Из Инферно с любовью

Глава 9

Глава 9

Ну вот и оно. Вместе с новым днём пришли пусть не новые, но серьёзные проблемы. Разведка ещё с утра дала мне возможность удостовериться в том что отряд имперских войск продолжил целеустремлённо двигаться в направлении замка… и нас. Только делал это не тупо, а правильно, как и полагается в таких случаях. В лес, буде таковой попадался. Сначала совались егеря, да и про магическую поддержку не забывали. Так что засады под прикрытием иллюзий… и хотелось бы, да риск чересчур велик.

Хотя от одной пакости я таки да не удержался. Поэтому в передовую группу, помимо сумраков, нескольких принявших Бездну, троицу имеющихся у меня оборотней, пары суккуб и сокрушителей, попал и Ньярлат, ведь способности хозяина плоти были более чем востребованными. Стелле же, командующей сей сборной солянкой, предстояло грамотно разыграть партию. Дебют оной, потому как действовать в отрыве от остальных наших сил было бы чересчур рискованно. Да-да, я не забывал про главный козырь противника, то есть призыв ангела, будь он неладен.

Был тут один очень уютный лесок. Не чаща, а так, довольно редко стоящие деревья, кустарники опять же. Для кавалерии тоска-печаль, обычным лучникам также ветки мешать будут — егерей не считаю, это профи, которым пофиг на мелкие неудобства — но обходить лесок себе дороже. С одной стороны заболоченная местность, куда только самоубийца полезет. С другой — очень удобные уже для лучников противника позиции. Поэтому или делать ба-альшой крюк, рискуя наткнуться на дикую фауну, разумную и не слишком — этого не может не учитывать командир имперцев, ведь у него нет сведений о том, что домен по сути полностью вычищен от угроз местного розлива — или идти по не такому и густому лесу, к тому же по вполне себе широкой и накатанной дороге.

Пойдёт? Должен. Ну а если нет, то нам от этого ноль проблем. Ведь при таком раскладе я смогу дать бой, опираясь на Расколотую Кость, хилыми укреплениями которой вполне можно пожертвовать в обмен на неудобства противника.

День сегодня жаркий то какой! Солнышко припекает, полное отсутствие ветерка, облаков тоже не видно. Хорошая погода для правильного, столь любимого воинами Империи Света сражения. Но кто сказал, что это удовольствие им собираются доставить? Уже совсем скоро начнётся.

Скоро… но не сейчас. Поэтому в голову лезут мысли из числа оптимистичных, но в то же время сдобренных нехилой такой досадой. Всё дело в том, что этим утром к замку подошёл отряд наёмников. Скрытно так подошёл, разведка заметила лишь в получасе хода от замка. У меня, когда я про это услышал от оставленной на хозяйстве Ламиты, появилось желание кое-кого как следует выпороть, однако не так всё просто оказалось. Ведь отряд был из числа тёмных эльфов, а появились они, по своей излюбленной привычке, из подземного отнорка. Прибыв же, вежливо попросили остановиться в таверне. Предъявив верительные грамоты, касающиеся того, что их отряд действительно состоит в Гильдии Наёмников, а потому угрозы для владельца домена в принципе не представляет.

Какого беса их занесло именно сюда, на земли князя Инферно? Мотивация имелась и являлась достаточно серьёзной. Дроу были беглецами, преступниками на своих землях, за их головы была назначена награда, а за взятие в плен она возрастала ещё сильнее. Причины… В беседе с Ламитой их лидер не счёл нужным распространяться о них, но мне и так было ясно. У любого драука — этакого «кентавра», с верхней частью дроу, а нижней паука — были огромные причины ненавидеть Паучиху, которая с ним или с ней это сотворила. И если в случае с драуком-женщиной ненависть не была обязательной составляющей, то в мужском варианте речь шла лишь о степени сего чувства. А лидером этого отряда был драук мужеска пола.

Беглецы, решившие вступить в Гильдию Наёмников за ради получения «верительных грамот», а потом усвистевшие в жопу мира, да к тому же на территорию владетеля, который уж точно не замечен в связях с Паучихой и одновременно не ненавидит тёмных эльфов как таковых. Интересный ход, спору нет. Да и отряд у драука по имениКринт из Дома Шентарр был вполне себе неплох. Десяток мечников, шесть диверсантов и он сам, драук с уклоном в «физику». Эх, сюда бы их, и плевать, что с деньгами полная жопа. Уж при таком раскладе можно было бы найти, что именно реализовать гильдейцам. Увы, не судьба, ведь дроу просто не успели бы. Пришлось через Ламиту передать Кринту, что я готов их нанять, но сделаю это лично, сразу после возвращения в замок. А пока пусть чувствуют себя гостями дорогими и отдыхают после проделанного путешествия, наверняка неблизкого.

Полезно, нужно, вкусно. Именно эти слова сами по себе пришли на ум сразу после окончания разговора с Ламитой. Тут и сами наёмники, и тот ход, которым они прошли. Мне нужно место, а уж оттуда реально разобраться с подземными ходами. Скрытыми ходами, что характерно, потому как явных путей под землю мной и моими воинами обнаружено не было. Это… заставляло серьёзно задуматься. Мне нафиг не нужны тайные пути, о которых могут узнать враги и которых не в состоянии найти я. Надо исправлять!

Позже. Вопрос, касающийся исследования подземелий, не горит, в отличие от проблемы с отрядом имперцев. Он уже близко, осталось совсем немного. Войска расставлены, мне же до поры требуется лишь наблюдать, подключаясь к виду из глаз то Стеллы, то Ньярлата. Последний сейчас прикидывался ветошью, изображая из себя простого воина-мечника, идущего через лес по своим делам.

Он идёт, и разведка имперцев тоже не дремлет. Егеря просто обязаны сначала проверить территорию леса и лишь потом дать добро на проход основной части войска. И не просто егеря, а при поддержке аколитов, умеющих чуять Скверну. Очень необходимое умение, если вторгаешься на территорию демонов или тёмных темпларов. Особенно если учитывать то, что вражеские войска любят скрываться под иллюзиями.

Но Ньярлат не скрывается под иллюзией, он трансформирует плоть, причём так качественно, что может варьировать не только форму, но и объём, и вес. Излишки как бы прячутся в пространственном кармане и достаются оттуда при необходимости за пару мгновений. Именно поэтому чары развеивания иллюзий и иммунитет к магии Разума не дадут ровным счётом ничего. Зато Скверну обнаружить аколиты вполне могут. И обнаруживают!

Любопытство, да будь ты благословенно и ныне, и присно, и во веки веков. Егеря видели одинокого человека с мечом в ножнах и не более того. Аколиты чуяли Скверну и активировали развеивающее иллюзии заклятья, но они ничего не дали. И это могло по их искреннему убеждению означать лишь одно — они наткнулись на одного из еретиков, отрицающих Владыку Света, ранее звавшегося просто богом Анором, одним из многих владык тварного мира. А уж поклоняется он кому-то из Древних или демонам Инферно — кого волнует таких мелочей, как любили говорить в одном южном портовом городе.

При каком тут любопытство? Так ведь одинокого еретика или демонопоклоника можно захватить, расспросить с применением подручных средств, на которые так горазды слуги Владыки Света. Ещё и доброе слово от начальства, совмещённое со звоном монет, более чем вероятно. Вот я и не удивился, увидев глазами Ньярлата, как в его ногу вонзается стрела. А затем ещё одна, но уже в руку, которая как бы потянулась к мечу. Меч, к слову, был настоящий, как и броня, и вообще вся одежда и амуниция. Маскировка должна быть достоверной, чтобы и тени сомнений не возникло. Что до наглядности ран, так тут хозяину плоти и напрягаться не приходилось. Урона от простых стрел ему чуть, а выцедить чуток крови для полноты картины… да как нефиг-нафиг.

