Испытание для Богини

ГЛАВА 4 НЕЗНАКОМЕЦ

Всхлипывая, я прижала ладони к животу Авы. Она не может быть мертвой. Еще две минуты назад она злилась на меня за… за что? Неважно. Я вытерла слезы тыльной стороной ладони, делая глубокий, отрывчатый вдох. Нет. Это невозможно. Не может такого быть.

— Помогите! — крикнула я, бешено оглядываясь и надеясь на какие-нибудь признаки жизни. Но единственное, что я видела вокруг, были деревья, а слышала лишь шум бегущей реки. Если кто и жил в поместье, они могли быть в милях от нас и никогда бы не услышали моего зова.

Я оглянулась на Аву, ее лицо поплыло, когда на мои глаза снова накатили слез. Что делать?

Мои плечи задрожали, а тело показалось таким беспомощным. Я споткнулась, падая на землю, и посмотрела на девушку. Ее глаза были широко распахнуты — немигающие и безжизненные; Ава не шевелилась, пока кровь текла из ее головы. Все было бесполезно.

Я прижала колени к груди, не в состоянии отвернуться. Что теперь будет? Кто нас найдет? Я даже не могла оставить ее. Мне придется сидеть здесь, пока кто-нибудь не обнаружит нас. Господи, моя бедная мама… что скажут люди? Вдруг они подумают, что это я убила Аву? А разве нет, в каком-то смысле? Если бы я ни согласилась поехать с ней, она бы никогда не прыгнула головой в реку.

— Я могу помочь? — неожиданно раздался голос.

Сердце пропустило удар. Рядом со мной стоял мужчина… или парень? Сразу и не поймешь, его лицо частично скрывалось в темноте. Но то, что мне удалось разглядеть, перехватило мое дыхание. Волосы у него были темными, а черная длинная куртка развевалась на холодном ветру. Значит, он мне все-таки не привиделся.

— Она… — я не могла закончить предложение.

Он присел рядом с Авой и осмотрел ее. Наверное, парень видел то же, что и я — окровавленную голову, окаменевшее тело, свернутую шею. Но вместо того чтобы запаниковать, он взглянул на меня, и по моей спине прошелся разряд. Его глаза были цвета лунного сияния.

Я услышала шелест в паре шагов от нас. Вздрогнув, я развернулась, но увидела лишь черного немецкого дога, виляющего хвостом. Собака села рядом с ним, и он почесал ее за ухом.

— Как тебя зовут? — спокойно поинтересовался парень.

Дрожащими руками, я заправила влажные волосы себе за уши.

— К-Кейт.

— Привет, Кейт, — в его голосе слышалось умиротворение, он был почти мелодичным. — Я Генри, а это Цербер.

Теперь, когда он подошел ближе, мне удалось рассмотреть его лицо, и что-то в нем меня смущало. Ему не могло быть больше двадцати, двадцать два максимум, но даже это казалось неправильным. Парень был слишком красив, чтобы просто так гулять по лесу в такое время. Ему место на обложках журналов, а не в Верхнем полуострове Мичигана.

Но что привлекло мое внимание, так это глаза. Даже в темноте они ярко светились, и мне было сложно отвести взгляд.

— М-моя подруга, — сказала я дрожащим голосом. — Она…

— Мертва, — коротко закончил он.

Парень сказал это таким равнодушным тоном, что у меня скрутило живот. Я вырвала остатки ужина, и ужас этого вечера накатил на меня с такой силой, что у меня сперло дыхание.

Наконец, когда я закончила, то вновь вернулась в сидячее положение и вытерла рот. Генри закрыл Аве глаза, будто та спала, и теперь смотрел на меня, как на какое-то странное существо, которое не хотел спугнуть. Я отвернулась.

— Так она твоя подруга? — скучающим тоном спросил он.

Я слабо закашлялась, пытаясь подавить нарастающий всхлип. Подруга ли? Конечно нет.

— Д-да, — удалось мне выдавить. — А что?

Я услышала шорох ткани и открыла глаза, чтобы увидеть, как Генри укрывает Аву курткой, так люди укрывают безжизненные тела.

