Из работяги в маги. Часть 2

Глава 6. Вторая практика

Здоровье поправилось настолько, что я уже мог передвигаться без коляски. Да, хромал, но ходил сам. Делал упражнения и восстанавливающие процедуры. Положительная динамика была стабильной.

Вернулись геологи и принесли хорошие новости. Железные горки имели достаточный выход руды, чтобы затевать мощный карьер. Немедленно поручил Сету заняться этим делом.

В графстве Зелёный Лог с огромным напряжением прошла посевная. Пришлось очень тяжело из-за небывалого объёма работ. Я думал, местные даже взбунтуются от натуги. Сету велел озвучить всем наши планы по развитию территории. Люди готовы терпеть трудности, если чётко знают, когда они закончатся. Попросил Тео Така внимательно следить за настроениями и докладывать еженедельно. Каково же было моё удивление, когда Тео доложил, что среди крестьян не только нет недовольства, но даже наблюдается небывалое воодушевление! Оказалось, новая, насыщенная и перспективная жизнь устраивает народ гораздо больше, чем спокойное и размеренное существование при графе Зелёном. Не сказать, что заработки выросли, но сильно возросло разнообразие вариантов работ. Плюс к тому, все были бесконечно благодарны мне за сохранение демократических принципов взаимоотношений. Люди больше всего боялись того, что после старого графа придёт молодой надменный аристократ, и их вольнице придёт конец. Люди поспешили воздать новому хозяину за доброе отношение чем могли – ударным трудом.

Поразительное дело! В графство, обычно не избалованное приезжими, со всей страны потянулись люди. Кто на заработки, кто на постоянное место жительства. Прибывало так много иммигрантов-срединников, что даже пришлось ограничивать их приезд. Мы не хотели, чтобы иностранцы создали проблемы, принося с собой свои порядки и культуру. Я запретил селить срединников более чем по десять семей в одной деревне. Вместо возведения одного крупного общежития возле стройки, настоял на четырёх маленьких в разных частях зарождающегося города. Этими мерами надеялся заставить приезжих быстрее ассимилироваться в местной культуре, а не создавать очаги своей.

Среди эмигрантов были свои маги, которым везло не так сильно, как местным, ведь денег на обучение в академиях у них не было. Я припомнил всего пяток человек из тех, что смогли оплатить такое образование. Остальным приходилось довольствоваться обязательным школьным курсом и самостоятельным обучением. Пускать этот процесс на самотёк я не стал и поднял вопрос о создании академии магии в Белограде. Когда озвучил это предположение на одном из совещаний, поднялся большой шум! В целом предложение даже обрадовало, но сентарийское общество оказалось не готово к настолько либеральным действиям, чтобы учить магов других рас. Пришлось напирать на то, что магов сильно не хватает, и надо искать любую возможность обучать специалистов, пусть даже это будут срединники, руги или южане. Козырь был сильный. Нам нужно нереальное количество магов, это понимали все. Пока стройка идёт, скомандовал организовать курсы повышения квалификации и прогонять через них всех магов-неучей, какие только найдутся. Привлекать этих людей к работе следует в качестве практики. Стимулировать народ ходить на курсы будем, введя дополнительные бонусы к зарплате.

«Газпром» засадил волокнистыми растениями пяти видов все поля, которые только смогли поднять агрономы. Все удобные берега были подтоплены и засажены быстрорастущей папой. Слава Создателю, земля не кончилась. Ещё лет пять можем расширяться, были бы рабочие руки. На пастбищные площади закупили экстремально мохнатую разновидность шерстяных бычков руру и несуразную скотину, похожую на кролика ростом с овцу, под названием така. Посмотрим как пойдёт.

На реке, ниже Белограда по течению, заложили пристань. Разметили дороги. Я понимал, что это лишь капля в море тех работ, которые ещё предстоит сделать, но смотрел вперёд с оптимизмом и при каждом удобном случае пытался заражать им своих людей.

Наконец собралась долгожданная комиссия по распределению мест практики. После получения сообщения об этом я направился в кабинет ректора в приподнятом настроении. Думал, сейчас вручат назначение, и крылья любви понесут меня навстречу своей зазнобе! Войдя, по состоянию Эфира понял: что-то пошло не так.

Глянул на неизменного представителя правительства Авака Бали. От него фонило извинениями. Мол, бился как лев, но их было больше.

Вечно позитивный ректор Юли Юла радостно воскликнул:

– Здравствуйте, граф! Проходите, садитесь. Мы все вас ждём.

– Здравствуйте, господа, – я присел на предложенное кресло.

– Как вы знаете, наша комиссия рассмотрела все возможные варианты и приняла решение направить вас в клан Пяти Лепестков, на границу с Великим Болотом.

Чтооооо?! Какое ещё болото?! Вот зараза! Уже второй год не могу добиться решения в сущности пустяковой задачи – поездки на практику в нужное место. Судя по всему, существует некая сила, которая не желает моей отправки в клан Северного Ветра. Однако подготовка не прошла даром, и был принят такой компромиссный вариант, как практика у соседей. Вставать в позу было не с руки. Кто я такой, чтобы качать права? Обычный школяр, хотя и граф. Здесь, в стенах академии, никакие титулы не котировались. Значит, засунь свои хотелки куда подальше и поезжай выполнять задание. Тем более всё равно ехать в направлении Семактаны. Было бы хуже, если бы заслали в противоположную сторону.

– Хорошо. Господа, я готов выезжать хоть завтра.

– Похвальная расторопность, граф! – по вечно улыбающемуся лицу ректора было совершенно не понятно, расстроен он или обрадован моей покладистостью.

– Вам предписано выполнить картографию вот этой очень перспективной долины, – он придвинул ко мне относительно неплохую карту, на которой был указан район проведения работ.

– Сразу предупрежу, что район почти в два раза больше, чем был у вас в первой практике. Сапёров на этот раз не даём. Вам на месте будет придан отряд, расквартированный в графстве Пяти Лепестков.

– Сколько времени мне отводится на выполнение задания?

– Дорога дальняя, да и задание большое, поэтому вам выделено три месяца. Прошу вернуться к началу занятий третьего курса.

Как странно. Меня что, опять проверяют? Это гигантский объём работы, требующий прорву сил. Что будет, если я решу эту задачу в полном объёме? Способен ли вообще на такое со своими текущими возможностями? Если ставят заведомо невыполнимую задачу, значит в чём-то заподозрили и собираются вывести на чистую воду.

