Источник (СИ)

Глава тринадцатая

— Как это произошло? — толстяк в сальном фартуке смял в ладони жестяную кружку, будто хлебный мякиш.

— Мы попали в засаду, господин, — Веир потупился перед братом бывшего хозяина, словно новобранец перед злобным наставником. — В засаду на руинах Торсота, — уточнил он.

— Брат… — Валиф запнулся. — Он не мучился?

— Нет, господин, — соврал наёмник. Ни к чему его будущему нанимателю лишние переживания. А в том, что Валиф его наймёт, он ничуть не сомневался. Достаточно показать то, что он привёз и в его, Веира, преданности не останется сомнений.

— Сохрани его душу Единый, — сделал защитный знак Валиф. — Он что-нибудь сказал, перед тем как… его не стало?

— Он велел передать вот это, — Веир повёл рукой в сторону наёмников, что прибыли вместе с ним и самый молодой тут же подскочил с мешком в руках. Воин принял мешок, жестом отослал паренька и, поставив ношу на стол, развязал тесёмки. Внутри оказался чёрный как смоль сундучок со странным орнаментом на крышке.

— Ты его вскрывал? — взгляд трактирщика стал как никогда жесток.

— Даже если и захотел, то не смог бы, — пожал плечами наёмник. — Мне сказали, что на нём магическая защита.

— Кто сказал?

— Один… маг, — наёмник запнулся, едва не сказав менк`оа. Тогда пришлось бы много чего объяснять, а Веир владел далеко не всеми ответами.

— Что за маг? — Валиф не заметил или сделал вид, что не заметил этой заминки, продолжая сверлить наёмника тяжёлым взглядом.

— Он прибился к каравану ещё на постоялом дворе по ту сторону Хребта и ехал с нами до Торсота. По правде сказать, господин, если бы не он мы бы с вами сейчас не разговаривали.

— Вот как? — некоторое время Валиф не сводил с наёмника глаз, словно решая можно ли тому доверять. Наконец взгляд его смягчился, он спрятал сундучок под стойку и ихмуро спросил:

— И чего же ты хочешь, почтенный… э…

— Веир, господин.

— … почтенный Веир. Что я должен за твою услугу?

— Я хочу служить вам так же, как служил вашему брату. Только и всего.

— Вот как? Хм… думаю смогу подыскать тебе достойную работу. Но об этом поговорим позже. А пока можешь располагать моим гостеприимством.

Веир, с достоинством поклонился и удалился к дальнему столику, куда только что поднесли поднос со свежей выпивкой.

В тёмной келье пахло воском и пылью. На заваленном свитками столе горела одинокая свеча, дающая достаточно света, чтобы писать, но недостаточно, чтобы осветить помещение полностью. В тишине раздавался скрип пера, но из-за груды свитков пишущего видно не было.

Склонившись к самому столу, человек старательно выводил букву за буквой, что говорило о его высокой педантичности. Макая остро отточенное перо дикого лифа в глубокую чернильницу, он каждый раз аккуратно стряхивал лишние капли, и лишь затем принимался писать дальше.

За грубо сколоченной дверью раздались отдалённые шаги, и человек на миг задержал перо над бумагой. Прислушался, а затем продолжил выводить изящные завитушки, сливающиеся в буквы. За миг до того как в дверь постучали, он закончил фразу, отложил перо и распрямил спину.

Человек был стар, но не дряхл, очень прямой, стройный как юноша. Короткие волосы совсем седы, а глаза — чёрные, лучистые — прятались под шапками бровей настолько густых, что невольно возникал вопрос, как ему удаётся из-под них хоть что-нибудь видеть.

В дверь постучали и, не дожидаясь ответа, в помещение вошёл послушник в серой рясе и масляным светильником в руке. Поклонившись, он почтительно произнёс:

— Монтар, к вам посетитель.

— Кто?

— Он не представился, но сказал, что из Ивокариса и у него к вам очень важное дело.

Человек за столом повёл плечами, разгоняя застоявшуюся кровь. В душе он был рад, что его, наконец, оторвали от порядком надоевших дел. Взяв со стола запечатанный конверт, он протянул послушнику:

— Проследи, чтобы письмо доставили как можно скорей.

Послушник принял конверт, но не найдя на нём ничего кроме оттиска герба ордена переспросил:

— Кому оно адресовано?

— Некоему лейтенанту Ша-Крету из гвардии Аскеля.

— Будет исполнено, монтар. Что насчёт посетителя?

— Проводи его сюда, Юус.

Послушник поклонился и вышел, а через несколько мгновений, согнувшись в дверном проёме, в келью вступил высокий светловолосый человек в дорожном плаще.

Сидящий за столом молча поднялся, взял свечу, подошёл к напольным светильникам и поочерёдно зажёг каждый. Так же молча вернулся на место и спросил:

— Итак, чем обязан? — он сцепил пальцы в замок и поставил локти на стол.

Почтительно склонив голову в знак приветствия, гость произнёс:

— Позвольте выразить глубокое почтение, магистр…

— Зовите меня монтар, — повёл щекой Шаас, — именно эту должность я занимаю в нашем ордене.

— Прошу прощения, монтар, я не знаком с вашими порядками, — посетитель поклонился. — Меня зовут магистр Элкиан.

— Какое у вас ко мне дело, магистр?

Шаас внутренне напрягся. В жизни он не любил две вещи — магов и мясо. Но если, погибая от голода, кусок мёртвой плоти он проглотить бы смог, то с существованием магов мирился с трудом.

— У меня к вам деловое предложение. Надеюсь, оно вам понравится.

— Продолжайте, — сухо произнёс Шаас.

— Я знаю, что орден Серой Длани имеет изрядное влияние в Заозерье, — начал издалека магистр Элкиан. — Так же я слышал, что фамильный рог династии Лоун вернулся в Аскель, и наместник готовится к церемонии помазанья…

— Не понимаю, к чему вы клоните…

— Ещё я знаю, что ваш орден ярый противник политики Ивокариса и Себелиуса в частности, — продолжал Элкиан. — И самое главное, что мне известно — Себелиус в обмен на рог заручился поддержкой армии наместника.