— Тебе больно и страшно, — напомнил я демону, который недостаточно качественно изображал ожидаемые врагами эмоции. — Ты случайно отбившийся от отряда воин, который понимает, что попался в руки людей. умеющих заставлять говорить даже камень. Вот, уже лучше.

Хозяин плоти и впрямь «включил» наконец правильную мимику на лице. И вот уже из кустарника появляется один егерь, затем второй, но из другого сектора. Двое? А магическая поддержка где? Ага, вот и она! Аколит, а рядом с ним пара мечников. Хорошо, теперь Ньярлату надо бы мало-мало подождать, а потом уж действовать по ситуации. Какой? Может некоторые из задаваемых ему вопросов полезными окажутся.

***

Ньярлат, хозяин плоти

Мир, в котором он с недавних пор оказался, был для бывшего зверя Хаоса, а теперь хозяина плоти новым и весьма интересным опытом. Признаться, он ожидал чего-то куда более худшего в тот момент, когда архигерцог Рабастан, которому он служил, решил поручить такое необычное задание. И не просто поручить, а по сути передать его, Ньярлата, клятвы верности, другому представителю аристократии Инферно, к тому же всего лишь князю.

Демоны — существа крайне гордые и самолюбивые, поэтому в первый момент Ньярлат решил как следует запомнить такое к себе пренебрежительное отношение. Однако всё оказалось не таким простым, как можно было подумать. Архигерцог не просто отмахнулся от него, Лауруса и ещё нескольких воинов, а передал их новому лидеру, убедив стать не временными наёмниками, а принести клятвы верности. И не простые, а оставляющие некоторые лазейки, чтобы кое-кто смог оставаться полезным и ему.

Повиноваться князю Хельги, не пытаться интриговать за его спиной, поддерживать против врагов внешних и внутренних… А ещё внимательно наблюдать за всеми действиями и принимаемыми решениями, даже теми, которые самому Ньярлату могут показаться ничтожными и совершенно неинтересными. И при появившихся возможностях передавать накопленную на специальных кристаллах информацию повелителю вроде как и бывшему, а в то же время и не совсем. Ньярлат, несмотря на молодой по демоническим меркам возраст, был чужд глупости, а потому понимал, что желание Рабастана получить забавного беса-шута не являлось истинной причиной интереса к едва оперившемуся князю. Зато сведения, которые он раскопал о новой тактике расы насекомых в этом периферийном мире, куда Лорды Инферно пока не привели действительно грозную армаду — это совсем другое дело. Такое вполне могло заинтересовать архигерцога.

Поэтому он и вёл себя ровно так, как было приказано: воевал под знаменем серебряной чаши с вырывающимися оттуда языками багрового пламени, держался в стороне от попыток кое-кого из демонов устроить заговор и внимательно наблюдал. Именно внимательность помогла заметить, как быстро князь Хельги расправился с заводилой назревающего заговора, причём сделав это так, как будто ничего и не было. Жил ифрит Биротог себе, а потом взял да и помер смертью храбрых на поле боя, отправившись на перерождение, не обещающее быть скорым. А без головы только-только намечавшийся заговор распался даже не на составляющие, а в прах, который был развеян первым же порывом ветра.

Ньярлат оценил эффективность и быстроту сделанного. Затем, когда князь Хельги решил отправить архигерцогу Рабастану заказанного тем беса-шута, воспользовался случаем. Хотя какой это случай! Архигерцог специально упомянул, что к телу дурного беса можно прикрепить послание. Послания, потому как шуты высокого качества и необычные к тому же пригодятся не только самому Рабастану, но и другим демонам-аристократам.

Вот он и прикрепил скрытый маскирующими чарами небольшой контейнер к тому, что заменяло бесу Бурику одежду. И был уверен, что архигерцог непременно получит донесение, в котором во всех подробностях было описано происходящее в домене князя Хельги. И будет отправлять подобные послания всякий раз, как князь станет отправлять очередного беса-шута, который заодно станет не ведающим о своём предназначении курьером. Ответные же инструкции… Хозяин плоти даже не сомневался, что столь умудрённый демон как Рабастан найдёт способ переправить инструкции для него, когда таковые выйдут за рамки обычного наблюдения за жизнью домена в целом и его хозяина, князя Хельги, в частности.

Но пока Ньярлату предстояло не просто выжить в намечающемся сражении, но и вновь показать себя с лучшей стороны. Ведь другие демоны, перешедшие вместе с ним от Рабастана к Хельги, прознатчиками не являлись. Оба мучителя вообще слабо интересовались чем-либо за пределами собственных интересов, то есть крови, вражеских страданий и радостей гедониста, ищущего различные и изощренные наслаждения. Что до сокрушителей, а особенно Лауруса… Этих архигерцог передал князю Хельги с большим облегчением, слишком сложные были персоны, да и наметившаяся неприязнь могла привести к небольшим, но проблемам для Рабастана. А так и польза образовалась и потенциальная угроза рассосалась.

Использовать его, одного из сильнейших демонов, как в первую очередь метаморфа… Это было необычно для Ньярлата, но он признавал эффективность выбранной князем тактики. При штурме форма магов Конфедерации Четырёх Стихий уловка сработала, и вот второй случай представился. Но на сей раз он должен был начать сражение, а не включиться в него на более поздней стадии.

Стрелы, вонзившиеся в ногу и руку его нынешней человеческой формы, не принесли особой боли. Он даже чуть было не забыл изобразить то, что должен был чувствовать простой человечек с его мягкой, уязвимой плотью. Отрезвило лишь напоминание князя, голос которого словно плетью ударил, взбодрил, напомнил о то, что ему, хозяину плоти, негоже уподобляться низшим демонам с их убогим разумом.

Изображать низшее существо не только внешне, но и внутренне показалось Ньярлату… забавным. И любопытным, что немного удивило демона. Обычно подобные ему этим не занимались, оставляя такого рода работу демонам-аморфам, выполняющим роль шпионов и диверсантов вне Инферно.

Мысли не мешали наблюдать за происходящим вокруг и оценивать опасность со стороны врагов. Двое лучников, две с мечами и один маг. Лучники дальше, а вот трое других — маг и охрана при нём — подходят ближе. Демон ощущал, что они готовы отразить атаку, но со стороны, его в качестве серьёзной угрозы никто не рассматривал. И вот уже один из вооружённых мечом, подойдя вплотную, пинает его в низ живота и после того, как он изображает боль и голосов, и меняя позу, извлекает меч, затем кинжал, а заодно срывает и перевязь, попутно переправляя себе в поясную сумку кошелёк.

— Тебя и впрямь считают просто раненым, — звучит в голове голос князя Хельги. — Если начнут допрашивать, попробуй поговорить, отвечая то, чего нет на самом деле. Отстал от малого отряда, только и всего. Попробуй потянуть время, засечь других врагов, которые могут оказаться рядом.

Ньярлат признавал верность услышанного. Эти пятеро действительно могли быть лишь частью высланного вперёд войска отряда. Стоило выждать, как ему и советовали. Хотя советы от этого князя отдавались таким образом, что их предпочитали выполнять, не дожидаясь приказов.

— Кто? Ты? Такой? — разделяя слова, процедил маг, от которого исходила аура Света. Молодое, но исхудавшее лицо вместе со знакомыми нотками говорили об истовой фанатичности спрашивающего. — Где другие, отринувшие истинного бога?

— Кого отринувшие?

От неожиданности поставленного вопроса Ньярлат просто не удержался от сказанного. И тут же, повинуясь жесту мага, воин попробовал причинить боль, на сей раз покачав древко засевшей в ноге стрелы. Хозяину плоти, умевшему полностью убирать чувство боли, от этого хуже не стало, но он решил, что эти двое будут умирать мучительнее остальных. Жаль было лишь, что растянуть смерть оскорбивших его на достаточно долгое время не получится. Полученные приказы не позволяли.