Я быстро посчитал что к чему и пришёл к выводу, что задача мне если и по силам, то чуть более, чем с максимальным напряжением. Оставался вариант с официальной покупкой магических кристаллов, чтобы наблюдатели видели, что я пользуюсь чужой энергией. Деньги на подобные фокусы у меня теперь есть.

– Всё понятно. Разрешите идти?

– Ну, если у вас нет вопросов, конечно идите, – в эфире явно витало удивление.

– До свидания, господа. Встретимся осенью.

К отъезду уже давно всё было готово. Я был уверен, что поеду к Семактане, поэтому в нетерпении заранее подготовил и выезд, и людей. На ближайшие месяцы все планы расписаны, задания розданы, эскизов нарисована целая папка, как для НИИ, так и для Ягу. Они вряд ли смогут до осени разобрать и половину. Сет, гений организаторства и неиссякаемый источник энергичности, пообещал, что за эти жалкие три месяца ничего ужасного с «Газпромом» не случится. Первый из трёх годовых урожаев папы собирать только осенью. Текущие производства отлажены, контракты исполняются. Белоград размечается, и к возвращению всё ещё должны идти земляные работы. Можно ехать спокойно, вот только магических кристаллов прикуплю, для вида.

Следующим утром караван выехал из столицы и двинулся навстречу новым приключениям. Выезд охраняла моя практически родная полусотня ругов. Охранять Белоград остались ещё две, которые мы наняли, окончательно определившись с местом и объёмом строительства. После ввода в эксплуатацию новых цехов охрана будет удвоена, если не утроена.

В дороге ничего плохого не случилось. Наезженный, весьма оживлённый тракт, редкие ночёвки в живописных местах под открытым небом и частые у местной аристократии, бесконечные леса, реки и засаженные культурными растениями поля… Всё это, словно энергичный отпуск, давало разнообразие моему замученному образованием уму.

По пути я умудрялся не только приносить новости из столицы, но и заключать контракты, а также налаживать связи. Это было важно. Когда заводы и фабрики выйдут на проектную мощность, для них придётся находить для них сырьё и сбывать продукцию. Тогда пригодятся любые возможности, какие только могут быть. Поэтому не жалел ни сил, ни подарков, пытаясь очаровать местную публику. Кажется, удавалось. Для провинциальных землевладельцев сиятельный граф, гвардеец, увешанный наградами как новогодняя ёлка игрушками, едущий под охраной серьёзного военного отряда, был невероятным развлечением и даже большой честью.

По пути собиралось много информации. И чем ближе к Великому Болоту, тем больше говорили о нём. Это была гигантская, размером в десятую часть материка, низменность, сплошь покрытая самыми удивительными болотными растениями. Там обитали поразительные существа – болотники. Это гуманоидная раса существ, приспособившаяся жить в мягко говоря неблагоприятных условиях жаркого, смрадного, ядовитого болота. Выглядели они ещё более экзотично, чем руги.

Люди попытались подчинить себе болотников, чтобы как-то использовать ресурсы болот. Было несколько военных походов, но все они с разной степенью неудачи кончились ничем. Великое Болото было номинально включено в состав королевства Сентария, хотя болотники официально этого не признавали. Да они даже никаких переговоров с людьми не вели. Торговали по мелочи, убивали неосторожных, но не более того. Гористой местностью на востоке от Болота владел клан Пяти Лепестков. Считалось, что и само Великое Болото принадлежит им. Сомневаюсь, что болотники даже знали об этом удивительном факте.

Участок, выделенный для практики, находился почти на противоположной от столицы стороне Болота, в неделе ходу от границы с Заболотным Нагорьем. Мне предстояло без малого обогнуть Болото, что должно было отнять дней двадцать. Прямого пути через топи конечно же не было. Любой, кто входил туда, больше никогда не возвращался назад. Восточным краем Болото упиралось в поросшие лесом холмы. Чем дальше, тем горки становились круче. С них стекало несколько рек, образуя пологие долины. В одну из них и лежал наш путь.

И вот мы приблизились к концу пути. Конечно же, перед отправкой я послал сообщение Семактане о том, куда и когда прибываю, и всем сердцем надеялся застать её там. Естественно, если государственные дела позволят. В любом случае всю информацию я должен уже в самое ближайшее время узнать у клана Пяти Лепестков, делегация которого встречала нас на дороге у предгорий. Это был сапёрный взвод под командованием лейтенанта Карта – мага Земли, разумеется. Местные горячо поприветствовали высокого гостя и обещали любое содействие, какое только будет необходимо. Я попросил без задержек проводить нас на место работ, и они с большим пониманием отнеслись к этой просьбе. Про Семактану сапёрам ничего не было известно, увы.

Благодаря провожатым мы уже через сутки оказались на месте. Я почувствовал её часов за пять до конца пути. О, да! Она приехала и ждала меня! Не припомню, чтобы когда-то был так счастлив от предвкушения встречи с кем-то. Признаться, я всё время путешествия сильно переживал, что долгая разлука поумерит её пыл. Возможно всё придётся начинать сначала, внутренне готовился к этому. Мы начали общаться эмоциями, а часа за три до встречи смогли пересылать сообщения, и стало понятно, что опасения были напрасны. О, какое это было облегчение! Казалось, мы расстались только вчера. Эфир приносил её эмоции, и от их жара щёки пылали огнём!

Она выехала навстречу, и мы сошлись где-то на горной дороге, посреди дикой местности. Приказав каравану остановиться, я рванул вперёд. От бурлящей вокруг Силы шерсть на бычках встала дыбом. Ставшая ещё прекраснее магичка спрыгнула со своего скакуна прямо в мои объятия и окружила нас непрозрачной пеленой вихря, пронизываемого золотистыми молниями. Должно быть, со стороны это выглядело очень впечатляюще! Солдатики потом ещё два дня косились на меня соловыми глазами, а бычки шарахались в стороны.

Я обнимал её гибкое тело, целовал прекрасные глаза и жаркие губы. Это было восхитительное и такое желанное ощущение! Оказывается, я и сам не понимал, насколько дорога стала мне эта женщина! Её чувства были открыты, и это был целый океан нежности и тепла. Она всем сердцем радовалась встрече и не думала больше ни о чём. Интересно, испытывали ли мои бывшие жёны, оставшиеся в другом мире, хотя бы десятую часть того счастья, которое захлёстывало Семактану сейчас?