Лёгкая тень коснулась чела монтар Шааса. Этого он не знал. Выходит мальчик за его спиной решил завести интрижку со старым ассалом. Что ж его ждёт великое разочарование. Как бы не было противно, но мага принёсшего такую весть стоит, как минимум выслушать.

— Продолжайте, магистр. Признаться, вы сумели меня заинтриговать.

— Собственно это всё, — развёл руками Элкиан.

— Неужели? — густая бровь Шааса выгнулась дугой. — А мне послышалось, будто вы упомянули некое предложение, что якобы должно мне понравиться. Или слух меня подвёл?

— Отнюдь, монтар. Я всего лишь описал сложившиеся обстоятельства. А предложить, вернее, попросить я хотел нечто другое. Мне нужно чтобы армия Заозерья ни в коем случае не покинула пределов новоиспечённой империи.

— Хм, а почему об этом вы говорите со мной, а не с наместником? Ведь он распоряжается военной мощью Заозерья.

— Ну, полноте, монтар, я ведь уже говорил, что ваш орден не последняя сила при дворе наместника.

— Предположим, — кивнул Шаас. — Но какая с того выгода лично мне?

— Вот мы и перешли к делу, — широко улыбнулся Элкиан. — А выгода следующая: без обещанной поддержки Заозерья Себелиус и дня не продержится в кресле главы совета. А главный претендент на его место, — маг развёл руками, — ваш покорный слуга. Обещаю, когда стану главой совета Ивокарис, наконец, распахнёт врата перед посланцами истинной веры. Можно будет даже поставить несколько новых храмов. Но этот вопрос мы обсудим позже.

Шаас задумался. С одной стороны, можно обосноваться и в Ивокарисе. А там, глядишь, и ключ от торговой империи сам приплывёт в руки. С другой — возрождённая империя Заозерье тоже весьма лакомый кусок, где нужно навести порядок. Так или иначе, орден лишь приумножит своё могущество. Маг конечно прав и монтар Шаас имеет некое влияние на наместника, но пока оно недостаточно сильно. Значит, пора выходить на сцену.

Придя к таким умозаключениям, Шаас ответил:

— Признаться, мне по душе ваше предложение, магистр Элкиан. Я постараюсь сделать так чтобы армия Заозерья оставалась там же где и сейчас.

— Думаю, для вас, монтар, это не будет сложно, — гость озарил хозяина кельи белозубой улыбкой. — Правда, у меня к вам ещё одна небольшая просьба. Сущий пустячок. Вы ведь будете присутствовать на церемонии помазанья?

— Само собой, магистр, как же иначе.

— Себелиус послал к наместнику своего доверенного, дабы тот проследил за выполнением соглашения. Сделайте так, чтобы глава Магического Совета узнал о расторжении сделки.

— Не беспокойтесь, любезный друг, — притворно улыбнулся Шаас. — Я лично за этим прослежу.

— В таком случае позвольте откланяться, — Элкиан кивнул обретённому союзнику, накинул капюшон и покинул келью.

Оставшись наедине со своими мыслями, монтар Шаас снял со стены отполированный до блеска металлический колпак и погрузил келью в изначальную полутьму, накрывая светильники один за другим. Сел за стол, взял отложенное перо и продолжил прерванное дело.

Через некоторое время за дверью послышались торопливо приближающиеся шаги. Вошёл запыхавшийся Юус и возбуждённо проговорил:

— Монтар, только что прилетел птенец с посланием…

— Я же сказал, что не потерплю отродий Тьмы в нашей обители! Надеюсь, мой дорогой Юус, ты распорядился, чтобы эту мерзость сожгли как можно скорее?

— Простите монтар, но я подумал, вам важно будет взглянуть на доставленное письмо. Судя по оттиску, оно от Валифа.

— Что ж, это меняет дело. Где оно?

Юус извлёк из рукава конверт сероватой бумаги и с поклоном протянул Шаасу.

— Благодарю, можешь быть свободен, — монтар принял послание, но не стал вскрывать, ожидая пока дверь за Юусом не закроется. Когда тот был уже на пороге, Шаас вдруг его окликнул:

— И, Юус, — тот обернулся, — птенца всё равно следует сжечь. В нашем мире нет места этим созданиям.

— Как прикажете монтар, — послушник ещё раз поклонился и исчез за дверью.

Оставшись один Шаас поднёс конверт к свету и взглянул на печать. Юус не ошибся, оттиск перстня действительно принадлежал его соглядатаю близ Ивокариса. И раз тот не побрезговал воспользоваться запрещённым в ордене средством передачи сообщений, значит, информация чрезвычайно важна.

Надломив печать, он извлёк исписанный мелким почерком листок и принялся читать.

Шаас отложил письмо. Всё складывается как нельзя лучше и ещё один камешек на пути к безграничному могуществу занял своё место.

— Монтар, вы здесь? — от неожиданности толстяк в сальном фартуке широко распахнул глаза, но тут же взял себя в руки и обмахнул столик видавшей виды тряпкой. — Никто не должен знать, что вы здесь, монтар. Прошу поднимитесь наверх.

Обернувшись, он гаркнул на вертящуюся неподалёку молоденькую служанку, которую только что ущипнул за зад один из наёмников:

— Альяна!!!

Та кокетливо хлопнула бесстыдника по мозолистой руке и подскочила к хозяину.

— Да, господин Валиф?

— Проводи этого почтенного господина в мой кабинет. И принеси кувшин лучшего вина да что-нибудь пожевать. Живо!

Альяна исподлобья зыркнула на хозяина, но видя, что тот серьёзен, перечить, как в иной раз не стала.

— Идите за мной, — она развернулась и направилась к лестнице, ведущей на второй этаж.

