Расселение варварских народов на территории испанских провинций стало естественным следствием и одновременно одним из важных эпизодов Великого переселения народов — комплекса глобальных по своим масштабам миграций, обусловленных спецификой хозяйственной и политической жизни варваров, населявших периферию империи, а также изменениями климата (сильное похолодание), который привел в движение кочевые народы евразийских степей и захватил Испанию в начале V в.
Варвары-германцы (вестготы, свевы и вандалы), а также негерманский по происхождению (ираноязычный) народ аланов, в дальнейшем оказавшиеся на территории испанских провинций, упоминаются римскими авторами уже на рубеже н. э. Народ готов («гутонов») (западной ветвью которого позднее стали вестготы, расселившиеся за Пиренеями) происходит из Южной Скандинавии (территория этногенеза германцев); древнейшие следы их пребывания в регионе отразились в ряде топонипов, в числе которых — шведские Вестерегланд и Эстерегланд. Около IV в. до н. э. готы расселились на континенте, в междуречье Одера и Вислы: именно здесь в I в. н. э. фиксируют их местоположение Плиний Старший и Тацит. В это время свевы располагались много западнее, у р. Эльбы. С царем свевов Ариовистом, попытавшимся обосноваться за Рейном, сражался Г. Юлий Цезарь (поэтому именно свевам посвящена значительная часть «германских» экскурсов в его «Записках о галльской войне»). Вандалы на рубеже н. э. жили к востоку от свевов. Наконец, Плиний Старший одним из первых упоминает и об аланах.
Во второй половине II в. н. э. варварский мир пришел в движение. Готы от междуречья Вислы и Одера выдвинулись на территорию Русской равнины в общем направлении на юг и восток. К концу III в. они достигли Северного Причерноморья и заняли огромную территорию от Дуная на западе до Дона и Кубани на востоке, где образовалась так называемая «держава Германариха». Именно здесь произошло окончательное выделение двух ветвей готского этноса, к этому времени вобравшего в себя самые разнородные элементы (праславянские, скифо-сарматские и некоторые другие): тервингов (позднее — вестготов (везеготов), «западных готов») к западу от р. Днестр и гревтунгов (позднее — остготов (аустроготов), «восточных готов») к востоку от нее. Впрочем, хотя впервые эти этнонимы упоминаются уже в конце III в., окончательно они утвердились лишь в V–VI вв., причем наименования «тервинги» и «гревтунги» уже в начале V в. сохранялись лишь в героическом эпосе.
В последней трети IV в. на готов неожиданно обрушился пришедший с востока воинственный кочевой народ — гунны (их точная этническая принадлежность до сих пор остается предметом научных дискуссий), быстро подчинившие остготов, а вскоре достигшие и вестготских владений. В 376 г. предводители вестготов-христиан Фритигерн и Алавив обратились с просьбой к императору Востока Валенту (364–378). Они просили разрешить их народу перейти Дунай и поселиться в римских границах. Ранее подобные просьбы удовлетворялись крайне редко, но к 376 г. ситуация изменилась: значительная часть вестготов уже исповедовала христианство (главным образом, арианство в его умеренной форме, так называемое омийство). Начало распространения христианства в готской среде следует датировать III в., однако полная победа новой веры связана лишь со временем Ульфилы (Вульфилы), которому, среди прочего, принадлежит и значительная часть перевода Библии на готский язык (для этой цели предварительно был создан готский алфавит на основе греческого). Помимо ариан, составлявших большинство христианизированных готов, известно и о немногочисленных готах-кафоликах, сохранявших верность никейскому вероисповеданию (свв. Савва, Инна, Пина и Рима и др.). Следует также заметить, что и к началу V в. христианство приняли еще далеко не все готы. Так, язычником являлся вторгнувшийся в Италию на рубеже 405–406 гг. предводитель (ост)готов Радагайс, окружение которого, если верить Павлу Орозию, не брезговало даже человеческими жертвоприношениями.
Будучи ревностным арианином, император Валент дал разрешение своим единоверцам поселиться за Дунаем, надеясь в будущем использовать их военную силу. В 376 г. он заключил с готами договор (лат. foedus; отсюда — статус «федератов», который получили воины-поселенцы), согласно которому германцы получили право обосноваться в римской провинции Мезия и получать содержание от римских властей. Со своей стороны, готы обязались нести военную службу по охране римских границ.