— Не знал, что друзья относятся друг к другу, как она относилась к тебе.

— Она… это была шутка, — я попыталась найти оправдание действиям Авы.

— Ты не считала ее смешной, — серьезно заметил Генри.

Нет, не считала. Но теперь это было не важно.

— Ты боишься воды, но все равно прыгнула за ней, даже несмотря на то, что она собиралась бросить тебя здесь.

Я уставилась на него. Откуда он знал?

— Почему? — спросил парень, и я жалобно пожала плечами. Чего он от меня ждал?

— Потому что она… она не заслуживала… — она не заслуживала смерти.

Генри молчал долгое время, а затем посмотрел на прикрытое тело Авы.

— На что бы ты пошла, чтобы вернуть ее?

Я попыталась понять, о чем он толкует.

— Вернуть?

— В состояние, в котором она была до прыжка в воду. В мир живых.

Будучи в панике, я уже знала ответ. На что я готова была пойти, чтобы вернуть Аву? Чтобы остановить смерть от затягивания веревки на оставшихся клочьях моей жизни, которые она еще не украла? Она отметила мою мать и поджидала за углом, чтобы забрать ее, с каждым днем подкрадываясь все ближе. Может, мама и готова сдаться, но я никогда не перестану бороться за нее. И черта с два я позволю смерти забрать еще одну жертву прямо у меня из-под носа, особенно когда это была моя вина, что Ава здесь оказалась.

— На все, — мой голос прозвучал решительно, и я сама почувствовала себя так же.

— На все? — переспросил Генри.

— Да. Ты можешь ей помочь? — во мне загорелась иррациональная надежда. А вдруг он доктор? Может, он знает, как привести ее в чувство.

— Кейт… ты когда-нибудь слышала миф о Персефоне?

Мама любила греческую мифологию и часто читала мне сказки в детстве. Но какое это имело отношение к ситуации?

— Что? Я… да, когда-то давно, — смущенно ответила я. — Ты можешь все исправить? Она… можешь? Пожалуйста.

Генри встал.

— Да, если кое-что пообещаешь.

— Что угодно, — я тоже встала, цепляясь за надежду.

— Перечитай миф о Персефоне и все поймешь, — он сделал шаг ко мне и провел пальцами по моей щеке. Я вздрогнула и отступила назад, но моя кожа будто возгорелась от его касания. Он засунул руки в карманы, не беспокоясь из-за моего отторжения. — Осеннее равноденствие через две недели. Прочитай, и все станет ясно.

Он отступил, а я замерла в недоумении. Обернувшись к Аве, я сказала:

— Но что насчет…

Когда я подняла голову, его уже не было. Я заковыляла вперед ослабевшими ногами и огляделась.

— Генри? Что насчет…

— Кейт?

Мое сердце чуть не вырвалось из груди. Ава. Я упала на колени рядом с ней, слишком испуганная, чтобы коснуться девушки, но ее глаза были широко распахнуты, она больше не истекала кровью и была жива.

— Ава? — ахнула я.

— Что случилось? — спросила она, пытаясь сесть и стереть кровь с глаз.

— Ты… ты ударилась головой и… — мой голос сошел на нет. И что?

Она неловко встала и покачнулась, но я кинулась вперед, чтобы поддержать ее дрожащими руками.

— Ты в норме? — спросила я, чувствуя головокружение, и Ава кивнула. Затем я обхватила рукой ее голую талию, помогая девушке оставаться в стоячем положении. Куртка Генри пропала. — Давай-ка отвезем тебя домой.

К тому времени, как я вымыла кровь из-под ногтей и добралась до кровати, я почти убедила себя, что выдумала Генри. Что сегодняшняя встреча и столкновение на дороге ранее этой неделей — все это было плодом моего воображения. Таким было единственное логическое объяснение. Я ударилась головой, когда прыгнула в реку, а в машине была усталой. Ава изначально была в порядке, а Генри…

Генри был просто сном.

В эти выходные телефон трезвонил без остановки, пока я не вытащила провод. Маме нужен был отдых, и после всего случившегося мне просто хотелось оторваться от внешнего мира и составить ей компанию. Я не знала, кто звонил, да и мне было плевать.