Валиф поклонился гостю и заискивающе проговорил:

— Прошу вас идите за моей служанкой. Я отдам кое-какие распоряжения, и тот час к вам присоединюсь.

Шаас не стал спорить и последовал за удаляющейся Альяной, отметив про себя, что в иной ситуации давно бы затащил эту вертихвостку к себе в опочивальню. Но так как он здесь инкогнито, следует держаться в тени…

— Для меня это большая честь, — Валиф закрыл дверь на засов и поклонился высокому гостю. — Только не сочтите за неуважение, монтар, но разве нельзя было послать с распоряжениями птенца? Зачем так рисковать, приезжая лично?

Шаас аж пятнами пошёл.

— Неужели ты хочешь, чтобы я прикасался к этим богомерзким созданиям?! Я и твоё-то послание едва стерпел…

— Прошу снисхождения, монтар, но мне показалось, будто моя информация важна для вас.

— Ты прав, очень важна. Показывай, что привёз твой брат.

— Сундук привёз не брат, — Валиф прошёл к дальней стене, согнулся в три погибели и принялся открывать тайник.

— Вот как? — густые брови Шааса шевельнулись. — Отчего же не он?

— Мой брат погиб, — толстяк аккуратно поставил на стол чёрный сундучок, отметив, что гость так и не притронулся к еде. — Посылку доставил начальник его охраны.

— Ему можно доверять?

— Он привёз сундук не ради денег, — пожал плечами Валиф, — но за службу у меня. Думаю, можно.

— Хорошо, — Шаас замолк и принялся водить ладонями над сундуком, едва касаясь резных граней. Через некоторое время он удовлетворённо кивнул каким-то своим мыслям и произнёс, указав на пузатую бутыль:

— Надеюсь из Аскеля?

— Ягодный Мёд, — уверил Валиф, и гость цокнул языком.

— Налей-ка бокальчик.

Пока Валиф возился с бутылкой, Шаас взвесил все «за» и «против» и проговорил:

— Этот сундук необходимо доставить в крепость Заат-Гир.

— Прошу прощения, монтар, но как же я…

— Пусть это сделает тот наёмник. Заодно и его верность проверим.

— Понимаю, — Валиф кивнул.

— Пускай он, скажем, попросится на службу в гарнизон крепости. Либо на местную кухню. Да хоть полотёром, но сундук должен оказаться внутри.

— Просто внутри?

— Нет не просто. Его следует открыть в день зимнего солнцестояния. Для этого нужно последовательно нажать здесь, здесь и здесь, — Шаас стал указывать на некоторые элементы узора, — а после одновременно зажать это, это и это, и тогда сундук откроется.

— А что будет после?

— Это всё, что тебе требуется знать, Валиф! Сделай это и я тебя щедро награжу, — Шаас накинул капюшон и распахнул дверь. На пороге обернулся.

— Когда придут вести из крепости, можешь бросить этот клоповник и возвращаться домой…

Сразу после его ухода Валиф позвал к себе наёмника.

— Как ты относишься к магам?

— Маги, — Веир презрительно сплюнул под ноги, но тут же виновато шаркнул ногой, растирая плевок. — Простите, господин, не удержался. Но это и есть моё к ним отношение.

— Можешь не оправдываться, — повёл бровью Валиф. — Я полностью разделяю твою позицию. Магическая грязь, разъедающая торговую империю, сидит поперёк горла и у меня.

— Господин? — искренне удивился наёмник. — Но как же? Ведь вы живёте под самым их носом.

— Слыхал поговорку: «Держи друзей на расстоянии, а врагов как можно ближе»?

— Понимаю, — Веир кивнул. — Таверна это прикрытие.

— Ты всё верно понял…

— Но кому же тогда вы служите, господин Валиф?

— Ты действительно хочешь это знать?

Веир отставил бокал, к которому так и не притронулся, вытянулся в струнку и произнёс:

— Можете полностью мной располагать.

Валиф некоторое время молча вглядывался в немолодое обветрившееся лицо и, наконец, молвил:

— Я родом из Скавелла и предан ордену Серой Длани.

— Фуф, — прямой как копьё наёмник расслабился и с шумом выпустил воздух.

— Что-то не так? — Валиф нахмурил брови. Реакция собеседника его смутила.

— Нет-нет, господин, — улыбнулся Веир. — Просто я боялся, что вы назовёте орден Чёрного Копья.

— Что ж, ты сделал свой выбор. И если готов служить мне и нашему делу, то вот что от тебя потребуется…

Валиф достал из тайника знакомый наёмнику сундучок и стал объяснять, что нужно сделать. Веир слушал, кивал, задавал уточняющие вопросы, а на утро собрал припасы в дорогу и выдвинулся в сторону пограничной крепости Заат-Гир.

— Мечи в ножны, господа! На сегодня довольно!

Мечник отсалютовал противникам клинком и отдал подбежавшему слуге. Другой слуга поднёс полотенце, чтобы вытереть пот. Третий уже спешил с кубком зелёного вина. Воин выпил стоя, залпом и опустился на резную скамью, обшитую дорогим бархатом.

Наместник Нгадил был молод, но не юн. Точного его возраста не знал никто, но на первый взгляд ему можно было дать не более тридцати пяти. Природа наградила его лицо точёными чертами, а невысокую фигуру крепкими мускулами. Он был ловок, силён и очень опасен в схватке.

Сын знатного вельможи и дочери зажиточного купца, он родился и вырос в Нефлисе. Став взрослым, Нгадил по собственной воле оставил отчий дом и отправился в Аскель для получения достойного образования, которого не могли дать домашние учителя. К чести юноши следует сказать, что в науках он преуспел изрядно — щедрое содержание, которое обеспечивал отец, вкупе с собственной предприимчивостью позволяли Нгадилу находить источники знаний, подчас недоступные другим людям, менее обеспеченным или менее настырным. Он учился всему, что могло оказаться полезным в его будущей судьбе — воинскому делу, стратегии, политике…

Покончив с образованием, Нгадил приступил к построению карьеры. Возвращаться домой, в поместье отца, он не желал. Роль мирного купца отнюдь не соответствовала ни его характеру, ни его честолюбию. Он мечтал о славе, богатстве, власти — стандартный набор желаний любого отпрыска аристократического семейства, с той лишь разницей, что у большинства никогда не хватает терпения и воли желаемого добиться. Нгадил был не из таких. Происхождение и состояние отца он рассматривал только как стартовый капитал для будущих приобретений.

