Источник (СИ)

Эпилог

В далёкие смутные времена, когда Тхереса Магоубийцу пронзила Игла Мрака и его армия была отброшена за Пограничный Кряж, опасаясь возвращения С`айхиис, маги торговой империи решили надёжно запечатать проход в горах. Почти десяток лет непрестанно кипела работа и наконец, Крепость Заат-Гир раскинула исполинские стены между восточным склоном Пограничного Кряжа и Южной Грядой.

Вначале её гарнизон насчитывал едва ли не тысячу человек, большинство из которых составляли маги различных ступеней обучения. Но с годами жизнь в торговой империи наладилась, С`айхиис так и не объявился, и было решено сократить обслугу до трёх десятков дюжин. Сегодня Заат-Гир охраняет едва ли сотня воинов, не имеющих к магическому ремеслу никакого отношения…

Когда Себелиус отправлял мастера Малора в крепость, он прекрасно понимал, что восстановить былую мощь мрачной обветшавшей громадины уже не удастся. Так же как кучке магов не удастся противостоять С`айхиис. Поэтому он отдал другой приказ — в короткие сроки обучить молодых магов. И горячий, но исполнительный Малора сразу же по прибытии принялся гонять будущих боевиков в рейды.

Это был ничем не примечательный зимний день. Маги отправились в один из таких рейдов, а гарнизон крепости, как водится, собрался в центральной зале и праздно проводил время. На посту оставались лишь дозорные.

На высокой стене над воротами со стороны торговой империи несли вахту двое — седовласый старик с горбатой спиной и молодой паренёк только-только прошедший обучение на стражника. Говорить на таком морозе, значит бесцельно тратить припасённое тепло. Поэтому они вплотную придвинулись к костру и молча пялились в огонь, ожидая смены караула.

Вдруг молодой встрепенулся, приставил ладонь на манер козырька и стал всматриваться в снежную даль. Через некоторое время он возбуждённо закричал:

— Дядька Тисс, похоже, к нам кто-то едет!!!

Старик повёл подслеповатыми глазами, но в молочной мгле ничего разглядеть не смог.

— Окстись, пацан, — проскрипел он недовольно, — кому тут шастать в такую погоду?

Но парень не унимался.

— Да точно говорю, всадник!!!

Возбуждение молодого стражника было понятно. Каждый новый день в крепости походил на предыдущий. А так хоть что-то новое в этом ледяном болоте. Поэтому он прыгнул в широкую бойницу и закричал:

— Эй, на лошади!!! Назовись!!!

Ответа не последовало. Прядая замёрзшими ушами, кляча медленно двигалась по заснеженной равнине. Вдруг всадник накренился и грузно повалился в снег. Почувствовав облегчение, лошадь встала как вкопанная.

— Дядька Тисс! Дядька Тисс! Там всадник с лошади упал! Он, наверное, до смерти замёрз. Пошли, поглядим!

— А ну усядься, малец!!! — прикрикнул на него старик. — Ишь, чего удумал! Забыл, для чего мы здесь? Передай сигнал вниз и сиди ровно!

Парень потупился, но задорный огонёк в глазах не угас. Пусть не сейчас, но после смены он всё равно поближе рассмотрит мертвяка.

Предвкушая развлечение, юноша дважды дунул в рог. Через некоторое время во внутреннем дворе появились люди.

— Эй, на стене!!! Чего зазря трубите?!

Парень перегнулся через парапет и закричал:

— И ничего не зазря! За воротами какой-то всадник с лошади свалился! Наверно замёрз и помер! Проверьте!

— Я вот сейчас поднимусь, паря, да всыплю тебе как следует! Вы там что, перепились с мороза?!

— Рвач, ты, что ль там?! — рядом с юношей встал пожилой напарник.

— А то кто же?! — снизу донёсся хохот и отголосок шутки про пропитые мозги старого Тисса.

— Проверь за воротами, ротозей!!! — гаркнул старик. — Парень дело говорит!

— Итак, что за нужда привела вас в нашу обитель?

Комендант крепости Заат-Гир — человек с мощными скулами и застарелым шрамом пересёкшим лицо от брови до подбородка откинулся в деревянном кресле и шумно отхлебнул горячего вина с травами.

Напротив сидел прибывший вчера человек, едва не снискавший погибель у самых ворот крепости. Несмотря на то, что его незамедлительно поместили в протопленную купальню и растёрли чем-то жгучим, руки путника до сих пор подрагивали.

