Из Инферно с любовью

Глава 5

Глава 5

Замок, родной замок. Разросся, множество построек вокруг да и вообще оживлённое место стало, где причудливо переплелись элементы демонической и человеческой архитектуры. Но от этого общий стиль, пожалуй, только выиграл.

Только и уязвимость этого места покамест была чересчур высока. Стеной окружён лишь сам замок, другие постройки по сути почти беззащитны. Следовательно, действовать от обороны категорически не рекомендуется, надо перехватывать надвигающееся войско степняков. Собственно, это и планировалось. Для того и были направлены «тени» — эти самые лучшие из имеющихся воинов, пригодных для осуществления разведки. Но они покамест ничего не сказали. Ничего, скоро о себе напомнят, тут даже сомневаться не стоит.

Я же, не теряя времени, готовил имеющееся у меня войско к серьёзному сражению. Сражению ночному, поэтому и требования к его участникам были довольно специфические. Опять ставка на демонов. А что поделать, такие мне сейчас враги попадаются! Вот когда фанатики из Церкви Света пожалуют, вооружённые весьма специфической магией, к которой демоническая часть моего войска довольно уязвима, или эльфики из Вечного Леса… Вот тогда заточенность тёмных темпларов под подобные ситуации сыграет свою роль. Пока, увы и ах, расклад не под их таланты. Конечно, за исключением магической составляющей, ведь маги, они всегда и везде уместны.

Жаль! Появись эти клятые степняки на день позже — я бы имел не мстителей, а оборотней, не теней, а сумраков, да и адепты стали бы принявшими Бездну. Улучшения ведь не чисто косметического характера, а дающие реальные бонусы, серьёзно повышающие боеспособность всех видов войск. Сейчас же имеем то, что имеем.

Стоп, имеем не всё. Есть Ламита, которую надо быстренько провести через ритуал Возвышения. Отдаю приказ — и вот в одном из залов расширившегося замка скоро начнут появляться те, кто наиболее важен. Сейчас лишь избранные, а вот потом уже будет торжественная церемония. К себе же, уже в другое помещение, помесь гостиной и чего-то непонятного, вызываю Стеллу, Ставра и будущую виновницу торжества, суккубу по имени Ламита. И едва последняя из приглашённых — а ей на сей раз оказалась Стелла — зашла в комнату, озвучиваю цель их тут появления:

— Вас здесь трое. И лишь одна ещё не отмечена силами этого мира как способная не просто быть лидером, ведущим за собой людей, но и делать это с особыми возможностями. Это однозначно надо исправлять!

Ставр Изменчивый понимающе кивает, Стелла, улыбаясь, смотрит на свою… знакомую и не только. У суккубы же на лице удивление быстро сменяется хищным предвкушением открывающихся возможностей. Про готовность к ритуалу я и не говорю, она верит мне достаточно, чтобы позволить такое. Что позволить? Возвышение, конечно. Тут всё не так просто, как могло бы показаться на первый взгляд. Те «герои», которых я нанимал уже состоявшимися, они были в своём роде именно наёмниками, вольными стрелками, пусть и связанными симпатиями, обязательствами, выгодой, в конце концов. Зато те, которые становились «героями» от щедрот нас, пришедших из «материнской» для этого мира реальности, становились сильно связанными с нами. Своего рода мистическая связь, которую очень сложно разорвать. Потому и необходимость очень высокой степени доверия, ведь позволить абы кому оказаться с тобой связанным… опасно.

— Я согласна, мой князь, — преклоняет колено суккуба. А крылья демоницы напротив, разворачиваются, придавая ей внушительный и запоминающийся вид. — Ваш путь будет и моим, пусть услышит Архидемон мои слова.

Услышал, млин! Это стало ясно уже по той причине. что я получил системное сообщение, свидетельствующее о том, что Ламита перестала быть простой боевой единицей, перейдя в разряд «героев» моего войска. И ещё одно, напоминающее, что следующее Возвышение я смогу осуществить только через месяц. Разумное такое ограничение, препятствующее любителям клепать «героев» аки горячие пирожки.

Смотрю на Ламиту и вижу все её возможности, старые и новые. Хорошее зрелище, аж душа радуется.

Имя: Ламита

Раса: Демон

Класс: Суккуба

Классовое умение: Аура Обольщения. При общении с людьми и иными разумными на 25 % повышается вероятность убедить их точку зрения носителя ауры.

Уровень: 23

Характеристики:

Интеллект: 32 (20)

Сила: 9

Ловкость: 10

Выносливость: 12

Сила магии: 23

Устойчивость к откату: 14

Ментальная выносливость: 21

Умения:

«Тактика I» — увеличении скорости и улучшение координации действий бойцов. Возможность строить тактические схемы; «Лидерство I» — показатель Морали всех войск героя увеличивается на 1 пункт.

«Магия Хаоса» — возможность использовать заклинания Магии Хаоса: «Мастер магии Хаоса I» — эффективность заклинаний Магии Хаоса увеличивается на 17,%;

«Магия Материи (огонь)» — возможность использовать заклинания на основе огненной стихии; «Мастер магии огня II» — эффективность заклинаний стихии Огня увеличивается на 17,5 %;

«Магия Разума» — возможность использовать заклинания Магии Разума; «Мастер магии Разума I I» — эффективность заклинаний Магии Разума увеличивается на 10 %, «Великое обольщение III» возможность с высокой вероятностью взять под контроль три цели Интервал до следующего такого воздействия — один час..

«Удача II» — показатель Удачи всех войск героя увеличивается на 2 пункта.

«Стойкость IV» — устойчивость героя к любым воздействиям на разум увеличена на 25 %.

Хорошо. Чисто магическое развитие, но удивляться тут нечему. Мало кто ожидает от суккубы чисто воинских талантов. Хотя полководческие не помешали бы. Однако пока их нет. Пока, ведь в будущем вполне могут и появиться. Потенциал для развития в любом случае имеется, я уверен, что Ламита девушка умная и перспективная.

— И ты не пожалеешь об этом, — беру руки суккубы в свои, символически помогая ей встать с колена, распрямиться во весь рост. — Впереди много битв, но сейчас нужно представить тебя моим воинам уже в новом качестве. Пойдём, они уже собираются в зале.