— Единого истинного бога, Владыку Света, — воздел глаза к небу маг… точнее жрец, теперь Ньярлат понял, вспомнил рассказы князя, которые не слишком задерживались в памяти из-за малозначимости. Названия врагов его особо не занимали, в отличие от возможностей. — Покайся, прислужник инфернального отродья, тогда твоё искупление свершится быстрее, братья-целители не будут держать жизнь в твоём теле, корчащемся в пламени костра, дольше четверти часа.

— Добрые они, — вновь раздался голос Хельги. — А ты боишься, ты готов торговаться за свою жизнь. Но не с паршивым аколитом. Намекни ему то, о чём мы говорили как о лучшем варианте.

Ньярлату дважды объяснять не стоило. Он, «затравленно» переводя взгляд с одного мучителя на другого и постукивая зубами, произнёс:

— Я… Ньер. Отстал от отряда Ламиты… Суккубы, одной из помощниц князя Хельги. Я расскажу, но…

— Ты хочешь умирать долго? Инквизитор Ровена, как и все её братья и сёстры из Ордена святой Рависары, Гонительницы Демонов, умеет дарить смерть и карать жизнью таких как ты. пособников инфернальных тварей. Вы даже хуже их, продавшиеся тварям извне, пришедшим в наш мир, чтобы не погубить, но извратить. Франсуа, оголи его!

— Нет! — изобразил страх хозяин плоти. — Я расскажу. Но…

— Что, грешник? Чем сильнее и искреннее будет покаяние. Тем ближе ты к спасению души.

— Вам ведь нужны те… ну, которые готовы выступить против демона? Они ещё есть, они могут помочь. И я их знаю.

— Он торгуется, брат Бернард, — оскалился мечник. — Позвольте я его охолощу, и он запоёт… Тонко и громко!

— Нет, — процедил аколит. — Погоди. Если ты солгал мне, служителю Владыки Света, то будешь умирать два часа… даже три. Ровена сведуща и в битве и в дознании. И очень не любит пытающихся её обмануть. Таким она дарит ритуал Большого Очищения.

Хозяин плоти знать не знал о сути этого ритуала, но был уверен, что тех же мучителей он мог впечатлить. Потому и изобразил крайнюю степень ужаса на лице и даже… намокшие штаны. Для пущей достоверности. И зачастил, как будто от чрезмерного волнения:

— Ваше прсщенство… Не извольте гневаться… но без меня что толку? Стал быть, нет меня, они тоже… их тоже нет значит. Не в обиду. Но костёр, им это зачем. Они боятся. Демонов боятся, вас боятся.

— Церковь Света боятся лишь еретики.

— И грешники… грешники тоже. А кто демону служит, те грешники, в книгах так, да. Они ждать будут, а потом может и в леса уйдут или в другие места. Чтоб не на костёр. Инквизитор же, как услышат, так убегут. И от демона, и от вас. Или только от вас. А я знаю их, я могу…

— Жить хочет.

— Сильно хочет, Франсуа, — брезгливо поморщился аколит. — Пусть инквизитор сама решает, что с ним делать. — Она умеет разговаривать даже с такими.

Пинок на сей раз последовал от аколита и пришёлся туда. где у человека были детородные органы. Правда не слишком сильный удар оказался, жрец явно не хотел калечить. И это означало, что Ньярлату удалось заинтересовать их.

— Жан, — рявкнул тот, кто отзывался на имя Франсуа. — Берём этого обмочившегося прислужника демонов и тащим в обоз. Только вот…

— Разведка пока подождет, — процедил брат Бернард. — Отходим. Все. Брат Лука ждёт чуть позади. Уходим.

Атаковать было ещё рано, это Ньярлат понимал. Вот как только покажется второй жрец, тот самый Лука, вот тогда и наступит подходящий момент. А пока ждать и изображать дрожащего от страха и страдающего от ран сломленного человека. В этом состоянии осталось пребывать недолго.

Брат Лука действительно оказался неподалеку. Не только он, но и ещё пятеро, включая того, кого следовало уничтожить быстрей прочих. Жрец более высокой степени, кажется прелат… Ньярлат ещё раз мысленно произнёс это слово и убедился, что да. именно оно являлось верным. Сначала этот самый прелат смотрел в сторону ведущих пленника с ленцой, не видя в происходящем ничего особенного, но потом встрепенулся, что-то вымолвил, сделал несколько жестов и… Хозяин плоти ощутил, что в сторону и его и тех, кто был рядом ударило какое-то заклятье. Не из числа боевой магии, другое, чьей целью являлось изучение. И меняющееся выражение лица прелата подсказало, что пора. Жрец Света сначала почуял неладное, а теперь убедился в этом. Только поздно. Он уже достаточно близко для нанесения удара в своей истинной демонической форме.

***

Чёртов прелат чуть было не спутал нам карты, но обошлось. Я видел, как Ньярлат во мгновение ока принял настоящую свою форму, после чего его зазубренные щупальца ударили по наиболее опасным целям. И в первую очередь целью был тот самый прелат, затем оба аколита. Ну а остальные… ими пока можно было и пренебречь. Ньярлату, но не группе Стеллы, которая получила от меня приказ сократить дистанцию и включиться в бой.

Что-то пытается сделать пробитый насквозь и разрываемый в клочья прелат… В глазах аколита по имени Бернард лишь безмерное удивление и тень смерти, которой уже не избежать. Брат Лука, вокруг ноги которого обвилось малое щупальце Хозяина плоти, заполошно визжит, пытаясь руками оторвать его от себя, напрочь забыв о магии и даже о кинжале, висящем на поясе. Ну а того мечника, который пинал демона… его сейчас пережёвывают с хрустом и треском костей и доспеха.

Летят стрелы егерей, но убить ими столь серьёзного товарища как хозяин плоти…. Можно, но сложно. Надо знать куда бить, а для этого нужна или дикая удача или умение видеть истинную природу вещей. Мозг у настоящего метаморфа может располагаться где угодно, тут действительно либо гадать, либо бить магией по площади. Либо точечно, но предварительно «просканировав» массивную тушу. А на такое особые заклятья требуются.

Гнусавый звук рога… Плохо! Один из пехотинцев таки да подал сигнал бедствия или тревоги. Хрена с два угадаешь, равно как и реакцию основной части вражеского войска. Зато попытка оставшихся живыми имперцев отступить, а точнее убежать была парирована. Суккубы, верно выбрав момент, ударили издалека магией, да и стрелы сумраков, умеющих стрелять в лесу, учитывающих возможные помехи от веток, листвы и прочего, даром не пропали. Теперь оставалось только окончательно убедиться в смерти всех из вражеского головного дозора, после чего…

— Ждём их реакции, — напоминаю Стелле её дальнейшие действия. — Отряд в единый кулак и осторожно продвигайся. Нярлату принять облик дракона, имперцы их опасаются больше прочих. Если угроза серьёзна, то отступай в нашем направлении.

Сейчас я смотрел уже глазами воительницы, наблюдая за тем, как её бойцы на всякий случай проверяют, окончательно ли мертвы распростёршиеся на земле враги. Удостоверившись же в этом и собравшись в пусть не дюже плотный, но строй, прикрывающий стрелков и магов, направились вперёд. Из-под прикрытия лесной местности не выйдут, но этого и не требуется — увидеть намерения врага под предводительством инквизитора можно и так, на расстоянии.

— Движемся следом, — отдал я приказ. — Медленно. Лошадей оставить. В лесу они почти бесполезны.

Особенно если передвигаться не по основной дороге, а просачиваться между деревьев, тем самым напрочь ломая возможные попытки противника навязать бой в строю. Нет уж, только тактика малых групп, в каждой из которых есть как физовики, так и дистанционники, работающие с магией. Стрелки тоже, но у них отдельные задачи.