— Моё имя Веир, — бывший наёмник отставил опустевший стакан и протянул ладони ближе к камину. — Раньше я ходил с караванами, теперь вот подрабатываю посыльным…

— Жажду подробностей, — комендант Катсим широко улыбнулся, отчего шрам на его щеке шевельнулся, словно розовый червяк. — В этом ледяном омуте лишь разговор может скрасить скуку.

— Долгое время я служил начальником охраны у одного караванщика пока тот не погиб. Перед смертью он отрекомендовал меня своему брату… Валиф, если знаете. Держит таверну близ Ивокариса, — Катсим многозначительно кивнул. — Оказалось, он состоит на службе у Магического Совета. По мне так хоть у самого Харр`изиса лишь бы платил позвонче, — Веир развёл руками. — Не знаю, что да как, но Архимагу приспичило доставить какие-то письма в Заат-Гир. А я что? Я согласился.

— И что же это за письма, любезный Веир?

Комендант крепости хотя и улыбался, но внутренне был напряжён словно тетива. Что, в общем-то, не удивительно. Именно мнительность помогла ему так долго продержаться на этой должности. Он нутром чувствовал, что гость странный, но пока держал сомнения при себе.

— Увы, этого я не знаю, — Веир виновато улыбнулся, давая понять, что он-де пешка в руках магов. — Прикажите принести мою седельную сумку, и я их продемонстрирую.

Комендант Катсим молча поднялся, распахнул тяжёлую дверь и перекинулся парой слов со стражником. Затем снял с крючка над камином подогретое вино и подлил гостю.

— Кому же адресовано ваше послание?

— Вам.

— Мне? — комендант высоко вскинул брови. Веиру всё же удалось его удивить. — И чего же хочет уважаемый Архимаг?

— К сожалению, мне это не известно. Я лишь посланник.

В дверь постучали. Не дожидаясь приглашения, вошёл стражник, положил у ног коменданта седельную сумку и так же молча удалился. Катсим сделал приглашающий жест.

— Прошу вас, друг мой.

Веир извлёк из сумки чёрный сундучок и поставил на столик между ними.

— Письма внутри.

— Только не говорите, что не знаете, как его открыть, — фыркнул комендант и тут же нахмурился, — не поверю…

— На сундучке лежит магическая защита, уважаемый Катсим. Мне лишь указали комбинацию, — Веир брезгливо передёрнул плечами. — Нужно последовательно нажать здесь, здесь и здесь…

Он стал указывать на некоторые элементы узора, но Катсим тут же подскочил и схватил наёмника за запястье.

— Не будем торопить события, дорогой друг!

На лице гостя отразилось недоумение. Комендант пояснил:

— С некоторых пор я не единственный кто командует крепостью. И уж если на сундуке лежит магическая защита, то сам Единый распорядился открыть его в присутствии более сведущего…

— Едут! Едут! — пронзительно закричал всё тот же молоденький стражник, что недавно заметил у ворот Веира. Сегодня он дежурил на другой стороне Заат-Гир в надвратной башне. И опять юноше посчастливилось первым заметить возвращающихся из рейда боевых магов.

Массивные цукваны (их держали в крепости для передвижения в зимнее время) длинной цепочкой приближались к воротам. Словно корабли морскую гладь бороздили они глубокий снег. В высоких сёдлах, жёстко закреплённых ремнями, в такт поступи покачивались маги. Как один они были укутаны в чёрные шкуры арахов[16], отчего казались неповоротливыми глыбами.

Затрубил рог, ворота распахнулись, и процессия потянулась во внутренний двор. Цукванов тут же расхватали набежавшие слуги, а маги во главе с комендантом отправились отогревать кости за кружечкой-другой горячего вина…

— Он говорит, его послал Себелиус, — комендант Катсим утонул в излюбленном кресле возле жаркого камина. После рассказа мастера Малора о состоявшемся рейде, он сразу же поведал о приехавшем наёмнике.

— Проверил что в сундуке? — маг хрустнул костями и потянулся за вином.

— На сундук наложены магические скрепы. Будет лучше, если сперва ты на него взглянешь.

— Верное решение, — чинно кивнул Малора. — Если это ловушка, скрытая от простых глаз заклинанием я сумею её распознать. Давай-ка пригласи этого… хм, наёмника.