Насладившись моментом, мы сбавили обороты, и тут же эмоции красотки сменились беспокойством и участием. Она обратила внимание на мою рану. Кое-как успокоил её, передав свои ощущения от ранения, которые были уже совсем не так ужасны, как в первые часы после того печального события. Ну да, мы не общались как обычные люди, ведь слова двум высшим магам не нужны. По крайней мере не сейчас.

Быстро собравшись, к сумеркам добрались до лагеря.

Да, это была долгая ночь! Чтобы не смущать народ, мы накрылись глухим пологом защиты и любили друг друга. Это было страстно и нежно, быстро и медленно, жёстко и легко. Все долгие месяцы расставания и тоски, накопившие столько нерастраченной энергии, сейчас сжались в несколько часов и выдали настоящий вулкан страстей! Объяснить или пересказать это невозможно. Я был на вершине блаженства и ярко ощущал, что моя милая красотка тоже!

Семактана и раньше была ослепительно красива, резко выделяясь, по моему мнению, на фоне всех девушек в академии. Теперь же, казалось, она стала ещё прекраснее! Было подозрение, что она где-то в моём сознании прочитала образ, который считался мной идеалом женской красоты, и применила магию, чтобы подкорректировать тело. Девушка была достаточно умна, чтобы сделать изменения ненавязчивыми, не бросающимися в глаза. В итоге я не мог и пяти минут спокойно смотреть на безупречные изгибы, потом срывало тормоза…

Угомонившись под утро, проспали до обеда. Потом бесконечно говорили и магически общались, пересказывая события этого года и передавая чувства и ощущения. Она рассказала о своей работе. В их графстве раньше всё было не очень хорошо, и сейчас лучше не стало. Пираты по-прежнему душат торговлю, экономика в упадке. Плодородной земли не хватает. Народ досыта не ест. Всё это повышает уровень преступности. Власти не успевают затыкать дыры. Столица помогает, но весьма ограниченно. Мне оставалось лишь посочувствовать и пообещать оказать помощь товарами со своих фабрик.

Ещё Семактана много говорила о своих переживаниях, страхах и чувствах, а я внимательно слушал. Во всех мирах женщина остаётся женщиной, даже если она маг, способный сдвинуть гору. По опыту своих ошибок в неудачных браках я давно понял, что мудрый мужчина должен забирать страхи своей женщины, получая взамен любовь, заботу и поддержку, которой нам всем так не хватает во все времена.

Впервые она рассказывала о детях. Первенцу исполнилось пять лет, и уже понятно, что он начинает трансформироваться в мальчика. Второму ребенку всего четыре, и с точки зрения физиологии ещё ничего не понятно, но по энергетике чувствуется, что будет девочка. Малыши растут здоровыми и бодрыми, вот только мальчик не по годам серьёзен. Этому способствует пережитое. В результате нападения, в котором погиб его отец, ребёнок получил ранение и потерял левую руку по локоть. Теоретически, этот недостаток можно исправить, но это будет стоить целое состояние, а клан в данный момент испытывает серьёзные трудности. Конечно, усилиями двух кланов – Северного Ветра и Пяти Лепестков – наследник сможет получить новую руку, но придётся потерпеть, пока необходимая сумма накопится.

Я рассказывал о своих успехах и наградах. Эфир приносил искреннюю радость моей подруги и даже гордость за меня. Это было невероятно приятно и вызывало не менее бурную ответную реакцию.

Тогда же я узнал печальную новость. Семактана сможет пробыть со мной всего три дня. Увы, без её поддержки управлять графством непросто.

Эти три замечательных дня запомнятся на всю жизнь. Никогда и нигде до этого мне не было так хорошо, и я изо всех сил старался, чтобы Семактане было не хуже.

Всему приходит конец, в том числе и этой встрече. Применив всё мастерство, на которое способен, я вложил в сознание моей милой красавицы отсутствие горечи расставания. Вместо этого у неё должно остаться светлое ощущение от прекрасно проведённого времени с любимым человеком и вера в будущую, не менее счастливую встречу.

Караван Семактаны уехал, а я лежал в своём шатре и размышлял, соображая, чем же помочь клану Северного Ветра. Наметив несколько вариантов, сосредоточился наконец на работе. Никакой картографии в первые три дня не было и в помине. Это было последнее, о чём бы я подумал, находясь с одном шатре с потрясающей женщиной. Между тем, время на месте не стояло, и задание выполнять надо. Мне ещё три недели обратно ехать. Отдав распоряжения готовиться к выходу в поле, я быстро переоделся и выскочил на улицу.

Забравшись на вершинку, весь день рисовал карту местности. И следующий день, и потом ещё пять. Мало того, что долина была довольно обширной, ещё и рельеф долины оказался, мягко говоря, сложным. Река сильно петляла, многочисленные боковые ручьи создали аллювиальные выносы, здорово мешал лес. Даже моё возросшее мастерство чертёжника пасовало перед этой трудностью. Короче говоря, когда я отдал готовый результат взятому с собой на практику пареньку-художнику на перерисовку, он сильно загрустил. Это была сама сложная из доселе составленных мной карт. На утро наметили колдовать диагностику, и я сыграл отбой.

На следующий день поступил примерно так же, как и на прошлой практике – заходил в центр больших квадратов и колдовал познание с колоссальным расходом энергии, быстро заносил найденное на схему и шёл дальше. К вечеру нашлось кое-что интересное. На одном из склонов обнаружился заваленный камнепадом вход в очень длинную пещеру. Она простиралась в горе на всю познанную глубину и терялась в недрах. Внутри просматривались богатые выходы драгоценных камней. Ну как можно пройти мимо? Сегодня уже вечерело, плюс за целый день я неслабо замахался, поэтому, быстро познав соседний квадрат, вернулся в лагерь и скомандовал завтра перенести его к пещере.

Утром, едва продрав глаза, подстрекаемый любопытством, велел сапёрам расчистить вход и полез внутрь горы.

Дааа! Это была настоящая пещера, а не то жалкое подобие, которое я видел на первой практике. Диковинные своды, с оплывшими стенами, белёсые сталактиты, свешивающиеся с потолка, лужицы, заполненные невидимой водой, загадочная капель, раздающаяся из глубины… В свете магических светильников зрелище было поистине завораживающее.

