Исходный рубеж

Глава 10. Осада

Утром о происшествии в участке стало известно всему городу. Люди пробуждались от беспокойных снов и первым делом включали смартфоны, ноутбуки, компьютеры — все, что имело доступ к интернету, а значит, к самой свежим новостям. И если данные с передовой выглядели более-менее объективно: «несколько людей пропали в аномалии, тьма опасна, не гасите свет», то оказавшись в соцсетях, сразу обросли истеричными нотками, слухами и призывами. Вот примерная эволюция комментариев и заголовков:

Нечто странное поглощает людей у полицейского участка.

Чудовище пожирает людей, полиция бездействует.

Чужаки натравили на нас чудовище, помощи ждать не от кого.

Чужаки похитили и зверски убили дочь реаниматолога первой горбольницы. Полиция пытается задержать мать, идущую в одиночку мстить ублюдкам.

Разумеется, полиция не пыталась никого задерживать — только Бабаев всеми правдами и неправдами старался отговорить подругу от необдуманного поступка, однако Римма была непреклонна. Миловидное личико исказила такая злоба, что повидавшие всякого гвардейцы расступились перед прущей как танк женщиной. Да что там рассказывать — нет на свете большей злобы, чем злость матери, лишившейся единственного ребенка.

Римма в одночасье стала знаменем борьбы, маяком для всех напуганных, уставших и разъяренных жителей. Страх и гнев не могут копиться долго, рано или поздно они выплеснутся подобно взрыву. Кто-то отсрочит неизбежное водкой, кто-то сорвется на жене, а кто-то возьмет нож, топор, дубинку — и выйдет на улицу, слившись в десятками таких же.

Врач добралась до южной окраины на попутке, но уже на месте ее дожидалось несколько десятков самых раздраженных горожан. И хмурых накачанных молодчиков в капюшонах и масках среди них и трети не набралось бы — основную массу составляли обычные, не склонные к выступлениям и агрессии люди. Рабочие, таксисты, учителя, студенты — молодые и пожившие свое, мужчины и женщины, всех их объединял страх перед неизвестностью и инстинктивная жажда с этим страхом разобраться.

Многие из собравшихся были вооружены, причем не найденными дома или в гараже инструментами, а охотничьими ружьями и карабинами. И не двустволками и мелкашками, а «сайгами», «вепрями» и «тиграми» — очень грозным гражданским оружием в шаге от полноценного боевого. Дикие луга и заброшенные поля вокруг богаты дичью, и пострелять зайцев и уток любил едва ли не каждый третий мужчина, а тематических магазинов имелась целая дюжина — рекорд для столь небольшого поселения.

Если бы Римма шла пешком через весь Ярогорск, то собрала бы за собой такую толпу, что первомайская демонстрация обзавидовалась бы. Но и три десятка самых смелых постоянно пополнялись менее решительными и воинственными соратниками, а то и просто мечтающими прославиться зеваками с камерами наперевес. Когда в авангарде такая сила, то и последний трус почувствует себя героем за спинами единомышленников.

— Верните мою дочь! — в сердцах закричала медик, но вопль отчаяния утонул в иных лозунгах.

— Долой! Долой! Руки в ноги — и домой!

— Гони чертей! Ярогорск — для людей!

В витражи полетели камни и палки — стрелять пока не отваживались. К счастью, контур надежно защищал от такой мелочи, однако силовое ядро сильно повредилось при телепортации и выдавало в лучшем случае процентов десять от базовой мощности. Пулю, пожалуй, еще сдержало бы, а вот гранату или взрывпакет — уже большой вопрос. Об этом магистр-кастелян открыто заявила ректору, наблюдавшей за буйством из окна кабинета. Впрочем, вся Академия уже давно прильнула к стеклам и, затаив дыхание, следила за разрастающейся и звереющей толпой.

— Госпожа Де’Лалэй! — Аджа без стука вошла в кабинет. — Вы собираетесь что-нибудь делать? Если эта плесень прорвется, хоть представляете, что нас ждет?