Тронный зал? Пожалуй, это место можно было назвать именно так. Высокое каменное кресло у стены присутствовало, равно как и ведущие к нему ступени. Трон ли это? Как по мне, пока до такого названия сей предмет меблировки малость не дотягивает. Вместе с тем стоило учитывать рост замка. Естественным по местным реалиям будет то, что через некоторое время и это притворяющееся троном кресло станет иным. Более роскошным и внушительным. Покамест… и такое сойдёт.

Стелла, Ставр, Ньярлат с Лаурусом. Керрит с Бастидой, адепты, мстители, разорители… Не все понятное дело, лишь часть из наиболее авторитетных в своей среде. Пока не шибко понимающие, с какой целью они здесь, но готовые и слушать, и исполнять приказы. О, и ифритская рожа тут. Изображает радость и готовность служить, но на деле… Мда. Ладно, ему всё едино недолго до принудительной отправки на перерождение под пятью багровыми солнцами.

Я сидел в кресле, ощущая задницей невеликое удобство этого ритуального предмета меблировки. Стелла стояла по левую руку, Ставр по правую. А в десятке шагов стояла сияющая Ламита, находящаяся уже в новом качестве, слушающая, наряду с прочими, мою не слишком длинную, но сказанную от души речь. Заодно напоминание о том, что всем собравшимся есть к чему стремиться и куда расти. Звучали и намёки на то, что одним доменом я, князь Хельги. Ограничиваться не собираюсь, а значит понадобятся наместники из числа сильных, верных, умеющих не только сражаться, но и принимать верные решения в самых разных областях. Прониклись, как я чувствовал и видел по выражению лиц. Власть и демоны, демоны и власть. Да и тёмные темплары наверняка себе на ус мотают, видя, что я не собираюсь выделять кого-либо. Вон, живые доказательства в образе Стеллы и Ставра стоят, вполне себе человеческого… пока роду-племени.

— Событие это надобно отпраздновать, но… — делаю паузу, привлекая внимание собравшихся. — Сначала нас ждёт битва с теми, кто осмелился вторгнуться на мои земли. Зато потом, после того как покажем ничтожным степнякам, против кого они осмелились поднять свои измазанные конским навозом хвосты… Пир будет великим, достойным нашей силы, славы и одержанной победы.

Пиры все любят. И уверенность в победе, звучавшую в голосе Лорда, тем более. Моральным аспектом пренебрегать никогда не стоит. Вот я и не пренебрегал, заранее говоря только и исключительно о ней. Другой вариант просто не рассматривался.

Всё, хватит речей, теперь самое время аккуратно так покинуть зал. Оставшиеся пусть выговорятся, но исключительно друг с другом общаясь. У меня другие дела есть. Например, окончательно подготовиться к броску на вторгшееся на мои земли войско степняков. По сути, с собой надо было брать всех демонов, за исключением парочки суккуб и малого числа импов, остающихся в замке как гарнизон, а из людей десяток адептов — по причине их владения целебными заклятьями — да всю семёрку «теней». Ну а еретики с мстителями — из числа тех, которые не разбросаны по вспомогательным гарнизонам — пусть остаются тут, на случай совсем уж форс-мажорных обстоятельств. Пара суккуб и несколько адептов обеспечат какую-никакую магическую поддержку

Ставка на один бой. Ночной, то есть тот, где имеющие частичное ночное зрение демоны априори лучше степняков. Плюс неплохая «магическая составляющая» моего войска должна дать знать о себе. А ещё…

Оп-па! Вот и «тени» дали о себе знать. Сигнал от одного из них, и вот я уже переключаюсь на вид из глаз воина-разведчика. Судя по всему, он притаился среди кустов, набросив на себя выкрашенную в соответствующую цветовую гамму накидку и дополнительно прикрывшись иллюзией. Проделав всё это, «тень» внимательно смотрел на проходящее совсем неподалёку войско степняков. Вместе с ним смотрел и я, пытаясь хотя бы приблизительно подсчитать численность и определиться с составом.

Итак, для начала пехота. Обычные размалёванные негры с «дубинаторами» и полным отсутствием брони, отличающиеся разве что развитием силы в ущерб всему остальному, особенно мозгам. Много. Более сотни точно, но меньше полутора. Мясо, смазка для клинка, ну так именно для этого они и предназначаются — утомить противника, заставить его потратить на них силы, стрелы, запасы маны.

Рядом, местами и вовсе вперемешку, топали такие же негры, но с копьями и щитами-плетёнками. Тоже мясо, но чуть более ловкое и выносливое, способное хотя бы попытаться щитов прикрыться от стрел и ударов клинками. Их тут чуть более полусотни, если глаза меня не обманывают. И ещё к пехоте вполне можно было отнести погонщиков рабов. К пехоте, но не к неграм. Это степняки, в довольно неплохой кожаной броне, с лицами, скрытыми под устрашающими масками, вооружённые трёххвостыми кнутами и владеющие основами магии Разума, которые и позволяли им влиять на сознание пленников. Хотя и в ближнем бою кое-чего могли, используя тот самый кнут. В наличии их имелось что-то около пары десятков. Даже, пожалуй, поменьше.

В итоге имеем чуть менее двух сотен пехтуры, хотя качество более полутора сотен откровенно дерьмовое. Это тоже следовало учитывать, чтобы не впадать в опасную крайность переоценки врага.

А теперь конница. Вот тут стоило учитывать особенности развитие ветви кочевника. Вместо крестьян у них были рабы, которые, что логично, в бою не использовались. Вторым рангом являлся бездоспешный воин на мелкой лошадёнке вооружённый довольно скверным луком, кривой саблей и малым круглым щитом. Они то и составляли большую часть конницы в этом войске. Численность я бы оценил голов в шестьдесят. Кочевников, имеющих хоть какую-то броню было десятка два-три. Что до тех самых, с позволения сказать, катафрактов… Их я насчитал всего шесть. Наверняка личная охрана предводителя войска, равно как и шаманы с хунганами, о которых разговор отдельный.

Считаем. Чуть меньше двух сотен пехоты, около сотни конных, из коих менее половины имеет хотя бы начальную броню. И маги в лице шаманов и хунганов. Первых четверо, вторых поболее, аж целых семь. Верховных нет, что уже радует.

