Источник (СИ)

Глава двенадцатая

Родной город Вальдреса расположился у подножия Небесного Хребта зажатый полукольцом его северного склона. В годы процветания империи Схетхе здесь селились вольные рудокопы или «выходцы из-за Хребта» как тогда было принято их называть. Они покидали пределы империи из-за тяжёлых условий добычи ископаемых и оседали там, где сама природа позаботилась, чтобы её дары добывались с максимальным комфортом. Поселение постепенно ширилось и однажды превратилось в город.

Со временем помимо ремесленников и рудокопов в городе появились маги из числа тех, кто не нашёл призвания в Гильдии. Они-то и положили начало созданию магического оружия. Стрелы, летящие точно в цель; пробивающие любую кольчугу копья; мечи не дающие руке хозяина уставать и промахиваться, и прочее, и прочее. Не случись сокрушительной войны с орденом эффисситов и Келир мог бы превратиться в могущественный торгово-ремесленный центр. Возможно он, а не Ивокарис был бы сейчас столицей торговой империи, но судьба распорядилась иначе.

После падения империи Схетехе Келир оказался отрезан от цивилизации и потерял всех возможных покупателей. Конечно, оставались ещё и жители холмов, но торговли с ними не хватало, чтобы выживать целому городу. Постепенно он пришёл в упадок, и надежда на будущее стала угасать вместе с плавильнями и кузнечными горнами. Но очередной поворот колеса судьбы дал городу отличный шанс, которым он и воспользовался в полной мере.

Однажды с запада в Келир забрёл небольшой отряд наёмников. Как объяснили воины, они были одним из нескольких десятков таких же отрядов посланных правительством Ивокариса с целью найти более спокойное место для основания города. В те времена он только зарождался, и жителям приходилось буквально каждый день отвоёвывать место под солнцем у всех, кто хотел попробовать молодое поселение на зуб. А таковых хватало с избытком, так как городу посчастливилось зародиться в довольно оживлённом уголке материка.

Наёмникам пришлось по душе оружие, изготавливаемое в Келире, и обратно в Ивокарис выдвинулся большой караван. Впоследствии было заключено торговое соглашение, которое стало свежим глотком воздуха для обоих городов. Келир, наконец, перестал выживать и начал подниматься на ноги, а Ивокарис доказал право занимать то место на материке, где он стоит по сей день…

В город Вальдрес пробрался через северные ворота, наложив на себя и лошадь простейшее заклинание, отводящее глаза. В отличие от южных, которыми пользовались ежедневно, эти ворота в усиленной охране не нуждались — горцы давно перестали нападать на город. Миновав сторожку, из которой доносились довольные возгласы стражников, играющих в какую-то игру, маг направил лошадь в наиболее богатую — западную часть Келира, где когда-то жил вместе с родителями.

Вот, наконец, и улица Турама Молота, названная так в честь одного из первых поселенцев. Очевидно, этот герой в совершенстве владел своим молотом, иначе, откуда ещё могло взяться такое прозвище. Дом нашёлся быстро, что не удивительно — среди пёстрых строений он выделялся как гнилой зуб в улыбке красотки. Застыв на мгновение у калитки, заросшей диким вьюном, Вальдрес толкнул створки. Дверь с тихим шелестом растворилась, открыв дорожку, бегущую до самого крыльца.

Маг обогнул дом и вышел в сад, где привязал лошадь к полуразвалившемуся забору. Через окно проник внутрь и огляделся. За долгие годы запустения здесь ничего не изменилось — вещи так и оставались накрытыми пропылившейся тканью.

В обеденном зале Вальдрес извлёк на стол съестные припасы и, расположившись на просторном диване, стал размышлять вслух.

— Итак, что мы имеем? Атиш ти-Вару послал меня за проклятым артефактом. Отказаться от этой авантюры не могу в силу того, что во мне теперь живёт какая-то дрянь…

На последнем слове маг прервался и прислушался к ощущениям, но кроме голодного урчания в животе ничего не ощутил.

— К слову о дряни. Что это за цветок, обладающий собственной магией и зачатками разума? Почему никто о таких не слышал? Или он, как и альбинос не из нашего мира? Вопрос на вопросе… Но, надо отдать должное, без него тот некромант разделал бы меня под орех.

Вальдрес прервал размышления и откупорил флягу. Мясо вернул в сумку. Есть всё ещё хотелось, но еду стоило поберечь — неизвестно когда получится пополнить припасы.

Ощутимо похолодало, близился сезон дождей. Днём солнце ещё нещадно жарило, но по ночам царствовал холод. В старом камине дрова оставались сложенными для растопки. Вальдрес зябко поёжился и пустил туда небольшой огненный шарик. Пламя тут же принялось, и жёлто-оранжевые язычки весело заплясали на пересохших поленьях.

От вина на полуголодный желудок и разлившегося по гостиной тепла мага потянуло в сон. Он не стал сопротивляться и дал уставшему телу расслабиться.

Место, где очутился Вальдрес, он узнал сразу. Огромное раскидистое дерево рулхх, под которым прошла лучшая половина его детства, спутать с другим было невозможно. Сон (а в том, что это сон Вальдрес не сомневался) был странным. Помимо ярких красок и живых звуков в нём присутствовали так же и запахи.