Расселение большого числа варваров в пределах Империи вызвало существенные трудности, к тому же сыграли свою роль и злоупотребления со стороны римских военачальников во Фракии Лупицина и Максима. В итоге готы испытывали острый недостаток продовольствия и фуража и дело дошло до открытого вооруженного конфликта. Вестготы восстали. После неудачных попыток подавления мятежа против них выступил сам Валент. В 378 г. в битве при Адрианополе его войска были разбиты. Погиб и сам император. Лишь его преемнику Феодосию I удалось вернуть германцев к повиновению. В 382 г. был заключен новый договор, который в основном восстановил условия прежнего. После этого вестготов, ведомых новым предводителем — Аларихом (ок. 394–411), мы видим на римской военной службе до самой смерти Феодосия I (395 г.). Но уже через месяц после нее последовали новые конфликты с римскими властями и новые мятежи. Пройдя Балканский полуостров, в 401 г. готы вторглись в Италию; императору Запада Гонорию в 402 г. даже пришлось перенести столицу Империи из осажденного Аларихом Милана в Равенну. Энергичному командующему войсками Запада Стилихону (и фактически второму первому лицу в Равенне) удалось в 402 г. нанести готам тяжелые поражения при Полленции и Вероне и добиться преимущества. Аларих признал власть Рима, за что в 405 г. получил военное командование в Иллирке: готский предводитель был нужен Стилихону для давно замышлявшейся им войны с Восточной империей, но этим планам не суждено было сбыться. После смещения Стилихона, ставшего результатом заговора, и его казни (408 г.) стало ясно, что готский король не получит тех средств, которые причитались бы ему в случае похода на Константинополь. Желая получить хотя бы частичную компенсацию, Аларих сосредоточил значительные силы, приняв в ряды своего войска и часть уцелевших от разгрома воинов Радайса, и вступил в переговоры с западным императором Гонорием, которые вел с позиции силы. Однако последний отверг его претензии, и тогда готский король вступил в Италию и в октябре 408 г. подошел к Риму. Город был осажден, и римская знать была вынуждена вступить в переговоры с Аларихом, который согласился уйти лишь в обмен на щедрые отступные — 5000 либр золота, 30 000 либр серебра, 4000 шелковых одежд, 3000 окрашенных пурпуром покровов, 3000 либр перца.
Однако император упорно отказывался от заключения мира на условиях готов и напряженность сохранялась. Прервав переговоры, Аларих в 409 г. вновь подошел к Риму и добился от римского сената провозглашения императором своего ставленника Аттала, но затем отношения между ними ухудшились, и в начале 410 г. он был низложен в готском лагере у стен Аримина (Римини). Прямые переговоры с Гонорием возобновились, но вскоре вновь были прерваны, и в августе Аларих снова появился у стен Вечного города. 24 августа 410 г., вероятно, воспользовавшись помощью предателей, готы практически без боя вступили в Рим и три дня подвергали его жестокому грабежу. Им достались не только несметные богатства, но и дочь императора Галла Плацидия, которая была вывезена из Рима как трофей и в 414 г. была выдана замуж за Атаульфа, родственника и преемника Алариха.
В 411 г. Алариха не стало. Правившие вслед за ним Атаульф (411–415), Сигерих (бывший королем лишь неделю) и Валия (415–419) то конфликтовали с Империей, то выступали на ее стороне. Наконец, в 418 г. вестготы окончательно обосновались на землях юго-западной Галлии, где сложилось первое романо-варварское королевство — так называемое Тулузское королевство вестготов (418–506).
Гуннский фактор, пусть и несколько позднее, отразился и в истории трех других варварских народов — свевов, вандалов (подразделявшихся на две ветви — силингов и асдингов) и аланов. Теснимые гуннами, в новогоднюю ночь 406 г. по льду замерзшего Рейна они перешли на римскую территорию. Далее между 406 и 409 гг. они прошли путь от района современного Майнца (в среднем течении Рейна) до границ юго-западной Галлии. В сентябре или октябре 409 г. они вступили в пределы испанских провинций.
Расселяясь по территории Империи, варвары изначально вовсе не стремились к ее завоеванию. Наоборот, их целью была интеграция в позднеримское общество, в котором они претендовали на место и статус наследственного военного сословия. В этом смысле конфликты с римскими властями и даже военные мятежи являлись не более чем стремлением к упрочению своего статуса и расширению связанных с ним привилегий. Эта тенденция прослеживается применительно как к готам (последний федеративный договор с Империей был заключен в 442 г.), так и к свевам, вандалам и аланам.
К 411 г. они обосновались на испанских землях: свевы и вандалы-асдинги — в Галлеции, на северо-западе полуострова, а вандалы-силинги и аланы — на юге, в Бетике, оставив этому району в наследство название Андалусия (ранее — Вандалия). Не имея сил противостоять им, в 416 г. римские власти направили в Испанию федератов-вестготов, ведомых Валией. В конце череды схваток и перемирий вождь вандалов-силингов Фретибальд попал в плен и был под конвоем направлен в Рим. После этого вестготы были отозваны в Галлию императором Констанцием II.