Ледяная река никоим образом не пошла мне на пользу, потому большую часть выходных я проспала в кресле-качалке рядом с маминой кроватью. Сон был беспокойным, наполненным одними и теми же кошмарами, являвшимися мне каждую ночь с приезда в Эдем, не считая одного нового. Начинался он подобно тому знаменательному вечеру, когда Ава нырнула в реку и ударилась головой, а я кинулась ее спасать. Вот только когда я вытащила ее тело из воды, мне привиделось не ее лицо: бледное и безжизненное, с лужицей крови вокруг головы. Оно было моим.

В присутствии мамы мне приходилось носить хирургическую маску. Я чувствовала озноб и крепатуру, а в груди зарождался глубокий кашель, от которого я никак не могла избавиться. Но кто-то ведь должен был о ней заботиться. Я выпила лекарство, надеясь, что пойду на поправку, и к понедельнику чувствовала себя достаточно здоровой, чтобы пережить очередной школьный день.

Как только я вошла в кафетерий, Джеймс пристроился сбоку от меня, уже держа в руках полный картошки фри поднос. Он радостно болтал о новом диске, который купил на выходных, и даже предложил мне послушать его, но я покачала головой. У меня не было настроения для музыки.

— Кейт? — Мы заняли свой столик, и парень облил картошку кетчупом. — Ты сегодня какая-то тихая. С твоей мамой все хорошо?

Я оторвала взгляд от своего бутерброда.

— Пока держится.

— Тогда что не так? — его выражение ясно давало понять, что просто он отстанет.

— Ничего. Мне нездоровилось на выходных.

— Ой, точно, — он закинул картошку в рот. — Тебя не было в пятницу. Я записал твое домашнее задание.

— Спасибо, — по крайней мере, он не развивал тему.

— Ты пошла на ту вечеринку с Авой?

Я замерла. Это было так очевидно? Что-то в моем выражении меня выдало? Нет, Джеймс просто вел светскую беседу.

— Кейт?

Потрясающе. Теперь он знал, что что-то не так.

— Прости, — пробормотала я, ссутулившись.

— Что-то случилось на вечеринке?

— Не было никакой вечеринки, — нет смысла врать. Он все равно мог бы поспрашивать у других школьников и узнать правду, если бы решился на такое, конечно. — Просто Ава неудачно пошутила.

— Как именно? — то, как понизился его голос и посуровели глаза, должно было бы вызвать у меня тревогу, но я была слишком занята, пытаясь придумать возможный ответ. Как я должна была объяснить то невероятное, что произошло у реки? Он ни за что мне не поверит. Даже я себе не верила. А Ава…

Я мысленно дала себе подзатыльник. Все это было шуткой, не так ли? Не только попытка бросить меня там, но и ее удар головой об камень, и появление Генри, притворявшегося, что он делает… чтобы он там ни делал. Наверное, он чей-то старший брат. Может, даже Авы.

Но как же ее череп? Остановка дыхания? Вывернутая шея? Можно ли такое подделать?

— Кстати о дьяволе, — сказал Джеймс, подняв брови и глядя мне за плечо. Мне не нужно было оборачиваться, чтобы узнать, кто там.

— Кейт! — взвизгнула Ава и, не дожидаясь приглашения, села рядом. Я напряглась, так сильно сжимая свое яблоко, что сделала в нем вмятину.

— Э-э, привет, — начала я неуверенно. — Как… как прошли выходные?

Она закинула ногу на ногу и поставила свой поднос с едой на столик. В отличие от Джеймса, девушка взяла себе бутерброд с курицей и круглые жареные картофелины. Невозможно, чтобы она каждый день ела это на ланч и оставалась такой худой.

— Хорошо. Ну, знаешь, я отдыхала, плавала и все такое, — она откусила бутерброд и даже не пережевала его, прежде чем продолжить: — Я пыталась дозвониться тебе, но трубку никто не брал. Папа дал мне неправильный номер?

Я чуть не подавилась. Это Ава звонила?