Выводы? Верно говорили пленники, что хан Бахмут-аль-Баграм не бог весть какая важная персона. Поэтому, как я думаю, и не выслал действительно внушающее опасение войско. Вместе с тем всё логично, «система», которая всё ещё имела влияние на развитие событий в мире, просто не могла активировать отправку по душу ещё находящегося под Завесой новичка действительно сильный отряд. Следовательно, нужно было лишь грамотно использовать имеющиеся у меня козыри. Ха, именно это я и собирался сделать!

Отсоединившись от вида из глаз разведчика и послав ему приказ прекращать слежку с близкой дистанции, переходя на «дальнее наблюдение», я поспешил уведомить своих помощников о том, какие именно силы нам противостоят. И, к своему несчастью, выбрал в качестве места таверну. Захотелось освежиться кружечкой чего-то холодного, да с кусочками льда.

Ну вот что, точнее кто мог быть объектом всеобщего и пристального внимания? Рувик, кто ж ещё то! Теперь понятно, почему он не опошлил какой-то очередной выходной церемонию в «тронном зале». Просто не мог… чисто физически был не в состоянии проявить свою излишне деятельную и безмерно дурную натуру. Только сейчас над ним стоило не только посмеяться, но и пожалеть. Немного, самую чуточку.

Что это неугомонное создание учудило на сей раз? Оно… временно угомонилось, хотя и сделало это в своём духе. Рувик висел, зацепившись хвостом за потолочную балку, держа в одной руке пустую кружку, а в другой… предмет женского гардероба. Имп дрых крепким, беспробудным, абсолютно алкогольным сном, оглашая таверну тонким, но противным храпом. Иногда еще и крыльями шевелил. Видимо для того, чтобы уж точно доказать своё пребывание в мире живых. А подходить к нему на близкое расстояние… не рекомендовалось. Амбре дичайшего перегара словно бы окутывало мелкого поганца, наводя на печальные мысли о до-олгом и результативном запое.

И много вот ЭТО выпило? — хмыкнул я, указывая пальцем на жертву запоя. — Как вообще имп мог ухитриться допиться до такого плачевного состояния?

Вопрос вообще-то был отправлен «в никуда», но ответ я получил. От Бастиды, которая знала это крылатое чудовище ещё задолго до моей с ним встречи.

— Вино, самогон, пиво, вино-самогон-пиво в одной кружке. Летал за девочками, разбрасывая «много-много блестяшек», стремясь попасть им в декольте. Затем плавал в бочонке с пивом, радостно визжа и пуская пузыри. Потом его оттуда выловили и повесили на просушку. Сначала противно выл, потом заснул.

Присмотревшись, я увидел что Рувик не зацепился хвостом за балку, его за хвост привязали. Мда, однако! Только и смог, что спросить:

— А здесь то зачем?

— Посетителей привлекать, — пожала плечами суккуба. — Если уж от здешнего пойла импа развезло, то обычный народ тем более за душу возьмёт.

— Паразит!

— Всегда таким был.

— И ведь не возразить… Всё пропил?

Ну да, кто бы сомневался. Трактирщик, едва заслышав вопрос, сразу сунул мне в руки полоску пергамента, на которой был выставленный бесятине счёт. Солидный такой, включающий в себя всё выпитое, сожранное, изгаженное и переломанное. А внизу была приписка о том, что оставшиеся после оплаты счетов шесть золотых хранятся у трактирщика в целости и сохранности. Верю, что хранятся. Обманывать ему тут не с руки, при мало-мальски серьёзном подозрении могут душу вынуть… в том числе и в прямом смысле этого слова.

— Как проспится — опохмелить в счёт оставшегося и пинка под задницу выдать. Нет, ну каков поганец!

Тут никто ничего не добавил. Все либо знали, что такое бесячье племя, либо познакомились за минувшие дни. В любом случае, тащить его в предстоящее сражение не стоило. Пусть пока тут повисит.

В общем, в таверне я пробыл недолго. Предпочёл покинуть это место, а то в голове возникали мысли об игре в дартс и о Рувике в качестве мишени. Зато на свежем воздухе и вид был лучше, и атмосфера, свободная от алкогольных паров. Войско уже собралось опять таки. То самое, для предстоящего ночного боя с кочевниками. Состав впечатлял: два десятка гвардейцев Инферно, восемь церберов. десяток адептов, семь суккуб, пять рогатых демонов и два сокрушителя… Вру, четыре рогатых и три сокрушителя, ведь один перешёл на новую ступень демонической эволюции после боя с титаном. Пара мучителей, ифрит, хозяин плоти. Ну и Стелла со Ставром и Ламитой хотя они — это особенная статья. Ах да, ещё орава импов в три десятка галдящих красных коротышек, тем не менее, в силу своей крылатости вполне полезная в условиях ночного нападения на лагерь противника.

И последний бонус, то есть задействованные Врата Инферно на призыв. Так, посмотрим, что, точнее кто у нас там приманится? О, знакомые всё лица… с большими рогами и не менее внушительными кулачищами. Сокрушители, числом два. Полезное пополнение, да и не сказать чтобы дорогое, всего то тысяча монет.

В целом получается вполне внушительный по силе отряд, с какой стороны ни посмотри. Плюс те семь «теней», которые сейчас следят за степняками и которые должны будут сыграть весьма важную роль в предстоящем ночном нападении.

Никаких шансов добраться до ночи до замка у степняков не было. Даже если бы они решили не останавливаться на ночёвку, и то вышли бы к окрестностям оного часа в три-четыре ночи, если судить по скорости их передвижения. Исходя из этого, я спокойно мог выдвигаться им навстречу, отслеживая перемещение их отряда посредством «теней». Место встречи назначал не я, но время рандеву оставалось в моей власти. И этот фактор я собирался использовать на полную катушку.

Одно плохо — войска хоть и были сейчас вполне бодрые, но после марш-броскахоть немного, да вымотаются. А будет ли время на отдых, тут вилами по воде. С другой стороны, степняки с неграми тоже не отдыхают. Выходит так на так по уровню измотанности.

