Из Инферно с любовью

Глава 14

Глава 14

Ритуал… как много в этом слове. Ещё некоторое время назад, просматривая материалы по ритуалам в мире «Лендлордов», я заметил, что они могут быть как крайне простыми, так и неимоверно сложными. Та же картина относительно их длительности — от минуты до пары суток. Хорошо ещё, что во время последних не требуется постоянного личного присутствия, вполне допустима «смена караула». Боле того, далеко не все можно было провести без предварительно полученных знаний, за которые требовалось немало заплатить. И стоило порадоваться, если плата взималась если только деньгами. Иные знания можно было с переменным успехом выцарапывать днями, неделями, а то и месяцами у немногочисленных посвящённых.

К счастью, ритуал перепосвящения алтарей был из числа общедоступных. Проблема была в нахождении подходящего алтаря. Новодел тут не годился, равно как и те, которым было год, от силы несколько. В подобном случае игра не стоила свеч. Совсем другой расклад, если удавалось найти что-то более возрастное. Намоленное, так сказать. Многое зависело ещё и от «смены полярности». К примеру. для перестройки алтаря Паучихи под нужны Владыки Света требовалось ухнуть немалое количество ресурсов из числа особенно ценных. В моём же случае требовалось нечто иное и практически не затрагивающее ни казну, ни склад ресурсов.

Как хозяин домена, я не стоял, а сидел в специально вытащенном из замка кресле. Рядом почётный караул и просто приближённые. По правую и левую руки две… да уже две подружки-демонессы. У ног же, как символ, побеждённая инквизитор Ровена из Ордена святой Рависары Гонительницы, лишённая возможности не то что навредить, даже пошевелиться ей было весьма сложновато.

Народ… собирался. Обычные жители Малых Дубков из чисто человеческого желания посмотреть на красочное зрелище, каковых в скудной на события крестьянской жизни вечный дефицит. Ну а что касаемо крови, которая должна была пролиться… Кого в мире, созданном во многом исходя из шаблонов средневековья, реального и книжного, может испугать подобное. В той же Империи Света массовые и непременно публичные казни еретиков и иноверцев были сплошь и рядом. Более того, присутствие на подобных, кхм, зрелищах было зачастую обязательным. К тому же там казнили с выдумкой, делая процесс умирания максимально болезненным и растянутым во времени. Тут же всё должно быть куда проще. Есть алтарь, есть подходящие жертвы в количестве двух штук, а ещё имеется ритуальный кинжал и тот, кто без особых проблем вонзит его в сердце жертв. Быстро, просто, эффективно.

Именно это я и излагал закованной в цепи инквизиторше. Та кривилась, морщилась, но хотя бы громкими криками и визгами не пыталась атмосферу нарушить. Может быть просто понимала, что при таком раскладе получит «подарок» в виде кляпа, а в остальном ничего не изменится.

— Забавные вы, имперцы, особенно из числа служителей Церкви Света. Вот сейчас ты, к примеру, смотришь на подготовку к ритуалу с использованием человеческой жертвы…

— Двух жертв!

— Это не существенно, — отмахнулся я. — Смотришь и воображаешь нас, демонов и тёмных темпларов, этаким воплощением зла в этом мире. Классический случай, когда бросаются камнями в других, не удосужившись посмотреть вокруг и даже банально посмотреться в зеркало. В отношении тебя это особенно верно, сестра из Ордена святой Рависары Гонительницы. Скольких людей и иных ты отправила на костёр или иные, весьма мучительные дороги к смерти? В скольких казнях участвовала сама или же наблюдала за ними? Можешь не отрицать, я знаю, что в Орденах империи это входит в «обязательную программу» воспитания.

— Это были еретики, отступники, отродья Тьмы и Хаоса! Для спасения душ или же скорейшего очищения их допустимо мучение. Так гласят заповеди Владыки. Так было и так будет!

— Слова, опять слова… Вы убиваете на виду. напоказ, как можно более страшно и мучительно, чтобы прославить Свет. А столь ненавидимые вами «отродья Тьмы и Хаоса» по крайней мере не притворяются. Даже демоны мучители, заметно выделяющиеся на фоне прочих любовью к боли врагов, не прячутся за масками «очищающих души через боль» и прочей душевной ереси. Большинство же детей Инферно убивают потому, что это приносит им пользу или тех. кого они ненавидят. Открыто, честно, без попыток скрыться за масками лицемерия. Вон, смотри, к жертвеннику потащили твоего знакомца, отца Доминика.

