лицо и поцеловал. Жарко, страстно, но осторожно.

— Ты поехала со мной. Не бросила, когда все началось. Для меня это говорит куда больше, чем твое молчание о планах отца, — и он вновь приник к ее губам.

Какое же это безумие. Перепачканные в крови, уставшие, только что столкнувшиеся с лучшими убийцами ириатов, они целовались как в последний раз. Не желая ни останавливаться, ни вспоминать о реальности.

Ави чувствовала кровь на губах. Она прокусила их, не заметив. Тим осторожно коснулся каждого пореза, целуя и забирая ее боль. Кончиком языка слизнул проступившую капли и легонько подул, успокаивая.

— Ты и впрямь отличный мотиватор, — рассмеялся Тим.

До дома они добрались далеко за полночь. Их сил едва хватило, чтобы забраться в душ и смыть кровь, а как только упали на кровать, тотчас заснули. Этот день отнял слишком много сил.

Утро наступило раньше, чем хотелось. Не утруждая себя стуком в дверь, в комнату вошел Рэй.

— Тренировка началась полчаса назад, какого демона ты еще валяешься?! — недовольство читалось в позе наставника. Скрещенные руки, хмурый взгляд, напряженное тело.

— Меня вчера чуть не убили по наводке отца. Могу я хоть поспать после этого? И зачем вламываться и будить Ави? — добавил Тим, заметив, что она заворочалась и подняла голову.

— Через десять минут жду во дворе. Авиталь, отдыхай, присоединишься позже.

Сперва Ави думала воспользоваться советом, но заснуть не удавалось. Позавтракав, она пошла на звук тренировки. Раны Тима еще не полностью затянулись, потому он чаще пропускал удары. С ее появлением поединок прервался.

— Думаю, пора поменять подход. Не будет же Тим брать тебя на каждый поединок. Он должен ценить свою жизнь не меньше, чем твою, — объявил Рэй.

То, как наставник решил это обеспечить, возмутило Ави не меньше, чем Тима. За каждый пропущенный удар он собирался целовать Авиталь. Прежде, чем Рэй успел обосновать решение, получил удар в лицо. Завязался новый поединок. Точнее драка. Теперь Тим не сдерживался, словно позабыл о покушении и травмах.

Авиталь наблюдала со стороны и не могла сдержать восхищения. Порой казалось, что Тим неживой. Невозможно двигаться так быстро! Контролировать каждый шаг соперника. Когда в итоге он повалил наставника на землю, она даже не удивилась.

— Вот теперь неплохо, — усмехнулся Рэй, отряхиваясь. — Ты готов биться до последнего, становясь неуязвимым, но только когда борешься за свое, на что имеешь на это право. Тебе нужно занять трон. Пока не поверишь, что достоин, будешь сражаться лишь в треть сил.

— С осознанием помогу я, — к ним вышел Робиас. Мужчина выглядел как всегда бодрым и собранным. Его взгляд пробежался по всем присутствующим, отметив каждую мелочь. Услышав голос отца, Тим развернулся.

— Ты сдал собственного сына Теням, которые могли его убить?! — вскинулся он.

— С тобой была Авиталь. Ты бы справился, а хорошая тренировка никому не повредит.

— Ты прав, отец, — прежде, чем Ави успела вмешаться, Тим ударил отца. Авиталь отчаянно застонала. Ну зачем он нарывается? Очевидно же, что Робиас не простит бунта.

Через пару минут на земле лежал уже Робиас, а Тим вытирал кровь с разбитой губы. Его плечи часто вздымались. Волк неспешно поднялся и хищно улыбнулся.

— Браво, сын. Твоя первая победа. В следующий раз я не буду поддаваться.

Тим скривился. Чем дальше, тем больше отвращения вызывал отец. Он жалел, что решил с ним встретиться. Хотя Робиас все равно бы этого добился. В том, что он идет к цели напролом, Тим убедился. Когда мужчина ушел, он повернулся к наставнику.

— Вы говорили, что обучали многих. Ратибора в том числе. Но он и мой отец какое-то время воспитывались вместе. Значит ли это…

— Что я обучал твоего отца? Да. Во-первых, я обучал его много лет назад. После он отрекся, и мы не виделись. Во-вторых, я, как и ты, у него на крючке. Он умеет играть на чувствах и привязанностях.

Ави с трудом подавила отчаянный стон. Робиас — паук. Оплел сетями всех, стремясь контролировать и подчинять. Страшно подумать, что будет, если он доберется до власти над всеми ириатами.

— Мой отец просил обучать меня бою. Если мы углубимся в некоторые его стороны, это не вызовет недовольства. Отца интересует результат, а не процесс.

Рэй нахмурился. Видно, что он сомневается. На кону что-то очень важное мужчине.

— Я верю в тебя, парень. Верю, что характером ты пошел не в отца. Не станешь таким же ублюдком. Но риск слишком велик.

Когда они вернулись в дом, там ждали новости. Робиас принес папку сведений об ириатах. Бегло просмотрев ее, Тим понял, к чему клонил отец. Отчеты о тайных делах Совета. Ничего хорошего и приятного.

Вторая новость появилась, когда Тим перезвонил Рамону. Тот узнал о покушении и переживал. Когда убедился, что с Тимом все в порядке, Рамон сообщил, что ночью кто-то хочет собрать глав средних родов ириатов. Совет догадывался, кому это понадобилось, потому официально запретил принимать участие.

— Они собираются следить, пропихнуть шпионов, но Робиас не глуп. Наверняка место, что указано в приглашениях, несколько раз изменят. Конечный вариант узнают лишь те, кого проверят и допустят.

— Значит, он перенял методы Алонсо и ищет сторонников. Любопытно, что меня он на это собрание не звал. Что ж, заявимся без приглашений.

— Я иду с вами, — потребовал Рамон. — Гарантирую, хвоста не будет.

Брать Рамона было рискованно. Ави верила волку, но не переоценит ли он себя? Впрочем, как и они. Робиас не глуп, чтобы не предвидеть подобного.

Если волк набирал сторонников, значит готовился к следующему ходу. Совет уже в курсе, промедление опасно. Они постараются избавиться от Робиаса как можно быстрее. И усиленные тренировки Тимура тоже неспроста. Миру ириатов скоро нанесут новый удар.

Пока ждали своего часа, разбирали материалы по Совету. Ави поясняла детали, которых Тим не понимал. О многом из прочитанного она подозревала. Совет действовал осторожно, но это и выдавало. Когда не могли найти причастных и виновных, закрадывались мысли о том, что кто-то сверху прикрывал. Те, в чьих руках находилась власть, действовали безнаказанно.

Робиас принес сведения и по ее роду. Оказывается, Аириэтта шла по стопам отца, дедушки Авиталь. Тому почти удалось занять место в Совете. Его отвлекали конфликты с коршунами, он смог надолго вывеси их из игры, дав время Аириэтте.

Когда вечером они спустились в зал, Рэй уже ждал. Вести переговоры решила Авиталь. Она использовала дар, чтобы следить за малейшей реакцией наставника. Ей казалось, что старый волк понимает гораздо больше, чем хочет показать. Возможно, что он уже принял решение. Узнав, что они просят прикрыть их отсутствие, Рэй не обрадовался. В красках описал, что будет, если Робиас узнает.

— Я оставлю волка, разделю сознание. Фактически я буду тренироваться здесь, но мы с Ави пойдем за Робиасом.

— Демоны с вами. От меня Робиас ничего не узнает. Идите, но будьте осторожны.

— Спасибо! — в один голос воскликнули Ави и Тим.

Пока Робиас не покинул дом, они уделили время тренировке. Выждав пару минут, Тим оставил тело волка и вместе с Авиталь покинул зал. Его орлан, что следил снаружи, видел, как Робиас вышел из дома, но тотчас исчез в темноте. Проследить за ним с воздуха не вышло, но у Тима был и другой способ.

Почувствовать отца напрямую мешал блок. Робиас предусматривал максимальную защиту. Раньше их затея бы провалилась, так и не начавшись, но тренировки даром не прошли. Тим все больше подчинял Силу. Он уколол палец, слизнув каплю алую каплю.

Никакая защита не могла помешать, если у него был доступ к свежей крови. Чем меньше прошло времени, тем острее он чувствовал след. Для собрания Робиас выбрал старый театр в человеческом мире. Возле него возвели защиту. Пройти могли лишь те, у кого был ключ-артефакт.

Авиталь и Тим притаились и наблюдали. Прежде, чем проникнуть внутрь, нужно дождать Рамона. Когда тот вырос рядом, Тим понял, что успел соскучиться. Еще пару месяцев назад в его жизни был лишь он сам. И вот все изменилось. Рядом с ним брат, пусть и не родной, и любимая, что носит их ребенка. Его семья.

Тим подошел к барьеру, коснувшись границы. Он чувствовал азарт, нащупывая удерживающие нити, остерегаясь сигнальных узлов. Пара минут, и путь открыт. Когда все трое оказали по ту сторону, Тим вернул защиту. Он собирался узнать планы отца, а не помогать Совету.

Парни хотели проникать через главный вход, но Авиталь остановила их. Пока Тим ковырялся с барьером, она успела облететь здание кругом и найти служебный вход. Там пришлось вновь задержаться. На защиту Робиас не поскупился.

Собирались ириаты в большом зале. Троица пробралась на ложу балкона, чтобы удобнее наблюдать. Внизу виднелись покосившиеся ряды кресел, которые заняли пришедшие. На сцене стоял Робиас и еще пара незнакомых ириатов.

— Все мы знаем, что Совет падает. Сила теряет ценность, уступая подлости и продажности. Нынешняя система устарела. Настала пора ее разрушить, — голос Робиаса раскатывался по залу. Казалось, что слова шли из каждого угла, проникая в сознание. — Я пришел не уговаривать, а предложить присоединиться тем, кому хватает ума понять, что в игру вступают сильнейшие.

— Чем докажешь, Робиас? — спросил кто-то из зала.

— Это сделает Тимур. Мое совершенное орудие. Он — основатель нового поколения. Совместивший три родовых шеримс каждого клана, взявший лучшее и способный победить любого члена Совета.

— Тогда почему мы не видим его здесь?

— Мой сын уделяет время подготовке и тренировкам. Через неделю его ждет поединок с моим братом, главой клана земных.

Услышав об этом, все трое пораженно переглянулись. Ави сжала руку Тима. Они понимали, что этот момент придет, но так скоро?! Рамон и вовсе дернулся, когда услышал об этом. Им пришлось держать его, не позволяя вскочить и выдать их укрытие.

— Успокойтесь! Мы же знали, что это случится. Обсудим позже, — шикнула на них Авиталь.

— В течении недели я жду решения от земных. Либо вы подчиняетесь добровольно, признав мою власть, либо вас подчинят силой.

В зале поднялся ропот. Волнение охватило всех. Другие кланы понимали, что и их поставят перед выбором. Кто-то поднялся и направился на выход. Таких беглецов Робиас проводил холодным, уничтожающим взглядом.

— И все же, Робиас, стоило показать парня. Мы должны знать, кого поддержим. Его поединок с Киром Доньяр не доказательство.

— Вы поддерживаете новую власть — меня. Тимур лишь формальный правитель. Его дело — положить начало династии. Пока ему не хватает опыта, чтобы править, так что все решения буду принимать я.

Ави услышала, как тихо рыкнул Тим. Его мышцы напряглись. Чтобы их присутствие оставалось в тайне, пришлось выставить мощный щит.

— Какую же роль вы собираетесь отвести нынешней власти? Тем, кто вас поддержит?

— Некоторые члены Совета получат шанс доказать преданность новым порядкам. Те из вас, кто окажется полезен, будут награждены. Подле трона всегда есть приближенные.

Поняв, что собрание завершается, притаившаяся троица стала выбираться наружу. Они должны вернуться раньше Робиаса.

— Что будем делать? — спросил Рамон.

— Ты готов встать на нашу сторону? — спросила Авиталь. Рамону предстояло в кратчайшие сроки решиться.

— Я устал подчиняться, Авиталь. Ты осознала это раньше меня и пошла против матери. Настало время менять наш мир, пока есть шанс. Я на вашей стороне и сделаю все, что в моих силах.

Ави облегченно вздохнула. В душе крепла уверенность, что вместе они справятся. Она знала, что многие наследники не поддерживают родителей. Изредка на закрытых вечеринках проскальзывали опасные фразы, но дальше никто не заходил.

— Тогда я займусь кланом воздуха. Рамон, ты ищи сторонников среди земных. Тим, к водным есть доступ только у тебя.

Уже к утру у них был список ириатов, кто может их и поддержать. Они рассматривали самые разные положения. От членов Совета, до малых семей, что имели связи и вес среди обычных ириатов.

— Ты уверена, что тебе не навредят? — в который раз спрашивал Тимур. Узнав, что Робиас на весь день покинул дом, они решили воспользоваться шансом. Авиталь собиралась встретиться с первой частью ириатов.

— Уверена, что выслушают и не сдадут. Тим, не оставляй меня в стороне, когда я могу помочь. Я вернусь до вечера, — она быстро поцеловала его и направилась к выходу.

Они обнаружили карту дома, на которой отмечен тайный выход. Наставник подстраховался, создав его в подвале, по которому можно незаметно покинуть особняк. Авиталь помнила, что ириаты Робиаса могут следить за ней.

Глава 14. Новый этап начался

Авиталь собиралась начать с младших родов, поднимаясь к верхушке. Тех, кому есть чем рисковать, уговорить сложнее.

Первые три семьи встретили ее предложение насторожено, но получив клятву Ави, что она говорит правду, выразили желание помочь. Главы семей обещали поговорить со знакомыми, кому можно доверять.

К обеду Ави добралась до пятой семьи. В ней уже колебались. Глава попросил время подумать. Ему не верилось, что дочь Аириэтты способна пойти против матери и системы. Даже клятва не смогла убедить.