В дороге даже расслабиться не получилось по причине того, что состоялся важный разговор со Стеллой и Ламитой. На предмет? Устранение одного ифрита, от которого если что и ожидается, то исключительно неприятности. В этом я и сам убедился, желая — прежде чем вынести окончательное решение — самолично убедиться в обоснованности подозрений насчёт сей персоны. Убедился по полной программе, утратив последние сомнения, если они вообще имелись. Биротог был внешне вежлив, очень любезен, чуть ли не подобострастен, но в разговоре проскальзывали определённые нотки.

Паранойя? Вовсе нет, я ведь посвятил некоторое время тому, чтобы поговорить с каждым из важных персон в моём войске. Ньярлат, Бастида, Лаурус… Биротог. Интересовался относительно того, какие усовершенствования стоило бы внести, спрашивал по поводу возможных недочётов в караульной службе, насчёт использования магической составляющей и всё в этом роде. И вот этого конкретного ифрита прямо таки абсолютно всё устраивало. Он аккуратно, малыми порциями, но выдавал высокого качества лесть в мой адрес. Сначала очень аккуратно, отслеживая реакцию, а потом, осмелев, стал заливаться соловьём. И мои планы по поводу принятия на службу друида замечательны, и стоило бы организовать более глубокое взаимодействие между человеческой и демонической частью войска… Ага, прямо взял и поверил! Учитывая, что самолично видел-слышал, как ты пару дней назад аж огнём плевался в разговоре со своим ныне покойным дружком. Дескать, демоны всегда должны быть выше, причём неважно, что некоторые из них сами раньше людьми были. И вдруг столь разительная перемена. Не постепенная, не принятие «через себя» необходимости подобного подхода, а именно что резкая и восторженная смена вектора.

Потерять чувство меры — это опасно, особенно в таких вот ситуациях, когда тебя и без того подозревают. Впрочем, ифрит про мои подозрения явно не догадывался. Всё было замаскировано на достаточно высоком уровне. Сам же Биротог был, как по мне, не слишком одарён в плане прокручивания интриг. Оно и понятно, призываются по большей части относительно молодые, не столь опытные и умудрённые жизнью… жизнями демоны. Вот и этот конкретный ифрит, как я понял, счёл меняобычным выскочкой, лишь случайно оказавшимся в амплуа князя Инферно. Что ж, он ошибся, а за ошибки такого рода всегда принято платить.

Заплатит! Отправкой на перерождение, чтоб оно подольше длилось! Девушки были с этим целиком и полностью солидарны. Поэтому в подходящий момент Биротог получит либо несколько Стрел Тьмы в спину, либо клинок отравленный в ту же часть организма, либо что-то иное, но столь же убойное. Только не огонь, потому как взаимоотношения этого вида демонов с огнём крайне дружественные.

Вечер уже наступил. Более того, через час, может чуть больше. должно было стать совсем темно… для простых людей, к которым относились практически все наши нынешние враги. Разве что шаманы с хунганами видели… получше остальных. И всё. Поэтому я не удивился, получив сообщение от «теней», что степняки останавливаются на ночёвку, выбрав для оной наиболее подходящее место — свободное от леса. Неудивительно, ведь степняки и лес — это совершенно разные категории бытия. Да и вообще, на открытом месте и подобраться сложнее. Действительно сложнее, однако, не является невозможным, тем паче при помощи магии. Магия, она многое может.

Итак, координаты места их ночёвки имеются, боевой дух войска на высоком уровне, про боевые качества и вовсе не говорю. Остаётся лишь реализовать уже разработанный план. Только так и никак иначе, ведь кто к нам с мечом придёт, тот в орало и получит!

***

Ночь — прекрасное время суток. Время, когда свет отступает, переставая обжигать землю своими палящими лучами, шипя и огрызаясь отблесками заката. Тени, днем лишь защищающие нас от беспощадного яростного блеска, начинают свой завораживающий танец в мягком сиянии луны и звезд. Если прислушаться, можно уловить мягкую и ненавязчивую музыку, звучащую с момента сотворения мира. Загадочное, мистическое время для тех, кто ищет смысл жизни, кто хочет познать непознаваемое и объять необъятное. То самое, когда вся красота окружающего мира проявляется в новом, совершенно отличном от дневного, виде, преломляя привычные нам образы, придавая им новые оттенки.

Я с давних пор любил слушать и слышать ночь, в ее шепоте можно различить голоса, доносящиеся до нас из иных миров. Это не сон, это отблеск другой реальности, отделенной от нас тонкой, но прочной броней. Броней неверия в собственные силы… Знакомое ощущение по тому, прежнему миру, который изо всех сил пытался сдавить людей в мягких, но очень опасных, удушающих объятьях, посадить их в золотую клетку, отняв главное — мечту и свободу. Но теперь я не там, мне удалось вырваться из этой оправленной в золото компостной ямы.

Зато теперь я тут, слушаю ночь, наслаждаюсь новым, пусть кровавым и опасным, но принявшим меня миром. Возникшее чувство свободы и независимости отныне моё. И я разорву глотку голыми руками всем тем, кто даже на мгновение помыслит отобрать это у меня.

А пока… Пока разорвать в клочья следует всего лишь тех, кто пытается покуситься на мои земли. Это должно случиться совсем скоро, ведь становище степняков уже обложили со всех сторон. Прикрытые периодически обновляемыми заклятьями иллюзии, мои воины ждали сигнала. И будет очень удачно, если «тени» выполнят свою задачу по максимуму, сняв больше половины караульных. На то, что они устранят всех я не рассчитывал, поскольку давно уже отбросил в сторону дурные мечты.

Если бы сон наших врагов охраняли исключительно простые воины, то могло бы и выгореть, но я понимал, что минимум один, а то и два носителя магических знаний наверняка не спят. А к ним просто так не подберёшься, да и меткой стрелой — ночью, с учётом того, что «тени» всё же люди, а не демоны — сначала надо попасть, а потом и убить. Маги же, как бы они себя ни называли.

Приятный сюрприз! Караульную службу нести поставили негров, как существ подчинённых. Нет, оно понятно, что степнякам хочется хорошенько выспаться, но вот с уровнем мозгов тут явная беда. Для них беда, а для нас приятный бонус. Вот уже два… три караульных опочили с перерезанными глотками. Хорошо «тени» работают, аж душа радуется. Тела — вот они, на месте, сидят себе или стоят, ну а что уже мёртвые, так кто ж то знает! Немного хитростей вроде воткнутого в землю копья и верёвки… вот и готов стоящий, но абсолютно дохлый стражник.