Он начал с того, что завербовался в регулярную армию наместника, и несколько лет путешествовал с летучим отрядом по просторам Заозерья, оттачивая боевое искусство в мелких стычках. Вскоре умный, смелый и изворотливый солдат обратил на себя внимание командиров. Нгадил несколько раз оказывал услуги офицерам, помогая продумать тактику грядущей схватки, или выдавая блестящие идеи по части стратегии. При этом он великодушно позволял командирам выдавать его идеи за свои. Через некоторое время он приучил вышестоящих к тому, что думал за них. Он сделался необходимым. Теперь без Нгадила не проходил ни один военный совет. А потом он просто сбросил их со счетов и сам стал офицером.

Дослужившись до капитана, Нгадил неожиданно вышел в отставку и поступил на гражданскую службу в департаменте наместника при городском совете. Здесь он проделал тот же фокус и через несколько лет был уже ближайшим советником наместника. Он старался всё время быть на виду. Если где-то назревал конфликт, туда отправлялся Нгадил и решал проблему к обоюдному удовлетворению сторон. Если затевалось строительство, он был в числе тех, кто закладывал первый камень. Он безжалостно карал преступников и щедро награждал отличившихся, чем заслужил себе славу человека справедливого и мудрого.

В общем, когда старый наместник мирно отошёл в лучший мир, ни у кого в Аскеле не возникло сомнения по поводу его преемника…

Появление в Заозерье миссионеров ордена Серой Длани доставило Нгадилу немало неприятных минут, но открыто противостоять Шаасу он счёл неблагоразумным. В результате, в Аскель потянулись серые, а в подвалы замка наместника широким потоком устремилось золото. От этой сделки каждая сторона получала то, что хотела — Шаас приобретал определённый контроль за территорией Заозерья, а Нгадил — средства, чтобы этому контролю противостоять. Он не собирался становиться марионеткой в руках ордена. Он просто хотел сохранить свой трон и приумножить богатство. А там — кто знает, в конце концов, Шаас тоже не вечен…

Заполучив рог, Нгадил незамедлительно стал готовиться к церемонии помазанья. Это был реальный шанс избавиться от «покровительства» Серой Длани. Конечно, придётся идти на уступки Ивокарису, но Магический Совет не сможет контролировать его постоянно. Остаётся узнать, какую услугу потребует Себелиус в обмен на рог, но на что не пойдёшь ради основания собственной династии…

— Ну, так что, вы узнали ещё что-нибудь об этих мертвецах? — Нгадил повернулся к пожилому вояке, стоящему перед ним навытяжку.

Начальник городской стражи Кейр с готовностью кивнул:

— Да, ваша милость. Командир четвёртой когорты опознал в убитых своих солдат. Ими командовал некий лейтенант Ша-Крет.

Наместник устало нахмурил золотистые брови:

— Ша-Крет? Я слышал это имя прежде. Напомни-ка мне, Кейр.

— Это тот самый офицер, чьи ребята несколько дней назад разгромили святилище Единого на Ремесленной площади.

— Да-да, я помню, — наместник взял полотенце и промокнул лицо.

Воспоминание было не из приятных. Святилище на Ремесленной площади не относилось к числу самых роскошных храмов в Аскеле но, несомненно, было одним из самых почитаемых и любимых. Туда в основном ходил молиться простой люд.

На прошлой неделе в святилище ворвались пьяные легионеры. Под предлогом того, что якобы здешний жрец посмел в своей проповеди нанести оскорбление покровителю света — Великому Сетт`иллису, они разгромили святилище, осквернили алтарь и вынесли в качестве компенсации всё, что было ценного, включая ритуальные серебряные чаши. Жрец попытался остановить мародёров, за что был безжалостно брошен под копыта лошадей.

Узнав о происшествии, монтар Шаас потребовал от наместника немедля предать разбойников суду. Серые кипели праведным гневом. Если бы не твёрдый приказ — не вмешиваться — в городе могла начаться настоящая резня.

Нгадил уговорил Шааса повременить с расправой, обещав разобраться по совести и наказать легионеров законным путём. Но он прекрасно понимал, что долго водить его за нос не сможет. Пмимо того, что старик дьявольски хитёр, он обладает немалой властью, и достаточно будет одного его слова, чтобы город превратился в кипящий котёл. Сажать же за решётку дюжину легионеров, во-первых, накладно для казны, а во-вторых — неосмотрительно.

Решение проблемы пришло совсем неожиданно — в виде нескольких полуголых трупов, найденных на пустыре у городской стены. Наместник ни минуты не сомневался в том, что это дело рук серых братьев. Видать надоело ждать суда городских властей. Что ж, в глубине души он был с ними солидарен. Но с точки зрения здравого смысла, получалось, что он попал из огня да в полымя. Легионеры тоже сообразят кто виновник, и объявят кровную месть. Значит, нужно быстро найти иное решение. Вот если бы убийцей оказался кто-то посторонний…

— Мы должны найти убийц, Кейр, — сказал наместник через несколько минут. — Прикажи своим солдатам прочесать все гостиницы и постоялые дворы. Я уверен, что это кто-то из приезжих, — голубые глаза Нгадила впились в лицо старого служаки. Тот понимающе кивнул:

— Конечно, ваша милость. Никто из местных на такое злодейство не решится. Я уже отдал приказ, мои люди ещё позавчера начали проверять всех приезжих. Дайте мне три-четыре дня — и я приведу вам убийцу.