Еще пара домов отказалась. После прошедших бунтов они не решались восстать. Вмешательство Совета напомнило о его могуществе и силе, жестокости.

Интересная ситуация вышла там, где до нее побывал Алонсо. В некоторые дома наведывался и он, призывая помочь ему свергнуть Аириэтту. Причем по-прежнему упоминал Авиталь и Тима как свою поддержку. Пришлось рассказать истинное положение дел.

Вообще Алонсо планировал и дальше брать их с собой на подобные встречи, но после истории с Тенями решил не рисковать. На Тима могли напасть в любой момент, а у него спасительного жетона не было.

Когда Ави добралась до последней семьи, порядком вымоталась. Она дала себе время, чтобы передохнуть и собраться с силами. Дом принадлежал дальнему брату Аириэтты. Их старшая дочь считалась второй наследницей рода после Авиталь, так как по Силе превосходила Амиру.

— Авиталь? Что случилось? — увидев ее на пороге, Адриан удивился, но сразу повел в дом.

— У меня важный вопрос. Скажу сразу, что подозревала вашу причастность к волнениям в роду, потому использовала дар. Он дал понять, что вы хотите изменений для рода, но на жестокие меры не согласны. Я и те ириаты, от которых я пришла, разделяем эту позицию.

— Речь о волнениях в Совете и слухах о вмешательстве Робиаса? Авиталь, ты же умная девушка. Связи с отреченными никому не шли во благо. Зачем тебе это?

— Робиас — деспотичный тиран, который рвется к власти. Знаю, может показаться, что мы с ним на одной стороне, но это не так. Если допустить его к власти, мир изменится, но станет только хуже.

— И что ты предлагаешь? Совет все силы бросил на то, чтобы его остановить. Место Аириэтты по-прежнему пустует, сейчас до этого никому нет дела. Главы сплотились, чувствуя угрозу поважнее.

— Наш мир все равно изменится, но в наших силах поддержать одну из сторон. Не Совета и не Робиаса. Его сына, Тимура Руана Соурис. Он вырос среди людей и видит иначе наш мир. Я знакомила его с Эрусоном и знаю его отношение к тому, что он встречал.

— А если он окажется таким же, как отец? Ловко использующим чужие чувства? Манипулятором без моральных принципов? Ведь он волк, а те известны коварством.

— Я способна чувствовать ложь. В последнее время дар усилился, позволяя видеть суть ириата. Тимур честен в словах и поступках. Он хочет лишь блага для ириатов и своей семьи. Меня и нашего малыша.

На последней фразе брови мужчины взметнулись вверх. Поддавшись порыву, он поднялся с кресла и подошел, осторожно коснулся ее живота. Сильные ириаты способны чувствовать других, тем более еще не научившихся закрываться и ставить щиты.

— Невероятно! — вздохнул мужчина, поднимаясь. — Как это случилось?

— Робиас выровнял мою Силу до уровня Тима и помогает поддерживать ее. Тим превосходит возможностями всех ириатов. Робиас считает его величайшим творением. Он не преуменьшает.

— Нашему миру и впрямь пора меняться. Возможно, Тим — именно тот, кого не хватало для решительного рывка. Я не буду пока давать обещаний. Хочу посмотреть, как он станет действовать. Если я приму его меры, наша семья на вашей стороне.

— Благодарю, — Ави кивнула и поднялась.

Лишь оказавшись за воротами дома, она перевела дыхание. Получилось. Она смогла, справилась. Да, не все дали согласия. Многие остерегаются решительных шагов. Но ее услышали. Поверили. А когда узнают Тима, увидят его силу, они примут решение.

Рамону удалось убедить земных, дело остается за водными. Тимур отправится ночью, перейдя через водного шеримс, он уже в нужном месте.

Тим рассказал об успехах на тренировках. Рэй ненавязчиво намекал на некоторые моменты в поединке. Подразумевал он вовсе не абстрактных ириатов, а выдавал слабые стороны Робиаса.

И Тим тренировался. Учил связки, отрабатывал удары и блоки. Наставник раздобыл пару записей поединков Робиаса. Их Тим просмотрел десяток раз в замедленном режиме, пока не запомнил каждую мелочь. Он буквально просчитывал движения Робиаса, заметив единый ритм.

Когда пришло время, Тим поднялся с Авиталь в спальню и уже оттуда перешел в облик дельфина. Волка он оставил с ней, чтобы иметь возможность вернуться через шеримс. Заодно сможет ее защитить, если что случится.

Попав впервые в облик дельфина, Тим поначалу растерялся. Слишком непривычные ощущения, пластика, через пару минут он взял под контроль тело, подплыл к скалам у берега и вновь перешел в человеческий облик.

С тем, чтобы не промокнуть насквозь, помогла Авиталь. Она нашла технику, которую использовали водные при переходе. Они направляли сознание, мысленно отталкивая в сторону суши. Чем сильнее ириат, тем на большее расстояние он мог сместиться. В итоге при переходе Тим не плюхнулся в холодное море, а шагнул на каменистый край.

Убедившись, что за ним никто не следит, Тим направился к вилле, что проступала огромной тенью на фоне звездного неба. На выборе именно этого ириата он сам настоял. Полнейше безумство, в чем его убеждала Авиталь, но он не уступил. Главное, чтобы все получилось.

Подойдя к стене, за которой скрывалась вилла, он коснулся шершавых кирпичей. Вспомнилось, как он убил час, трясь возле дома Авиталь. В этот раз он знал, что нужно делать. Пара минут, и он легко перелез через стену, не потревожив охрану.

Идти по пустым дорожкам сада он не решился. Все же открытого столкновения лучше не допускать. В его случае малейшая ошибка фатальна.

У входов стояла защита. Следующую четверть часа Тим только и делал, что снимал один полог за другим, пробираясь по дому. Дольше всего пришлось провозиться на лестнице перед хозяйским этажом. Владелец виллы не скупился на охрану.

Когда последний барьер пал, Тим улыбнулся и двинулся вперед по пустому холлу. В ночной тишине мягким стуком разносился каждый шаг, но водные обостренным слухом не обладали. Тим осторожно нырнул за самую большую дверь коридора, что вела в покои хозяина.

Он миновал едва освещенную гостиную, кабинет и добрался до спальни. Огромные окна, выходящие на балкон, пропускали ночной свет, позволяя различить фигуру на кровати. Слишком большую для одного ириата. Кажется, хозяин не один.

Стоило Тиму подойти ближе, как спящие зашевелились, а в следующий миг перед Тимом мелькнул кинжал. Интуиция сработала, велев уклониться до того, как он увидел угрозу. Не желая поднимать шум, Тим призвал Силу, вложив ее в приказ:

— Тихо! Я пришел поговорить. Оденьтесь и выходите в кабинет, — велел он.

Повернувшись спиной к ириату, он не преставал вслушиваться в ощущения. Острый слух подсказал, что позади зашевелились, поднимаясь. И вновь помогла интуиция, когда в Тима метнули второй кинжал, спрятанный возле кроватного столика. Мужчина не разочаровал.

Войдя в кабинет, Тим включил свет, чтобы привыкнуть к нему до того, как появится хозяин дома с очередным кинжалом в рукаве. Вовремя, потому что ириат не заставил себя ждать. Он появился в шелковом черном халате, наброшенном на голое тело, и застыл, увидев Тима.

— Ты?! Совсем страх потерял, мальчишка? — обомлел он.

— Так же, как я чувствую угрозу в свою сторону, вы чувствуете выгодные сделки. Уверен, вам уже интересно, что я пришел предложить.

Стоит отдать должное, Велор, глава водного клана, спорить не стал и предложил сесть.

— Ты хоть в курсе, что на тебя идет охота? Как ты забрался в мой дом? Моя защита одна из сильнейших среди всех кланов.

— У меня много талантов. Собственно, они меня и привели сюда. Вы единственный из глав, кто еще не заказал меня Теням.

— Прости, не успел. Дела отвлекали, — рассмеялся мужчина. Смех у него оказался басовитый, с хрипотцой.

— Потому я предлагаю сделку. Но сперва клятва, что наш разговор не уйдет за эти стены.

Прямой взгляд глаза в глаза. Тим видел, как борются в Велоре любопытство с гордостью. И все же первое победило. Клятва была произнесена обеими сторонами.

— Мой отец рвется к власти, чтобы свернуть Совет, но я не хочу видеть его во главе. Не буду врать, нынешнюю власть я бы тоже не хотел для мира, частью которого стал. Робиас называет меня идеальным оружием. Он прав, он сделал меня сильнейшим. Вот только быть покорным клинком — не мой путь. Я иду против моего отца тоже.

— Хочешь сам занять трон ириатов? — хмыкнул водный. — Вот это понимаю — амбиции. Да только с адекватностью они явно расходятся. Если тебя не остановит Робиас, это сделаем мы.

— Повторюсь. Я сильнейший ириат, Велор. Вы же чувствуете ложь? Значит поймете, что я не вру. Я уже обладаю тремя родовыми шеримс. Да, именно родовыми. Моя Сила превосходит даже вашу, иначе я бы не проник сюда в одиночку. Не сидел бы столь спокойно, когда вы пытаетесь проломить мой щит.

— Что ты хочешь от меня, парень? Зачем явился? Похвастать, как ты крут?

— Чтобы встать во главе ириатов, мне понадобится поддержка глав родов. Чем больше и сильнее они будут, тем быстрее я получу контроль. Я предлагаю сделку. Вы гарантируете поддержку, когда я заявлю права на трон, взамен я оставлю вам право распоряжаться водным кланом. Да, вам придется признать мою власть, но это лучше, чем лишиться всего.

В первый момент Тиму показалось, что в него полетит очередной кинжал. Мужчина даже дернулся, но удержался. Отправляясь к главе водных, Тим убедился, что тот благоразумен. Если порой чувства брали верх, пыл останавливал дар Велора. Он ощущал, что Тим честен и сделка — лучший вариант для водных.

— Ты вступил на скользкую дорожку, парень. Нагло требуешь подчиниться, имея лишь возможности, но толком ничего не добившись.

— Главами других кланов я займусь в ближайшее время. Им выбирать не придется, такое счастье только для вас.

Напряжение в комнате выросло. Тиму казалось, что он даже видит мелкие бисеринки пота на лице ириата. Но вот складки на его лбу разгладились, а взгляд засверкал. Водный закончил просчитывать выгоду от этого союза.

— Что ж. Ты не ошибся, явившись именно ко мне. Ни Ратибор, ни Калистрат не оценили бы твоего предложения. Они слишком уповают на Силу, забывая, что ум порой лучшее оружие. Я поддержу тебя, если ты и впрямь сумеешь одолеть Совет и отца. Но знай, Руан, я с превеликим удовольствием понаблюдаю и за твоей кончиной.

Получив клятву, Тим кивнул и направился на выход. Хозяин дома решил его проводить. Мысль о том, что кто-то вновь будет бесконтрольно ползать по его вилле, ему не нравилась.

Оказавшись на улице, Тим вздохнул свободнее. Он многое проверил и подготовился, прежде чем рисковать, и все же это было опасно. Что угодно могло пойти не по плану. И все же пока удача на его стороне.

Тим спускался по извилистой дороге к обрыву, где оставил шеримс. Ночной ветер юга приятно щекотал тело, а теплый морской воздух наполнял легкие легко и свободно. Тим потянулся к Авиталь, чтобы проверить ее, когда интуиция взвыла, вынудив упасть на землю.

Что-то промелькнуло над ним, так и не задев. Тим тотчас собрался. Сперва он решил, что водный все же передумал. Вышедшие из-за валуна на дороге силуэты заставили вспомнить и о других врагах. Тени все еще надеялись выполнить заказ.

Из оружия у Тима был только небольшой нож, который он носил по привычке, вбитой Рэйем. Он даст ему пару минут, но не больше. Тиму пришлось разделять сознание, чтобы отправить орлана к поместью с Авиталь, а волка призвать к себе.

Поняв, что силы выровнялись, наемники ускорились. Их клинки сверкали повсюду, норовя расправиться с Тимом. Его же сознание привычно управляло двумя обликами сразу, позволяя контролировать поединок с нескольких сторон.

Тим чувствовал каждый удар, направленный в его сторону, и игнорировал ложные выпады. Пару раз ему все же досталось, но не так сильно, как в его прошлую встречу. Он быстро учился. Робиас, его проклятый отец, сотворил боевой идеал.

Тим понимал, что глупо оставлять врагов в живых, но он не хотел лишней крови. Он осознанно затянул поединок, выматывая врагов, чтобы точным ударом отправить в нокаут. Четверть часа спустя на дорого остались лежать два бессознательных тела.

***

За день до выбранной даты Авиталь позвал Робиас, чтобы обрадовать новостью. Именно ей придется передать Ратибору вызов от лица Тимура. Ему путь в Совет заказан. Без боя он из здания не выберется. Авиталь тоже рисковала, но уничтожать ее не собирались. Не было доказательств, но оставалась заинтересованность в ней Кира.

И все же отправлять ее одну Тим не согласился. Он последовал за ней, оставшись сторожить возле здания Совета. Если он почувствует малейшую угрозу, тотчас вмешается.

Когда Авиталь вошла в зал, ее тотчас заметили. Она видела недоумение и удивление в глазах присутствующих. Ну да, Аириэтту же лишили места (и оно все еще пустовало), так что ее появление вызывало вопросы.

— Рада приветствовать глав Совета, — первой произнесла Авиталь, поклонившись. Все же не стоит нарываться и нарушать правила.

— Что привело тебя? Совет скоро начнется, ты задерживаешь нас, — нахмурился Калистрат.

— Я пришла, чтобы передать послание. Я говорю от лица Руана Соурис. Он вызывает на поединок главу клана земных, Ратибора Соурис, — в подтверждение Авиталь выпустила частицу Силы Тима. Она означала право представительства.