— Вальдрес, негодник, ты опять спишь, вместо того, чтобы заниматься? — такой знакомый голос матери, раздался совсем рядом. — Хочешь, чтобы наставник снова тебя выпорол?

Тоска сдавила сердце тяжестью детских воспоминаний хлынувших в пустой мозг, словно вода в сухое русло. Маг встряхнул головой, прогоняя наваждение, но ничего не изменилось — мать продолжала говорить:

— Ну, и долго вы собираетесь тут лежать, молодой человек?

Медленно, словно боясь спугнуть волшебство момента, Вальдрес вышел из-за дерева и увидел мальчика лежащего в тени широкого ствола. Над ним стояла женщина в красном платье, в которой маг легко узнал свою мать.

— Вы только поглядите, он ещё и улыбается! — женщина, погрозила пацану пальцем. — Вставай-ка, Вальдрес. Сейчас придёт мастер Вейслекс и если он увидит тебя отдыхающим вместо того, чтобы повторять вчерашний урок, будь уверен, порки не избежать.

— Ну и пусть, — мальчик потянулся. — Ты ведь меня вылечишь?

— И не подумаю. Ты и сам уже умеешь исцелять мелкие раны, а если так и не научился потому, что постоянно нежишься в тени этого дерева, то порка пойдёт тебе только на пользу.

«Сон-воспоминание? — мысленно удивился маг. — Давненько я их не видел».

Удивиться было чему. Обычно в такой сон маг погружает себя сознательно и в годы обучения Вальдрес не раз возвращался в этот день, стараясь найти хоть какие-нибудь следы. Но сон постоянно был покрыт дымкой, не дававшей сконцентрироваться на определённых фрагментах. Решив, что всё дело в детском подсознании, омрачённом смертью, он, в конце концов, оставил бесплодные попытки. И вот сегодня сознание вновь погрузилось в то же воспоминание. На этот раз без помех.

— Я тоже тебя люблю, мама, — мальчик поцеловал женщину в щёку и побежал по тропинке, ведущей к дому.

Вальдрес и не заметил, как за размышлениями пропустил словесную перепалку, а ведь это был их последний разговор. Он ещё раз посмотрел на женщину, жадно глотая её красоту. В этом красном платье с чёрной тесьмой она была просто неотразима. Хотелось остаться рядом и никуда не уходить, но маг вдруг явно ощутил, что должен следовать за мальчиком. Запечатлев в памяти родные черты, Вальдрес пошёл в дом.

Он знал, куда идёт тот Вальдрес из воспоминаний и поспешил к кабинету отца. Вошёл и натолкнулся на знакомую картину. Бумаги устлали пол белым ковром, высокий канделябр опрокинут и свечи разлетелись по полу…

Оба Вальдреса одновременно обошли резной стол и замерли у распростёршегося на ковре тела.

«Отец… — с грустью подумал маг. — За столько лет я так и не узнал, кто тебя убил. Неужели мне не суждено отомстить?»

Он многие годы пытался найти следы убийц и не обращал внимания на мелочи. Но теперь что-то подтолкнуло в правильном направлении. Вальдрес заметил что ни на теле, ни под ним не было ни капли крови. Так же обратил внимание на лицо застывшее в удивлении.

«Что же тебя так поразило перед смертью?»

Пока он обдумывал увиденное, мальчик перескочил через стол и выпрыгнул в окно, погнавшись за тенью, но маг за ним не последовал. Он, так же как и у дерева ощутил, что должен остаться здесь.

Было что-то очень важное, что Вальдрес упустил тогда, будучи сжигаем горем — какая-то неуловимая деталь, которая сможет пролить свет на случившееся. Медленно, словно боясь спугнуть сновидение, он стал передвигаться по кабинету, но ничего нового не видел.

«Жаль нельзя воспользоваться магией, — удручённо подумал Вальдрес. — Было бы намного проще…»

— Магия! — он с шумом втянул носом воздух. — Ну, конечно же, магия!!! Как же я сразу не заметил?

И вправду по кабинету разлился неуловимый обычному человеку «аромат» творившейся недавно волшбы. Но наёмные убийцы, чей арбалетный болт он видел в груди матери, не пользовались магией. И на лице Деллика застыло удивление, словно он знал убийцу. Фрагменты головоломки начинали становиться на свои места. Всё указывало на то, что его семью убили не наёмные убийцы, а маги…

Видение поплыло, и Вальдрес открыл глаза. Камин давно прогорел, и ночной холод набросился на пробудившегося мага. Он поёжился, подбросил поленьев, разжёг, обернулся и поражённо застыл.

Перед ним стоял старик. Наверное, когда-то он был высок и строен, но это время давно осталось позади. Старик был облачён в светло-серую мантию из грубого, домотканого полотна, перепоясанную простой верёвицей. Лицо скрывала длинная, седая борода — опрятная, тщательно расчёсанная, и совершенно белая. Лишь смеющиеся глаза сверкали где-то под такими же густыми бровями. Левая рука старика была замотана старой тряпицей и сжимала посох также обёрнутый тряпкой и перевитый верёвкой, чтоб не натереть мозолей на ладонях.