— Хорошо, Кейр. Но ты понимаешь, что один человек вряд ли смог бы справиться со столькими солдатами сразу? Наверняка преступников было несколько… десять или даже дюжина…

Кейр поклонился негнущимся корпусом:

— Я понял вас…

— Господин, прибыл посланник из Ивокариса.

Слуга склонился в почтительном поклоне, оторвав наместника от созерцания раскинувшихся у дворца виноградников. Правитель скривился как от зубной боли и бросил, не оборачиваясь:

— Хорошо. Проводи его сюда.

Нгадил прошёлся вдоль перил, нервно теребя манжет на белоснежном рукаве. Не стоит даже гадать, зачем приехал маг. Себелиус прислал его проследить за выполнением сделки. Старый интриган всё предусмотрел.

— Наместник Нгадил, моё почтение, — раздался за его спиной приветливый голос. — Моё имя Ковтис. Я хороший друг магистра Себелиуса.

— Друзья Себелиуса и мои друзья, — Нгадил обернулся и растянул рот в слащавой улыбке. — Весьма рад знакомству. Прошу, магистр, располагайте моим гостеприимством, — наместник повёл рукой, приглашая гостя за убранный яствами столик.

Тот последовал приглашению и отодвинул стул с высокой спинкой. Наместник, откупорил бутыль, разлил янтарную жидкость по бокалам, поднял свой и изрёк:

— Предлагаю выпить за будущее империи Заозерье.

Магистр Ковтис кивком поддержал тост, пригубил и поинтересовался:

— Наместник, вы в курсе, зачем я здесь?

— Прежде чем мы перейдём к делам, хочу вас пригласить на церемонию помазанья.

— Почту за честь, — склонил голову Ковтис. — А теперь всё же давайте обсудим то, что нужно магистру Себелиусу.

— Я весь внимание, — наместник присел напротив мага.

— В ближайшее время Ивокарису понадобится военная поддержка, и мы рассчитываем на две тысячи ваших копий.

Ковтис прищурился, ожидая реакции собеседника, и она не заставила себя ждать. В глубине глаз наместника промелькнул свирепый огонёк, но больше Нгадил ничем не выказал своего гнева. В конце концов, две тысячи воинов не так смертельно.

«Всё ради империи, — мысленно успокоил себя наместник. — Всё ради будущей династии».

— Нет ничего проще, магистр, — губы Нгадила вновь растянулись в приторной улыбке. Уж что-что, а притворствовать наместник умел как никто другой.

— Вот и чудно, — Ковтис ответил на улыбку и поднялся. — В таком случае, наместник, не смею вас более отвлекать. Увидимся на церемонии. Не утруждайтесь, — он жестом остановил Нгадила, — я сам найду дорогу.

И шурша одеждами, маг растворился в длинном коридоре.

«Напыщенный болван! — наместник мысленно сдавил шею дерзкого старика. — Не будь ты посланником Себелиуса, давно бы уже болтался в петле».

— Всё ради будущей династии… ради династии, — шёпотом, словно молитву повторил Нгадил и залпом осушил бокал.

Вернувшись из поездки, монтар Шаас обнаружил на столе письмо от наместника, в котором тот ещё раз просил простить за инцидент со святилищем и в знак примирения приглашал главу ордена Серой Длани провести церемонию помазанья.

— Всё сложилось как нельзя лучше, — улыбнулся хитрый старик. — Заозерье само плывёт ко мне в руки.

Предчувствуя дальнейшие выгоды, он алчно потёр ладони, как вдруг в мозгу раздался громоподобный голос:

«Здравствуй, Шаас!»

От неожиданности глава ордена Серой Длани едва не упал со стула. Схватил со стола стакан с водой и жадными глотками опустошил.

— Шаас!

Дальний угол осветился яркой вспышкой, резанувшей по глазам похлеще ножа. Монтар скривился. Он, конечно же, догадался, кто посетил его в столь поздний час.

— Ты как всегда рад меня видеть, — седовласый старик улыбнулся глазами, но хозяин кельи не ответил.

— Рад, рад, — Шаас шумно выпустил набранный воздух. — Что тебе нужно на этот раз?

— Не слышу ни капли почтения в твоём голосе, — пробасил седовласый гость. — Ты как-никак мой жрец…

— Я не твой жрец! — перебил Шаас.

— Называй, как хочешь, — отмахнулся старик. — Главное поступки.

— Сетт`иллис, что тебе нужно? — глава ордена Серой Длани начал раздражаться.

Хотя его поведение в присутствии того, чьим именем он прикрывал свои деяния и было дерзким, Шаас мог себе это позволить. До той поры, пока он угоден Единому.

— Мне нужен один человек…

— Если после этого ты оставишь меня в покое, я дам тебе их хоть тысячу!

Вместо ответа Сетт`иллис повёл рукой и на столе возникла небольшая пирамидка из драгоценного нурфита.

— Здесь слепок его ауры, — сказал бог. — Когда он окажется в Скавелле пирамидка начнёт мерцать. Чем ближе, тем сильней. Найди его Шаас и окажи гостеприимство. Этот человек важен для меня.

— А почему ты сам его не найдёшь? — Монтар Шаас оторвал взгляд от прозрачного камня, но бога уже не было.

Скривив лицо, он выдвинул один из ящиков стола и брезгливо смахнул камень рукавом. Прикасаться к магической ереси хотелось даже меньше чем искать какого-то неизвестного человека.

— Именуемый Нгадил, сын Карога! — громко провозгласил монтар Шаас. — Приблизься и преклони колена пред милостью Сетт`иллиса Лучезарного!!!

Когда наместник подошёл и опустился на колени, глава ордена Серой Длани извлёк из стоящего на постаменте серебряного ведёрка деревянный венчик и его концом коснулся склонённого чела.

— Властью, дарованной мне Единым и людьми, а так же в знак признания твоих заслуг перед народом Заозерья объявляю тебя, доблестный муж, императором сих земель. Да пребудет с тобой милость Единого, и да не устанет твоя рука сжимать меч для защиты слабых и обездоленных! Да не дрогнет твоё сердце, и да не иссякнет вера. Встань же, наречённый Нгадилом и с честью прими символ власти!