После ее слов в зале повисла звенящая тишина. Все застыли, не веря. Недоуменные взгляды на высокомерных лицах и пораженные мины. Лишь через минуту поползли первые шепотки:

— Немыслимо!

— Мальчишка обнаглел…

— Бросить вызов правящему!

— Глупец! Кажется, Кир вернет свое…

Ави прекрасно слышала колкости в их с Тимом адрес, но они не задевали. Она знала, что так будет. Эти старые интриганы обожали судить других, сидя на месте. Ее интересовала лишь одна персона в этом зале. Еще, может, Рамон, что несколько побледнел, стоя рядом с отцом, хоть он точно знал, зачем она пришла.

— Тихо, — стоило заговорить Ратибору, как все смолки. Другие правящие не вмешивались, признавая его право решать. — Я принимаю вызов. Завтра на закате поединок шеримс у Расщелины Силы.

— Я передам ваш ответ, — Авиталь еще раз поклонилась и покинула здание. Лишь спускаясь с крыльца она заметила, как бешено билось сердце в ее груди. Шаг сделан. Обратной дороги нет.

— Все в порядке? — к ней вышел Тимур.

— Завтра перед закатом у Расщелины Силы. Он выбрал поединок шеримс. Ратибор догадывается, что с чистой Силой ему не победить.

— Собственно, за это он меня и заказал. Что ж, здесь делать больше нечего. Возвращаемся. Порадуем папулю, — хмыкнул Тим.

Он не ошибся, Робиас вышел из встречать. Услышав короткий рассказ, расплылся в улыбке, но праздновать не спешил. Тима отправил к наставнику, а Авиталь позвал в кабинет. Хотел убедиться, что развитие ребенка идет как надо.

— Что бы вы делали, родись у вас дочь? Тоже отправили сражаться в поединках за власть? — Авиталь давно хотела это спросить. Робиас все просчитывал наперед, у него должен был быть план и на такой случай.

— Отправил. Мой ребенок в любом случае стал бы самым сильным. Впрочем, ваш с Тимуром поднимется еще выше. Я знаю, что Тимур вспыльчив и импульсивен, потому предпочту вести диалог с тобой. Ты способна здраво оценивать ситуацию.

— К чему вы ведете? — слушать сомнительные комплименты Авиталь не хотела. Напрягал лихорадочный блеск в глазах мужчины.

— К тому, что я могу закрыть глаза на некоторые ваши глупости, пока вы помните главное. В этой войне Тим лишь оружие, Авиталь. Не позволяй ему задирать голову слишком высоко. Он обязан мне всем, что имеет. Но как дал, я могу и забрать.

— Вы нам угрожаете?

— Пока ты носишь ребенка, тебе никто не станет угрожать. А вот Тимур пусть не забывается. Как бы этого ни хотелось, вам не обыграть меня. Ваше дело — подчиняться. Мне и Алонсо. Я позволяю вам быть вместе, но теперь в этом нет необходимости. Малейшая провинность — и разлучу вашу парочку.

Ави поймала себя на мысли, что хочет ударить это довольное лицо перед ней. Редко, когда в ней просыпалось столько агрессии, но Робиас словно специально пытался вывести ее. Сделав пару глубоких вдохов, она заставила себя успокоиться.

Что бы Робиас ни думал, а они не согласны играть по правилам. Не по его уж точно.

***

Авиталь разбудил зазвонивший телефон, на это раз Тима. Чтобы не мешать ей, он вышел в гостиную, а вернулся через пару минут мрачный.

— Кто это был? — спросила Ави, когда Тим отбросил телефон на кровать.

— Рамон. Просил не убивать его отца.

Звучало отвратительно. Тим и сам скривился. Вся ситуация вызывала раздражение, если не злость. Убивать он никого не хотел, тем более отца брата. Но Ратибор с ним играть не собирается. Если они решили биться за власть, придется идти на крайние меры.

— В мой поединок с Киром вмешался Калистрат. Рамон сможет остановить бой, признав поражение за отца? — Тим пытался найти способ, как одержать победу, при этом никого не убив. И пока не особо верил в такую возможность.

— Он наследник, а не глава. Рамон может подать голос, но понадобится поддержка либо одного из правящих, либо двух наследников. Водные вряд ли вмешаются, а от воздушных никогда не знаешь, чего ждать.

Ответ Тима не порадовал. Среди них радости вообще никто не испытывал. Рамона ощутимо раздирало противоречие. Ему дороги и отец, и брат. Какого ему будет смотреть за их поединком, Ави и представить не могла.

— Что ж. Ясно. Знаешь, ночью мне приснился мой интернат. Тот, первый…

Эту историю Авиталь услышала, когда они ездили на родину Тима. Наверное, они бы с Рамоном и не обратили внимание на обгоревший разрушающийся дом, если бы Тим не остановился напротив.

Оказалось, это было прежнее здание интерната, где он рос. Там вспыхнул пожар, когда большинство детей было на улице, но часть оставалась в здании.

Воспитатели надежд не оправдали. Кто-то был неизвестно где, кто-то пытался отвести подальше детвору на улице, а другие и впали в ступор. И все это под крики детей в горящем здании.

Тим был снаружи, но не долго. Он полез в дом, не думая, что и сам может пострадать. Просто знал, что может помочь, и помог. Тим нашел всех детей, что там остались. Уже тогда дар помогал ему, направляя, обостряя восприятие и оберегая от угроз.

Мир ириатов тоже гибнет в огне. Только пожар поглощает его уже несколько лет.

— Не уверен, что тебе стоит завтра смотреть на поединок, — Тим встрепенулся, возвращаясь в реальность.

— Нет. Я буду рядом, и не спорь, — в этом они с Тимом похожи. Оставлять друг друга в опасные моменты они ни за что не согласятся.

День выдался мрачным. На небе собирались грозовые тучи, обещая знатный ливень. Настроение было под стать погоде. Хоть Авиталь и не сомневалась в победе Тима, но она может достаться разной ценой. Невредимым ему точно не остаться. Значит, придется запасаться выдержкой.

После завтрака Авиталь пожелал видеть Рэй. Странно, что не Тима.

— Ему я сказал все вчера. Сегодня он бы просто меня не услышал, — пояснил наставник. — Ты во многом влияешь на поведение Тимура и, раз будешь на поединке, должна об этом помнить.

— Сомневаюсь, что кто-то решится на меня напасть.

— Я о другом. У вас с Тимом связь. Он тебя чувствует, и сейчас это минус. Любая резкая эмоция: страх, паника, боль — все это может отвлечь. Он реагирует на тебя, инстинктивно рвется защищать. Во время боя жесткий контроль, Авиталь. Ни единой эмоции. Ничего, что может его отвлечь.

— Это будет непросто, — признала она.

— Я понимаю, но ты должна. Это ваш общий поединок. Ошибиться не должен ни тот, ни другой. В крайнем случае просто покинь Расщелину.

— Нет уж, я закроюсь щитом, буду держать до последних сил, но не уйду.

Оставшееся время Тим вновь провел в одиночестве с шеримс. Вновь встретились они, когда пришло время отправляться на место поединка.

В машине ее еще потряхивало от нервов, но как только Ави шагнула на поляну перед Расщелиной, на ее лицо опустилась непроницаемая маска и окружил мощный щит.

Сперва Тим удивился отчужденности от него в том числе, но быстро понял, что к чему. Кивнул и взял за руку, направляясь к сбирающимся ириатам.

Зрителей набралось немного. Правящие не собирались превращать свои разборки в театр. К их приходу Ратибор и Рамон уже были на месте.

Еще трое ириатов заканчивали создавать барьер для поединка. Выбранное место находилось возле небольшой пещеры — раскола в мире ириатов. Из него исходил мощный поток Силы, на котром и завязывали щит. Иначе удерживать его пришлось бы десятку ириатов. Сражаться собирались сильнейшие.

Перед тем, как ступить в круг, Тим сжал ладонь Авиталь. Она, поддавшись порыву, крепко его обняла. Каким он покинет этот круг? Как много тайн придется открыть?

Минута, и оба соперника замерли друг напротив друга. Пару мгновений Тим собирал Силу. Да, применять ее в чистом виде нельзя, но никто не запрещал усилить своих же шеримс.

Миг, когда Тим сменил облик, Авиталь не заметила. Она увидела уже, как два волка бросились навстречу, набирая силу. Они встретились в центре, и окрестность оглушил разъяренный рык.

Глава 15. Стороны сменились

В интересах обоих покончить с поединком как можно раньше. Для Ратибора это вопрос чести и престижа, для Тима — гарант сохранения в секрете способностей.

Два сцепившихся волка, рыча и сверкая когтями, катались по песку. Сложно сказать, кто одерживал победу, но оба успели получить первые ранения. На шее Ратибора красовался алый след от зубов, а бок Тима расчертили когти.

Увидев кровь Тимура, Авиталь пошатнулась, но щит удержала. Ни одной эмоции не должно ускользнуть от нее. Хотя бы этим она должна помочь.

Увернувшись от очередной атаки, Тимур прыгнул и повалил соперника. Его пасть зависла в опасной близости от шеи Ратибора, и в этот момент мужчина совершил переход. В Тима вцепился сорвавшийся с места ягуар. В обычной жизни волку бы не выстоять, но Тим призвал Силу, повышая мощь зверя, скорость реакции и выносливость.

Он успел отскочить за пару мгновений до того, как его спину разодрали острые когти. Поняв, что одних глаз мало, Тим разделил сознание. До того спокойный и безучастный орлан встрепенулся, а его взгляд стал следить за остальными шеримс.

Пока волк отдыхал, восстанавливая силы и заживляя раны, бился ягуар. У Тима же тело было одно. И его все больше покрывали новый раны.

Поняв, что ее выдержка на пределе, Ави все же прикрыла глаза на пару минут. Она невольно положила ладонь на живот и ощутила волну тепла. Вновь она открыла глаза абсолютно спокойная. Ни единой эмоции.

Бой все продолжался, с быстрым исходом не вышло. Тим разделил сознание, на это раз подключив всех. Тело дельфина служило источником Силы, работая как аккумулятор. Орлан поднялся вверх, контролируя ситуацию, хотя и делал вид, что просто парит в ожидании.

Когда Тим пропустил удар, на этот раз глубоко задевший плечо, Авиталь только чудом удалось удержать контроль. И это хорошо. Потому что Тим пожертвовал собой намеренно. Вынудив Ратибора на удар, он уловил момент, когда тот открыл шею.

Поляну оглушил раздавшийся вой, полный боли. Тим ударил на грани, вкладывая Силу. Вонзи он зубы чуть глубже, и исход будет очевиден. Ави вскинула взгляд на Рамона. Он уже собирался остановить поединок, но тут Ратибор вышел из тела шеримс, возвращая человеческий облик и ударил Тима, дав ягуару приказ добить.

Ави чувствовала, как бешено забилось сердце, пока шеримс несся на Тима. Она видела, что волк не успевает подняться. И у Тима не осталось иного выбора.

Орлан камнем спикировал на ягуара, вцепившись ему в глаза. Волк в это время вскочил на лапы и завершил атаку, добивая кошку. Тим подобрался к Ратибору и одним ударом свалил его на землю. В момент, когда тот полностью контролировал шеримс, это не так уж и сложно.

Соперник оказался повержен.

— Я согласен признать победителем поединка Тимура, — подал голос бледный Рамон. — Прошу высказать поддержку, — на его лице не дрогнул ни один мускул. Он отстранено отвел взгляд от отца и теперь ждал решения от воздушных.

Калистрат колебался. Он привык считать Ратибора союзником. Который теперь оказался повержен их врагом. И все же Ратибор — это мощь, лишаться которой весьма неразумно. Тем более, если мальчишка оказался столь силен…

— Я поддерживаю решение наследника, — прежде, чем Калистрат принял решение, голос подал глава водных. Рамон на миг не сумел удержать удивления, вскинув брови, но тотчас взял себя в руки.

— Благодарю. В таком случае бой завершен, — объявил он.

Барьер сняли. Рамон устремился к отцу, чтобы поделиться Силой и привести в чувство. Ави же боялась даже коснуться Тима. Все его тело казалось одной сплошной раной. Кровь повсюду. Даже волосы слиплись, покрывшись песком.

— Дай мне две минуты, — тихо попросил Тим, прислонившись спиной к холодному граниту Расщелины.

Кивнув, Ави решила оглядеться. Ириаты, призванные стать свидетелями поединка, все еще пребывали в шоке. Большинство молчало, переводя потрясенные взгляды с одного на другого.

Ратибор уже пришел в себя. Он отозвал шеримс и сейчас стряхивал с себя песок, о чем-то переговариваясь с Рамоном. Неужели против, что сын не позволил его добить? К волкам направился Калистрат, желая обсудить дальнейшие планы, но был отослан.

— Думаю, пора уходить, — вновь заговорил Тим. Его сил хватило, чтобы добраться до машины.

— Как регенерация? — спросила Ави.

— Кровь прикрывала мои раны, так что никто не заметил, как я исцелялся во время боя. Я почти восстановился.

Не в силах говорить, Авиталь просто крепко прижалась к нему. Ей нужно было поверить, что он жив, рядом с нем. Теплый, родной, ее Тим. Самый сильный ириат из всех.

Когда они добрались до дома, Робиас встретил и на крыльце и пожелал узнать итоги боя. То, что Тим победил, очевидно. Его интересовало другое.

— Пришлось раскрыть способность разделять сознание. На дрессировку теперь свалить не выйдет. Контроль был явный.

— На это плевать. Я уже сказал, что теперь скрытность не важна. Какого демона ты его не добил?! Почему позволил остановить бой? — возмущался Робиас. Его бесил факт, что не удалось избавиться от брата.