Конечно, со мной пошли шестеро солдат-ругов, хотя было совершенно очевидно, что в этой пещере никого не было. Тут уж ничего не поделаешь, работа у них такая. Мы проходили, проползали и пролезали всё глубже и глубже, пока не достигли места, до которого добило с поверхности моё заклинание познания. Пора колдовать снова. Начнём…

Едва осознал поступившую информацию – чуть не обалдел! Эта гора оказалась настоящим кладом!

В этом магическом мире существовал особый феномен. Иногда магический фон планеты по невыясненной причине возмущался, и случалось магическое извержение. Это событие, похожее на торнадо, не перемещалось по поверхности планеты, принося разрушения, а стояло на месте, магически воздействуя одновременно вглубь земли и в небо довольно длительное время. Иногда годы. После того, как магическое извержение исчезает, в местах его стояния находят тонны драгоценных металлов и камней. О подобных чудесных местах писали все авторы учебников по магии Земли. Найти его было голубой мечтой каждого ученика нашего факультета. По сию пору задокументированных мест магического извержения на Северном континенте было найдено чуть больше тридцати. Похоже, я стал счастливчиком, который нашёл ещё одно такое местечко!

Сбрасывая нахлынувшие эмоции, я прыгал, плясал и негромко пел, пугая притихших спутников. Воодушевлённый находкой, с полчаса пошарил в большой промоине, оставшейся после иссушения водяного потока, и подобрал несколько пригоршней драгоценных камней и самородков. Потом пробился к ближайшей жилке, находящейся буквально в полуметре от стенки пещеры, и наковырял еще больше.

Дааа! Вот это поворот! Тут стоит хорошенько пораскинуть мозгами… А в мозгах тем временем вёлся бурный диалог:

– Что это, мистер Белов? Уж не золотая ли лихорадка? Вы что, всерьёз размышляете, как бы прикарманить себе побольше богатств? Стыдно, граф! Вы же верноподданный Короны, обласканный и одаренный! А ну-ка возьмите себя в руки и отдайте всё найденное в казну!

– Чтоооо? Как вы могли подумать?! Чтобы я, да украсть целую жилу золота и драгоценных камней? Да никогда! Ну так, мешочек-другой, не больше. Мне же не на себя навешивать, а пустить на свои буржуинские штучки, типа заводов, газет, пароходов… Всё на благо Сентарии! Месторождение этого даже не заметит, а мне для дела надо.

– Жулик!

– Жадина!

В споре победили оба. Один пошёл дальше, автоматически собирая попадающиеся сокровища и складывая в кучки. Второй отбирал себе только самые крупные и ценные экземпляры и прятал в пространственный карман.

Мы спускались всё глубже и глубже до самого обеда. Наскоро перекусив в небольшом зале, просунулись в узкий лаз и поползли дальше. Через пару часов я опять колдовал познание и делал пометки. Месторождение оказалось далеко не огромным, но вдохнуть новую жизнь в это отдалённое графство вполне было способно. Лет на пять-десять точно. Теперь новую руку наследнику отрастить будет легче лёгкого!

Наконец я решил, что на сегодня достаточно, и повернул было назад, как в груди опять заныло. НЕЕЕТ! Только не это!!! Как же я мог забыть про негодяя Тека! От ужаса зашевелились волосы и подогнулись колени. Мы же в паре километров от выхода! Если опять тряхнёт, этой пещере точно конец. Со мной справиться будет не так просто, а как же руги? Мозг лихорадочно работал на пределе разгона, вот только решения не было. На поверхность нам точно не успеть. Мы сюда полдня ползли, а назад выбираться ещё дольше.

Была одна мысль, которую я обдумал ещё лёжа в больнице. Если меня так прижучат, что выхода не будет, придётся прятаться в пространственный карман, как это сделал маг Ро. Однако это путь в один конец. Мерзавец Тек наверняка следит за мной и если узнает, что я владею великой тайной прокола пространства, – назад уже не выбраться. Архимаг меня развеет, даже пикнуть не успею, едва только покажу нос обратно. Пятьсот лет, как могущественный Ро, в кармане я точно не протяну. Куцых силёнок не хватит даже на год.

Вверх нельзя, в карман нельзя, а может вниз? Быстро сориентировался. Внизу ничего примечательного не было, разве что вдалеке ощущался относительно просторный зал с небольшим озерцом посередине, за ним ещё несколько примерно таких же.

Пока размышлял, ощущение катастрофы нарастало лавинообразно. Сейчас бахнет! Честно скажу, нахлынула паника и клаустрофобия. Ноги сами понесли вниз, голова перестала работать совершенно. Думаете, вся жизнь промелькнула перед глазами? Да чёрта с два! Не было ни одной мысли, кроме как бы не звездануться башкой о какой-нибудь выступ.

Сколько продолжалась эта гонка – не знаю. Может пару минут, может больше. Внезапно я пришёл в себя, когда услышал, как ругаются отстающие руги. Они активно недоумевали резко повысившейся юркостью шефа. Я быстро развернулся и метнулся им навстречу. Закинуть в пространственный карман шестерых растерянных вояк было делом недолгим. Никто даже рыкнуть не успел. В этот момент скалы дрогнули.

Потом опять паника, литры адреналина, сумасшедший бег, пропущенные углы и сильные удары по всем частям тела, включая давно переставшую беречься голову. Гул и грохот слились в один страшный рёв. С потолка посыпались камни, некоторые словно взрывались, разбрасывая вокруг шрапнель осколков. Гору опять тряхнуло так, что я упал и проскользил в очередное сужение на пузе. Сзади дыхнуло воздушной пыльной волной, и потолок начал заваливаться. На карачках я рванулся вперёд, ощущая, как прямо за спиной падают огромные каменюки. Совершенно ничего не соображая, словно пробка из бутылки, вылетел из узкого прохода в расширяющийся зал, непрерывно бомбардируемый падающими с потолка обломками и наполненный пылью. Словно колобок закатился под огромный монолит могучей цельной скалы, нависающий над потолком и составляющий добрую его половину, и замер, в ужасе глядя, как падающие куски породы заваливают путь наверх.

Слава Создателю, монолитная скала, схоронившая меня, выстояла. Пыль в зале стояла непроглядная, но на голову ничего не падало, и я заставил себя сесть, прислонившись спиной к спасительнице.