— Н-нет, все верно, — я глянула на Джеймса, молча умоляя его сказать что-нибудь, но парень прилагал все усилия, чтобы не смотреть на нас. — Мне было нехорошо, вот я и не отвечала.

— Но тебе уже лучше, так?

— Да, лучше, — немного замешкавшись, ответила я.

— Ну, это просто замечательно! Я надеялась, что ты сможешь приехать ко мне в гости на этой неделе. У нас есть бассейн, и я подумала, что могу научить тебя плавать.

Я уставилась на нее. После всего случившегося она хотела, чтобы я с ней поплавала?

— Я не… не плаваю, — и после произошедшего в пятницу мне и близко не хотелось подходить к воде. Казалось непривычно жестоким продолжать таким образом ту глупую шутку, и я мысленно желала, чтобы она наконец перестала.

Девушка поджала губы, и стало ясно, что что-то в моем голосе или выражении дало ей четкий намек.

— Ты же не в обиде из-за случившегося, правда? — Может, мне показалось, но она разнервничалась. — В смысле… об этом я и хотела поговор…

— Ава, — перебила я. — Почему ты села со мной?

Ее лицо погрустнело, и она отложила свой бутерброд.

— Я рассталась с Диланом.

— Что? Почему? — я снова покосилась на Джеймса, но теперь он погрузился в постройку башни из картошки. — Ты же говорила, что любишь его.

— Так и есть! Любила, по крайней мере.

— Тогда почему?

— Потому что, — она оглянулась на столик со спортсменами. По меньшей мере с десяток глаз внимательно наблюдали за нами, и девушка понизила голос, прошептав: — Ты же видела меня? Я нырнула в реку и ударилась головой, а следующее, что я помню, это как я лежала на земле с ужасной головной болью.

— Ты ударилась головой, и я вытащила тебя прежде, чем ты утонула. Большое дело, — торопливо ответила я и постаралась как можно беспечнее пожать плечами.

— Именно! — она заговорила тише. — Повсюду была кровь. Когда мама увидела меня по приезду домой, то ее чуть не хватил инфаркт. Пришлось сказать, что кровь была твоя.

— Но это неправда, — возразила я.

Наши взгляды встретились. Ее глаза были красными и блестящими от слез.

— Знаю, — зашептала она. — Кейт, что со мной было?

Напротив Джеймс замер, и я заметила, что он больше не надевал наушники. Мало того, что мне нужно было рассказать все Аве, теперь мне придется объясняться и перед ним после ухода девушки. Он не поверит — никто бы в здравом уме не поверил. Даже я не была до конца уверена, что верила себе, и все еще сомневалась, не было ли это искусным розыгрышем.

Ава внимательно смотрела на меня, ожидая ответа, и я поняла, что никак не смогу отовраться. Даже если они посчитают меня сумасшедшей, желание рассказать кому-то, понять, что случилось, было слишком велико. Я сделала глубокий вдох, поцеловала на прощание свой рассудок, и поведала им о том вечере.

Как только я закончила, Ава уставилась на меня блестящими глазами.

— Ох, Кейт… ты и вправду прыгнула в реку, чтобы спасти меня?

Я пожала плечами и не успела моргнуть, как девушка обняла меня и закопалась лицом мне в шею. Объятие длилось примерно с полминуты, и ситуация становилась все более неловкой. Наконец, она отпустила меня, оставив руки на моих плечах.

— Такого приятного поступка ради меня еще никто не делал. Когда я попыталась рассказать Дилану… — она закусила губу. — Он рассмеялся и сказал, чтобы я перестала нести чушь.

Парень сидел за столом спортсменов, окруженный друзьями, и громко хохотал. Ава же, находящаяся рядом со мной, выглядела подавленной.

— И ты порвала с ним?

— Это не имеет значения, — сказала она, вновь хватаясь за бутерброд. — Через неделю он будет молить меня вернуться к нему. Что насчет Генри? Ты действительно пообещала ему любое желание? Чего он хотел?

Уголком глаза я заметила, как Джеймс навострил уши.