— Не устраивает — вызови сам, победи и делай что хочешь. Задачу я выполнил. Фактически власть над земными теперь принадлежит нам. Осталось лишь заявить на нее права открыто.

— А вот с этим теперь придется подождать. Раз кое-кто решил сыграть в благородство… — Робиас скрылся в доме. На верху хлопнула дверь его кабинета. Зато показался Алонсо. Его в последние дни было не видно.

— Помощь нужна? — он окинул Тима взглядом, оценивая ущерб.

— Не от тебя, — отрезала Авиталь. Видеть дядю лишний раз она не хотела. Она и сама в состоянии справиться. Ее мнение, оказалось, Алонсо не интересовало. Он менял воду и подавал чистые бинты, пока она промывала не закрывшиеся раны.

— Завтра Аириэтта получит требования уйти с должности главы как не оправдавшая надежды. У нее будет пара недель, чтобы вернуть положение, но ей не удастся, мы об этом позаботимся. Вскоре глава нашего рода изменится. Твоя победа лишь укрепит нас, — поделился планами Алонсо.

— Удобно ж вы пристроились, — процедил Тим.

— Еще бы. Все делают за тебя, не так ли, дядя? — поддержала его Ави.

— Я умею выжидать и использовать момент. Вы слишком юны, чтобы играть в политику. Со временем научитесь, когда утратите наивность.

— Знаете, мне уже гораздо лучше, — решил Тим, поднимаясь. После поединка он хотел отдохнуть, а не вступать в новый бой. На этот раз словесный.

— Я понимаю, почему ты так ненавидишь маму. Но твои методы ничем не отличаются от ее. Ты хочешь устроить ту же тиранию.

— Мои цели и средства возвеличат род, дадут свободу и независимость. Аириэтта власть строила на благосклонности высших, а она способна меняться.

— Еще не поздно передумать, Алонсо. Если тебе хоть немного дороги наши прежние отношения… ты не станешь вредить маме. Не пойдешь за безумцем.

Авиталь поднялась и отправилась за Тимом. В таком состоянии его лучше одного не оставлять. Когда она вошла в комнату, он уже ушел в ванную. Авиталь распорядилась, чтобы им принесли ужин. Еда ускорит восстановление Тима.

Поев, он забрал на кровать, обнял ее, как плюшевого мишку, и тотчас заснул. Ави повозилась, устраиваясь поудобнее в кольце его рук и закрыла глаза. Поединок вымотал обоих.

***

Тим проснулся, рывком сев на кровати. Угроза. Он ощутил ее ледяным кинжалом, кольнувшим грудь. Распахнув глаза, Тим вглядывался в сумрак комнаты, прислушиваясь к ощущениям. Опасность притаилась в дальнем углу, куда не добирался лунный свет из окна. Тотчас в его руке появился кинжал, а рядом воплотился волк.

— Похвально, — прозвучал тихий голос в тишине спальни. Из угла к кровати шагнула тень.

Сверкнуло лезвие выпущенного кинжала. Он летел точно в цель, но был перехвачен взметнувшейся рукой. Тим глубоко вдохнул, прислушиваясь к запаху визитера. Резкий след металла, кожи и Силы.

— Похвально, но бесполезно, мальчик. Против меня тебе сейчас не выстоять. Ты выложился в поединке и ослаб. Я мог бы убить обоих, пока ты открывал глаза.

— Кто ты? Зачем пришел? — хмуро спросил Тим. Он старался не повышать голос, чтобы не разбудить Авиталь. Та недовольно заворочалась, пытаясь во сне отыскать Тима. Незнакомец это тоже заметил.

— Не лучшее место для разговора. Я подожду за дверью, — и незнакомец действительно скрылся, уйдя в гостиную.

Тим осторожно поднялся, натянул на себя брюки и футболку. Когда он вышел в соседнюю комнату, в глаза ударил свет от зажженной лампы у дивана. Он словно вернулся в свой поход к главе водных, но теперь оказался по другую сторону. Через минуту он смог разглядеть ночного визитера.

Ириату было лет тридцать на вид и сразу ясно, что боец. Его правую часть лица украшали три полосы шрама, мышцы тела развились до уровня прочной брони. И взгляд. Цепкий, острый. Опасный.

— Кто ты? — повторил вопрос Тим.

— Глава Теней. Решил познакомиться лично с тем, кто уже дважды одолел моих ребят. Признаю, первая тройка была так себе. Новичков нужно было проверить в деле. А вот прошлые хорошие ребята. Мне интересно, какие цели ты преследуешь?

— Сомневаюсь, что ты и твои заказчики до сих пор этого не поняли. По-моему, сегодняшний поединок — хороший намек.

— Я спросил, чего хочешь ты, а не твой отец, — сказал глава, подавшись вперед. Он не повышал голоса, балансируя на грани шепота, но его слова проникали в каждый угол комнаты. Тим одобрительно хмыкнул. Вот теперь уже интереснее.

— Меня бесит и не устраивает текущее положение ириатов. Подчинение и фактическое рабство. В моих силах это изменить.

— Продвигая к власти отца?

— Мой отец — лишь воплощение тирании Совета в одном лице. Править должен тот, кто в состоянии трезво оценить ситуацию. Кто не станет превозносить одних над другими.

— Тонкий намек на себя?

— В будущем. Отдавать трон отцу я не собираюсь, но и править сам, без поддержки, в ближайшее время не смогу. К нужному моменту у меня будет своя команда.

Ириат смерил его внимательным взглядом, раздумывая.

— Что ж. Признаю, твой поединок с Ратибором меня впечатлил. Я чувствую в тебе Силу. Большую, чем встречал когда-либо. Ты что-то иное, Тимур Руан. Ты сильнее нас. А я признаю Силу.

Тим пытался понять, к чему клонит мужчина, но безуспешно. Он не знал, что представлял из себя этот ириат, какие у него цели и на чьей он стороне.

— Тени больше не угроза тебе. Заказ Ратибора отменяется. Он не доказал свою Силу. Думаю, с Калистратом выйдет та же история.

— Хочешь сказать, что меня больше не придется тратить время на разборки с Тенями? — усмехнулся Тим.

— Что хотел, я уже сказал. Тени всегда на стороне сильнейших, — мужчина поднялся и ускользнул в приоткрытое окно. Видимо, не только Тим умел обходить любую защиту.

Когда Авиталь проснулась и увидела на полу чужой клинок, здорово испугалась. Тим рассказал о ночном разговоре, но это не сильно успокоило. Радовало лишь, что Тени отказались от заказа. Слову Главы можно безоговорочно верить.

Пока они завтракали, Ави думала, как лучше сообщить Тиму о своих планах. В том, что они ему не понравится, она не сомневалась. Если это имело хоть малейший риск, Тим заранее был против.

— Вчера Алонсо заявил, что начнет свой план свержения мамы, — осторожно начала она. — Он не поскупится на средства достижения. Я боюсь, что Амира может пострадать. Нужно забрать ее и увезти.

— И куда же? Сомневаюсь, что она не сбежит при первой возможности. К Рэю, сюда? Робиас найдет ей применение, и оно будет похуже планов Алонсо.

— Я хотела отвезти в один из наших домов. Раньше я думала, что там придется укрыться нам с тобой. Запаса продуктов в нем хватит месяца на три, защита надежная.

По тонкой морщинке на лбу Тима Ави понимала, что тому план не нравится, но он размышлял и решительное «нет» все же не сказал.

— Вы с ней так и не говорили? Что будем делать, если она не захочет уехать?

— Ами контролировала мама, запрещала любые связи со мной. Разумеется, она не согласится отсиживаться в стороне. В худшем случае заберем, не спрашивая, — Ави тяжело вздохнула. Слишком хорошо она знала сестру, но и в мерах дяди тоже не сомневалась.

— Ладно. Для начала туда стоит доехать.

Прежде, чем отправиться, Ави еще раз попыталась дозвониться до Амиры, но номер не отвечал. Рамон помог узнать, где Аириэтта. Та была на собрании рода. Скорее всего, там ей предъявят обвинения ириаты Алонсо.

Мотоцикл показался Тиму старым знакомым из прошлой жизни. Раньше он ни дня без него не проводил. Что ж, все изменилось, и он принял нового себя.

Они проскочили через городские пробки, большую часть объезжая по дворам и переулкам. У ворот задерживаться не стали. Ави достала тенотар и активировала. Система узнала хозяйку и пропустила внутрь. Там их ждал неприятный сюрприз.

— Ами! Ами, ты дома? — Авиталь помчалась наверх, к комнатам сестры. Ей не терпелось ее увидеть и убедиться, что она в порядке.

— Ну надо же, кто решил навестить родной дом, — из комнаты Амиры вышел сияющий Кир. Вот только его радость и усмешка тотчас угасли, стоило ему увидеть Тима за ее спиной. — В этот раз с охраной?

— Что ты здесь делаешь? Где Амира? — она попыталась обогнуть Кира и пройти в комнату, но тот перекрыл ей путь.

— Не так быстро. Зачем вы пришли? — Кир вел себя, словно хозяин, хотя теперь его ничего не связывало с их семьей. Вопрос, как он сюда попал, все еще оставался открытым.

— Да впусти ты их! Все равно не уйдут, — донесся из комнаты хмурый голос Амиры.

Терпение Ави закончилось. Не ожидая, когда Кир подвинется, она оттолкнула его в сторону и ворвалась внутрь. Амира сидела на кровати, поджав ноги и обнимая подушку. Увидев сестру, она даже не изменила позы. Встретила ее холодным и недружелюбным взглядом.

— Зачем ты пришла, Авиталь? Ты добилась того, что маму лишили места в Совете. Наша семья лишилась и главенства в роде. Что еще вы хотите разрушить?!

От неожиданных обвинений и упреков Ави невольно отупила назад. К ней тотчас подошел Тим, поддерживая. Через их связь он чувствовал, как слова Амиры отозвались болью в Ави.

— Ами, совенок мой! Все не так. Я стольких подозревала в происходящем, но оказалось, что за этим стоял Алонсо. Боюсь, его уже не остановить, и он своего добьется. Но мы не на его стороне, слышишь?

— Но вы оба его поддержали! Кир рассказал мне все. Я рада, что ты не убил его, Тимур. Но это все, за что я могу тебя благодарить.

В комнате повисла тишина. Ави хотела все объяснить сестре, но как это сделать в присутствии Кира? Ведь они по разные стороны в этой войне. И где гарант, что влюбленная в него сестра не выдаст все, что узнает?

— Как видите, Амира вам не рада. Зачем бы вы ни приехали, вам лучше вернуться, — заявил Кир.

— Хочешь выгнать меня из моего же дома, беркут?! — возмутилась Авиталь.

— Не забывайся. Я все еще твой правящий, — тотчас вскинулся в ответ Кир. В его глазах блеснул гнев. Напряжение возросло.

— Я бы не стал так громко об этом заявлять. Ты не причинишь Авиталь ни малейшего вреда. Она больше не в твоей власти. И на статус правящего я бы тоже не стал полагаться, — вмешался Тим.

— Мне считать это вызовом?

— Тебе? С тобой мы все уже выяснили, Кир. И ты проиграл.

— Хватит, — назревающий конфликт прервала Амира. Она откинула в сторону подушку и поднялась. — Зачем вы пришли? — повторила она.

— Ты в опасности, Амира. Дядя может до тебя добраться, чтобы использовать. Я лишь хочу помочь, защитить, — сказала Авиталь.

— Я никуда не поеду, — заявила Ами, скрестив руки на груди. — Это мой выбор, так что прими его Авиталь, как я приняла твой.

Ситуация все больше доходила до абсурда. Тим и Кир молча перебрасывались ненавидящими взглядами. Между сестрами, которые всегда были так близки, выросла стена непонимания. Первым вновь заговорил Кир.

— Алонсо действительно может использовать Амиру?

— Наверняка попытается. Он использует любые средства, чтобы укрепить влияние в роду. Тем более, если в деле замешаны… другие.

Прямо заявить о Робиасе Авиталь не могла. Это станет доказательством их связи с отреченными, а их давать никак нельзя. Верно разгадав причину ее заминки, Кир усмехнулся.

— Я заберу Амиру к себе, защищу. Алонсо не станет искать ее у меня, а если и догадается, не сможет достать. Я не враг ни тебе, ни твоей семье, Авиталь. Я буду счастлив, когда Тимура прибьют и сделаю все возможное, чтобы этот момент настал скорее. Но я не причиню боли тебе. Когда ты вернешься, тебя примут.

Тим ударил без предупреждения. Мощная волна силы прокатилась по комнате, хлестнув Кира в лицо. Его согнуло пополам. С трудом он смог распрямиться и атаковал в ответ. Только с Тимом ему не тягаться. Поняв, что вот-вот развяжется драка, Ави и Амира проявили единодушие и хором крикнули:

— Хватит!

Если Авиталь кинулась к Тиму, успокаивающе сжимая его ладонь, то Амира поспешила к Киру.

— Я позволю тебе забрать сестру, если ты снимешь щиты и дашь клятву, что Амиру не станут использовать против нас с Тимом, что бы дальше ни происходило, — решила она.

Доверять Киру опасно, безрассудно и глупо. Но иного выхода не виделось. Против воли Амиру не удержать. Она найдет способ сбежать и окажется в еще большей опасности. С Киром же она пойдет куда угодно.

Чтобы пропустить другого ириата сквозь щиты требовался телесный контакт. Тим дернулся, когда она вложила свою ладонь, но остался на месте, выпустил Силу, держа наготове.

Как только Кир убрал щиты, Ави призвала дар. Усиленный еще не рожденным ребенок, она могла различить чувства Кира и ощутить малейшую фальшь в его словах. Но он не лгал. Амиру никто не тронет.