Новоиспечённый император Заозерья поднялся с колен, гордо выпрямился и принял из рук монтар Шааса рог, инкрустированный золотыми нитями и мелкими драгоценными камнями. Принадлежавший когда-то последнему императору Заозерья теперь этот предмет давал начало новой династии.

Подняв рог высоко над головой, император Нгадил Первый повернулся к собравшимся в просторном зале и молчаливую толпу, наконец, прорвало…

Несмотря на раннее утро и небольшой морозец дворец наместника более всего напоминал разворошённый муравейник. Хотя церемония помазанья закончилась седмицу назад, желающие засвидетельствовать почтение императору Нгадилу всё прибывали и прибывали, и пёстрым кавалькадам не было конца.

В который раз посланник Себелиуса подавал прошение об аудиенции, но каждый раз канцелярия императора отвечала отказом. Нет, конечно, магистр Ковтис никуда не торопился (ехать в Ивокарис посреди зимы для его старческих костей было бы весьма тяжким испытанием), но вопрос о предоставлении права распоряжаться двумя тысячами гвардейцев Заозерья продолжал висеть в воздухе. Поэтому старый друг Архимага как мог убивал время, ожидая, пока праздничная кутерьма уляжется и он, наконец, сможет тет-а-тет побеседовать с Нгадилом.

«С императором Нгадилом», — мысленно поправил себя Ковтис.

Как бы не было искривлено колесо истории оно не перестаёт вращаться. А для того чтобы маховик не скрипел, его необходимо смазывать… кровью. Вот и сейчас история Заозерья сделала очередной виток.

Во времена, когда к востоку от Небесного Хребта уживались империя Схетхе и Сумарский Халифат, на западе господствовала империя Заозерье. Тогда никто и слыхом не слыхивал не то что о торговой империи, но даже о Ивокарисе. Да и не было их ещё в то время. Тогда и Келир-то только-только начинал процветать.

Но случилась война и империи Схетхе не стало. Зато появился и окреп величественный город магов Ивокарис, ставший столицей торговой империи, что год от года расширяла границы. Однажды двум державам суждено было схлестнуться на поле брани. Нашёлся и тот, кто повёл империю Заозерье за собой. Им был император Лусмер, носивший прозвище Стальной Коготь.

Напористая и горячая молодость всегда победит мудрую и рассудительную старость. Так вышло и тогда. Империя Заозерье пала и на её престоле появился первый ставленник Ивокариса. Хотя надо признаться, торговая империя не могла постоянно контролировать нового вассала в силу его географической изолированности. Когда же в Скавелле появилась новая сила — орден Серой Длани Ивокарис и вовсе потерял контроль над наместником.

— Прошу прощения, это вы магистр Ковтис?

Два монаха в тёмно-серых рясах с вышитыми на груди белыми контурами ладони преградили путь посланнику магистра Себелиуса. Маг, задумчиво бредущий по коридору, поднял взгляд:

— Да это я. Чем…

Он хотел спросить, чем может быть полезен, но возникшая за спиной тень нанесла стремительный удар. Голова магистра глухо стукнулась о мраморный пол и покатилась, оставляя кровавый след. Грузное тело осело на пол, и человек с окровавленным мечом поклонился серым братьям…

— Мессир, это только что доставили из Заозерья, — Тертус вошёл в кабинет, вырвав Себелиуса из сна.

Архимаг отнял лицо от столешницы и потряс головой, пытаясь разлепить непослушные веки. В виски тревожным набатом стучались отголоски ускользающего сна. Снилось что-то жуткое. Он потянулся к опустевшему бокалу и едва не смахнул его со стола.

Тертус поспешил помочь. Он подхватил бокал, налил вина, всыпал щепотку нюхательной соли и прошептал слова наговора. Когда пена осела, протянул бокал Себелиусу.

— Что там? — Архимаг благодарно кивнул и осушил бодрящее зелье. Сонливость стала нехотя выветриваться.

— Я не вскрывал, — пожал плечами помощник и поставил сундучок на стол.

— Может это от Ковтиса? Решил порадовать меня молодым вином? — губ Архимага коснулась едва заметная улыбка, но на душе всё же было неспокойно. Тень ускользнувшего сна вновь нависла над челом.

Себелиус несколько раз провёл над крышкой ладонью, но всё было чисто.

— Что ж посмотрим…

Он зажал замок в ладони и заставил замёрзнуть. С ледяным хрустом металл осыпался и Архимаг откинул крышку. И тут же схватился за грудь.

Удивившись такой реакции, Тертус заглянул внутрь и отшатнулся. Внутри на бархатной подушке покоилась голова магистра Ковтиса.

Очередное заседание Магического Совета, как и водится, должно было начаться ровно в полдень, но когда Себелиус вошёл в большой зал он был обескуражен. Обычно в это время достопочтимые мэтры от магии только-только начинали заполнять убегающие вверх ряды амфитеатра, но сейчас зал был полон, что не лезло ни в какие ворота.

Пройдя на место оратора, Архимаг широкой улыбкой поприветствовал собравшихся.

— Вы посмотрите на него! Он ещё и скалится! — выкрикнул со своего места магистр Элкиан.

Себелиус едва не подавился словами. Глаза полыхнули гневом, но он взял себя в руки, повернулся к наглецу и с некоторой ленцой проговорил:

— Если у вас, магистр, есть ко мне какое-то дело, жду после заседания в своём кабинете…

— После заседания у тебя уже не будет кабинета! — снова выкрикнул Элкиан, и многие заулыбались.

— Эл, что ты творишь? — шикнул на него брат.

— Отстань, я в предвкушении, — голубоглазый маг одёрнул руку, в которую вцепился его родственник.

— Я требую объяснений!!! — прорычал Себелиус. — Учти, Элкиан, ещё слово непочтения и я буду вынужден вызвать тебя на поединок!