— Как спалось, юноша? — голос вывел мага из ступора, и Вальдрес развеял готовый сорваться с рук Огненный Вихрь.

— Ты кто такой, старик?

— Ай-яй-яй, юноша, невежливо отвечать вопросом на вопрос. Разве родители тебя этому не учили? — старик погрозил Вальдресу крючковатым пальцем.

— Ты верно последнего ума лишился, старый, раз пробрался ко мне в дом и смеешь задавать вопросы? Отвечай, кто ты и как сюда попал?

— Ну, попал-то я сюда, допустим, тем же путём что и ты, — старик издал короткий смешок. — А вот кто я… — он осмотрел себя с ног до головы, — решать тебе, Вальдрес.

— Откуда тебе известно моё имя? — процедил маг. С каждым мгновением этот старикашка нравился ему всё меньше.

— Мне много чего известно в этом мире, — снова усмехнулся старец. — Есть лишь одно, что пока недоступно моему знанию. И я пришёл, чтобы восполнить этот пробел. А ты мне в этом поможешь!

— Да ты явно не в себе! — фыркнул маг. — С чего ты решил, что я собираюсь тебе в чём-то помогать? Давай-ка лучше топай отсюда покуда я не разозлился.

— Позволь полюбопытствовать, а что будет, если разозлишься?

— Вот что будет, — Вальдрес демонстративно разжёг на ладони огненный цветок.

— Не смеши мои седые кости, мальчик, — улыбнулся в бороду старик. — Такими фокусами меня не испугаешь, — старец протянул руку, и огненный цветок перетёк в его ладонь.

— Так ты маг, — оскалился Вальдрес, мгновенно воздвигнув вокруг себя непроницаемую защиту.

— Ну, полно тебе. Ведёшь себя как ребёнок.

Старик коснулся пяткой посоха защитного кокона, и он тут же исчез.

— Кто ты, старик?! Даже Архимаг не смог бы с такой лёгкостью преодолеть мою защиту.

— Не льсти себе, Вальдрес, — с улыбкой произнёс старец. — Признаюсь, своим бесконечным везением ты произвёл на меня впечатление. Пережил Иглу Мрака, переселился в новое тело, побывал в сердце Хайвердского леса… Кстати, о лесе. Именно о нём я пришёл говорить. Расскажи всё, что ты там видел и слышал.

Осведомлённость незнакомого мага глубоко поразила Вальдреса. Будто он всё время был рядом и следил за каждым шагом. Червячок сомнения вдруг прокрался в мысли и начал точить здравый смысл навязчивым вопросом: «А маг ли он вообще?»

— Неужели ты всё ещё не догадался, кто я? Не разочаровывай меня, Вальдрес…

Черты старца поплыли и начали формироваться в нечто другое. Вокруг тела появилась белёсая дымка, а когда она спала, перед поражённым магом предстал могучий воин с чёрными, как смоль волосами, квадратными скулами и в плаще цвета молодого вина. Посох исчез, зато вместо него на бедре появился меч столь огромный, что будь черноволосый обычным человеком, оружие непременно раздавило бы его. Но воин не был обычным смертным. Перед Вальдресом предстал один из владык этого мира.

Конечно же, маг узнал сущность, носящую множество громких имён. У него даже возникло желание преклонить перед Харр`изисом колено, но слова альбиноса о том, кто виноват в его смерти, помогли удержаться от раболепного жеста.

— Не думай, что я паду перед тобой ниц, — процедил Вальдрес. Могучая аура бога давила волю, но маг держался благодаря злости. — После того, что вы со мной сделали…

— Догадался? — брови воина встали домиком. — Радоваться должен, что всё так сложилось, а ты скалишься.

— Радоваться?! Чему? Что я потерял своё тело?! Ответь, о могучий бог, чему я должен быть рад?!

— Успокойся, Вальдрес, — пророкотал Харр`изис, и стены в доме ощутимо завибрировали. — Тебе не дано познать наши замыслы. Лучше благодари судьбу, что твоя душа сохранила целостность.

— Вместо того чтобы винить вас я должен благодарить судьбу?

— Да… Ну ещё можешь благодарить меня, так как Поглотитель Душ в ритуале моя идея.

А вот эти слова подействовали, словно ледяной душ. Вальдрес понял, Хозяин Ночи ни капельки не лукавит. В конце концов, кто он такой? Всего лишь мелкая фигура на доске судеб, где играют боги и им легко можно пренебречь. Но как же неприятно осознавать, что всё, к чему ты стремился, ничего не значит, когда в дело вступают высшие силы.

— Да, Вальдрес, ты всё верно понял. Вот только сейчас ты уже не мелкая фигура, а личность имеющая вес. Ты обладаешь некоторой информацией и пришла пора отвечать на вопросы.

Вальдрес ничуть не удивился, что Харр`изис легко прочёл его мысли. Было бы удивительно, если бы он этого не сделал. Внутри всё закипело.

