Из работяги в маги. Часть 2

Глава 7. Трудная дорога домой

Проезжая небольшого размера городок, мы обнаружили необычное оживление. Народ явно собирался на войну. До ближайшего театра военных действий было довольно далеко, поэтому было понятно: случилось какое-то неординарное событие.

Увидев воинственный отряд с магом во главе, местный мэр по имени Кан буквально просиял от счастья и без малого в ноги мне упал с мольбой о помощи. Оказалось, что намедни их знаменитый на всю округу (и даже в столице!) маг Перка был похищен болотниками. Он жил в этом городишке, находящемся в непосредственной близости от Болота, и занимался его изучением, насколько это вообще возможно. Заодно пользовал всю округу по медицинскому направлению. Не обходилось без множества других магических услуг. Маг был сильным, умелым и безотказным, поэтому пользовался заслуженным авторитетом. И вот случилось то, чего всегда боялись местные осторожные жители. Уйдя на границу Болота за ингредиентами для своих экспериментов, маг не вернулся назад. Короткое расследование получило основание полагать, что он был похищен.

Если на чистоту, всё, что я знал о болотниках, говорило о том, что с магом можно попрощаться. Однако потрясало то, что глубоко уважающие этого человека люди были готовы пойти на смерть, но попробовать отбить бедолагу. Сильно впечатлившись, я согласился помочь.

Прежде всего скомандовал отбой народному ополчению. Бестолково собранное войско, не имеющее серьёзной защиты и достойного оружия, в столкновении с очень серьезными противниками с топей стали бы простым мясом. Они бы не только не помогли, но и сильно отвлекали бы от дела.

Взяв только местных следопытов, наша грозная ватага отправилась на место происшествия, находящегося всего в паре километров от поселения. Сразу за околицей была выстроена не слишком серьёзная защитная стена. Как пояснили местные, даже такую весьма условную границу болотники не переходили никогда. Маг Перка ходил за стену пару раз в неделю. Что-то там собирал, изучал. Точнее никто сказать не мог. Ему много раз говорили, что такие сумасбродства до добра не доведут, но тот лишь отмахивался, утверждая, что с магом ничего страшного случиться не может.

Минут через пятнадцать мы вышли на берег ручья, заросшего высокой травой. Здесь на маленькой полянке обнаружился интересный кузовок, сделанный из тонких прочных палочек, обтянутых кожей. Похоже, с ним Перка ходил собирать интересующее. Внутри было несколько листьев, корешков и пригоршня подозрительных грибочков. Следопыты ругов быстро сориентировались и доложили, что местные правы. На мага напали и увели в топь. Почему он не сопротивлялся, было совершенно не понятно.

Похоже, теперь мой выход. Я расположился посреди полянки, сосредоточился и наколдовал простенькое познание. Через десять минут всё стало ещё более запутанным. По моим ощущениям, мага никто не похищал. Он пришёл на эту полянку, терпеливо дождался появления болотников и ушёл с ними.

Вариантов происходящего – куча! Может, лекарь умудрился договориться с какими-то особо предприимчивыми болотниками и пошёл за контрабандой. Может, там, в тишине зелёных ядовитых топей, грибочки позабористее, и кружок по интересам имеется. А может местные его так одолели своими просьбами, что мужик всего лишь отправился помедитировать в тишине. У меня такое бывало с первой женой. Иногда так достанет, что домой неохота категорически! Лучше в тайгу, в горы, в тундру или болото, только бы не смотреть в её перекошенное гримасой «радости» лицо… Вот сейчас, пройдя по трупам, ворвёмся на его уединённую кочку, а он такой: «Ну ё-маё! Нигде покоя нет…». И заплачет… БРРР! Ерунда какая-то в голову лезет.

Что же делать? Не искать – местные обидятся. Искать – можно огрести кучу разных проблем, начиная недовольством искомого и кончая потерями в моей команде.

Заклинание познания для этого случая не годилось по причине его значительной избыточности, прожорливости и ограниченной дальности. Вести свой отряд в наступление я вообще не собирался: уже много чего понаслушался о печальном конце предыдущих подобных мероприятий. Дальняя связь тоже исключалась. Для успешного соединения мне надо знать этого мага лично, ну или чтобы он сам первый ко мне подключился.