Хорошо дело идёт. Если и дальше столь же успешно процесс вырезания караульных продлится, тогда…

— Напа-али! На нас на-а…

Крикун подавился стрелой, попавшей на удивление метко. Хотя чему тут удивляться? Свет костра, возле которого находился источник звука, давал неплохую возможность прицелиться даже ночью. И почти сразу на стан кочевников обрушился град заклятий, бьющих со всех сторон. В основном, конечно, огненных, направленных первым делом на шатры, повозки и прочие «вместилища спящих тел»

Сумятица! Я её порой просто обожаю. Спросонья ведь так сложно понять, кто именно атакует, какими силами и чего вообще стоит ожидать. Да и оборону выстроить при свете костров, факелов и торящих шатров с повозками тоже не так чтобы просто. А уж метать стрелы в темноту, по сути наугад, и вовсе странное, откровенно бессмысленное занятие.

Уверен, что от огненных шаров, запущенных по стану кочевников мной и суккубами, в первые же секунды погибло немалое число народа. Да и чуть позже, до того, как шаманы с хунганами малость очухались, заклятья продолжали собирать кровавую дань. Только лишь заклятья, время ближнего боя ещё не пришло.

Ага, вот и магические щиты подняли. Щиты ветра, Стены… Этим шаманы пытались огородить себя и прочих от наших атак. Что до хунганов, так те… О как, вы это серьёзно? Подъятие мёртвых, но не классическим вариантом, а именно что хунганским. Только свежие трупы, только классическая такая вудуистская зомбятина. Сила, устойчивость к обычным физическим повреждениям, полный пофигизм к обычным ранам и отрубленным конечностям. Не более того.

«Отмашка» Ньярлату, который уже под землёй. И мучителям, которые лишь сейчас накрывают проклятиями всю область становища, где сгрудились негры с кочевниками. Вот хозяин плоти атакует из-под земли. но атаки его направлены исключительно на шаманов и хунганов.

Такого врага бить Тьмой или Разумом, на худой конец как тот титан, окаменением того участка грунта, где он находится. Но это… это же думать надо, причём быстро. Всем понимающим известно, что с быстротой ума и с умом вообще у степняков и негров всегда большие проблемы присутствовали.

Вон они, стреляют во все стороны сразу, колчаны опустошая в крайне резвом темпе. Невдомёк дебилам, что мои бойцы либо в воздухе, либо к земле прижались, вовсе не желая стоять под градом пусть и неприцельного, но все же града стрел. Суккубы же и адепты после каждого заклятья меняют позицию, чтобы не подставляться. Хотя порой стрелы до них долетают, степняки слишком уж навострились с луками обращаться. С меткостью так себе, но скоростью восполняют. И количеством собственно стрелков.

Так, часть из степняков бросилась на защиту шаманов, одного из которых — заодно и хунгана — уже порвали щупальца хозяина плоти. Значит, пришло время.

Новая команда, на сей раз от Стеллы, на которой была эта часть войска, и вот уже на прорыв и так не шибко прочного строя несётся группа рогатых с сокрушителями. Из темноты, да такой подарочек… Самое оно! Следом гвардейцы Инферно поспешают, среди которых Стелла. Девушке явно хочется окунуться в самую гущу событий. И ведь не возразить, потому как её умения очень даже способствуют находящимся с нею рядом, делая их более смертоносными.

Прорыв! Рогатые и сокрушители прорвали жалкое подобие строя, словно гнилую картонку. Мало того, сокрушители, прорвавшись, ещё и ударили кулачищами о землю, тем самым сотрясая землю, сбивая с ног тех, кто был не слишком то силён. А уж на упавших сверху обрушились импы — твари мелкие, по отдельности не так чтобы очень опасные, но здесь и сейчас очень уместные. Плюс друид расстарался, бросив мутирующее заклятье, Призрачные иглы, аккурат в группу хунганов. Всего лишь стимуляция нервной системы, зато какой роскошный приступ боли… Тут и гвардейцы Инферно добрались, переводя сражение в его завершающую фазу

Резня! Конечно же, без потерь тут не обходилось и обойтись не могло. Шаманы с хунганами были наиболее опасными противниками, да и «катафракты», защищающие повелителя, панике поддаваться не собирались. Более того, понимая, что дело швах, попробовали, собрав вокруг себя толику сохранивших самообладание, прорваться.

Нет уж, обломитесь в полный рост, облезете и неровно обрастёте! Трясину под ноги лошадям… Что, не нравится? Ну а кому понравится с лошадок кувыркнуться! Оп-па, один и вовсе шею свернул, как же приятно видеть нечто подобное.

Ай да девочки! Это я про Стеллу с Ламитой, которые, использовав как ассистентов Гарминта и ещё одного гвардейца, «порадовали» Биротога Стрелой Тьмы, захлестнувшим горло кнутом и парой клинков в сердце и печень. Одним сильным воином у меня стало меньше, зато и проблем заметно убавилось. Ведь без вожака и заговора не бывает. Так, лёгкое бурчание, не более того.

Крики, вопли, стоны, яростный рёв демонов… Некоторым из числа врагов наверняка казалось, что Инферно пришло сюда, в этот мир, а не только отдельные его представители. Врагов, кстати, становилось всё меньше, хотя часть была не убита, а ранена или просто выведена из строя. Зачем? Инициатива кое-кого из демонов. Привыкли они, что если есть возможность без риска прихватить пленника, то это стоит сделать. Смысл? Ну как же, ведь в демоническом замке есть такие специфические строения как «Жертвенник» и «Пыточные камеры». На первом приносят в жертву пленников, получая в качестве отдачи солидные выбросы маны, полезные в случаях осады замка, когда маны вечно не хватает. Да и просто за ради восславления сил Инферно и отдельно взятого Архидемона.

С «Пыточными камерами» всё обстояло более сложно. Для начала они давали возможность значительно повысить шанс вырвать душу для последующего помещения её в один из стационарных артефактов замка. На высоком уровне развития этих самых «камер» появлялся специальный «кристалл душ», постепенно увеличивающий свою вместительность. И заключённые в нём души повышали мощь творящихся владельцев Источника Силы заклятий в замке и в его окрестностях. Опыт за заключённых опять же немного, но капал.