Катсим нехотя выбрался из тёплого кресла и отдал распоряжение. Через некоторое время неторопливую беседу прервал стук в дверь. В кабинет вошёл Веир с сундучком в руках.

— Моё имя Малора, — представился маг, сверля хмурым взглядом вошедшего. — А кто ты и что делаешь в крепости?

— Меня зовут Веир. Я бывший начальник…

— Меня не интересует, чем ты занимался раньше! — перебил маг. — Я спрашиваю, зачем ты здесь?

Веир напрягся. Валиф не говорил, что в крепости будут маги и до этого момента миссия казалась пустяком.

— Я доставил письма коменданту только и всего.

Малора не отрывал взгляда от ауры наёмника. Определённо он не лжёт. Что-то не договаривает, но не лжёт.

— Это тот самый сундук? — спросил он после некоторой паузы.

— Да. Открыть?

— Не стоит. Вначале я пошлю птенца в Ивокарис, пусть Себелиус подтвердит твою миссию. А до тех пор можешь располагать гостеприимством Катсима.

Веир понял, что разговор окончен и на негнущихся ногах покинул помещение.

В кабинете главы Магического Совета царил кавардак.

Магистр Элкиан как всегда в безупречно белых одеждах брезгливо поморщился и вошёл внутрь. Сбылась мечта всей его жизни — он встал во главе Совета Магистров почти единогласным решением. Вот только радости отчего-то не было. Предстояло войти в курс дел, решить множество вопросов внутренней и внешней политики и много чего ещё. Как бы он не призирал Себелиуса, надо признать, дела Архимаг держал в порядке.

Элкиан взял со стола первый попавшийся лист и вчитался в педантичный почерк.

И так во всём. Себелиус предпочитал лично разбирать накладные, сводя расходы и доходы казны. Как он говорил: «Рутина помогает сосредоточиться на более важных делах».

Элкиан отбросил документ и погрузился в кресло. Хотя брат отговаривал его, союз с главой ордена Серой Длани оказался плодотворен. Когда в совете узнали что новоиспечённый император, как говорится, плюнул Себелиусу в лицо, ему тут же припомнили кучу грешков. Не без помощи Элкиана разумеется.

Магистр улыбнулся воспоминаниям. Всё сложилось как нельзя лучше. Ну а армия? Что ж, наймём другую… Да хотя бы тех же легионеров Смера.

Вежливое покашливание оторвало нового хозяина кабинета от приятных мыслей. В дверном проёме стоял вечно опрятный помощник главы совета.

— А, Тертус! — улыбнулся Элкиан. — Входи, входи. Что-то срочное?

Ещё один удачный момент после свержения Себелиуса. Тертус сам пришёл к нему и предложил свои услуги. На вопрос о предательстве он ответил, что служит не Архимагу, а своей стране. Надо отдать должное, без него Элкиан долго бы разгребал дела империи.

— Утром из крепости Заат-Гир прилетел птенец с посланием от мастера Малора.

Элкиан кисло скривился. Что могло понадобиться архимажьему лизоблюду?

— И что в нём?

— Не имею представления, — пожал плечами Тертус и извлёк из рукава конверт. — Архимаг Себелиус доверял мне вскрывать послания. Но у вас, быть может, иные предпочтения?

— Не будем нарушать традиции, — улыбнулся новый глава совета. — Читайте, Тертус.

После того как послание Малора было зачитано, Элкиан встал, прошёлся по кабинету и задумчиво спросил:

— И что бы это значило? Я ведь не в курсе посылал Себелиус кого-то в Заат-Гир или нет. Он и Малора-то с птенцами Лесс-Скира отправил туда в обход Магического Совета…

— Как бы странно это не прозвучало, но я сам занимался этим вопросом.

— Вот как? — Элкиан с интересом посмотрел на Тертуса. — И что же таится в том загадочном сундучке?

— Ничего особенного, — пожал плечами Тертус. — Всевозможные распоряжения и несколько артефактов из личной сокровищницы Архимага.

— Из личной сокровищницы? — оживился Элкиан. — Из той, что в заклинательном покое? — кивок в сторону Зеркальной комнаты. — И что же это за артефакты?

— Не имею представления, — Тертус пожал плечами. — Себелиус сказал, что они должны усилить магическую защиту крепости.