Похоже, иного выхода нет, как расчехлять секретное оружие. Берёг его на крайний случай, даже представить не мог, на какой, и вот на тебе – представился! «Оружием» была исключительно тяжёлая для воспроизведения компиляция нескольких заклинаний. Общий смысл был в создании фантома, который должен был отправиться на болото вместо меня, чтобы осмотреться.

Собственно, сборка заклинаний была очень тяжела в освоении. Её начинали потихоньку учить ещё в середине первого курса, а экзамены сдавали только по окончании третьего. Вот насколько тяжело давалась местному магическому народу эдакая заковыка. Не знаю почему, но моему, воспитанному в 21-м веке сознанию, этот фокус давался значительно легче. Представить себе несколько заклинаний и сплести воедино? Нет проблем! Ещё на первом курсе академии я за неделю (не считая сбора информации) сделал артефакт поиска предметов с указателем направления на него. Вот это компиляция и есть.

Подобрав удобное местечко, я уселся, велел запалить вокруг четыре больших костра и поддерживать горение, пока не вернусь. В пространственном кармане угрюмо помалкивающее до этого момента Тело завибрировало в радостном предвкушении. Чем дольше мы существовали с ним бок о бок, тем быстрее и лучше понимали друг друга. Теперь даже особо договариваться не надо. Я точно знал, что Тело не откажется от тепла, а оно точно знало, что я не откажусь от магической энергии. Прямо симбиоз какой-то!

Сосредоточившись и разогнав мозг, начал колдовство. Через полчаса, когда начали разгораться первые небольшие, стараниями Тела казавшиеся холодными костерки, всё было готово к представлению. Визуально это выглядело так, словно моя неподвижная копия плавно движется в нескольких сантиметрах от земли. Когда фантом отделился от тела, вокруг раздались удивлённые и даже испуганные возгласы. Не обращая внимания, «я» направился вглубь Великого Болота.

Дальность действия этого управляемого колдовства была ограничена возможностями мага. Я решил, что зарываться не буду и полечу не дальше пары километров. Встав на магически найденный след Перка, фантом пролетел метров пятьсот, когда случилось первое нападение. Сосредоточившись на том, чтобы не упустить следы, я даже не заметил, как со спины на фантом налетело болотное чудовище. Понятное дело, бесплотное изображение пропустило нападающего, и болотник по инерции пролетел вперёд и упал в грязь, ловко сгруппировавшись. Это было коренастое жабоподобное существо, выглядевшее совершенно отвратительно! Большие жёлтые глаза, огромный рот, здоровенные перепончатые руки. На локтях, загривке и голенях устрашающие шипы. В книгах болотники назывались гуманоидами, хотя я бы поспорил. Не останавливаясь, агрессор резко метнулся в ближайшие кусты и исчез из виду. Не стал тормозить и я. В следующие пятнадцать минут несколько разных тварей наскакивали на мой образ, пока не поняли бесполезность этих действий.

Вскоре след выбрался из вязкой зловонной жижи на небольшой островок. Прямо на пути стояла троица болотников и дожидалась. Кого? Конечно, моего фантома. Рано или поздно делегация по приёму гостя должна была появиться, это было понятно. Двое делегатов оказались средненькими магами Воды. В книгах это тоже описывалось. Атакующие войска людей встречались с магами болотников и признавали их силу.

– Зачем ты пришёл сюда, маг? – на корявом синтарийском трескучим голосом спросил старый, с белёсыми полосами на круглой башке болотник, опирающийся на сучковатый посох.

– Мы тебя не звали.

Теперь ясно, кто тут за главного. Хотя к чему мне это знание? Если они не пойдут на контакт, это не имеет никакого значения. А вот знание языков – весьма любопытный факт! Это может означать многое, о чём и не догадываются в столице.

– И вам здравствуйте, уважаемые, – съязвил я и только потом подумал, а поймут ли?

Ответом было молчание. Ясно. Хозяева не расположены болтать с тем, кто без спросу пришёл к ним в дом.

– Я ищу мага Перку, который пропал где-то здесь.

– Он у нас в гостях и вернётся когда захочет.