— Ни на какие вопросы я отвечать не стану!!! — с вызовом произнёс маг. — Хоть на куски меня режь, мне всё равно!!!

— Никто тебя резать не собирается, — рыкнул бог. — Поверь, есть множество других способов, — Харр`изис вскинул руку и Вальдрес без чувств рухнул на пол.

Сидевший под окном наблюдатель вдруг услышал мерзкий визг, затем громкий хлопок и стены затряслись. Через несколько мгновений всё стихло, но ощутимо потянуло гарью.

Гелимрах не шевелился и едва дышал — аура находящегося в доме божества давила сознание, как кузнечный молот раскалённое железо. Появилось чувство, будто незримая рука схватила кишки и начала наматывать на кулак. Но вдруг всё закончилось. Бог исчез.

На негнущихся ногах он подкрался к лошади, которая успела сожрать всю траву, где могла дотянуться, успокоил животное и аккуратно ввёл под кожу костяную иглу. Прожив некоторое время в племени менк`оа, Гелимрах успел многому научиться у шамана и давно хотел опробовать иглу йосс[13] на сильном маге.

Заживив рану от укола, он вернулся в сад. Теперь основной проблемой стал не Вальдрес, по игле тёмный маг легко его выследит даже на расстоянии дневного перехода. Остро встала проблема с транспортом. Конечно, можно воспользоваться помощью братьев по ордену но, как назло, Гелимрах не знал, где в Келире находится их лежбище. Остаётся один вариант — «нанять» поводыря.

Солнечный луч, проникший сквозь щель меж задёрнутых занавесей, медленно скользил по пыльному полу, пока на пути не появилось препятствие. Тогда тоненькая нить чистого золота стала взбираться по лицу лежащего всё выше и выше пока не достигла лба, где на мгновение задержалась, а затем резко спрыгнула на закрытые веки.

Лежащий застонал и перевернулся на бок. Глаза его открылись. С огромным трудом удалось сесть, но пара невидимых кузнецов тут же принялась долбить молотами в виски.

«Что произошло? — спросил себя Вальдрес. — Такое чувство, будто меня выжали как мокрую тряпку».

Он просканировал энергетические резервы и невольно ужаснулся — разговор с Харр`изисом забрал почти все магические силы. Вспомнив, что к седлу приторочена сумка, где покоится подарок альбиноса, Вальдрес поплёлся к лошади.

После пары глотков набат в висках унялся, и он с блаженством прислушался к оживающему телу. Лавина свежести вымыла из измождённых конечностей усталость, и мысли прояснились, будто сунул голову в ледяной сугроб.

Защекотало загривок — верный признак полноты магической энергии. От удовольствия Вальдрес прищёлкнул пальцами и над ладонью вспыхнул зелёный огонёк.

— Вот хоть убей не пойму, почему мои магические плетения то отдают зеленью молодой листвы, то выглядят вполне нормально? Неужели я сам того не осознавая обращаюсь к новой силе? Нужно будет с этим разобраться… но не сейчас. Да, сейчас меня ждёт то, зачем я сюда ехал.

Маг направился в сад к раскинувшему широкие ветви дереву рулхх. Там его ждал тайник, который они сотворили с дедом…

Вернувшись однажды из очередного путешествия, Аклитес подозвал внука, усадил на колени и извлёк из походной сумки бронзовый медальон на такой же цепи с крупными звеньями. Одна сторона кругляша с рваными краями была отполирована до блеска, а на другой темнело изображение какого-то животного похожего на птицу без крыльев. Дед надел медальон на внука и произнёс:

— Это очень старый амулет. Очень старый и имеющий одно весьма интересное свойство. Он набрасывает на носящего любой образ, какой тому взбредёт в голову.

— Любой-любой? — переспросил Вальдрес. — А если я захочу, допустим, стать тобой? — мальчишеский палец упёрся деду в грудь и оба засмеялись.

— Чтобы стать мной, мой мальчик, — усмехнулся дед в седую бороду, — тебе придётся очень много и упорно учиться. Нет, выглядеть как я ты, конечно, сможешь, но и только. Он твой, но обещай, что не будешь подшучивать над родными, — старый маг заглянул внуку в глаза и тот в ответ кивнул.

— Обещаю, деда. А как он работает?

— Всё очень просто. Запоминай…

Вальдрес прервал воспоминания, встал спиной к дереву и упёрся взглядом в фонтанчик в глубине сада. Отсчитав от ствола пять шагов, нашёл едва заметный корень, ухватился за него и твёрдым голосом отдал команду. Тот час корень в руке ожил и начал извиваться словно змея. Маг поспешил отдать ещё одну команду, после которой оживший корень выгнулся дугой и замер на манер ручки. Вальдрес потянул за неё и крышка, прикрывающая прямоугольный проём, отползла в сторону.

— Одна ловушка готова, — прошептал маг, утирая выступивший пот.

Со стороны могло показаться, что он просто ухватился за корень и оттащил крышку в сторону, но это было не так. Чтобы усмирить духа, призванного охранять схрон понадобилось потратить кучу сил. А впереди предстояло снять ещё несколько секретов.