С помощью магии убрал пыль, застилавшую глаза и мешавшую дышать. Светильник показал невесёлую картину: проход наверх был совершенно завален. Пробиваться магией означает потратить совершенно неприличное количество драгоценной энергии из стратегического запаса. Если ничего другого не придумаю, придётся потратиться. Это была потеря потерь! Вот ведь зараза! Это точно проделки гадёныша Тека. Теперь сомнений почти не было. Кто из местных магов сможет вызвать такой силы землетрясение? Даже самый сильный маг земли на это вряд ли способен.

Выпустил ругов и не обращая внимания на их потрясённые вопли, занялся ранами и синяками, которые покрывали бóльшую поверхность тела. Стремглав бегать по пещерам категорически не рекомендуется, если хотите избежать травм. Мне в данной ситуации было не до техники безопасности. Провозился долго, часа три. Вечером перекусили тем, что нашли по карманам, и легли спать. Сил вообще не осталось.

Спалось плохо, и это точно не из-за отсутствия мягкой постельки. Что-то мешало и давило, и это было не давешнее ощущение опасности. Такую-то неприятность я бы почуял немедленно. Мучило неосознанное беспокойство находящегося в постоянном стрессе человека. Увы, со мной такое частенько бывало в другом мире. Легко можно было бы предположить, что это от перенесённого страха, если бы не мои способности. Избавить себя от подобной ерунды можно с необычайной лёгкостью! Любые стрессы и беспокойства уходили буквально по щелчку, и я уже минимум год спал как младенец. Тут было что-то другое.

Промаявшись несколько часов, бросил заниматься ерундой и магически пристально огляделся. От увиденного волосы встали дыбом, и я чуть не заорал в голос! Из дальнего прохода к спящим протягивало свои невидимые щупальца жуткое магические существо! Оно походило на облако плотного тумана, заполнявшего проход от потолка к полу. На пределе ощущения было видно, как жизненная энергия микроскопическими порциями вытекает из тел и поглощается монстром.

Видимо, почувствовав, что воровство раскрыто, Облако быстро сжалось и втянулось в проход. Эфир принёс еле заметное, практически неуловимое ощущение страха и разочарования.

Я подскочил, зажег светильник и уставился в опасную дыру. Руги спали, ничего не происходило. На миг подумал, что это был сон, но постепенно вернувшееся самообладание подсказало, что никакого сна не было, а случилась встреча с каким-то необычайно редким магическим существом.

Успокоившись, попытался проанализировать случившееся. Существо определённо магическое, потому что питается тонкими энергиями. Силёнок у него не много, иначе мы бы уже давно были съедены. Получается, это точно не задержавшийся в этом мире мертвец. Тот бы в нашей нынешней ситуации церемониться не стал. Да и вид, знакомый по книгам, совсем не подходил.

После всех этих успокоительных умозаключений стало даже любопытно. А можно познакомиться с этим Облаком? Оно вообще разумно? Как его можно приманить? Спать хотелось, но не разобравшись с ночным визитёром это делать было бы весьма опрометчиво.

Не найдя ничего более умного, я просто послал эфирный вопрос в сторону сбежавшего чуда. Долго прислушивался, но ответа не было. А что, если оно меня не понимает? Ну мы просто говорим на разных языках. Может же такое быть? Может. Значит надо общаться как маг Эфира, образами и эмоциями. Сосредоточился и послал дружелюбие, потом интерес и прислушался. Сначала ничего было не понятно, но потом я чётко осознал, что сигнал не ушёл в пустоту, а был услышан! Ответа пока не было, но лиха беда начало. Снова отправил дружелюбие и желание поговорить, через некоторое время добавил знание, что меня слушают, и слова желание поговорить и нежелание причинить вред. Плюс к этому частично открыл сознание, чтобы существо почувствовало моё доброжелательное отношение. Вдруг Эфир принёс короткий, осторожный сигнал интереса. Ага! Кажется, дело пошло! Я вновь пробежался по всем посланным эмоциям и получил уже гораздо более внятный согласный ответ.

Разговорить это существо оказалось нелёгкой задачей. Спать в тот день так и не пришлось. Ответы были такими однозначными и примитивными, что я сделал предположение о полуразумности собеседника. В принципе, для магического существа этого мира подобное положение дел не было чем-то редким. Вспомнить хотя бы друзей моей ненаглядной Семактаны – картан. Тоже поларазумные мелкие твари, похожие на гномов или маленьких эльфов, по интеллекту сравнимые с очень умными собаками.

Даже с именем существа определиться было не просто. Каждый раз, когда я пытался образами спросить о нём, облако не могло понять, что имеется в виду. В конце долгих переговоров решил интерпретировать его ответы как «Тело». К утру в общих чертах мы познакомились и я узнал его удивительную историю.

Когда-то, в незапамятные времена, возможно вместе с сотворением этого мира, появилось и Тело. Планета была горячая, энергии было много, жить было хорошо и сыто. Тело было большое. Потом мир начал остывать, и жить стало плохо. Тело стало уменьшаться и жило только в некоторых хороших местах. Потом начала появляться маленькая пища. Она была слишком мала, чтобы насытить большое Тело, но очень вкусная! Просто деликатес! Когда удавалось отведать эту пищу, Телу очень нравилось. Так было долго, пока маленькие вкусные существа не научились защищаться. Они делали очень больно, разрывая тело на куски. Пришлось скрываться, и Тело стало ещё меньше. Постепенно маленькие злодеи заполонили всю поверхность. Они бесконечно преследовали Тело и загнали его глубоко под землю. Стало совсем плохо, потому что еды было очень мало.

В основном Тело питается горячим с поверхности, но иногда очень осторожно пробирается поближе к существам и аккуратно, потихоньку, чтобы никто не заподозрил, подворовывает вкуснятинки.

Я слушал эту грустную историю и жалел беднягу. Было очевидно, что маленькие злодеи – это люди. Древнему существу пришлось отступить под натиском их магов, и оно вынуждено прятаться в безлюдных местах, с трудом добывая крохи на пропитание.

Повинуясь внезапному порыву, зачерпнул горсточку Силы и передал Телу. О, как оно было довольно! Словно щенок, которому кинули подачку с барского стола! Я почувствовал большую благодарность и желание повторить. Пока решил не слишком баловать нового приятеля. Раз у нас так всё удачно складывается, можно использовать его для решения своего затруднения. Передал ему желание выбраться наверх и тут же получил согласие проводить. Понятное дело, сразу закрепил успех новой горсткой Силы. Если так дальше пойдет, мы станем добрыми друзьями.