Лала представляла — будет бой, и очень страшный, каких еще не видел и самый древний эльф. Если победят аборигены, студенток, служанок и преподавательниц ждет участь, страшнее смерти — надругательства, пытки и плен. Коль чаша весов склонится в пользу Академии, местные не простят кровь соплеменников и придут мстить. Если волчица права в оценке масштабов, в городе проживают несколько тысяч человек — и в тот же день половина из них хлынет под стены. А чуть позже подтянется регулярная армия с осадными орудиями, и тогда пришельцам точно несдобровать. Единственный способ решить конфликт — никак не реагировать на провокацию и по возможности узнать, из-за чего весь сыр-бор.

— Никто не прорвется, — с холодом отозвалась ректор. — Мощности барьера хватает. А теперь выйди и зайди, как подобает.

Девушка хотела хлопнуть дверью, но в последний миг передумала, извинилась и покинула кабинет.

— Не понимаю, — тяжелая гайка звякнула прямо напротив хмурого лица Лалы. — Неужели все, что ими движет — ненависть к чужакам?

— Как будто это что-то новое, — вздохнула кастелянша. — В мире так много существ, готовых убивать нас только за то, что мы — эльфы. Орки, гномы, феи… да и среди людей хватает ненавистников нашего народа.

Словно в подтверждение этих слов грянул выстрел, и ровное сияние витражей замерцало, изошло шестиугольными чешуйками и заметно поблекло. Снаружи контур выглядел как полупрозрачная голубоватая штора, колыхнувшаяся на ветру. Налетчики с криками отступили, опасаясь атаки, но ответа не последовало, и выстрел повторился, а вскоре рядом грянул второй. Миг спустя десяток вооруженных железными посохами колдунов принялся обстреливать окна и двери. И если вторые выдержат удары окованного тарана, то первые разлетятся в мгновение ока, стоит перегрузить ядро. Вся фортификация здания заключалась в том, чтобы окрестные воздыхатели не пробрались в спальни и не попортили то, что предназначено для королей, вождей и великих магистров. Никто и не думал, что однажды Академию перенесут из периметра стен, крепостей и кордегардий и бросят, считай, в открытом поле.

— Надо зарядить кристалл, — сказала ректор. — Пошлите младший преподавательский состав.

— Слушаюсь, — женщина поклонилась и выбежала в коридор.

Мера временная, да к тому же и опасная. Ассистентов всего трое — их сил и умений хватит в лучшем случае на час, а через час толпа точно не разойдется по домам. К тому же, при каждом ударе ядро может закоротить и сбросить энергию через питающий канал — то есть, в самого ассистента. Это вряд ли ее убьет, но надолго выведет из строя, а в бою даже самые слабые колдуны могут очень сильно пригодиться. Но иного варианта пока что нет, а продержаться хоть сколь-нибудь надо. Что же делать?..

— Госпожа Де’Лалэй! — в кабинет влетела одна из доцентов — вспотевшая и растрепанная. — Ее Величество созвала Совет! И требует вашего немедленного участия!

***

Несмотря на возмущенные вопли Белова, Бабаев покинул участок вместе с гвардейцами сразу после того, как «скорые» увезли раненых. Вместо родного «медведя» пришлось временно конфисковать старенькую белую «газель» — на ходу и ладно, воевать на этой развалюхе все равно никто не собирался.

До площади докатили с ветерком, а после начались проблемы — люди пестрыми ручейками вытекали из дворов и сливались в гудящую реку на центральной улице. Оружия при себе не держали — просто шли посмотреть, что за напасть приключилась на окраине, но при том занимали не только тротуары, но и проезжую часть.

— Граждане, внимание! — Богдан высунулся в люк на крыше и заорал в мегафон, прихваченный из отдела. — Расступитесь, дайте дорогу!

Женщины с детьми и старики послушались и прижались к обочинам, насколько могли, но молодежь — особенно парни гоповатого вида в спортивных костюмчиках — с ненавистью уставились на фургон. Из-за камуфляжной формы многие приняли командира за военного и потому не спешили нарываться — лишь оборачивались, держа руки в карманах, и сплевывали на асфальт. Поняв, что на призывы большинству до фонаря, а разредить такой поток своими силами не выйдет, лейтенант хотел уже приказать сдать назад, но тут один типчик рассмотрел шеврон на плече.