Вальдрес сделал пару глубоких вдохов, замедляя сердцебиение и сел на колени прямо у открывшегося проёма. Там в глубине небольшого погреба его ждала заветная шкатулка — привет из далёкого детства. Маг прошептал короткое заклинание, и над ладонями заклубилось туманное облачко. Он протянул руки вперёд и туман устремился в зияющий темнотой проём. Вальдрес скороговоркой проговорил заклинание, и облако вспыхнуло синим пламенем.

В проёме стали проявляться нити, образующие мелкоячеистую сеть. Вначале они были прозрачными, но постепенно налились синевой, словно впитали само небо. В конце концов, сеть приобрела оттенок крови, и Вальдрес ухватился за неё двумя руками. Выдернул из проёма и отшвырнул подальше. Как только сеть оказалась на земле, она вновь приобрела голубой оттенок, а затем растворилась в воздухе.

— Фух, — маг растянулся прямо у проёма. — Мне кажется или снимать Астральную Сеть[14] в детстве было легче? — вопрос заданный небу остался без ответа.

— Последний рывок, — подбодрил сам себя Вальдрес и, кряхтя, поднялся. Восстановленный с помощью сока татаки магический резерв вновь истощился более чем наполовину. — Продолжим, — он спрыгнул в темноту погреба.

Сформировав над ладонью шарик белого пламени, он мысленно заставил его зависнуть над плечом и направился в дальний угол, где на столике покоилась резная шкатулка.

— А вот и главная ловушка, — с улыбкой произнёс Вальдрес, взяв со стола короткий кинжал в простых ножнах. Кроме шкатулки и кинжала больше в погребе ничего не было.

Маг извлёк клинок из ножен и провёл остриём по подушечке указательного пальца. Выступила кровь и Вальдрес подставил пригоршню. Отсчитав ровно дюжину рубиновых капель, он положил ладонь на шкатулку и громко произнёс своё имя. В тот же миг под пальцами полыхнуло, раздалось тихое шипение, как будто стравили воздух из кузнечного меха, а затем послышался щелчок вставшей на место пружины.

Выдохнув набранный воздух, Вальдрес распахнул крышку и первое, что бросилось в глаза — свиток с оттиском перстня отца. Молодой маг остолбенел, и в сознание вгрызлась в паническая мысль:

«Как он сюда попал?!»

Но руки против воли сами извлекли свиток и надломили печать.

Прочитав первые строки, Вальдрес напрягся ещё сильнее, ведь это оказалось предсмертное письмо его отца:

Вальдрес стоял и не мог пошевелиться. После стольких лет поисков убийц его семьи отгадка оказалась под самым носом. Стоило всего лишь открыть тайник и…

«И что бы ты сделал? — спросил сам себя маг. — Ринулся бы в Ивокарис и сгинул вместе с отцом и матерью? Себелиус не стал бы церемониться с каким-то мальчишкой…»

— Себелиус… — процедил он сквозь зубы, и имя главы совета отозвалось горечью на языке. — Погоди же мерзкий хамелеон. Дай мне только добраться до Ивокариса. Уж тогда я…

Маг сдавил в руке свиток с письмом и давил до тех пор, пока остатки печати не захрустели под пальцами. Один особо острый осколок ощутимо впился в кожу и Вальдрес инстинктивно разжал ладонь. Свиток упал и откатился под стол. Маг наклонился его поднять и больно стукнулся головой о край столешницы. Это его отрезвило.

— Ты посмотри на себя, мститель, верлы тебя задери! — Вальдрес вернул письмо в шкатулку и закрыл крышку. — С такой рожей ты даже до Ивокариса не доберёшься. Весь путь придётся отбиваться от любителей захомутать мерзкого менк`оа. Нет, необходимо всё как следует обдумать. И лучше всего это делать у тёплого камина, — он подхватил шкатулку и возвратился в гостиную.

Дом их семьи, хотя порядком обветшал, но разграблен не был. Да и некому было его грабить. Люди в Келире жили тихо и мирно, всегда приходя на выручку друг другу. От того все вещи хотя и пришли в негодность, но всё так же оставались на своих местах.

Вальдрес достал из погреба бутыль вина, расположился в кресле у камина и погрузился в размышления. В свете открывшихся подробностей предстояло решить, куда двигаться дальше. Ивокарис отпадал сам собой.

«Атиш ти-Вару говорил, что ему многое известно об убийстве моей семьи. Выходит, он ничуть не лукавил. Но почему же тогда ничего не рассказал? Хотел, чтобы я сам до всего дошёл? Или, что вероятнее, не хотел, чтобы я отвлекался от возложенной на меня миссии».

К месту вспомнился разговор с Харр`изисом.

«А Хозяин Ночи? Он-то чего от меня хотел? Не верю, что богам закрыт доступ в Хайвердский лес. Вероятно, его интересовал наш разговор с альбиносом. Но зачем?»

Покуда Вальдрес задавал себе вопросы на которые не находил ответов, где-то на задворках сознания родилась безумная идея и принялась потихоньку царапать мозг. Сперва осторожно, а затем всё настойчивей и настойчивей. Когда маг не смог уже здраво размышлять, он решительно выбросил из головы все мысли о Харр`изисе вместе с альбиносом и сосредоточился на настойчивой идее.