— С-самки собаки дивные, — прошипел я, видя то, что наблюдала и воительница. — Сразу с козыря зашли.

— Что? — встрепенулся находящийся рядом Ставр.

— Увидели отряд Стеллы, его состав и особенно расправляющего крылья «дракона». Наверняка испугались, что их сейчас атакуют с воздуха огнём и решили призвать этого, с большими белыми крыльями. А призвали то как, близко к нашим, чтобы не уйти было.

— Ангел!

— Натурально, он. Войску ускориться. Приготовиться к уничтожению главной цели. Прикрыть отступление Стеллы, как только окажется в пределах видимости.

Было понятно, какую карту разыгрывал противник. Призыв могущественной сущности, после этого разгром части нашего войска — увидели «дракона», который для имперцев являлся синонимом самого опасного и очень проблемного в уничтожении врага, рогатых с сокрущителями, суккуб — и уже затем неспешное движение к центру владений «злобного демона» в моём лице. Расчёт на то, что ангел при должном прикрытии даже если и будет уничтожен, то выполнит свою основную задачу, ослабит наше войско, лишит его части более опасных единиц. Риск? Да, он был, но не такой большой, по их представлению.

Только Стелла не собиралась мериться крутостью с призывом врага, отдав приказ быстро отступать при одном его появлении. Она знала, как выглядит ритуал призыва. И едва портал начал формироваться, как дистанция между ней и приходящим в тварный мир небесным посланцем начала увеличиваться. К сожалению, недостаточно быстро. Крылатое создание Севта обладало не просто крыльями, а ещё и способностью расчищать себе дорогу даже в древней чащобе, не то что тут, среди довольно редко стоящих деревьев. Расстояние между отрядом Стеллы и ангелом сокращалось чересчур быстро, а заклятья суккуб и принявших Бездну пусть и наносили определённый урон крылатому, но не до такой степени, чтобы замедлить его полёт.

Бой был неизбежен. Только воевать с таким противником можно по разному. Одно дело пытаться убить и совсем другое — задержать до нашего подхода. А именно последнее и требовалось.

Раз. Оставивший драконьи крылья, но отрастивший привычные ему боевые щупальца и огромную пасть Ньярлат мощным прыжком врезается в ангела. Одно из щупалец, отрубленное источающим ослепительное белое сияние мечом, падает на землю, но это мало что меняет. Другие то опутываются вокруг крыльев, сжимают, их, выворачивают из суставов. Не летун больше… на какое-то время, пускай даже незначительное. И, не дожидаясь второго удара, хозяин плоти большей своей частью уходит под землю. Только щупальца остаются на поверхности, заставляя посланца Владыки Света для начала разобраться с этими угрозами, а лишь потом обратить своё внимание на остальных моих бойцов.

Два. Троица оборотней в своей полузвериной ипостаси налетает на ангела, тем самым заставляя последнего разрывать своё внимание между ними и освобождением от щупалец Ньярлата. А оборотня если не убил одним ударом, то он же, зверюга, регенерирует, да к тому же тем быстрее, чем ближе к порогу смерти.

Три. Принявшие Бездну и суккубы забрасывают своего основного сейчас противника боевыми заклятиями из школ Огня и Тьмы. Хотя принявшие Бездну по большей части готовятся к подлечиванию атакующих ангела соратников. И уже начинают лечить, понимая, что именно это сейчас главное.

Четыре. Сокрушители и сумраки вовсе не собираются устраивать вариант «все на одного», готовясь парировать удар тех, кто идёт вслед за крылатым воином. А они идут, это слышно. Ну и не стоило забывать о том, что особенность Стеллы, а именно её принадлежность к Носителям Скверны, хоть немного, но ослабляла даже такого противника как ангел. Плюс поддерживающие боевой дух чары с её стороны также имели место быть.

Меж тем мы спешили на подмогу своему авангарду. Да, мгновенно не успеть, но такой разрыв между частями моего войска был вызван суровой необходимостью — будь иначе и противник не рискнул бы, не попытался разбить одну часть, игнорируя вторую.

Минус один оборотень. И даже регенерация не помогла, ведь если голову с плеч, то регенерировать в принципе нечего. Бросок сокрушителей, с места набравших скорость для таранного удара. И прикрывающие их стрелы сумраков. Как раз самое оно для того, чтобы разметать два малых отрядика под предводительством закованного в латы спешенного кавалериста каждый. Мда. хорошо хоть не рыцари, а всего лишь оруженосцы, у этих и сил поменьше, и умений, да и латы не столь высокого качества. Сокрушители для подобной работы и предназначены. Таранный удар рогами, а затем сразу же кулачищами о землю. Как говорится: «Халк крушить!» Земля неслабо содрогается, пыль вокруг, а попавшие под удар в большинстве своём падают, да и об ошарашенности пострадавших забывать не следует.

Оба сокрушителя не ввязываются в схватку, а тут же разворачиваются и мчатся обратно. Зато стрелы от сумраков продолжают лететь. Эти стрелки ведь пусть немного. но владеют магией, в том числе из школы Разума, а значит способны наводиться на цели, используя не только глаза, но и магию.

Близко. Почти добрались. Это очевидно и нам и им. Теперь у вражеского предводителя ситуация совсем специфическая. Может попробовать отвести своих, бросив призванного ангела. А может рискнуть и двинуть в бой тех, кто пока рядом с обозом, и себя с оставшимися всадниками — пусть и спешив их за ради большей эффективности в лесу — и магической поддержкой. Тут многое зависело от характера инквизитора. Но Орден Рависары Гонительницы Демонов… Они ненавидели Инферно и союзников, но в трусости мало кого из них можно было обвинить… в отличие от иных Орденов схожего характера. Фанатики, но не трусы, а к тому же некоторые не гнушались и вражеские — то есть наши — методы в собственных целях использовать. Случалось и так. что кто-то из «рависарцев» владел школой Тьмы, Смерти или даже Хаоса. Дескать, всё ради изучения того, что может быть в арсенале врага. Ага, как же, прямо взяли и поверили!

И точно, крик Ставра Изменчивого, который при помощи очередного призванного Смотрящего наблюдал за вражеским войском, подтвердил:

— Всадники спешиваются. Уже спешились. Заклятье… Заклятья. Ускоряющие, подбадривающие. При обозе только ополченцы и немного пехоты. Два аколита. Всё, остальные втягиваются в лес. Там будет основной бой.

— А мы уже тут, — скалюсь я, понимая, что теперь призванному имперцами ангелу кердык пришёл. — Заклятьями по ангелу. Приготовиться встретить противника. Работаем пятёрками. Хоп!

Сам же я ещё и Врата Инферно открою, устроив имперцам демонический десант в неожиданном месте. Невелика помощь, зато как отвлекающий внимание маневр самое оно. Три, два, раз… Поехали!

Ненавидимый большинством воинов Империи Света бой в лесу, ну или в любой местности, где нереально сбить плотный строй, используя все преимущества оного. Сильнее них подобную ситуацию не любят разве что гномы Подгорного Предела да еще степняки Золотого Каганата. Тёмные темплары вроде как тоже любили правильный бой, однако тут ведь смотря как повернуть. Если с самого начала напоминать бойцам, что на строе свет клином не сошёлся, а в лесах стоит работать малыми группами, то они воспримут это как руководство к действию. Особенно если учитывать опыт минувших дней, когда в большинстве случаев именно так и было. А вот имперцев муштровали именно в расчёте на типовые ситуации. Исключениями были разве что егеря, но сколько их было то? Правильно, их было мало, не они играли главную роль.