— Забери ее прямо сейчас и обещай приглядывать. Ами… Хоть ты и злишься на меня, но знай: ты моя родная сестренка. Я всегда приду на помощь, когда будет нужно. Надеюсь, ты вскоре сможешь все понять.

Оставаться в доме и дальше было бессмысленно. Авиталь хотела обнять сестру, но та смотрела на нее диким непреступным зверьком из-за плеча Кира. Провожать их никто не стал.

— Кир так и не сказал, что он там делал, — произнесла Ави, когда они возвращались.

— Не удивительно. Возможно, ему было что-то нужно от Амиры?

— Или он догадывался, что мы появимся. Хотел этой встречи… — задумчиво отозвалась она.

Кир ничего не делает просто так. Перебирая в памяти детали их разговора, Ави пыталась найти зацепки. Беркут говорил про вызов. Наверняка они догадываются, что Ратибор — только начало. Пытался выяснить, кто следующий? Нет, слишком уж мелочно для Кира.

Глава 16. Власть переходит другим

Вечером их пожелал видеть Робиас, хотел ознакомить с дальнейшими действиями.

— Первый поединок позади. Следующим станет Калистрат. Он с моим братом играет в одной команде. Думаю, до них дошло, что Тима победить не удастся, и все же бой состоится.

— Когда? К вечеру мои силы полностью восстановятся. Есть смысл тянуть?

— Алонсо нужно время, чтобы занять свое место. Сделать это не по протекции нового правителя, а доказав право Силой.

— Ждать неделю? Вряд ли Калистрат будет бездействовать. Тим для них первостепенная угроза, — вмешалась Авиталь.

— Все их попытки жалки. Они не смогут причинить вреда. Скорее, Калистрат начнет готовиться к поединку, сделает все, чтобы получить больше преимуществ.

— Так значит, у меня неделя? — спросил Тим.

— Если Алонсо не управится быстрее. И мы возвращаемся в мой дом, так что собирайте вещи.

— А тренировки? Рэй хороший наставник, а мне предстоит еще два поединка, — встрепенулся Тим.

— Калистрат не выберет бой шеримс. Развивать Силу помогу и я.

— А если он выберет клинки? Среди твоих талантов фехтование?

— Твоя Сила способна заменить многие таланты, если ты еще этого не понял. А теперь марш собираться, — велел Робиас, выпроваживая их из кабинета.

Вопреки воле отца Тим сперва отправился к наставнику. За это короткое время он успел проникнуться к нему уважением и благодарностью. Нашелся Рэй в саду. Он сидел возле пруда, задумчиво скользя по нему взглядом.

— Робиас сказал, что мы уезжаем, — произнес Тим, присаживаясь рядом.

— Я в курсе. Видел твой бой. Рад, что мне довелось с тобой поработать. Ты нечто невероятное, Тим.

— Идеальное оружие, верно? — усмехнулся он, припомнив слова отца.

— О нет, мальчик. Оружие — лишь продолжение руки. Ты тот, кто руку направляет. В клане водных считают, что сила дается по назначению в жизни. Тебе дан огромный дар. Значит, и роль твоя велика. Изменить мир ириатов — вполне подходящая задача.

— Вы верите, что я смогу обойти отца? Мало забрать власть у Совета, Робиас надеется править за моей спиной.

— В тебе сила трех кланов. Ты с детства учился бороться, но остался человечным. В этом ты уже победил отца. Из Робиаса жажда власти сделала безумца.

Отведенная неделя превратилась в безумие. Авиталь думала, что ее не удивят больше действия дяди, но с неверием слушала ежедневные новости. Алонсо беспощадно выдавала все секреты матери. Обличал каждую ошибку, жестокость, неудачный шаг.

Аириэтта сопротивлялась как могла, но уже к середине недели в ней усомнились даже ее сторонники. Младшие рода устраивали протесты, сильнейшие держались в стороне, но заявили, что поддержат того, кто окажется сильнее.

Главам же кланов было явно не до их разборок. Их больше заботила ситуация с Тимом. Тот факт, что на власть посягает отреченный, их не смущал. Пока что.

Исход битвы сов должен решить поединок Силы. В вечер пятницы сильнейшие из рода и их наследники собирались в особняке рода, чтобы стать свидетелями.

Ави не хотела туда идти. Не хотела смотреть на все это. В последнее время в ее жизни в принципе слишком много боев. Вот только желания уже не имели значения. Остался долг и необходимость победить.

Единственное, что радовало, это возможность встретиться с Амирой и другими членами рода, которые еще не приняли окончательного решения. Скорее всего, если победит Алонсо, это склонит семьи на их сторону.

Чувствуя ее волнение, Тим не отпускал ее ни на шаг, стоило им выйти во дворе у дома. Он улыбнулся, остановившись у роковой стены и подождал, когда Авиталь откроет проход. Авиталь заметила, что дом не вызывает прежних чувств. Она больше не ощущала связи с ним. Свобода. Вот что сменило ее.

Она спокойно встретила взгляд матери и кивнула в знак приветствия. Аириэтта нервничала, но умело это скрывала. Амира вместе с приехавшим Киром пристроились неподалеку от женщины. Их приход они заметили сразу же.

Авиталь чувствовала на себе изучающий взгляд Кира. Словно хищник из засады, он наблюдал за каждым ее шагов, позабыв об Амире, что цеплялась за его руку.

— Если только сунется к тебе, придется еще раз напомнить, что ты ему не принадлежишь, — Тим тоже заметил это пристальное внимание. Хорошо, что обоим хватало ума держать эмоции под контролем и не устраивать разборок.

К ним подошел Фазиль. Наследник филинов хотел выразить восхищение Тиму и подтвердить, что подконтрольные им семьи приняли их сторону. Обрадоваться Авиталь не успела. В зале появился Алонсо и сразу направился к подготовленному кругу для поединка. Когда оба противника оказались внутри, щиты подняли, закрывая остальных от атак.

Никаких предисловий. Они ударили сразу, как только прозвучал сигнал. Щиты содрогнулись, но устояли. Внутри них бушевала чистая Сила, призванная ириатами. Она давила, пытаясь проломить защиту соперников, но оба держались.

Авиталь никогда не задумывалась о том, насколько силен Алонсо. Порой она ощущала его возможности, и они впечатляли. И все же Аириэтта недавно участвовала в выборах и заслужено заняла место в Совете. Не помешал даже яд, подсыпанный по приказу дяди.

— Перед поединком Алонсо говорил с отцом. Думаешь, тот помогает ему? — шепотом спросил Тим.

— Скорее всего, иначе бы у него не было шансов. Он мог дать ему тот же эликсир, что готовит для меня. Алонсо он многократно усилит, ведь он не тратит энергию на кого-то еще.

Авиталь не открывала взгляда от круга. Ей не нужно подходить ближе, чтобы увидеть, как на лице Аириэтты проступили капельки пота. Поединок отнимал немало сил. Повернувшись к дяде, Ави не заметила ни капли усталости на нем. Он стоял, скрестив руки на груди и с легкой улыбкой смотрел на сестру.

Когда женщина пошатнулась, по залу пронесся тихий ропот. Некоторые не верили, что поединок что-то изменит. Что власть и впрямь может смениться. Но вот еще минута, и Аириэтта упала. Она обессиленно стерла кровь, побежавшую из носа, и поднялась. Ее заметно пошатывало, но на лице ни единой эмоции.

В эту минуту Авиталь восхищалась мамой. Сильная, непоколебимая, способная вынести любой удар с гордо поднятой головой. Да, Авиталь не разделяла взглядов матери, ее способов правления и многие решения. И все же Аириэтта воспитала ее достойной наследницей рода.

— Только что я одержал победу над главой рода, доказав превосходство по Силе, — заговорил Алонсо. Его слова пронзали повисшую тишину, отражались от не верящих взглядов и довольных улыбок. — Признаете ли вы мою власть? Признаете ли вы меня новым главой рода?

Один за другим ириаты склонялись, признавая его власть. Когда взгляд Алонсо дошел до Авиталь, она осталась стоять. Алонсо мог бы возмутиться, но вместо этого радушно улыбнулся и протянул ей руку.

— Вы знаете, что у меня нет детей, но я счастлив объявить, что согласен оставить за Авиталь Ровенсон ее статус наследницы и моей преемницы.

Ириаты склонились повторно, принимая его волю. Только четверо остались стоять. Сам Алонсо, Авиталь, Тимур и Кир. Оба парня не принадлежали их роду, да и положение занимали гораздо выше.

— Что ж, ты получил, что хотел, — Авиталь все же подошла к дяде. — И ты как никто другой должен понимать, что власть изменчива, Алонсо.

Развернувшись, Авиталь взяла Тима за руку и повела на выход. Смотреть, как мужчина принимает поздравления и лучится добротой и заботой к ближним она не хотела. Ее воротило от творящегося лицемерия.

***

Испытание поединком было не единственным, что приготовил день. По их возвращении Робиас объявил, что пришло время Тимуру бросить вызов Калистрату. Тим хотел сам наведаться в Совет, но Робиас не позволил и настоял, чтобы это сделала Авиталь.

Чувствуя, что в таком стоянии она не то, что вызов, она войну готова объявить, Авиталь не стала спорить. Лишь задержалась в доме на пару минут, чтобы немного успокоиться. В конце концов из-за нее и Тим нервничал.

Ему передавались все ее яркие чувства. Если Ави в состоянии держать себя в руках даже при провокациях, Тим к такому еще не привык. Волки вообще темпераментны.

Стоило Авиталь появиться в зале Совета, все смолкли. На лицах присутствующих читалась настороженность и опасение. На нее смотрели в немом ожидании. Кто станет следующим?

— Рада приветствовать правящих, — произнесла Авиталь. Она окинула взглядом присутствующих, задержавшись на Ратиборе. Фактически он лишился места главы клана, но пока Тим не потребовал отречения, имел право присутствовать в Совете.

— От чьего лица ты пришла, Авиталь? — спросил ее глава водных.

— Я пришла передать волю Руана, — называть Тима его новым именем все еще было непривычно, но так требовали правила. — Он вызывает на поединок главу клана воздушных Калистрата Доньяр. За вами право выбора или же отказа от поединка.

Удивленным ириат не выглядел. Его лицо ничуть не изменилось. Даже взгляд остался спокойным и холодным.

— Я принимаю вызов. Послезавтра, в три часа утра. Поединок на Клинках Силы, — возвестил он и позволил себе усмешку. — Учитывая, что у него нет оружия, Совет дает ему позволение прийти в зал Клинков и попытать удачу.

— Ваша воля услышана, — Авиталь поклонилась и направилась на выход. В этот раз ее уже не потряхивало от избытка чувств. Ее настораживала реакция Калистрата. Слишком спокойным тот выглядел. И Кир. Он и вовсе смотрел с предвкушением.

Неужели они надеются, что Тим проиграет, не начав бой? Не сумев получить оружие?

Клинки Силы уникальны. Они сохраняют память прошлых владельцев. Даже новичок, взяв в руки такой меч, может дать отпор опытному бойцу. Вот только чтобы клинок «ожил» в руках ириата, тот должен установить с ним связь. Доказать право Силой. В случае ошибки мечи убивали.

Обретаешь либо силу, либо смерть.

Ави признала, что для Калистрата это лучший выбор. Сражается он лучше Тима и его Клинок Силы мощный и древний. Если бы он выбрал простой меч, его бы обвинили в слабости. Так он уровнял шансы на победу.

Так как Калистрат официально пригласил Тима в Совет, то гарантировал его неприкосновенность. Ави не стала тянуть и позвонила Тиму, чтобы тот шел к ней. Он и в этот раз стерег ее у входа.

— И как мне установить связь? — спросил Тим, когда они возвращались в здание Совета.

— Слушай интуицию, когда будешь выбирать. Когда возьмешь в руки клинок, он получит доступ к твоему сознанию. Будет пытаться заставить убить себя. Сможешь побороть внушение — клинок твой.

— Надо же, как все просто, — хмыкнул Тим. Он уже привык, что в мире ириатов все подчиняется Силе. Пожалуй, этот закон не изменить даже ему.

В холле здания их встретил Кир.

— Меня просили проводить вас в зал и помочь, если будет необходимость.

— Помочь убрать труп, ты хотел сказать? — рыкнул Тим. Присутствие беркута действовало на нервы. Он и так сомневался, сможет ли хоть что-то почувствовать, а тут еще зрители набираются.

— Он не помешает, — Ави положила руку ему на плечо, подталкивая ко входу.

Зал оказался в духе ириатов: с максимальной роскошью и помпезностью. Стены и пол облицованы мрамором трех цветов кланов: белым, черным и синим. Вдоль центрального прохода тянулись витрины, под стеклом которых сверкали металлом клинки самых разных форм и размеров.

Тим брел вдоль рядов, прислушиваясь к ощущениям. От оружия тянуло прохладой, покалывало кожу или прокатывала волна тепла. Он не спешил выбирать, интуиция вела его дальше.

Когда он вошел в небольшой зал-нишу, отделенный рядом колонн, Авиталь и Кир переглянулись. Тим замер напротив двуручного меча.

— Тим… ты уверен? Может, посмотришь другие? — осторожно спросила Авиталь. Стало ясно, что с этим мечом что-то не так.

Тим вновь прислушался к себе. Вызов. Дикий азарт и огонь.

— Думаю, все же этот, — и он протянул руку к мечу.

Как только он его коснулся, Кир обхватил Авиталь за плечи и дернул назад, заставляя отступить. Вовремя. В следующий миг Тим свалился на колени, сжимая рукоять меча. На его любу выступили бисеринки пота, а тело напряглось.

— Тим! — Авиталь попыталась вырваться к нему, но Кир держал слишком крепко.

— Не глупи, Ави. Ты же знаешь, это его выбор и его испытание. Только навредишь, — произнес он. — И вообще, подождем снаружи. Его Сила пробуждается.