В тот же миг сознание словно пронзила яркая молния. Схватившись за виски, Вальдрес зажмурился, но легче не стало. Сон что приснился в Хайвердском лесу, вдруг вернулся яркими видениями. Разрушенные стены Ивокариса и полчища варваров штурмующих город; мёртвые маги усеявшие скользкие от крови мостовые; гадрахи разрывающие людей в клочья; горящая башня Магической Гильдии и среди всего этого хаоса он с С`айхиис в руке.

Вальдрес тряхнул головой, прогоняя наваждение, и с жадностью приник к бутылке. Тягучее вино стекало по шее, но маг всё пил и пил пока не опорожнил её полностью. В голове набатом стучал вопрос: «Неужели я видел будущее?!»

— Ну, уж нет!!! — Вальдрес выскочил из кресла и принялся мерять шагами гостиную. — Даже если сон правдив и мне суждено возглавить войско, то я ни за что не стану разрушать Ивокарис. Какой в этом смысл? Достаточно всего лишь заставить Себелиуса ответить за содеянное.

От выпитого зашумело в голове, и он вернулся в кресло.

«Помнится, во сне цветок оградил меня от влияния С`айхиис, — продолжил маг размышления. — А если ещё припомнить происшествия на поляне, а затем и в Торсоте, то можно предположить, что не меч, а цветок подтолкнёт меня к тем разрушениям и убийствам. Выходит, я должен научиться справляться не со своей новой силой, а с сожителем, который мне её даёт?»

Вальдрес прервал мысль на полуслове и прислушался к ощущениям, но ничего кроме шума в хмельной голове не почувствовал. Цветка будто и не существовало вовсе.

«Эта тварь просто не может не слышать моих мыслей. Я отчётливо помню голос в голове, что на поляне, что в Торсоте, и это никак не могло быть моим воображением. Следовательно, цветок затаился и чтобы быть готовым к следующему сюрпризу я просто обязан как-то его изучить».

Хмель начал потихоньку выветриваться и, закусив куском мяса, Вальдрес уселся на пол.

— Начнём, пожалуй, — он раскинул руки и закрыл глаза.

Ментальный щуп пробежался по телу, нигде особо не задерживаясь. Как и следовало ожидать, в районе груди он испытал небольшое сопротивление.

«Полагаю, стихийная магия здесь не подойдёт, — решил Вальдрес. — Ну что ж, придётся попотеть».

Он открыл глаза, сел на колени и принялся вычерчивать прямо на полу руны подгорной школы магии. Чёрточка к чёрточке, руна к руне и через некоторое время вокруг образовался затейливый узор, центром которого являлся он сам.

Вальдрес принёс из кладовки несколько свечей, которые поставил на узловые точки магического рисунка. Оставалось соединить линиями эти самые точки, и можно приступать к ритуалу Познания Сущности. И хотя подгорные карлики использовали его лишь для определения сущности извлечённой из горы породы, Вальдрес надеялся, что сработает и на человеке. Точнее на менк`оа.

Закончив с узором, он усилием мысли заставил свечи воспламениться, затем сложил из пальцев активирующую руну и толкнул её вперёд. В первое мгновение свечи едва не погасли, но затем вновь разгорелись и Вальдрес кожей ощутил, как рисунок наливается силой.

По мере «насыщения» магического рисунка руны одна за другой вспыхивали бледно-зелёным светом. Когда круг замкнулся, воздух ощутимо завибрировал. В то же мгновение искру сознания мага вышибло из тела, но она попала не в Астрал, куда должна была, а осталась рядом.

Вальдрес парил над самим собой и с изумлением наблюдал действие ритуала познания. Его тело стало прозрачным, и он увидел все кровеносные сосуды, по которым бежала жизненная влага. А в самом центре груди, где должно было быть сердце обосновался серо-зелёный комок со множеством тоненьких отростков-жгутиков, которые обвили его самые крупные сосуды. Комок пульсировал в такт сердцебиению и если бы Вальдрес не знал, что́ он есть на самом деле, то принял бы его за неизвестную болезнь.

«Вот значит как», — подумал маг и попробовал ментально коснуться этого комка, но не тут-то было. Мерзопакостный «спрут» вдруг сжался и Вальдрес почувствовал, как из тела потекла сама жизнь. Он отпрянул.

Свечи вспыхнули с удвоенной силой, и маг отчётливо услышал голос альбиноса:

«Не отвлекайся, Вальдрес! Следуй за С`айхиис и ни очём не думай!!!»

На рассвете, едва Иссила окрасила в розовое верхушки Небесного Хребта, Вальдрес покинул родной дом.

Воспользовавшись медальоном, он направил лошадь по центральной улице к южным воротам. Стражники, тщательно проверяющие каждого, кто въезжал или входил в Келир даже не удосужились обратить внимание на одинокого путника, покидающего город.