Потери… Трое принявших Бездну пали от слишком уж метких стрел егерей, которые стремились первым делом уничтожить магов противника, перенеся на них основной огонь. И сами были расстреляны сумраками, которые хлебалом щёлкать не собирались. Ангел же, тот был на последнем издыхании, никакое самоисцеление ему уже не помогало. И плевать, что Ньярлат уполз поглубже под землю раны зализывать, что оба оборотня утратили остатки мозгов и теперь тупо рвали всех, кто был в пределах их досягаемости. Бедный имп, которого один из них разорвал в клочья… ему до-олго не доведётся за суккубами подглядывать.

Мучители, ай да в тему сработали. Дождались появления новых действующих лиц и сразу озадачили их парным проклятием, от которого большинству вражеских воинов стало тоскливо и печально. Я же и Ставр Изменчивый ударили заклятьями Берсерка, выбрав в качестве целей уже подраненных а потому утративших концентрацию оруженосцев. Хорошо легли! А вокруг них свои люди, которые такого не сказать чтобы ожидали.

Тоскливый, но в то же время мелодичный крик… и вспышка. Был ангел и вот уж нет его. Призыв исчез, оставив тех, кто рассчитывал на его поддержку и без мощного воина и без наложенных благословений. Нет мага, нет и подвязанных на него эффектов длительного действия. Не всегда происходит именно так, но в данном конкретном случае повезло. И новая порция проклятий от обоих мучителей. На сей раз другого рода, но от того не менее полезных.

Хорошо пошло! Гибнет сокрушитель, переоценивший свои силы и решивший протаранить вражеского лидера. Твою ж дивизию! Ну неужто непонятно, что инквизитор — это не чистый боец. У него многое на магию подвязано, причём и магию Света в том числе. Заигрался… и доигрался.

Слитный залп огненными заклятьями от всех имеющихся в войске суккуб. Огонь, жги, тут не промахнёшься! Бросок гвардейцев Инферно, а эти ребятки сильны именно своей сплочённостью. Группы мстителей, поддержанные арбалетчиками, целенаправленно охотятся за откалывающимися одиночками и парами. Импы, перепархивающие с дерева на дерево, только и ждут, чтобы спикировать на зазевавшегося… или на голову нагадить. Испытанное ими средство, пусть и крайне гадостное и зело вонючее. Проверено Рувиком. Доказано им же. Никакие доспехи не спасут. Ага, я именно об этом! Один из мечников врага как раз срывает с себя шлем, только бы избавиться от источающей невыразимую вонь мерзости. Аколит, которого рвут в лоскуты два цербера. Имп, оседлавший копейщика и тыкающий того трезубцем с радостными писками-визгами. Классическая неразбериха схваток вне строя. Только у наших преимущество за счёт готовности к подобному. И более отлаженная магическая поддержка, куда без неё.

Отступают! То, что осталось от рванувшихся в расчёте на поддержку ангела. На сей раз держат круговое построение и ме-едленно так пятятся в направлении своего обоза. В них летят стрелы, заклятья. Огненный шар, Огненная струя… Но нет, защита, выставленная инквизитором и троицей оставшихся жрецов Владыки Света пока держит. Ничего, тратьте ману, её у вас наверняка не густо. Вы ж уже заглатываете зелья маны. Умение Зоркости позволяет это подметить. Эликсиры жизни в ход пошли. Наши тоже лечатся. Магией, вестимо, ну а оборотни пожирают вражеские трупы, это позволит им очень быстро вернуться в нормальное состояние. Хм, только одному. Второго ещё и серебряной стрелой серьёзно зацепило, доспех не помог. Значит егеря и к этому были готовы. Мда, хорошо экипировались, зар-разы. Теперь до ночи это не боец, а раненый нуждающийся в постоянном присмотре до тех самых пор, пока не настанет ночь, а на небе не появится луна, это волчье солнышко. Хорошо ещё, что ситуация позволяет организовать этот самый присмотр. Иначе… Мда, лучше даже не думать про это самое «иначе».

Зато вражеского командира мы хорошо развели! Использовали естественный страх перед драконами, заставили выложить на стол основные козыри, а затем ответили собственным раскладом. Тактические ходы они такие, их нужно применять, сообразуя с окружающей обстановкой. Шаблоны тут просто неуместны.

— Продолжать преследование. Дожимаем их магией. Маны не жалеть, тратьте до дна.

Улыбнувшись, Ставр ударил заклятьями Мутаций. И вот они прошли через выставленные щиты. Защита от магии Хаоса такого направления мало у кого имелась. Не шибко распространённая школа, как ни крути. А в теперешней ситуации слабость мышц очень неприятной становится, может и вовсе смертельной. И пофиг на то, что они успели выйти из леса, что со стороны обоза к ним двигался последний резерв. Пофиг! Демоны ощущают страх, неуверенность, тем более обречённость. А вся эта гамма эмоций так и шибала со стороны уже побывавших в бою имперцев. Да и их последний резерв не выглядел героически. Скорее уж наоборот, им хотелось бежать, а не сражаться.

Взлетаю над схваткой и, надрывая глотку, кричу:

— Бросьте оружие и останетесь живы. Слово князя Инферно! Иначе можете умереть той же смертью, которой в Империи казнят еретиков. Вы видели эти казни!

Активированный Щит ветра отбрасывает выпущенные в меня стрелы. но их не так чтобы много. Многие из оставшихся понимают, что князя демонов убить ой как непросто, а значит и стараться не стоит. Разве что для того, чтобы ещё сильнее его разозлить. На то и расчёт, ведь умирать я ой как не хочу. Всё нутро против подобного восстаёт, пусть тут как бы и воскресают. Но нет, чур меня от подобного сто двадцать три и ещё один раз!

А ополченцы то, ополченцы! Кто-то разбегается в разные стороны, кто-то падает ниц, да ещё и руки за голову заводит, чтобы значит наверняка придать позе полное смирение. Иные просто на колени бухаются. Вот оно, классическое подтверждение того, что взятые от сохи ополченцы — те ещё вояки! О как… И несколько пехотинцев бросают оружие, явно неготовые умереть во славу Владыки Света Анора и присных его.

Решившие же продолжать сражаться… Уверен, что боевой дух у них ещё сильнее просел. Видеть, как некоторые соратники уже подняли лапки кверху и предпочитают не сражаться, а выпрашивать милости у победителей — то еще удручающее зрелище.

— Во славу Древних!

Это Стелла подбадривает своих, которые сейчас проламывают и так уже не дюже крепкие круговой строй оставшихся имперцев с инквизитором в центре. Демонам же боевые кличи особенно не нужны, другой склад характера. Они просто рвут, убивают, впитывают в себя эманации крови, смерти, отчаяния. Особенно такие как мучители, для них это истинные деликатесы.

Трясину в место, где сражаются главные наши враги. Пусть им жизнь ещё печальнее покажется. Вот теперь побрыкайтесь, когда ноги в грунт проваливаются.

Красава, однако! Опять Ньярлат о себе напомнил, буквально утянув под землю вражеского командира. Не убил, а именно утянул ещё глубже, аккурат по грудь, лишив тем самым мобильности. А затем аколита, но того уже с головой. Ай как замечательно то!

— Инквизитора не добивать! — вновь кричит воительница. — Остальные лишние… кроме бросивших оружие.

Последнее девушка добавляет с заметной неохотой. Да и то по причине полученного от меня приказа. Понимаю, сама она предпочла бы вырезать всех поголовно. Её счёт к имперцам огромен, а особенно к тем, кто имеет прямое отношение к разным Орденам. Хорошо хоть не «рависарцы» были непосредственными виновниками гибели её семьи, иначе ни о каких пленных вообще речи идти не могло. Я бы понял и разрешил вырезать всех. Месть — дело святое.