— Я не уверена. Он спросил, знаю ли я миф о Персефоне, и сказал, что осеннее равноденствие будет через две недели. И еще, что как только я прочитаю о ней, то пойму, чего он от меня хочет. Я слышала этот миф раньше, но не понимаю, какое это имеет отношение к…

Джеймс зарылся в своем рюкзаке, кидая тяжелые книги и папки на стол. Они приземлялись с громким стуком, и на нас оглянулось пол кафетерия. Я опустила голову, удивляясь, как это все влезло в его сумку, но, наконец, парень достал огромный том, в котором я узнала наш учебник по английскому. Он открыл его наобум, но когда я вытянула шею, чтобы разглядеть, что написано внутри, то поняла, что страница была вовсе не случайной.

— Вот история Персефоны, — он указал на картинку девушки, выходящей из пещеры. На траве стояла женщина, широко разводящая руки в приветствии. — Королевы Подземного царства.

— Подземного царства? — просила Ава, наклоняясь, чтобы лучше увидеть. — Которого?

Джеймс окинул ее таким взглядом, от которого цветы увядают.

— Куда попадают мертвые. Тартар. Элизиум.

— Греческая мифология, — сказала я, переворачивая страницу. — Видите этого парня? — я указала на темноволосого мужчину, частично скрытого тенью. — Это Аид, бог Подземного царства. Царь мертвых.

— Прямо как Сатана, — сказал Джеймс.

— Вовсе нет, — ответила Ава. В ее голосе слышался намек на злость, но парень либо не заметил, либо ему было плевать. — Сатана это из христианской культуры, и Подземный мир — не ад. Аид не демон. Он просто… парень, которого назначили главным в разборках с душами мертвых. Он сортирует их и все такое.

Я уставилась на нее.

— А мне казалось, ты ничего в этом не понимаешь.

Она пожала плечами и опустила взгляд на книгу.

— Кое-что слышала раньше.

— Он похитил ее, — сказал Джеймс голосом таким низким, что у меня по спине побежали мурашки. — Она играла в поле, а он затащил ее в подземное царство, чтобы сделать своей женой. Девушка отказывалась есть, и пока ее мать Деметра просила помощи у Зевса — царя богов — земля стала бесплодной. В конце концов, он заставил Аида вернуть Персефону, но к тому моменту она отведала пару зерен, и тот настоял, что это значит, что она должна проводить с ним полгода. Потому, когда она была с ним в качестве жены, наступала зима. С помощью этого мифа греки объясняли смену времен года.

Температура будто понизилась на двадцать градусов. Ужасная мысль пришла мне на ум, пока я смотрела на Джеймса, пытаясь разобраться, могут ли последствия сделки с Генри быть хотя бы приблизительно вероятными.

Ава же на это только громко фыркнула.

— Ну, подумаешь, ему было одиноко. Это не делает его плохим парнем — откуда тебе знать, хотела или нет она идти с ним? Первое вполне возможно, знаешь ли.

Я проигнорировала ее и посмотрела на Джеймса.

— Думаешь, Генри попытается провернуть со мной тот же фортель?

— Глупость какая, — сказала девушка, закатывая глаза. — Если бы он хотел похитить тебя, то уже сделал бы это, так ведь? Не то чтобы у него не было возможности, когда мы были в лесу.

— Не знаю, — покачал головой Джеймс. — Возможно, он ждет осеннего равноденствия. Оно всего в паре недель, в конце сентября. — Он уставился на меня широко раскрытыми голубыми глазами. — Что, если он хочет, чтобы ты осталась с ним на зиму?

— Он не может ждать от меня, что я все брошу и перееду ненадолго к нему, — неуверенно сказала я. — Или навсегда.

— Он может и не спрашивать. Что тогда? — спросила Ава.

Между нами повисла тишина, не считая шума кафетерия. Наконец я распрямила плечи и сказала с напускной уверенностью:

— Тогда я надеру ему зад, и полиция арестует его. Конец разговора.

Но это не был конец, так как никто из нас не упоминал, что произошло на реке. Каким-то образом ему удалось вернуть Аву к жизни, и я не знала, как это объяснить.

Джеймс захлопнул книгу, и от неожиданности я подпрыгнула.

— Может и так, но это не меняет факта, что ты согласилась выйти замуж за незнакомца.