Выехав за ворота, Вальдрес направился к той развилке, где они попрощались с Веиром. Путь предстоял не близкий. Через Рассветные холмы, минуя Ванд и Тэй до столицы Равнинных пустошей — городка под названием Смер. Там Вальдрес собирался нанять корабль, что доставит его в Холорис, откуда до пограничной крепости Заат-Гир рукой подать.

— Ты знаешь, брат, я в недоумении, — заявил Харр`изис, плюхнувшись на мраморную скамью, что окружила небольшой фонтанчик, приветливо журчащий в самом центре одной из зал Заоблачного замка.

Тень от татаки, раскинувшей свои густые ветви прямо над фонтаном, скрыла и без того смуглое лицо могучего воина, в облике которого явился Харр`изис. Бог протянул широкую длань, сорвал с ветки один из плодов и надкусил сочную мякоть, зажмурившись от удовольствия. В отличие от простых смертных, коим эти плоды помогали восполнять магическую энергию, богам они просто доставляли наслаждение.

Седой старик, облачённый в светло-голубую тогу, никак не отреагировал на появление черноволосого великана. Костяная трубка в уголке его рта продолжала дымить; дым мохнатыми облаками поднимался к самой кроне татаки и улетал, растворяясь в вечернем воздухе. Прищуренные от удовольствия глаза, в уголках которых застыла небесная благодать, безучастно следили за летящими брызгами. Если бы сейчас в этой зале вдруг появился Вальдрес, он без труда узнал бы в старике того самого суффима, что поведал ему о храме богов.

Некоторое время такая идиллия продолжалась, но Харр`изису это, наконец, надоело. Он сорвал с ветки очередной плод и с силой запустил старику в лоб. Не долетев до морщинистого чела буквально пядь, татака зависла в воздухе, а затем устремилась обратно. Подставив ладонь, гигант хотел её поймать, но в последнее мгновение плод изменил траекторию и, облетев огромную руку, врезался в квадратную скулу. Кожура лопнула и по лицу черноволосого воина потёк липкий сок. Усмехнувшись, старик в последний раз пыхнул трубкой и вытряхнул её в ладонь.

— И что вызвало твоё недоумение, братец? — морщинистое лицо так и лучилось искренним любопытством.

— Проклятье, Сетт, что ты творишь? — Харр`изис потянулся, зачерпнул из фонтана пригоршню ледяной воды и принялся оттирать выпачканное лицо.

В ответ на реплику брата, Сетт`иллис лишь иронично выгнул бровь и принялся заново набивать трубку. По залу расползся запах пряных трав.

Утерев мокрое лицо полой собственного плаща, Хозяин Морей сел рядом с братом, поморщился и пророкотал:

— Вот именно от этого я и недоумеваю, — его толстый палец указал на раскуриваемую трубку. — Как ты можешь вдыхать эту дрянь?

— Точно так же как ты можешь носить этот громадный меч, — с улыбкой парировал Сетт`иллис.

— Меч? — искренне удивился Харр`изис, глянув на своё оружие так, словно увидел впервые. — А он-то здесь причём?

— Ладно, брат, не бери в голову, — старик вытряхнул недокуренную трубку в фонтан и спрятал в складках тоги. — Просто эта смесь помогает мне сконцентрироваться. Скажи лучше, что тебя так встревожило?

— С чего ты взял, что я чем-то встревожен? — Харр`изис сделал вид, будто удивлён вопросу брата, но внутренне напрягся.

— Воин… — улыбнулся Сетт`иллис, принимая излюбленный облик светловолосого юноши. — Обычно в этом образе ты безупречен, но сейчас есть некоторые мелочи, что сразу бросились в глаза. Вот я и сделал вывод… или ошибся?

— Ты как всегда прав, — Харр`изис смахнул с плеча пятно жирной копоти, которое обнаружил после слов брата, прошёлся пятернёй по густым чёрным волосам и сбросил, наконец, маску напускного спокойствия. — Представляешь, сегодня я потерпел поражение.

— Что произошло? — Сетт`иллис подобрался.

— Помнишь того мага, которого мы пронзили Иглой Мрака?

— Мы? — от такой наглости светловолосый юноша едва не подскочил на месте.

— Ладно-ладно, Сетт, не кипятись, — пошёл на попятную Харр`изис. — Ты прав, в том полностью моя вина… Так ты его помнишь?

— Допустим…

— Он выжил… — Хозяин Ночи многозначительно замолчал, давая брату осмыслить сказанное.

— Шутишь? Пережить развоплощение Иглой не удавалось ещё никому.

— А ему удалось.

— Уверен? — Сетт`иллис вгляделся в лицо брата, стараясь заметить хоть каплю иронии, но в глубине чёрных глаз великана не отразилось ничего кроме уверенности в своей правоте. — А ты…

— Да, брат, ауру я проверял, — скривился от такого недоверия Харр`изис. — Не совсем же я дурак.

— И?

— Это, несомненно, он.

На мгновение повисла тишина, но её вновь нарушил черноволосый бог.

— Представляешь, мой поглотитель всё же сработал как того и требовалось, но его нашёл один из местных коротышек, будь они не ладны. Вот почему я не смог его тогда обнаружить. Не знаю что произошло, но теперь душа этого мага в теле шамана менк`оа.