— Да это же мусора!

К машине вмиг сбежалась шайка в абибасах и капюшонах и подхватила клич, харкая в окна и тыча средние пальцы.

— Мусора! Мусора!

— Вот уроды, — прошипел Француз, пытаясь отъехать к перекрестку за площадью.

Ненависть социального дна к представителям закона понятна, однако вскоре авто окружили и приличные с виду люди, которых не устраивало бездействие полиции и хлынувший на улицы хаос. Возмущенные горожане пытались обосновать требования и выказать неудовольствие, но вменяемая критика тонула в дружном громком вопле:

— Мусора! Мусора!

Даже самая вдохновленная и пылкая речь не выстоит против дикого рева толпы, и разогретые внезапной поддержкой гопники перешли от слов к действиям. В машину полетели камешки, комья грязи и прочий мелкий хлам — найти снаряды пострашнее в центре города не так-то просто. Поэтому, видя, что бойцы не отвечают, принялись раскачивать «газель» и с наскока лупить ногами в борт.

— Суки, — Дуло повесил гранатомет на плечо и достал пистолет. — Я им ща…

— Отставить! — гаркнул Родин. — Выводи машину!

— Сзади полно уродов! — водитель хлопнул по баранке. — Только давить.

После нескольких минут качелей самый ушлый пацанчик догадался отжать у шедшего мимо мужчины гвоздодер, и с его помощью сковырнул тротуарную плитку — увесистый брусок размером с половину кирпича. Силенок, правда, не хватило, чтобы швырнуть как следует, и камень оставил на бортовом окне растрескавшееся белое пятно с излучинами трещин. Но дурной пример заразителен, и за плиткой устремилась вся ватага, грозясь превратить беспорядок в кровавое побоище.

— Зараза, — Тихий тоже достал «Грача», а Батыр повернулся к кормовым дверцам с пулеметом наготове.

Счет пошел на секунды. Если командир не придумает решение за отведенное время, все закончится крайне плачевно. И Рыцарь его придумал — вырвал чеку светошумовой, выждал миг и со всей дури швырнул вверх через люк. Оглушительно бабахнуло, часть налетчиков ослепила мощнейшая вспышка, а остальные разбежались, как тараканы. Даже в воздух стрелять не пришлось (в таком столпотворении это небезопасно), и «газель» сдала задом быстрее, чем ублюдки очухались. Гвардейцам повезло, но каждый понимал — это только начало.

Когда бойцы окольными путями добрались до точки, там уже царила полная анархия. Бунтари развели на крыльцах большой костер из частокола соседних домов и швыряли в окна горящие головни с надеждой устроить пожар, пока охотники палили по фасаду из ружей и карабинов. Желающих причаститься к праведному гневу собралась уже пара сотен — кто ограничивался воплями и съемкой беспредела, а кто принимал посильное участие, круша заборы и метая в окна кирпичи.

— Жги нечисть! — вопила толпа. — Горите в аду!

— К такому нас, блин, не готовили, — задумчиво изрек Француз, глядя на буйство.

Рыцарь достал телефон и по зашифрованному каналу созвонился с начальством. Обрисовал ситуацию и запросил подкрепление, на что получил простой ответ:

— Помочь не можем, город на карантине. Пока умники не разберутся, с чем мы столкнулись, ни один человек не войдет и не выйдет — приказ президента. Но знаете что, лейтенант? Процесс значительно ускорится, если вы изловите и доставите на кордон пришельца, а лучше двух. Прямого распоряжения еще нет, но скоро поступит — готовьтесь и оставайтесь на связи.

Демьян выругался и сунул трубку в разгрузку.

— Что там? — спросил Тихий, хотя догадывался — ничего хорошего.

— Подкреплений не будет. По крайней мере, в ближайшие дни, — о ловле чужака Родин умолчал, решив разбираться с проблемами по мере поступления. — Сейчас важнее всего — уберечь людей от массовой свалки и войны миров.