С неохотой Ави подчинилась. Все же Кир прав, сейчас находиться рядом с Тимом опасно. Всего силы и внимание поглощала борьба с клинком. Мечом первого правящего ириатов.

— Даже не спросишь, как Амира? — спросил Кир, когда они вышли в коридор.

— А ты снизошел до того, чтобы хоть раз ее навестить? Неожиданная щедрость, Кир. Прежде ты ее практически не замечал.

— Разумеется, ведь у меня была невеста. Ее нежные губы и милые глазки привлекали меня куда больше, — Кир наступал, словно хищник. В который раз Ави думала, что родовой шеримс у Кира явно не тот.

— Все никак не отпустит? Я больше не твоя, Кир. Забудь все, что нас связывало.

— Все переменчиво, Авиталь. Послезавтра бой. Кто знает, чем он закончится? Если, конечно, Тимур выйдет из этого зала.

— Выйдет. И если ты не отойдешь, то получишь. Сперва от меня, а потом и от Тима.

— Совенок отрастил себе зубки, — ухмыльнулся Кир. — Дерзишь? Раньше ты была куда покорнее, а сейчас осмелела. Знаешь, такой ты мне нравишься еще больше.

— Хватит, Кир. Это пустой разговор. Тебе нет необходимости ждать со мной Тима. У тебя наверняка полно дел. Вот и займись ими.

Глаза Кира недовольно сверкнули. Зрачок на миг сжался, превращаясь в узкую щель. Авиталь ждала возражений, очередных колкостей или провокаций, но нет. Кир действительно развернулся и ушел. Так зачем вообще появлялся? Помотать им нервы?

С его уходом Авиталь стала острее чувствовать тревогу. Тима все еще не было. Когда мимо проходили ириаты, они окидывали ее любопытными взглядами. И все же дверь зала открылась, а Авиталь не сдержала вздоха облегчения.

— Ты заставил поволноваться. Как все прошло?

— Довольно весело. Никогда раньше не хотел свети счеты с жизнью, а сейчас вдруг показалось, что меч в груди — это весьма интересный опыт и все такое… Я долго пытался побороть желание, отогнать чувства, отвести руку…

Ави содрогнулась, представив, что Тим мог бы и не справиться. Этот меч пытались взять не раз. Лишь единицам он покорялся.

— Потом психанул. Просто призвал Силу и решил с концами уничтожить меч, вот тут он присмирел. Устроил экспресс-экскурсию по прежним владельцам и их поединкам.

— Значит, он признал тебя. Теперь между вами связь. Он сам направит твою руку, пока ты будешь открыт ему сознанием. Но нужен полный контроль, как ты делаешь это с шеримс.

Оставаться в Совете дальше не было смысла, они поспешили вернуться. Как только пересекли защиту дома, появился Робиас и увел Тима. Ему нужно привыкнуть к мечу и новым ощущениям.

***

— Тим, мне тревожно, — призналась Авиталь накануне поединка. — Все слишком легко… Обещай, что будешь осторожен.

— Я всегда осторожен, милая. В последние дни особенно.

— Если что-то пойдет не по плану, не забывай, что у меня тоже есть Сила. Я наследница рода, а моя беременность лишь делает меня сильнее. Нет острой необходимости в моей опеке. Я верю в тебя, Тим, и, если нужно, подожду, когда ты за мною придешь.

— Никогда тебя не оставлю.

— Знаю и буду ждать. Как и смогу защитить малыша.

В два часа утра на улице было прохладно. Покидая теплый дом, Ави сильнее закутывалась в куртку и проклинала Калистрата. Вот не мог другое время выбрать? Тим настоятельно пытался уговорить ее поспать, но от тревоги Авиталь не могла сидеть на месте, не то, что отдыхать.

За ночь она изучила оставшиеся архивы об Алонсо. Видно, события и на нее повлияли, если она задумалась о поединке с дядей. Она перечитывала законы ириатов, забираясь в самые древние из них, чтобы понять, как лишить власти Алонсо.

В дуэльном зале они появились одними из первых. Помимо них была лишь часть наблюдателей. Один из них, отец Сагии, бросал тревожные взгляды на Тима, пытался к ним подойти, но его не пускали. До поединка к ним мог приближаться лишь круг доверенных лиц, чтоб не ждать удара со спины.

Пока Авиталь потряхивало от нервов, а Тим пытался ее приободрить, укрыв в объятиях, появился Калистрат в сопровождении свиты. Тима он игнорировал, отдавая какие-то распоряжения. Вместе с ним пришел и Кир. Без отца.

— Наш мальчик стал самостоятельным? — фыркнул Тим, провожая его взглядом.

— Странно. С чего бы Ратибору пропускать поединок?

— Ну он же больше не самый сильный в клане. Может, застеснялся? — саркастичный настрой Тима спокойствия не внушал.

Зал наполнялся. Появились воздушные. Глава смерил их настороженным взглядом. Пара минут, и к ним подошел Калистрат.

— Пора начинать, — заявил он и приглашающим жестом указал на огороженную арену.

— Удачи, — успела шепнуть Авиталь, выпуская его руку.

Глава 17. Ловушка

Как только соперники оказались в центре арены, оба призвали клинки. Калистрат мрачно усмехнулся, увидев меч Тимура. Не узнать его он не мог. Замерев, они заняли стойки. Барьер замерцал, реагируя на призванную Силу.

Авиталь обхватила себя руками, беря эмоции под контроль.

Тимур первым пошел в атаку, так как Калистрат не спешил. Он отбил серию выпадов, вовремя пресекая атаки. Его взгляд отслеживал каждое движение Тима, барьер мерцал все больше. Кто из них призывает все больше Силы?

Все изменилось в мгновение. Вот они еще стояли, а теперь ожесточенно бьются, скрещивая клинки. В бешенном темпе они кружили по арене, держась на равных. Авиталь чувствовала, что Калистрат что-то задумал. Именно он задает темп бою.

Быть вторым Тимур не привык. Они завязал очередь атак, сумел задеть противника и получил укол в плечо. Увидев, как обагряется его рукав, Ави глубоко задышала. Спокойно. Небольшая рана. Они продолжают.

Теперь Калистрат наступал активнее. Барьер сверкал, сдерживая Силу. Тим полностью отдал контроль клинку, позволяя управлять телом. Он легко уходил от атак, проводя свои.

На сопернике появлялось все больше и больше ран. Исчезла довольная ухмылка. Калистрату приходилось биться всерьез. Вот он сделал обманный ход, вынудив Тима уйти в бок. Выждав момент, беркут нанес удар сперва в живот Тима, от чего он разъярено рыкнул и согнулся, прижимая к ране руку.

В следующий миг острие чужого меча сверкнуло возле его горла. Тим почувствовал, как что-то холодное скользнуло по груди и ударилось о пол. Отскочив на безопасное расстояние, он увидел срезанную цепочку и тенотар на ней.

Калистрат замер с победной ухмылкой. Тим в ответ рассмеялся.

— Думали, что это лишит меня Силы? Сюрприз! Для меня тенотар не больше, чем игрушка, — довольно выдал Тим, глядя в глаза сопернику.

Зрачки Калистрата расширились. Будь на месте Тима другой, он уже был бы мертв. Потеряв Силу, утратил контроль над собственным оружием. Чем это грозит, уже известно. Они не знали, с кем связались.

Видя, что противник на время дезориентирован, Тим бросился в атаку. Его клинок был повсюду, сверкая острым жалом. На удары врага Тимур не обращал внимания вплоть до того, как не увидел подходящий момент.

Калистрат открывался. Открывался так, что Тим мог в два удара завершить поединок. Вот только между ударами ему придется принять атаку на себя.

Велев себе забыть о боли, Тим сделал первый выпад. Удар отражен. Переводя клинок, Тим дальним эхом ощутил удар в бедро, но сам провел последнюю атаку. Его меч остановился возле горла Калистрата, а на острие повисла цепочка тенотара.

— Сдавайся. Для тебя лишение тенотара обернется иначе, — произнес Тим.

Его слова вызвали гневный взгляд Калистрата. Его широкие ноздри раздувались парусами, каменная грудь вздымалась.

— Ты победил, Руан Соурис, — произнес он, опуская меч.

Стоило словам прозвучать, как рухнул барьер. К обоим соперникам тотчас подбежали лекари. Тиму перетянули бедро. Из него, как оказалось, хлестала кровь.

— Тим! Ты ужасен, — воскликнула Ави, прижимаясь к нему. Очередная проверка на прочность закончена. Девушка старательно держала себя в руках, пытаясь не нервничать. Она могла навредить и Тиму, и малышу.

— Может, ты хотела сказать «Прекрасен»? — улыбнулся он, скрывая боль. Теперь вся сила шла на регенерацию.

— Тимур, прошу вас!

Они одновременно повернулись в сторону голоса. К ним рвался ириат, что пытался подойти до поединка. Тим коротко кивнул, позволяя стражам его пропустить.

— Прошу вас. Мы не успели познакомиться лично, но моя дочь, Сагия, должна была стать вашей невестой. Она пропала. Ириаты из Совета просили ее рассказать все, что она видела во время ваших встреч. Моя девочка отказалась, а потом ее забрали. Ее нет уже третий день.

— Насколько знаю, существует поиск по крови.

— Недостаточно силы. Что-то глушит ритуал, не позволяя отследить. Я знаю лишь, что она жива, но в тяжелом состоянии.

Начиная догадываться, Тим повернулся в сторону Калистрата. Тот смотрел, победно улыбаясь.

— Как мелочно. Отомстить на слабых? — процедил Тим. Знал, что его услышат.

— Тим, ты же помнишь, что обещал? — спросила Ави.

— Хочешь, чтобы я тебя оставил?! Сперва провожу до дома и сдам на руки Алонсо.

— И потеряешь время. Тим, Сагия доверилась нам, за что сейчас расплачивается. Просто верни ее и возвращайся ко мне, хорошо?

Тим тяжело вздохнул. Вот не хотелось, дико не хотелось ее оставлять, но Ави права. Сагия пострадала из-за него. Она ведь могла выдать все, что знала. Видела она немало важного. Но девушка решила молчать. Ради них.

— Мне нужна капля вашей крови, — произнес Тим, оборачиваясь к мужчине.

— Да хоть всю! Только верните ее, — отчаянно произнес ириат, протягивая руку.

— Не здесь. Выйдем на улицу. Ави, возвращайся домой и жди там, — произнес он напоследок и первым направился на выход.

Ави промедлила всего ничего, но как только она хотела шагнуть следом, получила резкий удар и потеряла сознание.

***

Приходя в себя, Ави не ждала ничего хорошего. Пару минут она лежала, напряженно прислушиваясь, но ничего не происходило. Ровно до момента, как она осторожно шевельнулась.

— Открывай глазки, моя красавица, — знакомый голос, прозвучавший так близко, заставил тотчас распахнуть ресницы.

Она лежала на широкой кровати с изумрудным шелком покрывала и балдахинов. Рядом с ней пристроился Кир, подпирая голову рукой. Он обводил ее лицо взглядом, от чего по телу пробежала неприятная дрожь. Еще и запах беркута раздражал.

Ави попыталась сеть, и заметила, что ее руки скованы. Злость в разы выросла, но она пока держала себя в руках. Сперва выяснит, какого демона тут происходит, а потом пойдет возвращать долги по заслугам каждого.

— Мы в доме одного из правящих. Там, где тебя не станут искать. Впрочем, скоро уже и некому будет.

— Что ты имеешь в виду? — дернулась Ави. Слишком довольно, слишком уверенно прозвучали слова Кира. С его лица не сходила самодовольная улыбка, которую очень хотелось стереть.

— Там, куда отправился Тим, его ждет сюрприз. Мы предполагали, что мальчишка окажется силен. На тенотар не рассчитывали, это инициатива Калитсрата, но жаль, не вышло. Я бы посмотрел, как он себя зарезал.

— Не сомневаюсь, ты же чудовище. Стереть чью-то память, использовать влюбленного подростка, при этом рискуя всеми вокруг, но не своей никчемной жизнью.

— Осторожней со словами, малышка, — наконец-то улыбка убралась с лица Кира. Его взгляд опасно сверкнул, но Авиталь не боялась. — Поединок знатно вымотал Тимура, Калистрат его хорошо потрепал. Те, кто его встретит, готовы к приему. Еще немного, и ты вновь станешь моей.

Тревога кольнула сердце Ави, но она отбросила сомнения. Тим справится, он всегда справляется. Просто не может иначе. И она знает, как ему помочь. Они привыкли считать реакцию Тима на ее чувства слабостью. Но знали и то, что Авиталь прекрасный мотиватор. Этакий активатор суперрежима, и теперь она его «включит».

Погрузившись в чувства, Ави позволила страху и тревоге выйти наружу. Она представила парочку мрачных картин возможного исхода. Страх усилился. Тим это точно почувствовал. Но ошибаться ему нельзя. Ави жестким контролем подавила панику, сменив ее надеждой и ожиданием. Она справится, а он пусть будет осторожен.

Приняв ее молчание и растерянный взгляд за хороший знак, Кир рванул ее связанные руки к себе, вынуждая прижаться нему. Он обхватил ее лицо ладонями, чтобы приникнуть поцелуем. Авиталь извернулась и прокусила его губу. Кир рыкнул, отстранившись. Он слизнул проступившую кровь и оскалился.

— Так, значит? Но знаешь, плевать. Кусайся, кричи, дерись. Ты все равно моя, Авиталь. Моя, — он смаковал слова, все больше распаляясь, а Авиталь пыталась слезть с кровати. Ей почти удалось, когда Кир дернул ее за ногу. Она упала, больно впечатавшись в матрас, но успев прикрыть живот.

Тут сдали даже ее нервы. Призвав возросшую за счет ребенка Силу, Ави разрушила замок оков. Кир такого явно не ожидал и потрясенно замер.