Вот и старались демоны, понимая, что обе постройки должны появиться. Я вполне понимал их усердие и не собирался останавливать. Тем более, что главарь этой сбродной солянки мне тоже бы не повредил в живом, пусть даже и покалеченном состоянии.

Разбегаются, голубчики! Это я про обычных степняков и негров. Кто-то пешком, кто-то верхом на лошади. Вот только нестись во весь опор на ни черта не видящей в темноте копытной живности — та ещё лотерея, особенно если за тобой летят хорошо видящие в темноте импы, в подходящий момент пикирующие и тыкающие трезубцами то всадника, то лошадь. А лошадь, которую взбодрили чем-то острым, она часто брыкаться изволит, заставляя всадника прилагать все усилия для того, чтобы удержаться в седле. При таком раскладе он почти беззащитен при атаке с воздуха. В общем, всадников попытка такого рода побега тоже далеко не всех спасала.

Я меж тем бок о бок со Стелой и гвардейцами добивал то, что осталось от ядра войска противника, а именно лидера, трех «катафрактов» и двух хунганов. Последние пытались то ослабить нас проклятьями из магии Смерти, то атаковать слабенькими заклятьями вроде Стрелы Праха и Вытягивания Жизни, но увы, они не очень то действовали. Нет, Стрелы отнимали часть здоровья, а Вытягивание ещё и их подлечивало, но нас, в свою очередь, подлечивали адепты, а вот они теряли запасы маны. Мы старались измотать их, чтобы затем взять живым главаря. И тот это понимал, потому как заверещал истошным голосом:

— Я Бадри-аль-Баграм, старший сын и наследник хана Бахмут-аль-Баграма. Мой отец большой выкуп даст, хороший выкуп!

— Тогда бросай оружие, ханёнок, — хмыкнул я, делая знак своим временно остановить добивание конкретно этой группки. — И у тебя появится надежда увидеть рассвет.

Степняки. Это не рыцари Империи Света, которые с детства знают о чести. Лишь только услышав, что его вот прямо сейчас не убьют и появляется возможность как-то извернуться, ханёнок истошно завопил на своих, чтобы те бросали оружие. Те, что характерно, покорно бросали, глядя на окружающий мир тупым, воистину бараньим взором, в очередной раз давая мне возможность убедиться, что моделью для здешних номадов послужили таки да реальные земные прототипы.

Гвардейцы, видя, что враг поднял лапки кверху, сноровисто принялись вязать их заранее припасенными верёвками, а хунганам ещё и кляпы в глотки забили, чтоб уж наверняка. Что такое магия и какие от неё могут проистекать опасности, демоны очень хорошо знали. Да и инструкции были получены соответствующие.

Бой… стихал. Собственно, боя как такового уже не было, сейчас мои воины гонялись за одиночками, пытающимися спасти свою шкуру. Дело, что ни говори, крайне нужное и полезное, но о реальной угрозе речи идти не могло. Войско вторжения было разбито в хлам, причём в тот момент, когда явно этого не ожидало. Судя по всему, они двигались с целью разграбить относительно малое поселение и покарать небольшую кучку демонов, а встретились с полноценным таким демоническим отрядом. Недооценка противника, как я полагаю. Та самая штука, которая сгубила многих куда более умных персон.

Что ж, после битвы приходит время подведения её итогов. А подводить их лучше всего в наиболее комфортной обстановке. Она, к слову сказать, тут присутствовала. Уцелел один из походных шатров — не ханёнка, а тот, где находились шаманы. Зачарованность от огня помогла, чему в завязке боя следовало огорчиться, но сейчас однозначно стоило порадоваться

Приятно почувствовать себя в комфорте. Даже немного завидую тем, кто позволяет себе передвигаться с такой вот роскошью. Впрочем, сильно завидовать точно не стоит, ведь разбиты то именно они, а никак не я. В целом же, демонические сущности смотрелись в этом шатре, среди типично восточной роскоши, не совсем обычно. Зато Ламите явно нравилось, как и Лаурусу, демону-сокрушителю. Ньярлату это всё было глубоко пофиг, в то время как Стелла и Ставр явно полностью сосредоточились на делах, а не на обстановке.

— Потери могли быть и меньше, — поморщилась воительница, полностью разделявшая мою точку зрения в этом вопросе. — Ещё импы эти по глупости совались поодиночке туда, куда только группами стоило. И шаманы с хунганами сильнее оказались, чем я ожидала.

— Ночной бой, — пробасил друид. — Для него потери не приемлемы даже, а низки. Врага было почти две сотни, нас гораздо меньше. Сколько там погибло?

— Одиннадцать импов, четыре гвардейца, три цербера, пара адептов, две «тени», — начал перечислять Лаурус. — И теперь у нас нет ни одного ифрита. Это плохо!

— Зато мы победили, — это уже Ламита о себе напомнила. — В плену предводитель, два хунгана и около двух десяток простых воинов. Князь, нам нужны пыточныекамеры!

— Будут стоиться в самом скором времени.

Они и впрямь планировались. Именно это строение было поставлено в не самую далёкую очередь как раз с прицелом на возможных пленников, да и на уже имеющихся также. Ага, ведь до сих пор были живы как парочка степняков, захваченных ещё тогда, при взятии мной под контроль Источника Силы, так и сэр Персиваль. Сидели в подземелье замка, ожидая окончательного решения своей судьбы. И симпатий ко всем ним у меня как-то не водилось. Если насчёт рыцаря ещё могли быть определённые варианты, то уж степнякам и неграм надеяться было точно не на что.

Но пыточная всё же терпит. В отличие от «Нисходящей пирамиды», которая быстро и резко должна была усилить моё войско. Я хорошо помнил про то, что кроме уже разбитых степняков, в скором времени могут с высокой степенью вероятности нагрянуть гости из Империи Света. Следовательно… Именно «Нисходящая пирамида» сейчас и строилась, обнулив, помимо прочего, ещё и запасы кристаллов, вдобавок к истощившейся сере. Печально у меня с ресурсами стало, нужно срочно пополнять. Как? Для того и рынок необходим, да и прибытие представителя Торговой Гильдии также жизненно необходимо для планов развития не обычного, а ускоренного.