С уходом вестготов столкновения возобновились. Теперь друг с другом сражались вандалы-асдинги и свевы. Последние потерпели поражение, однако победители вскоре переселились в более благодатные для жизни районы юга. Затем они — первые из варваров, создавшие собственный флот, — подчинили себе Балеарские острова. Вандалы и аланы показали себя отважными и умелыми воинами. Направленное против них римско-вестготское войско во главе с магистром армии Кастином потерпело поражение. И лишь уход вандалов и аланов, ведомых королем Гейзерихом, в римскую Африку (где в 429 г. они основали собственное романо-варварское королевство) положил конец их присутствию в испанских провинциях, в которых они оставили единственный след — название Андалусия, производное от Wandalia.
После ухода вандалов и аланов в 446 г. римские власти решились подчинить свевов, вероятно, нарушивших условия договора, заключенного с римлянами в 431 г. (о нем сохранились лишь косвенные данные). На полуостров были введены римские войска, действовавшие совместно с отрядами федератов-вестготов во главе с королем Теодорихом I (419–451). Свевский король Рехила потерпел поражение, но вестготские федераты неожиданно объединились со вчерашними врагами. Испания вновь вышла из-под контроля римских властей. Но и тогда связи вестготов с Римом не были разорваны окончательно: уже в 451 г. мы видим вестготские отряды в войске Аэция, в знаменитой «битве народов» против гуннов Атиллы на Каталаунских полях. В сражении пал предводитель готов Теодорих I. Его преемником стал Торисмунд (451–453).
Несмотря на победу над войсками Аттилы, дни Западной империи были уже сочтены. Именно поэтому, пользуясь слабостью императорской власти, в середине — второй половине V в. римские военачальники варварского происхождения один за другим стали устанавливать свою власть над теми районами, в которых были расквартированы войска их соплеменников-федератов. Эта тенденция четко прослеживается и на примере королей вестготов. В 456 г. войска Теодориха II (453–467), преемника Торисмунда, на стороне Рима вели войны с повстанцами-багаудами на землях Испании. Однако одновременно они фактически узурпировали власть на этой территории. Брат Теодориха II Эврих (467–485) захватил королевскую власть в условиях, когда с императорами можно было уже не считаться. Начиная с 468 г., он овладел почти всей Испанией, кроме Балеарских островов. Кроме того, после 468 г. был нанесен ряд тяжелых поражений свевам, после чего до 558 г. о них не известно ничего, кроме самого факта их присутствия в Испании.
Стремясь к большему, Эврих к 470 г. подчинил значительную часть Галлии и достиг р. Роны. По договору 475 г. Западная империя признала полную зависимость от вестготов. В следующем году, после свержения последнего императора Запада Ромула-Августа (475–476) Эврих занял все южные галльские земли (будущий Прованс). Лишь владения бургундов и северные галльские территории не были подчинены им. К моменту смерти короля Тулузское королевство вестготов находилось на вершине могущества, а его правитель являлся самым влиятельным из варварских правителей Запада.
Однако новый король вестготов Аларих II не сумел закрепить этот успех. На северо-востоке Галлии появился новый серьезный противник — франки, которые овладели северо-востоком и севером этой области, а затем обрушились на вестготов. Череда столкновений завершилась битвой при Вуйе (507 г.), близ Пуатье, в которой франки одержали вверх, причем Аларих II пал в сражении (по преданию, его убил сам франкский король Хлодвиг). Эта битва положила предел галльским притязаниям вестготов: они оставили за собой лишь юго-запад римского диоцеза. С другой стороны, это привело к росту значения испанских провинций — если раньше они были лишь второстепенной частью огромных владений Эвриха, то теперь в них стал постепенно смещаться центр вестготского королевства.
В начале VI в. ситуация на полуострове стабилизировалась. Его северо-западные земли оказались в составе Свевского королевства, тогда как в остальных испанских провинциях, по меньшей мере номинально, утвердилась власть вестготов. Поражение при Пуатье нанесло глубокую рану Вестготскому королевству. Завершился тулузский период его истории. Королевство вступило в полосу острого внутреннего кризиса, продолжавшегося несколько десятилетий. Тем не менее в исторической перспективе отказ от претензий на территории Галлии имел и позитивные последствия, поскольку способствовал консолидации власти в естественных границах полуострова — в пределах исторической Испании.