Менее чем через полчаса всё было закончено. Я имею в виду собственно битву, а вовсе не то, что должно было начаться после. Братья-в-ереси деловито вязали все сдавшихся ополченцев и немногих пехотинцев. Остальных вырубили всех, за исключением инквизитора Ровены из Ордена святой Рависары. Она являлась слишком ценным и нужным трофеем сама по себе. А вот «Оковы смирения» сразу на неё нацепили. Тем самым порезав физические возможности в три, магические и вовсе в пять раз. Теперь может рыпаться сколько угодно, толку маловато будет… при присутствующей рядом правильной охране. Стоп, даже один аколит не помер. В беспамятстве находился, когда его вязали. Но это уже мелочи бытия. Пригодится… наверное. Если же нет, то прикончить всегда успею.

Про вражеские потери и говорить не стоило — если кто и ушёл, то несколько ополоумевших от страха ополченцев, зато про свои было уже известно. Сокрушитель, оборотень, два мстителя, сумрак, два цербера, трое принявших Бездну, шесть братьев-в-ереси, двое гвардейцев Инферно и пять импов. Вроде и чувствительный урон, но в сравнении с полным уничтожением отряда инквизитора… счёт явно в нашу пользу, да и пирровой победу назвать при всём на то желании не получится. Что же до довольно многочисленных раненых, то ими сейчас занимаются принявшие Бездну. Если сейчас живы, то и не помрут, целительные чары и не таких с того света вытаскивали.

Опыт… его было в избытке. Достаточно сказать, что я поднял оба возможных уровня, получив оба раза прибавку к устойчивости к откату. Полезно, спору нет. Заодно обратил внимание, что подкачались путем тренировок ловкость и выносливости, обычная и ментальная. Совсем радостно на душе стало. Из умений же были выбраны «Лидерство II» и «Мастер магии Жизни I». Насчёт последнего так давно пора. Сколько уже с целебными чарами вожусь, а толку маловато было. и вот оно, свершилось. Школа Жизни, она полезная, если не впадать в тупой фанатизм и не пытаться на её основе строить атакующую тактику. По большому счёту она совсем под другие цели заточена.

Хорошо прошло, я рад. И не только я. Тот же друид был бодр и весел уже потому, что в ближний бой вступать не пытался, зато Стелла, та всё же полезла в драку, пусть и в завершающей фазе. Вот и получила по шлему, который теперь нуждался в починке. Регенерация вроде как работала по полной, но последствия от хар-рошего такого удара по голове моментально не проходят даже при помощи целительной магии. Потому воительница была в приказном порядке уложена на расстеленный на травке плащ, да и про импровизированную подушку под голову не забыли. Пусть лежит пока, горе мое луковое, отдыхает, её таланты в данный момент особо не требуются. Бой закончен, а сбор трофеев и первичный допрос выживших другие осилят.

Порадовал захваченный обоз. Провиант в ассортименте, собственно повозки, боевые машины, среди которых два малых требушета и четыре «скорпиона». Казалось бы бери и пользуйся но нужен был определённый навык для их использования, а он без должного обучения не появится. Нет, такие как Стелла и Ставр Изменчивый в силу общего умственного развития способны, но это то же самое, что брильянтовой картечью по зайцам палить. Сначала «Мастерскую боевых машин» надо построить, а уж потом и обучить часть своих вояк у тамошних спецов. Не думаю, что будет слишком дорогим удовольствием.

Лошади опять же, очередная партия четвероногих копытных, ржущих и лягающихся. Сгодятся и для перевозки войск, и для хозяйства, и на развод опять же. Про постройку конюшен я пока молчу, дело отнюдь не первостепенное, хотя рано или поздно и они у меня будут.

И ресурсы. Габаритных, то есть дерева, камня и руды, само собой, в обозе не везли, зато более ценные имелись. Никак и впрямь инквизитор Ровена решила не просто изгнать демона в Инферно и перебить тех, кто относится к числу темных темпларов, но и сама тут обосноваться во славу Ордена Рависары Гонительницы. Два десятка кристаллов, шесть мешочков драгоценных камней, три меры серы и столько же бутылей с ртутью. Полезное дополнение, как ни крути.

Это так сказать трофеи массивные, габаритные. Сейчас же трофейные команды обирали покойников и пленных от и до, сортируя деньги, ювелирку, оружие с доспехами, алхимию, артефакты так вообще отдельно. Их, артефактов, было не сказать чтобы много. Немного зачарованной ювелирки с пары прелатов, добавляющей по единичке к силе магии и устойчивости к откату. Низший уровень артефакторики, самый низший. Один оруженосец посмертно поделился мечом, дающим +2 к силе. Ах да, две пары сапог на +1 к выносливости и немного ускоряющие передвижение. Беднота-с! Единственное исключение — это инквизитор. Вот она была упакована по полной программе. Полный сет «Доспех сестры-инквизитора Ордена Рависары Гонительницы Демонов», включающий в себя латы, топфхельм, то есть шлем для боя как в седле, так и в пешем строю, полные наручи, такие же поножи, латные перчатки и сабатоны, они же латные ботинки. И щит, куда ж без него. Очень хороший комплект, пусть и имеющая ограничение «только для последователей Владыки Света».

Ограничение, понимаешь! Его можно и снять. Более того, не просто снять, а провести необходимые ритуалы осквернения, в результате чего доспех как бы поменяет полярность, став более чем пригоден для того, кто опирается на эту самую Скверну, по выражению имперцев. Правильно, я уже прикинул, как сей сет, пусть и изменённый, будет смотреться на Стелле. Для меня он не подходит принципиально, ибо женский, а серьёзная перековка при наличии подходящей кандидатуры для использования… нелогично. Бонусы от собственно сета наверняка видоизменятся, но оно и неплохо, имеющиеся, связанные с магией Света и поддержкой того самого божества. Они как-то не совсем в кассу.

Собственно доспехом дело не ограничилось. Имелось ожерелье и четыре кольца, а ювелирка — это уже совсем иной расклад, она универсальна, то бишь пригодная для любого. А ещё имелась скьявона — прямой обоюдоострый меч шириной пять сантиметров и длинной чуть меньше метра. Защищающая руку корзинчатая гарда сложной формы также была мной воспринята весьма благосклонно. И главное никакого тебе ограничения. Я ещё раз посмотрел на свойства доставшегося мне клинка и довольно улыбнулся. Самое оно.

«Скьявона карателя». Этот клинок, ставший орудием жестокой и кровавой мести в руках своего первого хозяина, испил столь много крови, что сам стал искать её. Он многое даёт руке. его держащей, но и требует немало. Поглощая кровь а порой и самую суть врага, клинок делится ей с владельцем, восполняя до 8 % от нанесённого урона в случае живого противника и 3 % при бое с нежитью или призраками. Сила +5, ловкость +4. Внимание! Если клинок больше месяца не изведает крови врагов, его характеристики снижаются вдвое.

Ну а что с ожерельем и кольцами? Ага, вполне душевно, пусть и ничего из ряда вон выходящего. Два «Кольца исцеления», позволяющие раз в сутки использовать заклятья Боевой Регенерации и Очищения, а также два на усиление магических характеристик. Одно на +2 к устойчивости к откату, второе +2 к ментальной выносливости и +1 к откату. Что до «Ожерелья чистоты духа», так оно увеличивало эффективность заклятий Света на 15 %, а также давало снижало урон от заклятий Тьмы и Хаоса на 10 %.

Хорошие артефакты. Полезные. Особенно если удастся грамотно разобраться с переделкой доспеха. Что же относительно денег, их было более чем достаточно для тех, кто шёл на войну, а не возвращался с оной. Когда мне озвучили собранную сумму я сначала не поверил и переспросил. Однако Янек, давно уже восстановившийся — оборотень, однако, что с него взять — вновь произнёс те же самые слова, при этом цинично ухмыляясь:

— Шестьдесят три тысячи двести сорок три монеты. Инквизиторы никогда не бедствуют и Орден святой Рависары Гонительницы не исключение.

— Но при себе такая сумма…

— Рассчитывали захватить Источник Силы, а эта Ровена могла стать наместницей Ордена здесь, — буднично, как нечто само собой разумеющееся, вымолвил друид. — Они это любят. А саму инквизиторшу вот-вот ваши бесы полюбят.