— А вот теперь проясним пару моментов. Первое. Я не твоя, — и не смущаясь, Ави наотмашь ударила Силой. Кира отбросило на пол. С грохотом он повалил стоящее у окна кресло, наверняка неплохо о него приложившись. Кажется, Робиас плохо на нее влияет, иначе почему в ней сейчас столько злорадства?

— Я никогда не буду твоей. Все мои чувства к тебе — презрение и злость, — Авиталь усилила давление.

Из носа ириата потерла струйка крови. Кир машинально вытер ее, пораженно наблюдая за девушкой. Он не то, что не ожидал подобной атаки, он не подозревал, что не сможет ее отразить.

В его сознании Авиталь всегда была скромной и покорной девочкой. Прилежной воспитанницей матери, безропотно принимающей любое решение. Теперь перед ним стоял соперник. Сильный, расчетливый, бесстрашный. Готовый бороться, отстаивать свободу. И это лишь разжигало желание обладать Авиталь.

— И напоследок. Я беременна, Кир. У меня будет ребенок. Наш с Тимом ребенок.

Авиталь развернулась и зашагала к двери, оставив Кира приходить в себя. Выбраться из дома оказалось не так-то просто. Ее ждал лабиринт коридоров и лестниц, но даже справившись с ним, она еще не вырвалась на свободу.

Внутри дома охраны не было, зато она тотчас появилась, стоило показаться на улице. Путь перегородили трое ириатов. Они впадать в ступор, как Кир, точно не станут и не постесняются ударить.

— Вернитесь в дом, Авиталь, — потребовал тот, что в центре.

— Я собираюсь его покинуть. Удержание ириата против его воли является преступлением.

— Хозяева дома лишь заботятся о вашей безопасности. У нас имеется разрешение Совета и Аириэтты.

— Так не вопрос. Глава рода отменит разрешение, а Совету не стоит вмешиваться в личные дела сов.

Перепалка надоела второму мужчине. Он оказался рядом, схватив Авиталь со спины, и понес в дом. Она отчаянно сопротивлялась и пару раз смогла ударить так, что ириат рыкнул от боли, но не выпустил. Использовать дар и дальше было опасно для малыша. Она уже чувствовала накатывающую слабость.

Когда Ави внесли в комнату, Кир уже привел себя в порядок и с приставаниями не лез. Он усадил ее в кресло, а сам опустился на край кровати, сверля взглядом. Наверняка пытался осмыслить услышанное.

— Значит, ребенок? — мрачно спросил он.

— Сын. Я попросила лекаря не говорить тебе, назвав причиной слабости обычное переутомление. На самом деле малышу нужна Сила, которую он брал у меня.

Кир тяжела выдохнул, сжимая голову руками. Его взгляд стал на миг каким-то болезненным и диким, как у раненного зверя. На его шее судорожно пульсировала жилка, выдавая его напряжение.

— Плевать, — произнес он, поднимая голову. — Плевать, я сам воспитаю его. Признаю своим наследником. Он будет любить меня, а не трупа.

От такого поворота Авиталь опешила. Кир всегда был собственником. Как он вдруг решился принять чужого ребенка?!

— Трупом станешь ты, когда Тим вернется. И не смей посягать на моего сына.

— Ты все еще ждешь его? Напрасно, Авиталь. Там Ратибор, к которому уже присоединился Калистрат, их воины, и не стоит забывать Теней. Тимур после битвы, израненный и потративший кучу сил. Он не вернется, Авиталь, — с упоением, медленно произнес Кир.

Будь на месте Тима кто другой, Ави бы признала это. Расклад ужасен. Сильнейшие ириаты против одного, только что вышедшего из поединка. Но Тим всегда играет против правил. Они для него попросту не существуют. Вот и сейчас он победит. Непременно победит.

Словно в подтверждение, на улице послышался шум драки. Кто-то кричал. Кажется, один из охранников. Через минуту все стихло. Ави и Кир напряженно переглянулись. Дверь в комнату распахнулась, являя Тимура. Живого, но изрядно потрепанного.

Футболка с него пропала, а грудь покрывала россыпь порезов и еще не затянувшихся царапин. В крови, с наливающимися синяками на теле, он имел устрашающий вид.

— Отошел от нее, пока не прикончил, — рыкнул Тим, входя в комнату. Ави метнулась к нему.

— Мы с малышом в порядке. Поспали, подрались, но в порядке, — она прижалась к Тиму, чувствуя, как вздымается его грудь, как порой срывается тихий, утробный рык волка.

Поняв, что расклад изменился, а помощь не спешит, Кир решил убраться. Не зная обстановки, он не мог действовать.

— Что с Сагией? Кир сказал, это была ловушка.

— Весьма продуманная и почти сработавшая. Пожалуй, я бы нескоро выбрался, но подоспел отец. Он вспомнил, что у него есть сын, который медлит вернуться домой. Раз все в порядке, предлагаю все же отправиться в безопасное место. Не хотелось бы нарываться на новый бой. Стражу внизу я вырубил, но ненадолго.

Лишь добравшись до дома, Ави смогла узнать, что же случилось. Получив кровь отца Сагии, Тим прошел по следу. Он оказался в ущелье, где и нашел ее связанную и без сознания. На девушке виднелись следы многочисленных ударов. Под носом запеклась струйка крови, волосы спутались, а ресницы дрожали.

Когда он попытался ее вынести наружу, на него и напали. Члены Совета, Ратибор и Калистрат со своим наследником. Тиму пришлось держать защиту, отражая удары и сдерживая силы для мощного удара. Он только нанес его, как появился Робиас, забирая на себя атаку, а ему оставляя щиты.

В этот момент Тим и ощутил чувства Авиталь. Все сработало по схеме. Силы нахлынули мощной волной, которую он направил на врагов. Снесло всех. Когда Тим принес Сагию ее родным, ее мать лишилась чувств, увидев девушку. Отец побледнел и тотчас принес Тиму клятву верности в знак благодарности. Невольно они обрели еще одного сторонника.

— Все, кто был там, признали поражение, закрепив его Силой. Если я правильно понял, так они не смогут это повторить?

— Именно. Как не смогут отвертеться, сказав, что это был не поединок, а просто тренировка. Думаю, это и использует Робиас. Иначе бы не пришел.

— После третьего поединка они явятся, чтобы официально отречься от власти. Они признают мой род единоличным источником власти и откажутся от права на трон. Придется вновь побыть вампиром, но кровь даст полную гарантию безопасности. В случае измены мне достаточно будет приказать, и они подчинятся моей воле.

— Когда они присягнут тебе?

— На следующий день после отречения. Две древние клятвы за раз они не потянут. На третий же день будет коронация.

— А что с главой водных? Он будет сражаться или все же признает поражение и исполнит обещание нас поддержать?

— Я отправил ему послание. Он подтвердил, что до конца дня сделает официальное заявление об отказе от поединка и признании меня сильнейшим. Приняв меня, он не потеряет авторитет, не окажется публично побежденным.

— Не только. Уверена, оставив за собой власть, он будет проворачивать дела в тайне от тебя. Если мы хотим дать свободу ириатам, водные в этом плане рискуют оказаться за бортом. Велор не перестанет использовать других для личных целей.

— Я понимаю. И все же дам шанс. Если узнаю, что он действует против наших принципов, продолжая политику Совета, он будет устранен. Я думал про женщину, у которой забрал шеримс. Отец отнял у нее все, что было. Она как никто другой будет стоять за справедливость. Так я хоть отчасти исправлю содеянное отцом. С ней будет мой водный шеримс.

Неужели скоро все закончится? Клятвы, коронация — и больше не нужно бояться, прятаться и скрываться? Нет, они выйдут вперед. Чтобы помочь миру ириатов. Сегодня с ней связывались другие главы, что до этого просили дать подумать. Все они принимали их сторону. Признавали Тима вправе решать их судьбы.

Не важно, что ими двигало — признание его Силы, страх или искренняя вера в их цели. Главное — они готовы признать его, а иначе взойти на трон ириатов не выйдет. Все кланы связывали клятвы верности и ритуал признания. Именно он позволял подчинять чужие тенотары, вручая их новичкам или лишая провинившихся. Связывал с силой родов.

— Велор волнует меня не так сильно, как отец. Робиас несколько дней не ночует дома. Он появляется лишь на тренировки и исчезает. Алонсо добрался до власти, но тоже выжидает.

— Алонсо вряд ли что-то задумал, а вот твой отец — наверняка. Он как-то намекал мне, что, если пойдем против него, он нас разлучит. И еще лишь у него есть формула эликсира для нашего ребенка. Думаю, если не использовать Силу, то смогу продержаться пару дней без подпитки. Зато у меня будет материал для испытаний, попробую узнать состав. Не зря же я интересовалась алхимией…

Глава 18. Клятвы и предательства

Впервые Авиталь надевала одежду в цветах земного клана. Клана Тима, которому теперь принадлежала. Бархатный приталенный силуэт выгодно подчеркивая мягкие изгибы тела, а вырез на груди открывал цепочку с тенотаром. Длинные локоны она забрала в объемный хвост, серьги в виде перышек — напоминание о статусе наследницы сов.

На церемонию принесения клятв они собирались с самого утра. Подготовкой мероприятия занимался Алонсо и его ириаты, но Тим попросил Теней проверить зал и убедиться, что все в порядке. Он все еще ждал от отца непредвиденного хода. Удара. Не зря, так как парочку ловушек ириаты нашли. Что еще им приготовит Совет напоследок?

Они смогли ускользнуть из дома накануне, чтобы встретиться с Рамоном. Он и предупредил их о готовящихся ловушках, жаль деталей не знал. Ратибор понял, чью сторону выбрал сын и не позволял приближаться к тайнам Совета.

— Я готова, — сообщила Ави, заглянув в гостиную. Там Тим поправлял манжеты белоснежной рубашки перед зеркалом. Поверх нее сидел черный пиджак с изумрудными запонками, в цвет ему зауженные брюки и лакированные туфли. Даже вечно взъерошенные волосы лежали ровными прядями.

Еще вчера на лице Тима оставались следы недавних сражений, но сейчас он полностью восстановился. Идеально ровная кожа, глубокий взгляд карих глаз, чуть заостренные черты лица, выражающие мужественность и твердость.

Увидев ее, Тимур улыбнулся. Ави легко прочитала его восхищение. Она подошла ближе, позволяя себя обнять, и потянулась навстречу. Их поцелуй вышел мимолетным, так как в комнату заглянул Алонсо.

— Ждем только вас. Машина уже у дверей, — объявил он.

Ави крепче сжала ладонь Тима, и они направились вниз.

Церемония будет проходить в парадном зале. Помимо бывших предводителей кланов присутствовали члены Совета, главы сильнейших родов, и парочка журналистов. Им не потребовалось даже делать официального объявления. Весь мир ириатов уже в курсе, потрясенно наблюдает за происходящим. Смена власти казалась немыслимой, но подступала все ближе.

Возле зала Ави пришлось оставить Тима. Он появится на церемонии один, после объявления. Все остальные должны ждать внутри. Войдя, Авиталь тотчас притянула к себе сотни взглядов. Настороженных, любопытных, весьма опасных и злых.

Их отношения тоже неустанно обсуждались. Как и ее неясное положение. Пока Тим не объявлял о помолвке, но появлялся на публике и с ней, и с Сагией. Да и дуэль с Киром добавляла слухов. Самые смелые утверждали, что Тимур решил завести гарем, подсмотрев традиции восточных.

Авиталь прошла под пристальными взглядами к возвышению под Аркой Славы. Она растянулась вдоль всей стены, отражая историю ириатов и ее правителей. Как только проведут ритуал, на ней появится и имя Тима.

Остановившись в паре шагов от арки, Ави отошла в сторону, где стоял Робиас. По другую сторону остался Алонсо. Оба отреклись от своих родов, но сейчас собирались в них вернуться, чтобы стоять у власти. Их присутствие доказывало тот факт, что Тимур и Авиталь общались с ними.

Секретом это не было, но подтвердили они это лишь сейчас. Раньше за это неминуемо последовала бы расплата, но все менялось. Часть правил ириатов уже уходила в прошлое.

Когда шум стих, распорядитель церемоний объявил Тимура. Двери распахнулись, и он сделал шаг в зал, а Ави невольно замерла. Перед глазами встал образ Тима, когда они впервые встретились.

Взъерошенный, шальной парень с безотказной улыбкой и простотой с трудом угадывался в вошедшем. К ней приближался мужчина. Уверенный, сильный, решительный. Расправленные плечи с развитой мускулатурой, прямой взгляд, твердый шаг, безупречный вид. Его Силу сейчас ощущали все присутствующие. Она вызывала трепет и уважение.

— Я Руан Соурис, по праву победившего в поединках Силы над главами кланов требую принесения клятвы об отречении от власти и отказа на нее в дальнейшем, — произнес Тимур. Его голос гулким эхом отражался от стен, обволакивая зал. В него вслушивались, ему подчинялись.

— Такова воля сильнейшего, — хором ответили ираты.

— Ратибор Соурис, наш поединок был первым, — вызвал главу волков Тим.

Мужчина не пытался скрыть ненависти и презрения, когда склонился перед Тимом и произносил клятву отречения. Словно выплевывал каждый звук. Они признали поражение? Да им дайте только повод — воткнут в спину нож. Даже не ради власти, просто из мести.

— Клятва принесена, однако я хочу быть уверен, что вы не станете икать друге способы навредить. Мой дар позволяет управлять ириатам, к чьей крови я имел доступ. Потому прошу, — в руке Тима возник кинжал, который он протянул мужчине.

Тот недоверчиво взял его и уколол палец, оставив на лезвии пару капель. Когда Тим забрал кинжал и осторожно попробовал кровь, Ратибор махнул рукой. Тотчас в толпе раздался выстрел. Испуганные зрители шарахнулись в стороны, расступаясь перед наемником.