Хлопоты и ещё раз они же. Зато мои воины в радостном расположении духа. Суккуба довольна, остальные довольны, даже Стелла с друидом одобрительно кивают. Одобряют, так сказать, максимально эффективное использование ресурсов, в число которых входили и захваченные пленники. Но был и ещё один, кхм, ресурс. Очень даже интересный, судьбу которого следовало обсудить.

— Есть такой Бадри-аль-Баграм. Сынок и наследник хана, — начал я издалека. — Надо бы его сюда притащить.

— А надо ли?

— Надо, Стелла. А уж там посмотрим, определить ли гадёныша в пыточные камеры с последующим переселением на жертвенный камень, или же иным, более продуктивным способом использовать. Гарминт!

— Да, князь, — спустя полминуты просочился в шатёр здоровенный гвардеец Инферно, бывший со мной чуть ли не с самого начала. Только вот на совете он был лишним, потому как наряду с верностью отличался заметной тупостью.

— Командира степняков сюда.

— Сделаю, — произнеся это слово, демон снова исчез из шатра, словно его тут и не водилось.

Тем временем собравшиеся переговаривались меж собой, немного недоумевая, что такого я хочу получить с ханского наследника? Золото в качестве выкупа даже не упоминалось, мой «круг советников» уже соображал, что подобное не смогло бы заинтересовать на достаточно высоком уровне. Звучала версия о выкупе ценными артефактами или информацией, что было хорошим показателем умственного развития собравшихся, но к истине отношения не имело. Ага, я в очередной раз собирался удивить.

Доставили болезного! Без доспехов, тем более без оружия, без единого украшения, на которые степняки весьма падки. Штаны да рубаха, чтобы не подмёрз ненароком, вот и всё облачение Бадри-аль-Баграма. Ну и связанные за спиной руки как необходимый атрибут пленника.

Гарминт, вталкивая пленника в шатёр, сопроводил того тычком в спину, от которого тот чуть было не растянулся, но каким-то чудом сумел удержать вертикальное положение. И был смирный такой, покорный, смотрящий на собравшихся, словно собака на хозяина. А ведь как только почувствует себя в выигрышной позиции… У-у, что тогда может начаться! Хотя кто ж ему даст подобным образом себя почувствовать? Уж точно не тут собравшиеся.

— Заходи, гордый степной ишак, разговаривать с тобой будем, — усмехнулся я, гладя на уже второго отпрыска хана Бахмут-аль-Баграма. — И в зависимости от сказанного будем решать, заколоть тебя ритуальным кинжалом на жертвеннике или всё же вернуть папаше за достойный выкуп.

— Много-много золота дам. Каменья, шелка, девочки красивый, да! — плюхнувшись на колени и стуча лбом о ковёр, покрывающий пол шатра, залепетало ханское отродье. — Степной кобылица как ветер, их твой демон-батыр хан даст… Только не убивай, всё-всё сделаю, всё отдам. Обо всех скажу!

— И спросим, и скажешь. Но прежде прочего, из каких краёв невольники у твоего папаши есть?

— Э-э… из разных, — в глазах Бадри плескалось полное непонимание приправленное недоумением. — Красавицы нужен, да? Есть они, много есть! Смирные. Покорные.

Поданный знак, и вот уже Ламита перетягивает ханёнка хлыстом по спине. Не так чтобы с целью причинить вред, но вот доставить по максимуму болевых ощущений — это да. Демонесса знает в подобных делах толк.

— Вай! Зачем бьёшь, а всё-всё говорю, всё предлагаю!

— Для профилактики, — понимая, что столь умное слово степняку неведомо, поясняю, не в силах удержать усмешку. — Для взбодрения памяти, Бадри. Как раз по тому обычаю, который в вашем занюханном Золотом Каганате вот уже с незапамятных пор в силе.

— Там рабы, а я сын хана!

— А мне плевать. Ламита, десять плетей этому существу за непокорность и длинный язык.

— Вай… Ай! Больно! Я по-онял…

Десять ударов бичом суккубы, которая, к тому же, очень профессионально с ним обращается — это существенно. А ханский отпрыск впервые ощутил себя в шкуре раба, с которым будут делать всё, что только вздумается. О нет, я вовсе не собирался преподавать этому существу уроки, просто показалось… забавным поставить это подобие нормального человека в резко изменившиеся условия. И полезным для последующего разговора.

— Ну вот, голова от дурных мыслей прочистилась, — подметил я после того, как Бадри получил свои десять ударов бичом и теперь изо всех сил старался сдержать стоны. понимая, что иначе рискует нарваться на добавку. Знал, шельмец, подобную практику в своём засранном конями, баранами и собственно степняками Каганате. — Повторяю вопрос. Есть ли у твоего папаши пленники из числа воинов Повелителей Морей, Ковена Некромантов, а особенно из числа Хранителей Древних?

— Не знаю, господин демон, — проблеял Бадри, со страхом глядя на Ламиту, поигрывающую бичом. — У отца разные рабы, много рабов.

— А придётся узнать, потому как за твою ободранную бичом шкуру я потребую выкуп в два десятка пленников из вышеперечисленных. Что до остальных твоих дружков, так за них поменьше, но тоже не просто так их отпущу. Иначе — пытки и ритуальный кинжал, обрывающий жизнь на жертвеннике во славу Инферно.

— Но я не знаю!

— Тогда пусть твой папаша выкупает пленников у других ханов. Мне безразличны его затруднения. Читать-писать умеешь?

— Э-э… — замялся Бадри. — Мало могу.

— Понятно. Тогда сначала сам попробуешь. Если эта задача окажется чересчур сложной, тогда продиктуешь письмо, а мы к нему что-нибудь удостоверяющее твою личность приложим. Например, нос или ухо. Или яйца? — почувствовав, что ханёнок вот-вот или в обморок хлопнется, или чего похуже учудит, напрочь испортив атмосферу внутри шатра, я добавил. — Ладно, шучу. Хватит и того перстня, который у тебя с пальца сняли. Согласен?

— Всё сделаю, господин великий демон!