Кхм! Такого услышать я не ожидал, а потому сразу посмотрел в сторону уже выкопанной из земли и скованной Ровены. И роящихся вокруг бесов, которым кто-то не то забывчивый, не то с извращённым чувством юмора поручил обыск и избавление инквизиторши от всех ценностей, от брони до последнего кольца. Вот они и совмещали работу с удовольствием, и это несмотря на то, что внешность у инквизитора женского рода была… так себе. Простоватое лицо с россыпью веснушек, невыразительные черты, которые забывались, едва стоило взгляд отвести. Фигурка правда ничего так. подкачанная и правильная, но… не цепляет и всё тут. Но одно дело я, то есть ценитель прекрасного со стажем, и другое — эти вот бесы, озабоченные по природе своей и готовые облапать даже откровенную дурнушку. А тут ещё и «идеологический аспект», который даже до ограниченного бесячьего мозга доходил. Более того, ещё и озвучивался, пусть и довольно косноязычно:

— Рувик будет смотреть великую книгу!

— Зачем смотреть туда. если есть сюда, — Шмурик, истекающий слюной, протянул ручонку в сторону бюста инквизитора, который был этак побольше «двоечки». — И не только смотреть, но и…

— Я тоже хочу не смотреть!

— И не смотри, Грюндик, можешь отвернуться.

— Я тебя сейчас отверну…

Пошло поехало. Сперва сцепились Шмурик с Грюндиком, а там ещё парочка бесов подключилась. А Рувик и те, которые чуток поустойчивее к «внутриведомственным склокам», занимались более полезным делом, чем пинание друг друга по малопонятной лично мне причине.

— Рувик смотрит буквы и думает… — проникновенная пауза наверняка была вызвана тем, что мысль искала мозг, но это было делом сложным… в бесячьей то голове. — Рувик ищет букву, которая похожа на почти голую девушку в кандалах. И пока не находит.

— Может потому, что эта девушка не совсем голая? — изрёк ещё один представитель бесячьего племени, одной рукой почёсывая голову, а другой… находящееся под единственным предметом одежды. — Я могу помочь! Очень могу!

«Интеллектуальному» диспуту бесов вовсе не мешало то, что объект дискуссии то находилась в состоянии глубокого шока, то выходила оттуда и разражалась потоком проклятий как в их адрес, так и в мой, как виновника всего случившегося с её инквизиторской милостью. Абсолютная ненависть в глазах, слова от души, а вот ассортимент и сочетания откровенно скудны. Мда, не умеют служители Владыки Света грамотно ругаться, чего уж тут. Хотя может её просто с мысли сбивают… Похотливые бесячьи взгляды, их же лапы загребущие, которые покамест содрали лишь броню и ювелирку, но теперь примеривались и остальное того… под предлогом, что «вот эта белая рубашка может быть о-очень дорогая, да и от всего прочего тоже хозяину Хельги польза будет». Про облапывание и ощупывание я и не говорю, инквизиторша сим процедурам уже подверглась и подвергаться будет, бесы ж существа предельно похотливые. Уверен, что лишь моё присутствие мешало им устроить беспорядочную оргию, смешанную с турниром по кулачным боям. Ведь желающих мно-ого, а Ровена лишь одна. Конкуренция! Хотя откуда бесятине такие умные слова знать. Разве что Рувик от меня мог услышать и запомнить. Но запомнить и применить к месту — две большие разницы.

— Так, мелочь ярко красная, кыш отсюда, — шуганул я слишком уж разгалдевшихся бесов. — Смотреть можно, обсуждать тоже и даже с вашей «святопорнографической книгой» сравнивать тоже. Но лапать пока прекратить. Она ж орёт тем громче. чем сильнее вы её трогаете. Ну не возбуждают её бесы, чего тут поделать.

— Я могу поделать, — горделиво вышел вперёд Рувик. — И сейчас могу и потом. И по разному… много-много по разному. От буквы «А», до «Я». Только вот для части помощники нужны, — пригорюнилось бесячье-шутовское отродье.

— Изыдите, — отмахнулся я, но тут же пожалел.

— А это, куда изысть и что это такое, хозяин князь Хельги?

Бесы! Пояснив, что это значит пойти в любом направлении и заняться чем-то полезным, чем энтузиазма бесятине не добавил — они так и толпились, но уже чуть поодаль — я переключился на пленницу, которая хоть и продолжала поносить меня на чём свет стоит, но делала это тихо, почти шёпотом. Вместе с тем я слышал, и она это знала.

— Вы проиграли и это есть факт, который отрицать не получится, — начал я разговор. — приведённое вами войско почти полностью уничтожено, сами вы находитесь в плену и дальнейшая судьба… смутна.

— Можешь запытать меня до смерти, демон или принести в жертву своим покровителям. Душа моя отправится туда. где пребывает создательница нашего Ордена, неистовая Рависара Гонительница. Я готова ко всему… даже к твоим мерзким импам. Они осквернят только тело. Дух сохранит чистоту.

Фанатик. Абсолютный, кристальный, почти совершенный. А зрение и система подсказывают, что ей знакома не только магия Света и Жизни, но ещё и Хаос. Слабо так, но знаком. Интере-есно!

— Инквизитор, из «рависарцев», всех таких чистеньких и ненавидящих как Древних, так и Инферно, а следы магии Хаоса присутствуют. И кто ж тебя, такую Хаосом замаранную, в райские куши Анора, ныне Владыки Света, возьмёт?

— Чтобы быть гонителем демонов нужно понимать суть изгоняемого, — со снисходительной такой усмешкой обронила Ровена, не поняв, что тем самым начала разговор. Ошибка, которой стоило воспользоваться, но не сразу.

— Вот о Хаосе, его силах, Инферно и прочих любопытных вещах мы и поговорим. Не надейся на скорую смерть и такую банальщину, как пыточные камеры, инквизитор. Я демон с фантазией, поэтому приготовил для тебя нечто особенное. Вижу, что хочешь спросить, но это… ниже твоего достоинства спрашивать демона, — улыбнулся я. — Отвечу лишь, что очень скоро узнаешь. Нас ждут долгие часы совместного досуга, инквизитор из Ордена святой Рависары Гонительницы Демонов. А пока… наслаждайся обществом моих бесов. Лапать не будут, хватит того, что будут смотреть и… говорить. Сама поймёшь, что лучше бы они тебя облапали со всех сторон.

Недоумение. Удивление. И предчувствие того, что она оказалась в ещё большей заднице, чем думала. Именно это можно было прочитать в округлившихся глазах пленницы. Ничего, пусть понервничает, это лишь введёт её в необходимое состояние. Есть у меня на неё определённые планы. Эксперименты, они штука нужная, крайне полезная, особенно с учётом возможностей, которые у меня появились. Особенно если учесть такой нюанс…

— Князь, у нас тут трофей необычный нашёлся! — радостно скалящийся Граминт отвлёк меня от мыслей. — Среди мешков с едой прятался, да так хорошо, что не сразу нашли. А Рувик нашёл. И сейчас полетел кнут, отобранный у возницы, укорачивать. Пристаёт ко всем подряд, чтобы помогли.

— И зачем этому недомерку кнут? — хмыкнул я. — Лошади нас, демонов, и без кнута боятся.

— Не, князь, ваш Рувик прошлое вспомнил, наверное, на новое развлечение надеется. Очень ему жреца пороть понравилось.

— Оп-па! Неужто мой старый знакомец решился снова появиться в моём домене? — приободрился я. — Если так, то тащи сюда это «восьмое чудо света».

— Э-э… Он хоть и жрец Света, но чудеса такие как он делать не могут. Он даже не аколит, а так, чуть больше пустышки.