Едва спутники продрали глаза, как я подорвался и рванул… вглубь пещеры, следуя за Телом. Надо отдать должное ругам. В их Эфире не было ни намёка на ропот или сомнения. Командир ведёт, значит знает куда. Всё! Конечно же, Тела видеть они не могли, но безропотно топали за мной. Весь день до вечера мы обтирали боками и плечами стенки пещеры, без остановки поворачивая в нужный тоннель на развилках. Местами возникали нереально красивые гротики и залы, но обстоятельства заставляли эту сказку не замечать. Это не означало, что по дороге я не подбирал особо выдающиеся экземпляры драгоценностей, попадающиеся под ноги.

В пути размышлял. Итак, Тело питается теплом. Не брезгует и энергией живых существ. Что это значит? А значит это самый многообещающий факт, который я до сих пор встретил в этом мире: магическое существо как-то способно преобразовывать один вид энергии в другой! От открывшихся перспектив захватило дух. Я встал как вкопанный. Надо придумать, как проверить эту версию. Пока не вылезем на свет божий, ничего не получится. А как вытащить туда опасливое Тело? Та ещё задачка будет… Вечером доели всё, что оставалось, до последней крошки и легли спать голодными.

Поутру напились воды и двинули по бесконечным коридорам. Часа через два я осознал, что мы больше не протискиваемся по узким щелям, а пригибаясь идём по широкому тоннелю, шлёпая сапогами по воде. Вдалеке послышался шум воды. Энтузиазм резко увеличился. Через пару часов пришли к развилке, соединяющей наш тоннель и довольно широкую пещеру, по которой протекала весьма бодрая подземная река. Тело передало образ, означающий, что спустившись по этой реке, мы выберемся из под горы наружу.

Наступил ответственный момент путешествия. Надо как-то убедить Тело пойти со мной. Долгих полчаса, топая по скользким камням, я подбирал аргументы. На очередном привале решил попробовать. Передал желание дружить с Телом, обещал защиту и вкусную еду. Магический туман ответил желанием лакомиться вкусной едой и страхом, что злые люди разорвут его на кусочки. Ответил ему образом надёжной защиты и показал пещеру величиной с автобус, которую мы с магом Ро создали, когда тренировались делать пространственные карманы, потом большой, жарко пылающий костёр, а затем огромную пещеру, размером с самолётный ангар. Получил сильный интерес. Прикормил энергией, чтобы стимулировать правильные ощущения.

Наконец, в конце тоннеля забрезжил свет. Руги радостно зарычали и рванули с ускорением. Подойдя к выходу, я повторил Телу желание дружить и образ пространственного кармана. Видя его колебания, скормил пригоршню энергии, что и склонило чашу весов в мою пользу. Магический сластёна не смог устоять против вкусного. Тем более, что мою искренность он мог изучить в Эфире во всех подробностях. Подобравшись, тело окружило меня и через мгновение оказалось внутри самого большого из новосозданных пространственных карманов, заполнив его без малого весь, что весьма удивило. Вот что значит применять к магическому существу земную геометрию!

Наша дружная компания выбралась из пещеры посреди густого, совершенно дикого леса. На берегу изливающейся из горы речки нашли более-менее ровную площадку и расположились там. Руги тут же возжелали пойти на охоту, против чего я категорически не возражал. Живот от голода подвело крепко.

Оставшись один, я споро накидал кострище из сухостоя и запалил. Тело благодарно поглощало тепло. Обычно оно такой роскоши, как пожар, видом не видывало в этом влажном климате, обходясь нагретыми за день камнями. Не прошло и часа, как вернулся один из солдатиков, неся на плече небольшую зверушку, в которой я опознал мелкое травоядное, сравнимое с нашим поросёнком. Споро освежевав тушку, он из палок ловко изготовил вертел и начал готовить мясо на костре. Через полчаса над поляной витал такой дух, что у меня слюни текли до пояса, а живот урчал громче журчания реки. В течение часа по очереди вернулись другие солдатики, и тоже не с пустыми руками. В общем, в этот вечер мы закатили роскошную пирушку и круглые, как колобки, сыграли отбой. Руги, естественно, выставили часового. Спасибо им за всё. Как хорошо, что меня завалило не одного!

Проснулся в прекрасном настроении, перекусил, прогулялся до кустиков и начал думать, что делать дальше. Надо как-то возвращаться. Что там делают оставшиеся без объекта охраны соратники? Даже думать не хотелось. Представляю их шок после того, как они увидели заваленный тоннель.

Ладно, начнём с разведки. Колдонул большое познание и понял, что мы находимся километрах в тридцати-сорока от лагеря, ниже их уровня, причём в соседней долине. И это по прямой. Кто был в горах – знает, что тут по прямой даже птицы не летают. Пеший путь к лагерю может выйти километров в сто, если не больше. Да по пересечённой местности. В общем, всё печально.

Пригорюнившись, отпустил народ на охоту, а сам погрузился в раздумья. По всему выходило, что нам следует перевалить в соседнюю долину, выбраться из джунглей, встать на тропу, по которой пришли, и подняться по ней к лагерю. Времени уйдёт уйма, зато рано или поздно вернусь в лагерь. А выйдет скорее поздно, чем рано. Сколько времени прошло с момента нашего входа в пещеру? Три дня? Интересно, уже послан гонец с печальным известием, что Его Сиятельство граф Белов канул во глубине местных руд? Доложат Семактане, она уже должна быть дома… Что с ней будет? Бррр! Не хочу про такое думать!

Вот бы сейчас колдонуть дальнюю связь и сказать ей, что всё в порядке. Ага, колдонуть! Тогда можно смело ложиться на землю, и даже на кладбище ползти не придётся: Тек спалит прямо тут, вместе с солдатиками, чтобы не оставлять свидетелей, и никто не узнает, где могилка моя.

Нужно как-то срезать путь. А как? Ничего, кроме как лететь по воздуху, в голову не приходит. Заклинание левитации широко применяли ученики академии магии. Однако предметы выбирались совсем не тяжёлые. Чтобы поднять мои восемьдесят кило, потребуется дикое количество Силы. На такое у нас в академии почти ни у кого мощи не хватало, не то, что у меня сейчас. Семактана могла, но не надолго. Да и делала, во время… особо сильного воодушевления. В общем, это сейчас не применимо. Телепортацию прикарманили себе архимаги.