Ровена и так смотрела, просто не в силах оторвать взгляд от происходящего. По сути она наблюдала торжество тех, кого ей с самого детства наставники Ордена выставляли невыразимым злом во плоти. Само по себе это не так много значило, но вот вкупе с моими комментариями…

— Сколько бы умирал под пытками экзекуторов посреди городской площади демон илитёмный темплар, попади он в руки вас, «рависарцев»? Час, два, может быть четыре? — издевался я. — Ах да, есть ещё и «оказанная милость», когда время мучительного умирания сокращается, такова награда за предательство друзей, родных, идеалов. А тут, как можешь видеть, без этой мерзости. Ножиком ритуальным в сердце или по глотке р-раз и готово.

Собственно, именно это и сделал один из вестников ужаса. Нет, ну а кого ещё назначать на роль палача-ритуалиста? Сей подвид демонов как никто другой приспособлен к подобной работе, да ещё и отдаётся делу со всей душой. Пропускаю мимо внимания оповещение о том, что ритуал перепосвящения алтаря вошёл в конечную фазу, предпочитая смотреть на окружающее и окружающих. Крестьяне и ремесленники… Никто не сгонял, сами пришли и теперь глазеют, как бывшего пастыря Малых Дубков приносят в жертву те, кого он раньше поливал дерьмом и в кого плевался ядом и желчью в своих проповедях. И ведь не заметно и тени сочувствия с печалью. Мда, явно не забыли полное бездействия жреца при налёте кочевников. Равно как и некоторые, кхм, договоренности с их давно сдохшим предводителем.

Демоны и тёмные темплары… Первые понимают необходимость присутствия в таким моменты. Даже с точки зрения эффективности проведение ритуалов подобного рода должно проводиться при достаточном числе сторонников той Силы, которой посвящается алтарь. Зато со вторыми посложнее будет. Дл немалой части человеческой части моего войска Архидемон — это олицетворение союзной силы. Не более, но и не менее того. Зато их взгляды за изменившуюся Стеллу — особая статья. Наиболее умные и дальновидные вполне могут сделать определённые выводы. А я посмотрю за этими самыми умными. Наблюдательность и в целом весьма полезна, а уж в таких частностях и подавно.

— Ну вот, «рависарка» Ровена, сейчас для закрепления эффекта прольётся кровь второго служителя Света. И на этом всё, ритуал завершится, дав мне новые возможности, усилив этот домен и меня, как его хозяина.

— Может и меня зарежешь на твоём жертвеннике, демон? — внезапно взорвалась инквизиторша. — Давай, вон он, кровь уже была, ещё будет! И как все будут рады!

Дав девице как следует проораться и подметив, что многие смотрят на это кто с улыбкой, а кто и с недоумением, я притворно ласковым голосом сообщил:

— Это было бы грубо. К тому же я намекал, что для тебя приготовлен нечто особенное, можно даже сказать экзотическое. Смерть… это порой так банально. Поверни голову и посмотри на девушку, стоящую слева от меня. Видишь?

— То не девушка, а презренная демоница!

— Тихо, Стелла, — остановил я воительницу, которая шагнула вперёд и уже занесла руку, чтобы влепить «рависарке» могучую оплеуху. — Дамочка ещё не вникла в ожидающее её ближайшее будущее, — убедившись, что Стелла вернулась на прежнюю позицию и малость успокоилась, я вновь переключился на Ровену. — Значит «презренная демоница»?

— Демоны есть презренные порождения Хаоса, обречённые вечно нести в себе злость и гнев на всё прекрасное. Именно потому святая рависара Гонительница заповедала убивать их наиболее мучительным образом, дабы болью переломить их гнев на мир и обратить искажённые Хаосом и Тьмой души к Свету в ином воплощении.

Завелась шарманка религиозная. Знакомое явление даже не по новому миру, а по прежнему, в котором уровень религиозно-мракобесного безумия вновь начал подниматься как на дрожжах. И не в последнюю очередь из-за все более растространяющихся «виртуальных миров», которые к тому же становились вполне себе реальными. Иначе говоря — нехилыми такими конкурентами тем, кто могли противопоставить магии и иным чудесам лишь набившие оскомину слова, к тому же весьма лицемерные.

Забавно всё же. Слушаю и улыбаюсь, то время как ритуал вот-вот и завершится. Так, вторая жертва тоже отправилась… куда-то, я же спешу «порадовать» Ровену покамест кратким описанием её дальнейшей судьбы.

— Эту «презренную демоницу» зовут Стеллой, и она совсем недавно была человеком. А потом прошла полную демонификацию. Наверняка в вашем Ордене про такое говорили, пусть и окрашивая полагающимися к случаю красками.