— Ясно, — протянул магистр. — Кстати, ты часом не знаешь, как отпирается сокровищница? — Элкиан даже затаил дыхание. Пуще кресла главы совета он мечтал порыться в хранилище артефактов. Тертус вновь пожал плечами.

— Очень жаль, — магистр возвратился в кресло. — В таком случае ответь Малора как сочтёшь нужным. И не забудь упомянуть, что теперь я занимаю место его дражайшего Себелиуса. Чтобы не докучал своими посланиями.

— Будет исполнено, — Тертус поклонился и тихо растворился за дверью.

Минула седмица тягостного ожидания птенца со смертным приговором. На негнущихся ногах Веир вошёл в кабинет коменданта. У камина стоял огненный маг и, хмуря брови, читал какой-то свиток. Заметив гнев в его глазах, наёмник замер на пороге.

— Проклятье! — воскликнул Малора и швырнул свиток в огонь. — Пока я здесь прозябаю, этому прохвосту Элкиану удалось-таки занять место Себелиуса!

— Архимага сместили? — дремлющий в кресле комендант заметно оживился.

— Ещё бы! — Малора с хрустом сжал пальцы и вокруг кулаков вспыхнул огненный ореол. — Не будь я здесь, у него бы это так легко не вышло!

— Вернёшься в Ивокарис? — Катсим понимающе посмотрел на мага.

— Нет, — Малора погасил пламя и потянулся за вином. — Сейчас моё место здесь. Угроза из-за кряжа важнее их мышиной возни.

— Что верно, то верно, — комендант отсалютовал магу стаканом. — Кстати, а что в послании сказано насчёт нашего друга?

Веир, о котором все забыли, стоял ни жив, ни мёртв. Радостная жилка ёкнула, когда Малора сообщил о Себелиусе, но окончательный приговор пока не озвучен.

— Ах да, почтенный Веир, — Малора только сейчас заметил притихшего наёмника. — Себелиуса как ты слышал, на месте не оказалось, но Тертус, как ни странно подтвердил твои слова. Выпей вина и открой, наконец, этот злосчастный сундук.

Его миссия подтвердилась и Веир должен бы расслабиться, но в голову прокралось нехорошее подозрение. Не может быть всё настолько гладко. Кто такой Тертус, что якобы подтвердил его слова? Откуда он вообще узнал о сундуке? Ведь о нём знали только он и Валиф. Хозяин таверны предан Серой Длани, выходит и Тертус тоже? Упаси Единый если это не так.

Веир налил себе вина и, не замечая, что оно нагрето сильней, чем требуется, единым духом осушил стакан. Отставил и посмотрел на ожидающих мужчин. Ноги одеревенели, но нужно подойти к сундуку, иначе заподозрят неладное. Не к месту вспомнились слова Вальдреса.

Руки легли на резную крышку. Последовательность действий сама всплыла из памяти — нажать здесь, здесь и здесь. Пальцы послушно коснулись нужных мест. Теперь одновременно зажать это, это и это. Надавив на точки Веир услышал, как звонко щёлкнула пружина, и из сундука донеслось мерное жужжание. Он вытер пот и отступил в сторону.

— Готово…

Малора отставил стакан, оправил одежды и подошёл к столу. Комендант по-гусиному вытянул шею из кресла, а Веир застыл солевым столпом.

Маг откинул крышку и озадаченно навис над сундучком. Внутри серебристо пульсировало нечто.

— И что мы здесь имеем? — прозвучал в тишине удивлённый голос. — Ни писем, ничего, что могло бы… Ах, ты ж Бездна!!! — Маг с проворством верла отскочил от стола и активировал мощнейшую защиту, на которую был способен.

В тот же миг содержимое сундучка яркой точкой взмыло к потолку. Раздался глухой хлопок, затем свист и Веир понял, что ему перестало хватать кислорода. Жадно разевая рот, он словно через замедляющую призму увидел, как побледнел комендант, а Малора беспомощно пал ниц. Пульсирующий шар в мгновение ока уничтожил окружающий воздух, и огненная защита исчезла.

А затем прогремел взрыв такой мощи, что его смогли бы услышать даже боги. Несокрушимую твердыню разметало по камешку, и даже многоярусный подвал, что не единожды выдерживал сильнейшие землетрясения, просел, погребя под сводами мириады крыс.

Пограничная крепость Заат-Гир, простоявшая бесконечное множество лет, перестала существовать. Путь на восток был открыт…

Август 2014