Так, а если связаться с лейтенантом Картом из лагеря? Тут тридцать километров, это должно быть примерно в моих силах, так что не вызовет подозрение у старины Тека. Ну конечно! Сосредоточившись, отхватил охапку энергии и вышел на связь с магом, чем потряс его до глубины души! Мы споро переговорили, и Карт рассказал, что после землетрясения они предприняли попытку откопать пещеру, но после двух дней бесполезных попыток заспорили про отправку гонца в столицу графства. Оказалось, что я успел объявиться очень вовремя, поскольку гонец уже практически сидел в седле. От сердца отлегло! Договорились, что установим новую связь завтра утром.

Над поляной вновь начали витать слюновыделяющие ароматы. Я посмотрел на жарко пылающий костер, и вдруг как молнией ударило! Костёр, Тело, запас магии! Немедленно прочувствовал своего домашнего магического питомца, тихо млеющего возле костра. Поразмыслил и послал ему вопрос-просьбу о том, сможет ли он взять горячее, а мне дать вкусное? Несколько минут ничего не происходило, а потом костёр как-то странно попритих, и через некоторое время мне прилетела щепотка магической энергии. При этом Тело как-то очень подозрительно зафонило… Разволновавшись, я попытался разобраться, что происходит, и чем больше разбирался, тем яснее понимал, что Тело испытывает какое-то очень приятное ощущение, сродни оргазму! Видимо, процесс трансформации энергий вызывал в нём такие замечательные ощущения.

Ах ты древний извращенец! Я хохотал минут десять, валяясь на земле, под удивлённые взгляды прекративших кашеварить ругов. Похоже, настороженно-уважительное отношение людей к чудакам-магам имеет под собой веское основание. Кое-как успокоился, присел на деревяшку. Тут же получил от Тела просьбу поменяться ещё… Отсмеявшись во второй раз, отправил сластолюбцу образ магического кристалла и предложил складывать сладкое в него. Получив согласие, велел солдатикам собрать весь сухостой в округе и запалить на краю полянки большой костёр с таким расчётом, чтобы сжечь все дрова под утро. Не задав ни одного вопроса, мои идеальные солдаты двинулись выполнять приказ.

Очень скоро запылал второй костёр. Мы все оторопело стояли возле него и смотрели на огромный, яркий, но абсолютно не дающий тепла огонь: всё его умудрилось забрать себе жадное Тело. М-да. Не часто такое увидишь.

Я сидел под звёздным небом, обгладывал прекрасно приготовленную ножку какой-то мелкой дичи; руги, распределив вахту, потихоньку отбивались; Тело вяло оргазмировало, сидя в своём кармане; магический накопитель медленно, но пополнялся… Идиллия! Ещё бы Семактану сюда, и вообще хорошо.

Утром проснулся и с удовлетворением рассмотрел пополнившийся магический кристалл. Своими силами я бы на этот объём пыжился пару недель – точно. Отметил про себя, что объём Тела определённо увеличился. Этот мошенник втихую подворовывал энергию, чтобы увеличить себя. В принципе, мне было не жалко. Объем пространственного кармана всё равно ограничен, пусть заполняет.

Оставив лагерь, мы выдвинулись в путь. Хождение по джунглям – та ещё задачка! Всё заросло настолько густо, что приходилось тратить кучу сил и времени на прокладывание дороги. Слава Создателю, у меня были неутомимые воины со своим прекрасным оружием. Мы двинулись по кратчайшему пути в направлении высоких скал, на которых непроходимых дремучих зарослей не было. Уже через пару часов идти стало полегче, и вскоре мы вышли на каменистый склон. Итак, теперь нужен хороший план, как добраться до своих и не состариться в пути.

Запустив новое познание, я понял, что наш путь весьма неплохо соответствует как минимум половине моего задания на практику. Воодушевившись, выдвинулись и, перевалив в нужную долину, пошли вверх, пробираясь по границе скал и непроходимых джунглей. Идти здесь было гораздо проще, и за день нам удалось пройти аж половину пути до лагеря! Слава создателю, всё оказалось не так плохо, как я думал в начале. В дороге колдовал по делу и с удовлетворением наносил на карту информацию о недрах.

Часа за три до сумерек приказал разбивать лагерь. Руги принялись расчищать площадку под лагерь, стаскивая ветки и брёвна в костёр. Тело выдало в Эфир сладостное предвкушение.

Вдруг я почувствовал в Эфире присутствие кого-то, наблюдающего за нами с… гастрономическим интересом. Резко выпрямившись, просканировал округу и обнаружил людоеда. Это был серьёзный монстр под названием пита. Похожая на леопарда, только без хвоста, здоровая зверюга с ужасной пастью и когтями как у динозавра. Имея шкуру зелёного цвета, она совершенно терялась в джунглях. Если бы не моё чутьё Эфирника – мы бы никогда не узнали о её существовании, до самой смерти. Возможно, очень скорой. Похоже, пита кралась за нами уже какое-то время, а сейчас дожидалась удобного момента для нападения. И такой момент был не за горами, ведь мои солдаты собирались пойти в лес за дровами и на охоту.

Конечно, можно её прикончить. Трудностей никаких, даже если я глазами не вижу цель. Но почему-то в душе возник протест. Против мага это не магическое существо совершенно беззащитно. Она просто есть хочет, а тут я со своими неспортивными методами. Надо попробовать договориться. С прошлого ужина у нас оставалась небольшая полутушка мелкого травоядного. Дав команду всем стоять и не шевелиться, взял угощение и пошёл к тому месту, где затаился зверь.

Не доходя метров десяти до кустов, кинул мясо в сторону леса и сделал пару шагов назад. Вдруг часть джунглей подвинулась и мягким движением стекла на землю, превратившись в грозного хищника. За спиной Эфир забурлил от разных не самых благостных эмоций. Руги прекрасно знали, кто это и какою опасность представляет. Животное накрыло могучей лапой подарок, обнюхало, пристально посмотрело на меня и медленно двинулось вперёд.