— Знать бы еще, как это сделать, — проворчал Дуло. — Будь у нас броневик — разогнали бы на раз-два. А на этой колымаге нас самих погонят в хвост и в гриву.

С учетом повреждений, на ремонт ушло бы несколько часов — и это если мастера на рабочих местах, а не громят «чертей» монтировками и разводными ключами. Слишком долго, на счету дай бог минут тридцать, а затем начнется непоправимое…

***

Когда Семен Никаноров добрался до участка, там почти никого не осталось. Начальник гудел в своем кабинете, следователь сидел в дежурке, рыча на непрерывно звонящие телефоны, участковый отправился в больницу — оформлять раненых сотрудников. Нападение на полицейского, повлекшее тяжкие телесные повреждения — очень серьезное преступление, которое нельзя спускать на тормозах. Побродив для вида по этажу и убедившись, что за ним никто не наблюдает, Никаноров подошел к «аквариуму» (в прошлом — «обезьянник»), где на лавочке, укрывшись пальто, спал Голубец.

— Вставай, — прошипел преступник и хлопнул по прозрачной стенке. — Дело есть.

***

По приказу королевы все, кто владел магией, кроме аспирантов у ядра, собрались в лектории — самом большом помещении после зала для поединков. От середины комнаты клином высились парты и скамьи — одна над другой, как ступени, а напротив стояла кафедра с мореной доской на всю стену. Кроме магистров пришли и студентки — Аджа и Кири, а Эльвира заняла кафедру — место, неприкосновенное для всех, кроме старшего преподавательского состава: профессоров, доцента и, собственно, ректора. Лала явилась последней и села на единственное — самое почетное — место в первом ряду, отведенное специально для принцессы. Теперь же они поменялись — пожалуй, впервые в истории не только этой, но и всех Академий, когда-либо существовавших в Эльфироне.

— Друзья! — громко сказала девушка и кашлянула в кулак — видно, волновалась, но старательно это прятала. — Я собрала вас здесь не как королева — настоящая или фальшивая, а как эльф, который находится в такой же опасности, как и все вы. В час беды я не смогу оседлать дракона и улететь домой, в безопасный замок. Не смогу связаться с матерью и запросить несколько легионов в помощь. Даже убежать отсюда не сумею — как и все остальные. И я собрала вас здесь не для того, чтобы командовать, а чтобы задать один простой вопрос — что делать дальше? Насколько мне известно, госпожа Де’Лалэй выбрала мир — терпеть, не отвечать и унижаться в надежде, что от нас отстанут.

Женщина поджала губы и сверкнула глазами — лишь воспитание и должность не позволили ей наорать на выскочку и как следует проучить. Да и коллеги не поняли бы расклада — то сама назвала владычицей, то сама же и свергла у всех на виду. Выбрала правило — следуй ему неукоснительно, иначе начнется такая сумятица, что назначений глупой зазнавшейся мамзельки на высочайший пост покажется сущим пустяком.

— Иначе говоря, она хочет договориться с этими… — Эли с трудом удержалась от более грубого слова, — подонками. Которые в первый же день ограбили нас, ранили Вардо и Кири. Которые пришли сюда, чтобы жечь, громить, убивать и… — эльфийка сглотнула, — насиловать! Эти… существа ничем не лучше диких вонючих орков, ненавидящих нас за красоту, богатство и манеры. Это обычные варвары и разбойники, в которых нет ни капли прекрасного. Им, как и любым другим варварам и разбойникам, нужны лишь золото, кровь и похоть. Вы с ними собрались договариваться? Вы их хотите увещевать? А лично я хочу треснуть по тварям из всего, что есть. Наподдать с такой силой, чтобы бежали, сверкая пятками, до самого горизонта! Вот чего я хочу!

Девушка не сдержалась и треснула по кафедре кулаком, но не заметила боли.

— Но это — лишь желание, а не указ. Я не тупая и прекрасно понимаю, чего стоит мой титул временной королевы Академии. И не стану требовать действий здесь и сейчас, но мой голос столь же важен, как и голос любой из вас, потому что мне тоже предстоит сражаться наравне со всеми. Или наоборот — принять позорную капитуляцию.