Авиталь вздрогнула, но осталась на месте. Сейчас слишком важно, чтобы Тим сам доказал право на власть, еще раз продемонстрировал силу и превосходство.

Тим медленно повернулся в сторону напавшего. Тот попытался скрыться, но взметнувшаяся Сила Тимура заставила его остановиться и подойти. Не церемонясь, он резанул его руку. Получив кровь, он отозвал Силу, позволив окружающим облегченно вздохнуть. Под ее действием многие едва держались на ногах.

— Замри и отвечай. На кого ты работал? — Тимур лишь пару раз использовал кровь, тренируясь с Авиталь, но сейчас не сомневался в действиях, как и не боялся ошибиться.

— Главы кланов.

— Что именно тебе приказали?

— Заложить пару ловушек в центре зала и в точках, откуда выстрел может тебя задеть. Самому скрываться в толпе и ждать сигнала для атаки.

— Сообщники?

— На выходе караулят трое. Еще один здесь, в зале.

Услышав эти слова, все вновь пришли в волнение. Авиталь чувствовала общие эмоции: страх, паника, ужас и неверие, а среди них — надежда. Надежда, что Тим сумеет уберечь невинных. Она же оставалась невозмутима. Они с Тимуром не могут позволить ни капли сомнения в собственной силе и безопасности.

Незримые нити дара опутывали одного за другим, проверяя. Не прошло и минуты, как Тима кольнуло ощущение притаившейся угрозы. Он распахнул глаза, глядя на одного из присутствующих.

В следующий миг его скрутило Силой, и он рухнул на пол без сознания. Подчиняясь приказу Тима, к нему подошли двое стражей и вынесли. Еще один вышел в коридор, чтобы разобраться с ждущими там. На церемонии Тени скрыли лица под непроницаемыми плащами.

Разобравшись с этим, Тим повернулся к Ратибору и разрешил вернуться на место. Его сменил Калистрат. Вновь зазвучали слова клятвы. Ави ощутила на себе взгляд и повернулась в его сторону. С нее не сводил глаз Теон. Хоть их род и не состоял больше в Совете, но они все еще считались одними из сильнейших.

Чего он хочет от нее? Коршуны проиграли. Так же, как и совы лишились прежней главы. Аириэтты в зале не было. Боялся, что и их настигнет расплата? Ведь они устроили свержение сов, пусть и став марионетками Алонсо.

Решив подумать об этом позже, Авиталь вернулась к церемонии. Теперь клятву произносил уже глава водных. Единственный, кто отказался от поединка.

— Клятвы произнесены. Отныне никто из вашего рода не имеет права занять престол, пока я или мои потомки не дадим на то дозволения, — произнес Тим. — Как сильнейший в каждом из кланов я стану единоличным правителем ириатов. Завтра состоится ритуал принятия власти.

После этого объявления все вновь склонились, принимая его волю. Не подчиниться означало бы бросить вызов. Вот только все уже поняли, что против Тима никому из них не выстоять. Превосходящий во всем, он уже почти занял свое место во главе ириатов.

Тим первым покинул зал. Следом за ним вышли Авиталь и Ратибор, как приближенные. Далеко они уходить не стали, зашли в соседний зал, что примыкал к парадному.

— Что ж, ты не разочаровал меня, сын. Все прошло идеально. Клятвы действенны, — это был редкий случай, когда Робиас не поскупился на похвалу. Тим тоже удивленно вскинул бровь.

— Так рад, что решил примерить роль гордящегося отца?

— Я никогда не забываю, кто ты для меня, Тимур. Никогда.

— Все это прекрасно, но не пора ли нам? Завтра важный день. Чем больше родов выразит поддержку новой власти, тем быстрее Тимур закрепится на троне и получит доступ к силе других родов, — напомнил Алонсо.

— Не переживай, мой друг. Свою часть власти ты получишь вовремя, — процедил Робиас. Авиталь с Тимом переглянулись. Неужто в их союзе намечаются конфликты?

— Если это все, нам действительно пора возвращаться, — Ави подошла к Тиму. Его рука скользнула ей на живот, защищая и поддерживая. Ави тотчас почувствовала, как по телу прокатилась волна приятного тепла.

— Тимур останется здесь. Осмотрится в Совете, запомнит основные залы и комнаты. Выберет для себя кабинет, в конце концов. А вот тебе, Авиталь, пора отдыхать. Не стоит будущей матери перетруждаться и волноваться, — ответил Робиас. Его заботливая улыбка никак не вязалась с истинной сутью мужчины, что настораживало.

— Я не устала и могу показать Тиму Совет, если вы на этом настаиваете, — возразила она, за что получила недовольный острый взгляд.

— Не спорь со мной, девочка. Пожалуйста, — все же добавил он, сбавляя тон. Ави взглянула на Тима. Его отец явно что-то задумал, иначе зачем их разделяют?

— Он не станет тебе вредить. Я приеду через пару часов, — все же произнес Тим, с неохотой выпуская ее. Спорить сейчас с отцом он не стал. Его интуиция подсказывала приближение неприятностей. Будет лучше, если Авиталь в них участвовать не будет. Она и так в последние дни много переживает.

— Алонсо, ты поможешь Тимуру, заодно проконтролируешь подготовку к ритуалу, — распорядился Робиас и, кивнув Ави, направился на выход.

Когда они вышли на улицу, их поджидала машина. Он усадил ее на переднее сидение, а сам сел за руль.

— Как твое самочувствие? Сил хватает? Я могу усилить дозировку.

— Все хорошо, — ответила Авиталь.

Вчера, как они и договаривались с Тимом, она не стала ничего пить. Те силы, что у нее были, полностью забирал малыш, но старался делать это постепенно, понемногу.

— И все же я хочу еще раз тебя осмотреть. Убедимся, что вы с ребенком в полном порядке.

— Может, лучше обратиться к врачам ириатов? Хоть моя беременность и намного раньше положенного возраста, но протекает точно также.

— Ты слишком ценна, чтобы доверять твою жить тем, кого мог подкупить Совет. Или ты перестала мне доверять? — Робиас оторвался от дороги, окинув ее пристальным взглядом через зеркало.

— Я просто предложила. Ведь это вас так тревожит мое состояние. Я чувствую нашего малыша. Как и он меня. У нас все в порядке.

Разумеется, ее слова планы Робиаса не изменили. Как только они приехали, он отвел ее в кабинет, где долго и пристально изучал, используя Силу.

— Что ж, ты права. Ничего опасного нет. И все же от эликсира отказываться рано. Вот, выпей, — и ей протянули новую порцию тоника. Ави взяла флакон и сжала в руке.

— Спасибо. Приму вечером, перед сном.

— Нет, сейчас. Я несколько изменил состав. Хочу проверить реакцию, — настоял Робиас.

Ави растерялась. Черт. Что же ей делать? Пить не хотелось. Неспроста он что-то поменял в составе.

— Уверена, все, как всегда, будет в порядке, — еще раз попыталась отказаться Авиталь, за что услышала тихий рык.

— Пей. Или вколю сразу в кровь.

В его словах Ави не сомневалась. Она отступила и все же открыла флакон. Принюхалась, пытаясь определить новые компоненты, но услышав еще один утробный рык, мигом осушила флакон.

— Ну, все хорошо? Сколько нужно жда-а-ать… — последние слова растворились в сонном зевке. Ее веки вмиг потяжелели. Уже отстраненно она поняла, что тело ослабло и она падает, когда ее подхватили крепкие руки, а потом наступила тьма.

***

Приходя в себя, Ави казалось, что она продирается сквозь толстый слой ваты. Все перед глазами плыло, звуки плохо различались. Она попыталась сесть, но тут же со стоном упала на подушки. Тело слушалось неохотно и вяло. Словно ее враз покинули силы.

Стоп. Она же была в кабинете Робиаса.

Осознание вмиг помогло прийти в себя. Призвав Силу, Авиталь заставила ее развеять сковывающие путы. Подскочив на постели, огляделась. Незнакомая спальня в темно-коричневых тонах. Простая, массивная мебель, тяжелый запах дерева. Бросив взгляд за окно, Ави облегченно вздохнула. Это дом Робиаса. И похоже, его спальня.

Но какого черта она тут делает? Где Тим?!

Ави поднялась, но слабость в теле все еще не прошла, и она споткнулась. В последний миг ухватилась за тумбочку возле кровати, избежав падения. За дверью послышались шаги. Ави обернулась одновременно с тем, как та распахнулась.

— Очнулась, спящая красавица? — на пороге комнаты стоял Теон, скрестив руки на груди.

— Ты?! — пораженно уставилась на него Авиталь. — Ты что здесь делаешь?!

Ави пыталась найти хоть одну причину, почему коршун мог здесь оказаться, и не находила. Они же до последнего придерживались прежней власти, пытались вымолить у беркутов прощение. Право вернуться и побороться за место в Совете. И уж точно ни Теон, ни его отец не обладали достаточной Силой, чтобы проникнуть в дом Робиаса.

— Видишь ли, после выходки Алонсо мой род на некоторое время потерял власть, но не связи и силу. И тут появился Робиас. Отец сильно удивился, узнав, что тот действует в обход своего союзника, Алонсо. Они заключили сделку. Тельман согласился поддержать Робиаса. Меня впрягли постольку-поскольку.

— Так значит, ты с Робиасом за одно? — голова и до этого устраивала временами кульбиты, а после таких новостей и вовсе все вокруг пустилось в галоп. Поняв, что сбежать сейчас все равно не сможет, она вернулась и присела на кровать.

— Ты невнимательно слушаешь, Авиталь, — укоризненно покачал головой Теон, приближаясь. — И вообще я думал, ты сперва кинешься искать своего парня. Или он тебе не парень? Хозяин? Друг? — перебирал Теон, наблюдая за ее реакцией.

— Ты знаешь, где он? Что с ним! Что вообще происходит?! — стоило только подумать о Тиме, как дикая усталость и дезориентация уступили место тревоге.

— Я расскажу, если ты успокоишься. Оказывается, ты у нас в положении. Так что не вреди малышу, Авиталь. Итак. Вчера тебе дали сильное снотворное. Через два часа начнется ритуал в Совете.

— Два часа?! — Ави вновь подскочила и бросилась к часам. Те показывали ровно десять. Церемония назначена в полдень.

— Спокойней, дамочка. В тебе жизнь наследника новой династии, — Теон дерзил, но при этом вмиг подбежал к ней, готовый в любой момент поддержать, если понадобится.

— Мне нужно в Совет. Срочно. Тим уже там? Почему он не разбудил меня?

— Потому что сам не возвращался. Алонсо в свою очередь подлил ему подобный состав. Вот только твой тоник силы придаст через пару минут, а Тимура — ослабит. Думаю, сейчас он испытывает не лучшие минуты жизни.

— Но зачем?! Ведь у Тима ритуал. Ему нужны силы… — Ави совсем перестала понимать происходящее. Она замолчала, давая коршуну все рассказать. Сама она уже терялась в происходящем.

— Ритуал не у Тима, а у Робиаса. Неужто вы поверили, что он отдаст власть, которой добивался столько лет? О нет, он никогда не умел делиться. Робиас с минуты на минуту бросит Тиму вызов. Он собирается его уничтожить, чтобы править самому.

Глава 19. Финальный ход

У Ави окончательно сдали нервы. Ей стало плевать на все. Она нужна Тиму там. Значит, она там и будет. Девушка рванула к выходу из комнаты, но ее перехватил Теон, повалив на кровать.

— Не так быстро, Ави. Меня оставили здесь не просто так. Я не дам тебе отсюда выйти раньше времени.

— Зачем?! Зачем тебе все это, Тео? Неужели все еще одержим этой дурацкой местью? Бессмысленным противостоянием родов?! Знаешь, я ведь когда-то верила, что именно мы с тобой сможем это прекратить. Но после отказа моей матери надежды рухнули. А сейчас ты рушишь и их остатки.

— Надо же, сколько откровений, — ухмыльнулся Теон, продолжая прижимать ее к кровати. — Вот только ты ошиблась, Авиталь. Жаль, ведь я считал, что ты догадаешься.

Она не успела спросить, что коршун имеет в виду. Дверь в спальню распахнулась. Авиталь не видела вошедшего, его заслоняло лицо Тео, но узнала голос:

— Что здесь, демоны вас раздери, происходит?! — возмутился Рамон. — Теон, какого лешего ты творишь?

Ави тотчас отпустили, позволяя сесть. Откинув со лба выбившиеся волосы, она встретилась взглядом с Рамоном. Тот выглядел озадаченным, но не удивленным. Значит, ожидал увидеть здесь коршуна?

— Да она бежать пыталась. Пришлось притормаживать эту прыткую, — Теон фыркнул, отходя в сторону.

— Рамон?! А ты почему здесь?! А, плевать. Нам срочно нужно к Тиму! Он в опасности. Робиас собирается его уничтожить!

— Я в курсе, Ави, — спокойно отозвался Рамон. — Прозвучит невероятно, но вчера ко мне пришел этот коршун и все рассказал. Понятия не имею, с чего такой аукцион откровений, но оказалось, что он на нашей стороне.

Ави потрясенно перевела взгляд на Тео, а тот не скрывал своей насмешки. Мол, не ждала?

— Тогда почему мы все еще здесь?! — прошипела Ави. Сдавали последние крохи терпения. Сила в ней вскипала, требуя немедленно устранить все преграды и лететь к Тимуру.

— Мы отправимся в Совет, когда ты успокоишься. Помни о контроле. Твои эмоции могут сбивать Тима. Лучше дай ему понять, что ты в порядке. Тебе он поверит, и это поможет ему победить. Если кто и способен одолеть Робиаса, то его сын.