Надо признать, что в этот момент самообладание моих хвалёных солдат дало трещину, что немудрено. Когда к любимому начальнику на мягких лапах приближается сама смерть, тут у любого вояки инстинкты взвоют. Пришлось им даже спокойствие колдовать. Если начнут дёргаться – кабы чего не вышло.

Потрясающе грациозная пита подплыла ко мне, принюхалась и… совсем по-собачьи подставила голову под ладонь. Погладил её, присев рядом, потрепал по загривку, почесал длинную, но мощную шею. Прислушиваясь к довольному, с присвистом, рычанию, слушал бурлящий Эфир. Зверюга излучала удовольствие, руги – крайнюю степень удивления и восхищения.

Конечно, всё это не просто так, и одной полутушкой такое чудовище не подкупить. Я истратил приличную охапку Силы для того, чтобы наколдовать дружелюбие. Стаи у этих хищных существ не существовало, так что за её члена не сойти. Сознанием пита походила на смесь собаки и кошки, только совершенно дикая, поэтому просто уговорить не удастся. Испробовал несколько вариантов обольщения. Неожиданно сработало ощущение меня как своего родителя. Похоже, пита и детёныш после рождения несколько лет довольно тесно существуют вместе. Потом их дороги расходятся, но ощущение родства восстановить оказалось нетрудно.

Натешившись, мы улеглись отдыхать. Пришлось лечь поодаль от огня, потому что пита серьёзно напрягалась. Я завалился прямо на мягкую зелёную короткую шерстку, как на подушку, не переставая чухал довольного монстра и удовлетворённо наблюдал совершенно потрясённых ругов, носящих дрова для очередного «холодного» костра.

Наконец куча топлива была собрана, и встал вопрос охоты. Честно говоря, мне не хотелось отпускать собачку-переростка. Кто знает, что взбредёт в её шальную голову. Может, выловит кого-то из моих охотников, а я потом буду грустить. Зачем такие беспокойства? Надо как-то совместить охоту и контроль опасного хищника.

Повинуясь внезапному порыву, я сделал средненькое познание и заметил на недалёком склоне небольшое стадо крупных травоядных. Это были огромные, размером с две коровы, горные козлы зыбу. Звери в общем-то незлобивые, но крайне нервно реагирующие на приближение чужаков. У главного самца были шикарные роговые наросты на голове, спине и передних ногах. Даже пита не рисковала нападать на такую опасную махину в лоб. Однако, если объединить усилия, можно попробовать отбить кого-нибудь послабее. Это досыта накормит и питу, и нас. План возник мгновенно, и я быстро начал командовать.

Стадо мирно поглощало высокие сочные травы на склоне горы, когда вожак услышал странные звуки за камнями в отдалении. Подняв голову, он увидел огромную колышущуюся змею, на спине которой горели огни, выглядевшие и пахнущие очень опасно. Стадо не на шутку взволновалось. Наблюдая за невиданной напастью, вожак размышлял. Змея протяжно и разноголосо зарычала и двинулась в его сторону. Нападать на такого большого монстра не казалось хорошей идеей. Стадо в панике заметалось по склону. Чтобы не допустить дальнейшего беспорядка, главарь решил отступить к противоположным скалкам. Когда до камней оставалось метров пятьдесят, из-за них выскочил главный враг зыбу – пита – и оглушительно заревел! От неожиданности стадо шарахнулось в сторону леса. Молодой козлёнок оступился и, попав под копыта взрослых, забился в высокой траве, истошно вопя. Испуганное стадо не останавливаясь продолжило скачку. Мелькнула зелёная молния, и крик раненного резко прервался.

Успокоить взволнованного хищника стоило огромных усилий! Кое-как я оттащил питу от туши, дав возможность ругам отрезать заднюю ногу нам на пропитание. Оставив охотника справлять свой кровавый пир, мы вернулись на поляну, к вящей радости загрустившего было Тела. К ночи у нас была замечательная еда и спокойный отдых, а у Тела – жаркий костёр.

Утром, наскоро позавтракав, я с удовлетворением обнаружил существенно пополнившийся магический сосуд. Кинул сообщение в лагерь, и мы двинулись дальше по своим делам. Пита больше не появлялась, что было понятно. У неё есть туша в центнер весом, которой хватит на неделю обжираловки, не меньше. Ничьи дела зверюгу больше не интересовали.

Мы здорово торопились и уже к ночи поднялись в радостно галдящий лагерь. За ужином было много расспросов, удивление, восхищение и даже недоверие. И это понятно: руги рассказывали такие сказки, в которые трудно поверить даже самым доверчивым простакам! Маг Алексей вытащил всех из заваленной пещеры, потом разжёг негреющий огонь, валялся в обнимку с питой и охотился вместе с ней?! Невероятно! Однако доказательства были неоспоримы: обломок кости с чёткими следами ужасных зубов хищника и несколько клочков зелёной шерсти, которые я вычесал из его загривка. Похоже, легенды обо мне начинают копиться. Ну и пусть их. Я сидел и лишь загадочно улыбался.

На сапёров произвело гораздо большее впечатление сообщение о находке магического извержения. Они были буквально ошеломлены! В подтверждение факта я предоставил крупный самородок и несколько магически активных камней. Данный факт открывал серьёзнейшие перспективы для развития всего региона. Ну и основание для награды участников удачной разведки, конечно.

Утром я нанёс все полученные сведения на основную карту. Было выполнено менее половины работы. М-да… Печально. Быстро собравшись, мы поднялись выше по долине и до ночи получилось познать ещё несколько километров. Через неделю вся половина долины была готова, и я засобирался домой. Это было взвешенное решение. Спускаться решил ближе к противоположному хребту. Это позволит выполнить ещё какую-то часть работы не задерживаясь. Время поджимало, но даже если я вернусь с выполненной процентов на шестьдесят картой, находка извержения перекроет все недостатки с лихвой. Кроме основного месторождения нашлось ещё несколько перспективных залежей. Эта долинка обещала стать местным клондайком! А ведь ещё соседние долины не разведаны…

Расставшись с сапёрами на развилке вблизи Великого Болота, мой отряд с максимальной скоростью рванул домой. К этому времени я уже вполне сносно держался в седле, так что скорость была приличной. За день по хорошей дороге, благодаря нашим чудо-бычкам, удавалось проходить километров пятьдесят.

Дорога из столицы в графство Семи Лепестков была спокойной и даже приятной. Путь назад оказался далеко не такими простым.