После этих слов в зале мгновенно повисла тишина. Сидящие маги стали переглядываться, а магистр Элкиан встал со своего места и холодно произнёс:

— Лучше думай не о поединках, Себелиус. Думай о том, как ты будешь оправдываться перед советом.

— Объяснись, — слова, словно льдинки сорвались с губ Архимага. Ещё немного и он прямо здесь втопчет в пыль этого напыщенного болвана…

— Расскажи-ка о своих взаимоотношениях с новым императором Заозерья. Насколько я помню, ты обещал нам его армию, не так ли?

— К чему этот вопрос? — вскинул брови Себелиус.

— А к тому, господа совет, — Элкиан повысил голос и оглядел сидящих магов, — что никакой армии не предвидится! Да-да, Себелиус вам солгал! Он отдал наместнику рог династии Лоун, но неизвестно с какой целью!

Маги загалдели. Со всех сторон стали сыпаться вопросы, но за общим шумом было не разобрать их сути. Наконец гам перекрыл магически усиленный голос Элкиана:

— Господа! Господа! Прошу вас, успокойтесь! Давайте дадим магистру Себелиусу объясниться! — он с вызовом посмотрел в глаза Архимагу, мол, что ты скажешь в своё оправдание? Себелиус кашлянул в кулак и хрипло проговорил:

— Уважаемые господа совет, я ни в коем разе не хотел вас обманывать. Уверяю, что не имею представления, откуда у магистра Элкиана столь дерзкая информация… — Архимаг взглянул на оппонента и вздрогнул. Взгляд голубых глаз не предвещал ничего хорошего. Он словно говорил: «Я давал тебе шанс, но ты им не воспользовался…»

Магистр Элкиан неторопливо прошёл к трибуне и с широкой улыбкой произнёс:

— Любезные мастера и магистры благословенного богами Ивокариса. На днях ко мне попал прелюбопытнейший документ, в котором опровергаются слова Себелиуса. Вот он…

Маг извлёк из складок одежды знакомое письмо, уголок которого хранил следы крови магистра Ковтиса.

— Позвольте, я его зачитаю.

И под одобрительный гомон развернул прямоугольный лист выбеленной бумаги.

— Число и оттиск перстня императора Нгадила Первого, — закончил чтение Элкиан и пристально посмотрел на играющего желваками Себелиуса. — Что скажете, магистр? Или попытаетесь уверить совет, что ничего об этом письме не знали?

Такого позора Себелиус не знал с детства. Чувствуя, как надломились ножки кресла главы совета, он до боли стиснул бортик трибуны. Да, он знал, что письмо форменная издёвка со стороны наместника. И даже знал, кто нашептал его ему. А, судя по взгляду Элкиана, он так же был в курсе, но это уже ничего не меняет. Для Совета Магистров это письмо ни что иное, как разоблачение козней его главы.

— Почему молчишь Себелиус?! — выкрикнул кто-то со своего места, но Архимаг даже не посмотрел в его строну. Он сверлил взглядом улыбающегося Элкиана.

— И кстати, — молвил оппонент Себелиуса, пряча письмо, — зачем ты отправил мастера Малора и всех боевых магов в крепость Заат-Гир?

— Я хотел укрепить крепость и дать нам больше времени, — зло проговорил Себелиус.

— Но ведь мы сошлись во мнении, что крепость падёт, как её не укрепляй. Ты сознательно лишил Ивокарис тренированных магов?! — ухоженный палец Элкиана укоризненно уставился Себелиусу в грудь. — Признай своё поражение и сможешь свободно уйти, — прошептал вдруг голубоглазый магистр. — «Нет!» — сверкнули глаза Архимага. — Что ж, ты сам решил…

— Я ставлю под сомнение деятельность главы Совета Магистров и выношу на голосование решение о его немедленной отставке!!!

Это заявление произвело фурор. Что тут началось. Многие маги повскакивали с мест, принявшись с пеной у рта перекрикивать друг друга. Оставшиеся сидеть орали не меньше, стуча при этом ещё и ногами по полу. И во всём этом гвалте чётко слышались лозунги «Долой Себелиуса!» и «Даёшь Элкиана!» Что, в общем-то, не удивительно, так как сегодняшнее заседание более чем на две трети состояло из сторонников голубоглазого магистра.

Дальше Себелиус слушать не стал. Он умел достойно проигрывать и молча покинул зал. Полнейший крах и он это прекрасно понимал. Но что сделано, то сделано и сейчас стоило позаботиться о собственной безопасности. А в том, что Элкиан попытается его устранить, Архимаг ничуть не сомневался. Он бы и сам так поступил на его месте. Но в данной ситуации у Себелиуса связаны руки. Попытайся он убить Элкиана и против Архимага поднимется весь магический мир. Поэтому следует как можно скорее покинуть пределы Ивокариса, а лучше и всей торговой империи разом.

Активировав защитное заклинание, Архимаг торопился в кабинет. Времени оставалось всё меньше, и он ощущал это кожей. Вот, наконец, и поворот, где в конце длинного коридора стрельчатой дверью молчит его кабинет.

Чувство опасности взвинтилось до предела. Себелиус замедлил шаг и вбросил больше энергии в универсальный щит. Вовремя. Едва он ступил в коридор, в грудь тут же ударил Огненный Вихрь. Маг отлетел к противоположной стене и больно ушиб спину. Огонь тугой струёй прижал Архимага к стене и опалил седые брови. Стало невыносимо жарко. Себелиус стиснул зубы, но всё же усилил поток энергии, подпитывающий защиту. Если убийца продержится ещё минуту сил на щит не останется — за универсальность приходится платить сторицей.

Но опасения оказались напрасны. Понадеявшись на внезапность, убийца почти все силы вложил в Огненный Вихрь и потому не был готов к длительному магическому поединку. Почувствовав слабину, Архимаг нанёс сокрушительный удар Водяным Копьём, в которое обратился магический щит. Уплотнившийся столб воды пробил грудь убийцы и пригвоздил к стене словно жука.