— Верится с трудом, — фыркнул Повелитель Молний.

— Уж поверь мне, брат, так оно и есть.

— Из твоих слов следует, будто шаман менк`оа нашёл поглотитель, куда всосало душу мага, и каким-то образом сумел её оттуда извлечь? Брат, ты сам-то в это веришь?

— Согласен, звучит как бред, но я лично разговаривал с тем магом и даже пытался его прочесть, но у меня ничего не вышло, — воина передёрнуло.

Некоторое время боги молча играли в переглядки. Наконец Сетт`иллис произнёс:

— Допустим, я тебе верю. И с какой же целью ты пытался его прочесть?

— О-о-о, — протянул воин, облокотившись о парапет фонтанчика. — Это как раз самое интересное. Представляешь, ему удалось побывать там, где допрежь не были ни ты, ни я… — Харр`изис как заправский актёр сделал многозначительную паузу, сорвал плод татаки, надкусил и лишь после продолжил. — Он был в сердце леса, брат, и это факт!

Сетт`иллис молча опустил пятерню в фонтан и брызнул ледяной прохладой в лицо.

— Признаться, Харр, сегодня ты меня удивляешь всё больше и больше. Не буду спрашивать, откуда ты узнал, что маг жив (вероятно, от своего ученика), но почему не удалось его прочесть?

— Представляешь, когда этот мальчик узнал, кто перед ним он до того разозлился, что готов был на меня наброситься. Он знал, кто виноват в его злоключениях.

— И ты решил, будто его просветили в сердце леса? — глаза светловолосого юноши сверкнули золотом. — Брось, Харр, парень вовсе не глуп и вполне мог сам об этом догадаться.

— Не делай поспешных выводов, — нахмурился Хозяин Ночи. — Дай закончить.

Сетт`иллис пожал плечами и повёл рукой, заставив фонтан засветиться мягким светом, что придал их беседе интригующий антураж. Харр`изис цокнул языком и продолжил:

— Поначалу всё шло прекрасно. Я его усыпил и принялся за дело, но когда дошёл до момента, как тот входит в лес, появилось какое-то странное сопротивление. Признаться, я не придал этому значения, и когда меня вышвырнуло из его сознания сделать ничего не успел. Повторив попытку, я вновь испытал сопротивление и даже смог его преодолеть, но из мага тут же потекла жизненная энергия. Пришлось остановиться.

— Полагаешь, сознание парня блокировано?

— Скажу даже больше, я знаю, чем оно блокировано. Но боюсь, эта информация придётся тебе не по вкусу.

— Не томи, братец, выкладывай что узнал, — юноша с золотистыми кудрями начал раздражаться.

— Помнишь те милые цветочки, что проросли из капель крови демона Междумирья?

— Ещё бы мне их не помнить, — зябко повёл плечами юноша. — К чему твой вопрос?

— Когда я в третий раз попытался прочесть мага, то получил такой разряд молнии, что еле устоял на ногах. Тогда-то и заметил до боли знакомый клубок чёрной ауры, угнездившийся в груди смертного. Магу кто-то подсадил цветок Х`ииш и произошло это не иначе как в Хайвердском лесу.

Сетт`иллис молча поднялся, опёрся на каменный парапет и стал наблюдать, как брызги фонтана, словно невесомые мотыльки растворяются в серебристом свечении. Из глубин памяти всплыл образ демона Междумирья, которого они с таким трудом победили, едва не лишившись целого мира. Помимо шрама оставленного тварью на теле Хигиона братьям досталось и ещё одно неприятное наследие — цветы Х`ииш проросшие в том месте, куда истекла кровь демона. Братьям пришлось изрядно потрудиться, чтобы избавить мир от паразитирующих сорняков, имеющих собственный разум.

«Поторопились мы тогда, а нужно было, как следует их изучить, — мысленно посетовал светловолосый бог. — Тогда бы и гадать не пришлось, зачем сейчас один из паразитов живёт в теле мага».

— Все дороги, так или иначе, ведут в лес… — пробормотал Харр`изис вырвав брата из размышлений.

— Что?

— Я говорю, всё сильней хочется встретиться с тем, что скрывается под покровом Хайверда. С нашего отца, да отсохнет его борода, станется посадить в этот мир кого-нибудь ещё. Мы ведь так и не разгадали его планов?

— Ты прав, брат, планы нашего отца покрыты тайной. Какие же мы были наивные, что повелись на его предложение.

— Это уж точно, — вздохнул гигант в алом плаще. — Кстати что там с заклинанием для моего ученика? Оно готово?

— Уже скоро. Осталось уравновесить некоторые векторы и…

— Не продолжай, — отмахнулся Харр`изис, — иначе я свихнусь от твоих заумных словечек. Не готово так не готово. Подожду. А с магом что делать? Наблюдение за ним, конечно, продолжится, но не лучше ли от него избавиться? Не принесёт ли он нам в дальнейшем хлопот?

— Оставь его, Харр. Если пройдёт вариант с пирамидами, это будет уже не наша забота.

— Как скажешь, брат, — черноволосый воин шутливо поклонился и растворился в ночной тишине Заоблачного замка.