— Не обращай внимания, Гарминт, — отмахнулся я от недоумения гвардейца. — Это так, присказка, тебе неизвестная. Просто тащи сюда этого жреца, да чтобы по дороге не убежал.

— От нас не убежит! — прорычал демон. — И пузо бегать мешает.

Чудны пути-дороги созданий и этого мира и всех других. И вообще порой кажется что мир — это одна большая деревня где слухи разлетаются со скоростью света, и встречи порой происходят такие. о каких и в теории не мыслил. Ан нет, вот и она, встреча. Нето чтобы мне этот жрец был нужен. но как символ, тут определённый резон имелся несколькими фразами перемолвиться. Опять же присутствие пленной инквизиторши остроты добавит. Кстати о пленнице.

— Ровена, а скажите, за каким, простите, ангелом, вы потащили за собой этого мелкого, трусоватого, не отличающегося умом и сообразительностью жреца? Каюсь, имени его не знаю, не удосужился поинтересоваться ни до сечения, ни даже после.

— Демону не понять!

— А вы скажите. Хуже от этого точно не станет. Он ведь всё равно расскажет, только будет юлить и выставлять себя… в выгодном свете. По сути он уже послал один отряд единоверцев из Империи на погибель, зная, что шансов у тех почти нет. Что, не слышали? — ухмыляюсь я, замечая мимолётное, сразу же подавленное удивление «рависарки». — Персиваль Трейден, третий сын барона Честера Трейдена со своим малым отрядом встретил этого жреца с неизвестным именем…

— Отца Доминика.

Пошёл разговор. Прелестно. Сейчас керосинчику в костерок плеснём, чтоб пожарче и поярче было.

— Ага, Доминика. И этот самый Доминик расписал во всех красках злобного меня, но сам даже не подумал вернуться вместе с тем, кто по благородному своему порыву решил «нести Свет» и освобождать грешников от власти «богомерзкого» меня. Уж не потому ли, что знал, точнее догадывался о результате этого похода? Не отговорил, не посоветовал выждать, а просто… послал на убой.

— Не верю. Ты лжёшь, как и всё твое племя, порождённое нечестивым пламенем Инферно, затронутым искажающим суть истины Хаосом.

— Если хочешь, можешь сама у него спросить. Да-да, он живой и относительно здоровый, сидит себе в одной из камер подземной тюрьмы, дожидается…

— Жертвоприношения!

— Грубо и примитивно. Нет, чего-то куда более интересного, — подмигнул я опешившей Ровене. — Но я не о том. Будет обычное заклятье, позволяющее чуять ложь. И ты сможешь убедиться, что всё обстоит именно так, как говорю я. Хотя к чему мне вообще тебе врать? Ты в моей полной власти. Как и этот… Доминик. Мне просто интересны мотивы и ему подобных, и похожих на тебя. Я своего рода учёный, наблюдаю и изучаю разных существ, порой доставляющих крайне забавные эмоции.

Краткий вынос мозга в действии. Инквизиторша слишком привыкла к шаблонным вариантам, которым её обучали. И даже некоторая… вольность, свойственная «рависарцам», позволяющая им и ещё кое-кому использовать «силу врага против него самого», не была… настолько широка. А опыта, достаточного для «расширения границ» у неё просто не успело появиться. Возраст. Вот она, ахиллесова пята» конкретной сестры Ордена святой Рависары Гонительницы. Ровене было максимум лет двадцать семь, но скорее всего меньше. Обучение, натаскивание в боях, затем может немного самостоятельных «выходов в поле». Сражаться и «нести волю Владыки Света» научили и убедились в успешном усвоении материала, а вот остальное… На этом пути подавляющее число инквизиторов «бронзовели» и окончательно превращались в «цепных псов Света», ещё три четверти от оставшихся хитрыми змеями рвались к вершинам церковной иерархии. используя силу магии и клинка. Ну а немногие иные… шли прямиком в ересь, пополняя ряды Хранителей Древних. Отшатнувшиеся в ужасе от той грязи и блевотины, которыми был обильно уснащён «путь к спасению всех, даже помимо их воли», такие становились очень опасными врагами Анора, Владыки Света.

Строил ли я подобные планы? Откровенно говоря, мне было глубоко пофиг. Да и не особо я верил в перевоспитание инквизиторов и подобной братии. Для неё было приготовлено нечто особенное. А пока гимнастика для ума и чуток развлечения.

На лице Ровены отражались… эмоции. Распознать их я толком не мог, но что они были и нешуточного накала — факт. К слову, мне даже пришлось по магической связи притормозить Гарминта, который по хорошему уже давно должен был притащить сюда мелкого и большепузого жреца. Наконец, инквизиторша вымолвила:

— Отец Доминик нёс заповеди Света жителям Малых Дубков. Он должен был это делать и после того как я вернула бы заблудшее стадо в лоно истинной веры. Вернула в Свет из отблесков пламени Инферно.

— Признателен за честный ответ. Верю. В ответ и от меня кусочек истины, которая легко проверяется, благо врать инквизитору, владеющей заклятьем отличия правды от лжи… глупое занятие. Этот твой Доминик, как истинный слуга бога Анора…

— Владыки Света! Его прежнее имя стерлось со скрижалей вечности, каак и прежние деяния Его, когда Он ощутил единственную истину и повёл к ней сначала прежних слуг своих, а затем и иных, кому ранее неведом был…

— Помолчи, голова от проповедей болит, особенно у демона и особенно после тяжелой битвы, — отмахнулся я от попыток развешивания на ушах религиозной лапши. — Так вот, Доминик во время налёта на деревню Малые Дбки степняков Каганата, после оного и при моём появлении делал вот что…

Не торопясь, со вкусом и от души я обрисовал и отсиживание святоши в подполе у одной из крестьянок, и выползание оттуда после окончания резни. В особенно ярких красках расписал его желание отправиться вместе с предназначенными к продаже на невольничьих рынках людьми для «утешения и несения слова Владыки Света».

— Это был его долг! — вскинулась Ровена. — Вера не должна угаснуть.

— Ну да, конечно. Только вот голосок у тебя… дрогнул. Понимаешь, что для вас лучше рабы в чужих краях, угнанные и лишённые всего, но продолжающие молиться Анору, Чем находящиеся под властью демона, но сохраняющие нормальную жизнь и свободу. А вера. Неужели ты, не рядовая «сестра», а аж целый инквизитор влиятельного Ордена всерьёз думаешь. что мне есть дело до того. кому там в своих избах молятся…. обычные крестьяне? Или что я, князь Инферно, буду воздвигать статую Архидемона в полный рост и ежедневно плетями гнать всё население лобызать его правую пятку или левую кисть? Так я вроде не скорбен разумом.

Чуть ранее Гарминт получил приказ вести пленника. Как раз чтоб успел к моменту, когда я завершу говорить. Пусть внимание Ровены перескочит на появление Доминика, о котором как раз и шла речь.

Ага, подействовало. Вроде хотела ответить, но увидела мелкого жреца, которого тащил за шиворот рослый гвардеец Инферно. А сзади летел Рувик в сопровождении ещё нескольких сородичей и радостно верещал, размахивая укороченным под свой рост кнутом. Нашёл таки того, кто ему посодействовал. Небось надеется на продолжение показательных сечений, БДСМщик гхыров!

Завидев второе пришествие бесятины, Ровена аж дёрнулась. Наверняка вспомнила недавнее лапанье со стороны этих безмерно похотливых и перманентно озабоченных коротышек. Пришлось немного успокоить, сказав:

— Это не по твою инквизиторскую душу, это мой личный шут готовится Доминика высечь. Второй раз, так что дело ему знакомое. О, вот и жрец беса узнал. Знакомый ведь бес, жопою своей чувствует. Гармитн, тащи сюда жреца. Ближе тащи, ближе. Сначала поговорим, а потом…. видно будет.