— Ба, да это же мастер Укрит собственной персоной! — наигранно бодро воскликнул Себелиус. — Я знал, что когда-нибудь ты мне нагадишь, но чтобы так… Неужели Элкиан предложил место Лесс-Скира? — в ответ пронзённый маг захрипел, и Себелиус опустил руки. — Впрочем, это уже неважно…

Растирая по лицу сочащуюся из носа кровь, он поспешил в кабинет, оставив мастера Укрита в кровавой луже.

Заперев дверь, Себелиус оглядел собственный кабинет как в последний раз. Бумаги подверглись тщательной ревизии, после чего некоторые обратились пеплом. Убедившись, что ничего важного не оставляет Архимаг направился в заклинательный покой.

Пройдя к дальней стене, провёл по ней ладонью и громко произнёс ключевое заклинание на языке гадрахов. Полыхнув ярким светом, часть стены растворилась, освободив проход, и Себелиус на карачках протиснулся в помещение магической сокровищницы.

Долгие годы он искал новый метод перемещения (вариант с порталами не устраивал ввиду отсутствия камней врат), и однажды нашёл. Свою разработку Архимаг назвал Якорь-Маяк. Принцип был до смешного прост — маяк помещался там, куда требовалось переместиться, а над якорем проводился завязанный на кровь ритуал, после чего открывался кратковременный тоннель. Благодаря изобретению Себелиус стал магистром.

Откинув крышку небольшого ящичка, Архимаг залюбовался изящными изгибами золотого кубка. Небольшой, с широкой чашей на тонкой высокой ножке он был украшен теми же самоцветами, что и скипетр лежавший когда-то рядом.

Отправляя Вальдреса с поручением, Себелиус не предполагал, что воспользоваться кубком придётся так скоро. Он рассматривал вариант собственного свержения, но планировал оттягивать этот момент как можно дольше. Или вовсе свести нежелательную перспективу на нет. Но всё сложилось иначе.

Вынув кубок из аккуратно подогнанного ложа, Себелиус развернулся к шестигранному алтарю и запнулся о грубо сколоченную коробку. Раньше в ней хранился небольшой сундучок чёрного цвета. Когда в Сумарском Халифате случилось восстание и халиф Намос`ар Тин попросил помощи, Архимаг, не задумываясь, отправил ему взрывной артефакт, дабы разом уничтожить мятежников укрывшихся в горах Сележ.

Себелиус улыбнулся воспоминаниям. Это было так давно, что он успел позабыть о могучей силе заключённой в резном сундучке.

«Как хорошо, что среди восставших обнаружился предатель, и ничего взрывать не пришлось, — подумал маг. — Буду в Халифате, обязательно заберу у Намоса сундук. В предстоящей войне любая помощь будет уместна».

Себелиус наполнил кубок вином и взобрался по лесенке на шестигранный алтарь. Сел на тёплую поверхность, скрестил ноги и поставил артефакт перед собой. Осталось нарисовать магический рисунок и произнести слова заклинания.

Заранее припасённый обсидиановый нож пробежался по запястью и Архимаг принялся скрупулёзно вырисовывать руны магического алфавита, то и дело, макая палец в открытую рану. Когда рисунок был закончен, кровь почти перестала сочиться. Он резанул по второй руке и подставил кубок. Несмотря на головокружение, маг дождался, пока чаша наполнится до краёв и лишь тогда остановил кровь. Осталось произнести нужные слова.

Себелиус поднялся на ноги, простёр ладони к высокому потолку и твёрдым голосом принялся читать сложный текст. Слова звучали под сводами магической сокровищницы подобно грому. Блуждая меж высоких стеллажей со всевозможной магической утварью, они эхом возвращались обратно, но тут же улетали подхваченные новыми. Наконец отголосок последнего звука затерялся в глубине сокровищницы и Архимаг тяжело опустился рядом с кипящим кубком.

Из-за магического истощения потемнело в глазах, и тишина сдавила виски. В предобморочном состоянии Себелиус не увидел, а, скорей, почувствовал, как из кубка в потолок ударил ослепительный сноп света. Раздалось шипение разъярённой гадюки и, теряя сознание, Архимаг толкнул тело внутрь мерцающего провала.

Когда Вальдрес привёз скипетр, Намос`ар Тин решил, что это подарок от старого друга и отправил в сокровищницу к сотням тысяч таких же дорогих безделушек. Но когда молодой маг вернулся в столицу и сообщил Себелиусу, что скипетр на месте, Архимаг сразу же послал другу птенца с объяснениями. Теперь артефакт-маяк покоился в нужном месте, ожидая своего часа…

Был обычный ничем не отличающийся от других день, когда в одной из сотен комнат дворца Халифа прозвучал громкий хлопок, и из образовавшегося над скипетром провала вывалилось бесчувственное тело в окровавленных одеждах. Стоящий за дверью евнух побледнел и принялся судорожно срывать с пояса массивный ключ.

Дрожащими руками он отпёр замок, распахнул высоченные двери и с ужасом уставился на то, как предмет, который наказали стеречь, как зеницу ока осыпается пеплом. Когда шок прошёл, а в голове перестали мелькать сцены кровавой расправы, которую обещал Халиф, евнух, наконец, заметил на полу бесчувственного старика. Закричав чтобы привели целителя, тучный охранник подскочил к лежащему.

Когда весть о чужаке долетела до Халифа ведущий неторопливую беседу Намос`ар Тин прервался на полуслове, побледнел и сорвался с места. Такое поведение для солнцеподобного правителя было несвойственно, и все кто находился рядом, поспешили следом.

Открыв глаза, Архимаг сразу же провёл ревизию организма. Энергетические каналы напоминали русла высохших рек, а некогда полыхающая ярко алым аура походила на едва тлеющий костёр. Восстанавливаться придётся долго.

И, тем не менее, Себелиус улыбнулся. Он попал куда нужно…