Магистры, завороженные неожиданно пламенной речью воспитанницы, переглянулись, не понимая, к чему она клонит.

— В городах-государствах Южного побережья, — продолжила Эли, окинув лекторий гневным взором, — нет царей и королев. Там все решают Советы — собрания самых влиятельных жителей: мудрецов, военачальников, торговцев. Избранные голосуют, и побеждает большинство. Предлагаю вам такой же вариант. Кто за войну — поднимите правую руку. Кто за мир — не поднимайте ни одной.

— Минуточку! — Лала вскочила, трясясь от злости и сверля подопечную яростным взглядом. — Прежде чем выдвигать подобные условия, Ваше Высочество, неплохо бы не симулять политологию!

Магистры зашептались — ректор нанесла двойной удар. Во-первых, принизила титул воспитанницы, а это все равно что «принцесской» обозвать. Во-вторых, надавила на больное место — частые прогулы, тем самым обвинив не только в зазнайстве, но и в некомпетентности. Неудивительно, что Эльвира покраснела, как мак — но не от смущения или обиды, а от плохо скрываемой ярости. Если бы подобное ляпнула равная по статусу, девушки уже катались бы по полу, вырывая друг у друга волосы, а то и вовсе устроили колдовскую дуэль.

— В южных полисах, раз уж на то пошло, система условно-народного голосования точно такая же, как и система судебная. Есть обвинитель — предлагающий закон, и есть сторона защиты — этот закон оспаривающая. И лишь после выступления обоих выносится вердикт. Поэтому будьте так любезны дать высказаться и мне!

— Конечно, — улыбка эльфийки больше напоминала нервный тик. — Прошу.

— Спасибо, — Лала надменно зыркнула на подопечную и встала за кафедру. — Нам нельзя воевать с местными, кем бы они ни были! Это — чистое самоубийство! Мы настроим против себя сначала весь город, а потом и все царство! Чернь — сущая ерунда по сравнению с армией. Надо бросить все силы на поддержание ядра и держать оборону до ночи. А уж потом наладить контакт с градоначальником — уверена, нам есть что ему предложить в обмен на защиту.

— Нам не обязательно их убивать, — встала одна из доцентов. — Можно просто напугать. Наслать ураган или грозу.

— Или что-нибудь поинтереснее, — поддакнули с галерки.

— Вот именно! — отозвалась соседка. — Надо дать плебеям отпор, иначе они никогда от нас не отстанут!

— Нельзя колдовать через купол! — Лала чуть не сорвалась на крик. — Придется снять его, а это — катастрофа!

— Не обязательно, — со второго ряда понялась профессор Кроулан — высокая, тощая, с бледным осунувшимся лицом, запавшими глазами, темными прямыми волосами и до жути похожая на вампира. — Я могу выбраться наружу через потайной портал.

— Вас разорвут, если заметят. Это смертельно опасно!

— Смерть — моя лучшая подруга, — женщина загадочно улыбнулась и подняла руку. — Голосую за войну.

Из двенадцати человек (три профессора, три доцента, три студентки, кастелянша, заместитель ректора, ректор) руки подняли семеро. Помимо Лалы и нескольких преподавателей, высказалась против Кири, но это уже ничего не изменило.

— Решение принято, — самодовольно сказала Эльвира. — Гоните их, как крыс!

***

— Прут и прут, — фыркнул Француз, глянув в боковое зеркало.

Улочка перед частным сектором сплошь заполнилась народом. Радикалы сбились перед входом во дворец, активные, но менее агрессивные протестующие заняли дорогу, а зеваки рассредоточились по пустырю. За считанные минуты на окраине собралось человек пятьсот, но поток новичков терялся за многоэтажками. Если ничего не изменится, скоро здесь столпится тысячи две-три, и последствия предсказать крайне трудно. Нередки случаи, когда, не сумев выплеснуть злость на условных врагах, заряженные молодчики избивали своих же. Вот и сейчас в наполняющуюся пороховую бочку в любой миг могла упасть искра, и поводом станет что угодно, от замечания и неправильного лозунга до вида бойцов. Потому-то гвардейцы стояли поодаль и наружу не высовывались, готовые чуть что дать по газам.