— Дважды презренная грешница, за одно лишь…

— Скоро будешь такими же словами себя обзывать, «рависарка» — подмигнул я забесновавшейся было девице. — Да-да, ты не ослышалась. Дело в том, что я Создатель Демонов, пусть и находящийся в начале этого сложного пути. И прежде чем начать преобразование своих вассалов из числа изъявивших подобное желание, мне следует потренироваться на тех, кого либо не жалко совсем, либо жалко, но не слишком. Можешь немного успокоиться, ты относишься ко второй части. Девушка как-никак, пусть и не великая красавица. Характер тоже… оставляет желать лучшего, равно как и взгляды на мир. Поэтому будешь своего рода «генеральной репетицией». Ну и обещаю билет в первом ряду при проведении моих первых опытов по демонификации.

— Не хочу… — неверяще прошептала инквизиторша. — Лучше на жертвенник. Лучше смерть.

— Да ладно уж. Может тебе ещё и понравится. Посмотришь, привыкнешь, должным мироощущением пропитаешься по мере разговоров со мной и моими приближёнными. Они у меня не только из числа демонов. Есть один одержимый научными исследованиями друид. Знатный химеролог и алхимик. Он, если я попрошу, подготовит несколько эликсиров для успокоения нервов и за ради преобладания разума над теми установками, которые тебе внушали с самого детства. А ещё…

Тут я вынужден был отвлечься от забавляющего меня разговора. Дело в том, что ритуал… завершился. И принёс мне, помимо переосвященого алтаря, его новых бонусов и опыта, ещё одно полезное достижение… даже достижения, о чём меня сразу же и уведомили.

«Вы получили достижение «Проклятый Светом» за принесение в жертву жрецов имперской церкви. Теперь инквизиторы Орденов Церкви Света будут считать своим долгом при удобном случае напасть на Вас или ваши земли.

Однако у каждой медали есть и обратная сторона. Отныне Ваш домен станет одним из центров притяжения для тех, кто пострадал от имперской церкви, впал в ересь или изначально являлся врагом Владыки Света».

Как всегда и плюсы и минусы. А вот второе, тут с плюсами куда более явно и однозначно.

«Посвятив древний алтарь Архидемону, Вы получили достижение «Провозвестник Инферно». Теперь вассалы из числа демонов поостерегутся плести интриги против того, кто не только словом, но и делом доказывает готовность нести знамёна Инферно по миру. Вероятность присоединения вольных демонов увеличена на 30 %. Также существует 25 % вероятности того, что демоны из войска другого аристократа Инферно будут лишь защищаться, но не нападать на Ваше войско в случае конфликта (последнее верно лишь в случае отсутствия у него аналогичного или более высокого статуса)».

И само по себе замечательно, а ещё небольшая страховка от излишне ретивых «игроков», которые вполне могут затеять «внутрифракционные свары». Полезное я достижение отхватил, больше и сказать нечего.

Теперь оставалось лишь толкнуть короткую речь на эту тему, особенно подчеркнув преемственность между давно сгинувшим божеством и тем, кому теперь посвящен алтарь и под чьими знамёнами пусть и не в ближайшей. Но и не в чрезмерно далёкой перспективе будет обрушен трон Владыки Света. Выступления такого рода любят как люди, так и демоны. В том числе и посланцы архигерцога Рабастана, которые со стопроцентной вероятностью расскажут обо всём увиденном и услышанном своему сюзерену. Так на то и расчёт! Я же, толкая небольшую, но проникновенную речь, заодно посмотрю, что же мне дало собственно то самое перепосвящение алтаря.

***

Мягкое сияние со всех сторон света, видимое лишь изнутри домена — вот как рушилась Завеса. Неплохие эффекты, нечего сказать. Сказать то нечего, а вот посмотреть стоило. Я и смотрел, стоя на балконе в компании двух девушек и действительно хорошего настроения.

Вот и закончились три недели, отведённые всем приходящим в мир «Лендлорнов» на первоначальное ознакомление, встраивание в здешнюю атмосферу. Лишь в этот срок новопришедшие были защищены хотя бы от части угроз, коих тут хватало. Хотя мой «ознакомительный период» с самого начала был чем-то куда более серьёзным. Обычные люди, приходящие в сей мир поразвлечься и те, которые «соскользнули» — две большие разницы. Я относился ко второй категории, но зато мне было чем похвастаться. Собственный домен, вычищенный от и до на поверхности. Неплохое войско, собранное из надёжных бойцов и лишённое многих уязвимых точек, несмотря на сочетание в нём людей и демонов. Действительно верные и проверенные личности из ближнего круга, что особенно важно. И ставшие действительно близкими две… девушки, про которых язык не повернётся назвать их «искусственными» или «строками программного кода». Может так было когда-то, но не теперь. Мир вокруг да-авно вырос из пелёнок виртуальности, став более чем реальным. Настоящим. Опасным и завораживающим.