И опять лбом о ковёр, да неоднократно. Пришлось отдать Гарминту очередной приказ, а именно вытащить ханёнка, приставить к нему кого-то из суккуб на предмет выбивания всей информации, какая только покажется ценной демонессе. Что же до написания письма — собственноручно или под диктовку — к хану Бахмут-аль-Баграму, то здесь спешить не следовало. Пусть объект ещё немного помаринуется, дозреет, так сказать. Заодно и я кое-что уточню с учётов выбитых из ханёнка сведений.

Ханского сына уже вытаскивали из шатра, когда система разродилась сообщением о новом задании. Ожидаемое сообщение, ничего не скажешь, но от этого не менее полезное.

«Вы получили задание «Освобождение». Пользуясь попавшим к вам в руки ценным пленником, попробуйте обменять его у хана Бахмут-аль-Баграма на тех созданий, которые могут вам пригодиться. Что делать с ними дальше — решать вам.

Награда: опыт, репутация с фракциями, часть освобождённых может поступить к вам на службу, принеся клятвы верности».

— Гильдия Торговцев?

— Именно она, Стелла. Гильдейцы охотно передают подобные послания, исполняя роль посредников за небольшой процент. А я со дня на день жду появления их официального представителя.

— Не нужен слабый мусор, нужны достойные, случайно попавшие в плен, а не вставшие на колени, только бы сохранить жизнь! — рыкнул Лаурус. — Только достойные!

— И это как-нибудь ввернём в послание хану, — согласился я, признавая правоту сокрушителя. — Пока же выставить охрану, особенно внимание обратив на охрану пленников, после чего — отдыхать. Нашим бойцам нужен отдых, марш обратно в замокони хоть и могут выдержать, но это лишнее. Да и раненым нужно время на исцеление, магия адептов тоже имеет пределы.

Относительно отдыха никто не возражал. Всем же понятно, что после боя тащиться дальше стоит лишь при настоятельной на то нужде. Сейчас же оной просто не было. Естественно в гарнизон замка — как в более мелкие — мной уже было отправлено сообщение, что войска кочевников больше не существует. Ну а остатки либо бегут сломя голову, либо повязаны по рукам и ногам.

Чистая победа! Кажется, именно так говаривали в одной ну очень древней игрушке и созданном на её основе фильме. Сейчас стоило осведомиться и о её плодах, материальных и не очень. Щёлк-щёлк… На невидимых счётах перекинули две костяшки, символизирующие количество уровней. Здравствуй, суточный лимит, в последнее время стали видеться всё реже! А скоро, как я понимаю, вообще видеться перестанем. Но хоть сейчас вкушу от этих щедрот по полной, получив плюс к силе магии и ментальной выносливости. Вдобавок озадачившись интересным выбором между «Логистикой IV» и «Мастером магии Тьмы II», а также «Мастером иллюзий II» и «Мастером магии земли II». Вот всё нужно, ничего лишнего. Выбирать же приходится… логистику и иллюзии. Быстрота передвижения необходима чем дальше. тем сильнее. Про иллюзии и говорить нечего — особенно с моей привычкой бить не в лоб, а в спину и желательно отравленным клинком.

К слову сказать, среди трофеев был такой их вид, который хоть и не был первостепенным, но мог принести — и уже приносил — большую пользу. Лошади. Люди ведь не демоны, к очень быстрым и долгим пешим переходам не приспособлены. Зато верхом на лошадках — это вполне себе норм. Не кавалерия, но ездящая пехота. Да и для доставки грузов, а именно трофеев, добычи, выработки рудников, четвероногие животины использовались с самого начала. Правда было их не так чтобы очень много.

Теперь ситуация явно поменялась. Как ни крути, а большинство лошадей удалось поймать, разбежалось лишь мизерное количество. Как так? В мире «Лендлордов» у степняков была одна очень полезная привычка, которую в родном моём мире использовали далеко не все. Во время походов на ночёвках лошади «батовались», то есть хитрым манером связывались друг с другом и просто не имели возможности разбежаться в разные стороны. Полезная штука, как оказалось, для нас тоже.

А в остальном… Оружие, доспехи кое какие, деньги, аж восемь с лишним тысяч. Неожиданно много, я уж думал, что это степное воинство вообще с пустыми карманами придёт! Ан нет, захватили кое-что мне на радость. У шаманов с хунганами же нашлось куда более ценное, нежели деньги — знания. В смысле, свитки с заклятьями из школы Жизни, Смерти и Материи. Жаль, что одна из них, а именно Смерть, была ну совсем не в кассу. Антагонизм и всё тут.

Да, очень жаль. Хотя бы потому, что Стрела Праха, Агония, Вампиризм и Восстановить Мёртвое — это был неплохой начальный набор для изучающего силы Смерти и Пустоты. Ладно, пусть пока в закромах полежат, может кому из моих вассалов или на обмен пригодятся.

Что до Жизни и Материи, то тут ситуация была куда более добрая и радостная… Из школы Жизни мне попались свитки Паралича и Боевой Регенерации. С первым и так всё понятно, Боевая регенерация, хоть и действовала, в отличие от обычной Регенерации, не час, а всего лишь одну минуту… зато и здоровье она приносила раз в две секунды. Базовое восстановление жизни составляло пять единиц за «тик», да ещё бонус в виде 0,2 от силы магии колдующего.

Ну и Материя, точнее её земляная составляющая. Каменный Шип, Камнекожа и Подземный Ход. Простейшая атака, простейший же щит — это ладно, это не столь важно и интересно, благо аналоги давно имелись. Зато Подземный Ход — это полезно. Заклятье медленно, но верно прокладывало путь под землёй, что можно было использовать для самых различных целей.

Вот, просто замечательно. Теперь начинаю чувствовать себя мало-мальски полноценным магом с неплохим набором заклятий. До этого всё же было несколько… неуютно. Хотя от чар водной стихии я бы не отказался. Ну да посмотрим, что дальше будет происходить. Как ни крути, а жизнь в мире «Лендлордов» беспокойная, того и гляди всякие хулиганы на тебя напасть норовят. А у них, хулиганов этаких, всегда при себе что-то вкусное и полезное обнаруживается. Главное не зевать и успеть обидеть их прежде, чем они до тебя доберутся.