Больше всего Родин боялся повторения массовых беспорядков на Манежной площади в две тысячи втором году. Хотя на тот момент ему исполнилось всего шесть, он на всю жизнь запомнил ужасающие кадры в выпусках новостей — разгромленные витрины, перевернутые, подожженные машины, расквашенные в мясо лица крупным планом, бегущие милиционеры, которых пинками гнали прочь. И тысячи бесноватых фанатов, роящихся в толпе и нападающих на всех подряд. Один из пострадавших — сидящий на обочине взрослый мужик с физиономией, похожей на отбивную с кровью — заплакал, как ребенок после вопроса журналиста. Настоящая бойня, случившаяся, казалось, из-за пустяка — проигрыша нашей сборной по футболу. Увиденное так поразило маленького Дему, что он твердо решил стать милиционером, но не бежать в случае беды, а защищать невинных людей любой ценой.

И вот зло возвращается в куда более опасной ипостаси. Мирных жителей не в пример больше — в отличие от матча, поглазеть на чудо дивное пришли и мамы с детьми, и подростки, и старики. Их ничуть не пугали костры, камни и выстрелы — они думали, что все заодно против иноземной угрозы, однако это столь же далеко от истины, как и лейтенант — от решения проблемы. Чтобы разделить и развести такое сборище, выловить всех зачинщиков и провокаторов понадобится целый батальон, а не отряд в пять (с Бабаевым — шесть) бойцов. Да и экипировка для разгона осталась в броневике, а специальная амуниция нужна для прямо противоположной цели — уничтожения или захвата небольших групп вооруженных преступников.

Родин собрался снова набрать штаб и всеми правдами и неправдами запросить подмогу, когда со стороны дворца донесся нарастающий шум. Командир слышал нечто подобное, когда в толпе начиналась драка — крики раненых, вопли перепуганных женщин и топот множества ног. Выглянув в разбитое окно, парень увидел черную в крапинку волну, прибоем откатившуюся от входа. Молодчики побросали оружие и сломя головы кинулись врассыпную, сшибая с ног зазевавшихся зрителей. От давки, где неминуемо погибли бы сотни, горожан уберегло расположение — безумцы неслись к пустырям, где люди стояли разреженно. А когда началась буча, тоже рванули кто куда, и в итоге пострадали только сами зачинщики и ближайшие к ним ряды, да и те отделались легкими ушибами.

Те же, кто застрял в частном секторе, вертели головами, не понимая, что происходит. Родин и сам не мог взять в толк, что напугало задир — неужели чужаки дали отпор? Взяв у Тихого винтовку, лейтенант открыл бортовую дверцу и навелся на пустошь слева от загадочного здания. Метрах в трехстах на косогоре виднелось старое кладбище — покосившаяся ограда, поваленные кресты, проржавевшие насквозь памятники. Видно, в том месте уже полвека никого не хоронили, но кто тогда спускался по склону? Черные тощие фигуры вразнобой ковыляли по траве, покачиваясь и болтая руками, точно пьяные. Это еще что за новости? И почему клокочущие адреналином боевики помчали от них, как зайцы от стаи волков?

Владелец установил на АСВК прицел с переменной кратностью, позволяющий увеличивать дальность в четыре раза. Демьян щелкнул барабанным переключателем и от увиденного чуть не выронил винтовку. Прямо на него топали… ожившие скелеты! Пожелтевшие кости вновь скрепились неведомой силой, в глазницах горело алое пламя, точно у роботов из «Терминатора», а в обрывках одежды угадывались пиджаки и платья распространенных в СССР фасонов. Нежить протягивала скрюченные пальцы, клацала челюстями и даже с почти полукилометрового расстояния вызывала такой ужас, что даже далекий от робости Родин прирос к креслу.

— Что там? — настороженно спросил снайпер, тронув командира за плечо.

Демьян опустил оружие и сглотнул.

— Черная магия.