Завершение этого дня было щедрым на подарки. Начать с того, что алтарь, после ритуала самополучивший название «Эхо демонической ярости», действительно соответствовал оному. В радиусе полутора сотен метров дружественные хозяину домена войска получали пятнадцатипроцентную прибавку к силе защитных заклятий Огня и Хаоса, равно как и такую же прибавку к длительности оных эффектов. Плюс пять процентов к атакующим заклятьям тех же направлений. Если, не дай Архидемон, случится штурм замка, то такое усиление лишним точно не окажется. Более того, алтарь ведь переносной. А значит и в случае штурма вражеской твердыни на отдельном участке можно получить нехилую прибавку для штурмовых групп. Как говорится, всё зависит лишь от желания и фантазии, а с обоими факторами у меня более чем в порядке.

Уровень опять же. Ага, успешное завершение ритуала дало немало опыта, позволив добраться до необходимого рубежа. Прибавка к ментальной выносливости и выбор, который и выбором то назвать сложно. «Психокоррекция» из ветви Создателя Демонов — позволяющая избавить разум от части негативных эффектов, могущих возникнуть при изменении тела и духа была поважнее «Восстановления маны V». Мана и так неплохо восстанавливалась, к тому же эликсиры никто не отменял, а лаборатория алхимика тоже должна будет развиваться. Со временем.

И маленький, но приятный сюрприз. Магия снятия Завесы ещё до наступления полуночи посодействовала ускорению строительства Ямы Плоти, тем самым позволив до официального завершения недели начать возведение новой постройки. Какой? Обычной городской стены, которая, что логично, окружала не только сам замок, но и весь город вокруг, а к тому же имела несколько небольших башен и двое ворот. Увы, оснащение метательными машинами и магическими боевыми артефактами в комплектацию не входило, тут требовалось дальнейшее развитие. Стоило сие великолепие десять тысяч монет, пятьдесят мер дерева и двадцать пять камня. Ну да, камень был снаружи, а вот изнутри покамест имелись деревянные элементы. Потом. при развитии, они исчезнут, тем самым увеличив прочность конструкции и устойчивость к определённого вида чарам. Пока же только так.

Деньги на дополнительную закупку ресурсов? Нужно было выделить, вот я это и сделал. Не мы такие. жизнь вокруг такая… требовательная. Защита собственной твердыни того точно стоила.

Больше всего меня занимал совсем другой вопрос — предстоящий рейд в северном направлении, в поисках загадочной, но несомненно опасной фигуры Хозяина. Это был представитель ни Света, ни Тьмы, ни Порядка, ни Хаоса… Нет, из-под его инсектоидной маски пробивались однозначные эманации такого ЗЛА, которое способно было пробрать до глубины души даже самого толстокожего из нас. Но лишь того, кто умел не просто думать, но и анализировать возможные варианты будущего. Я хоть как-то, но умел. Именно по этой причине меня коробило, дёргало, выворачивало наизнанку от одной мысли о сотнях и тысячах напрочь лишённых индивидуальности марионеток, действующих во имя Великого Насекомого Блага, Единения Великого Мирового Муравейника. По сравнению с этим даже «милые забавы» «рависарцев» и представителей прочих инквизиторских Орденов казались детским криком на лужайке.

Видимо, меня неслабо так перекосило, поскольку суккуба, менее Стеллы увлечённая наблюдением за рушащейся завесой, обняла меня и промурлыкала:

— У тебя лицо такое обеспокоенное стало. Вроде всё хорошо, только что радостный был.

— Хозяин.

— А-а… С ним тебе помогут. Обязательно.

— Сначала нужно побольше о нём узнать. А значит наш путь ведёт на север.

— Надо, значит пойдём! — встрепенулась Стелла, расправляя пока непривычные ей крылья. — И вырвем у того жука всё, что только можно оторвать. А остаток замумифицируем и поставим в твоём тронном зале.

Оптимизм. Но приятно слышать, что одна из подруг верит в лично мои силы, а другая в помощь значительных персон Инферно. Может оно и так, но я, пусть и рассчитывая на лучшее. Предпочитаю готовиться к различным вариантам. Следовательно. надо будет как следует пошарить по форумам, поискать подозрительные случаи, способные навести на дельные мысли. А заодно прозондировать возможных союзников в борьбе со столь серьёзной угрозой, причём не обращая внимания на их союзность или даже нейтралитет к Инферно и Хранителям Древних. Ситуационные союзы между недавними врагами — это далеко не новость во всех мирах.

Конец