– Пожалуйста, поймите меня правильно. Люди в городе волнуются. Они очень любят и уважают Перку и не хотели бы, чтобы с ним что-то случилось.

Снова молчание. Хе! Мужчина один раз сказал, если что-то изменится – скажет снова? Понимаю. Вот только вернуться с таким известием в городок не могу.

– Я не уйду, пока не поговорю с ним.

Вместо ответа надменный тип повёл себя невежливо! Взмахнув посохом, он начал колдовать разрыв связи между фантомом и его создателем. Вот ведь мерзкая жаба! Моему разогнанному сознанию замысел наглеца стал понятен задолго до завершения заклинания. Я быстро, но аккуратно внёс в него лёгкое исправление, что заставило болотника сильно промахнуться. Все присутствующие ярко разукрасили Эфир изумлением. Похоже, болотники считали деда опытным магом, и такое позорное фиаско никак не вписывалось в это высокое звание.

– Вы меня неправильно поняли, уважаемые, – надо было срочно разрядить обстановку и я делал что мог.

– У меня исключительно мирные намерения. Никого не хочу оскорбить или обидеть. Прошу прощения, что вторгся на вашу территорию. Это случилось только потому, что мы все очень волнуемся за судьбу нашего любимого мага Перки. Других возможностей узнать его судьбу у меня нет. Позвольте поговорить с ним, и я тут же исчезну.

Нет, с первого раза до этих упёртых точно не доходит. Хамоватый дедуля опять наколдовал обрыв, только вложил в заклинание серьёзную силу. Естественно, вторая попытка ничем не отличалась от первой. Вокруг второго мага, который был значительно моложе, заволновалась Сила. Я с любопытством наблюдал, что придумает молодчик. А он сумел удивить, поставив вокруг фантома защиту от ментальной атаки! Точнее, попытавшись поставить. Теоретически, это могло оборвать связь. Весьма остроумная находка! Жаль, не сработала. Надо будет потом в спокойной обстановке повторить для эксперимента. Самому интересно.

– И вновь я прошу прощения. Всё это досадное недоразумение! Нам нужно всего лишь убедиться, что с магом Перкой всё в порядке. Мы никого не хотим обидеть. Совсем наоборот! Нам нужны тёплые, добрососедские отношения. Разумеется, взаимовыгодные.

Троица усиленно фонила злостью, растерянностью и недоверием. Наконец старик наколдовал сообщение. Ага! Поняли, что сами не справятся, и запросили подмогу. Интересно, придёт адекватный переговорщик, или ещё один псих решит продемонстрировать своё колдовство? Тем временем главарю ответили, и между собеседниками завязался оживлённый диалог.

– Стой здесь, маг. Жди, – протрещал старик и уселся на землю, смешно подогнув ноги.

– Почему вы такие неприветливые? Я же вам ничего не сделал. Да я даже не из этого мира, поэтому просто не мог нанести вам ни одной обиды. Давайте поговорим, обсудим проблемы, урегулируем разногласия…

– Урегулируем?! – потерял самообладание молодой маг.

– Люди много раз вторгались на наши земли, убивали, разрушали, грабили. Было время, когда мы торговали и общались, но потом люди захотели всё забрать себе, а нас сделать рабами. Между нами не будет дружбы, запомни! Вы – дикари!

Старый укоризненно посмотрел на молодого, и тот умолк, присев рядом.

– Мне очень жаль, что так случилось. Похоже, вам много пришлось пережить. Но время идёт, люди меняются. Неужели вам нравится жить со злобой в сердце? Как это поможет нашим народам?

– Нашему народу завещано охранять эту землю. Чужакам сюда путь заказан, – высказался успокоившийся дед.

– Давайте познакомимся, а то как-то странно общаться, не зная имён. Меня зовут Алексей. Учусь в академии магии Сенты. Я проходил практику в горах на востоке от Великого Болота. Здесь проездом. Жители ближайшего городка волновались за своего мага Перку и попросили узнать, как у него дела.

– Зови меня Бук, – ответил старик. Молодой непокорно фыркнул и отвернулся.

– Очень приятно познакомиться, уважаемый Бук. Позвольте узнать, чего мы ждём?

– Ответ.

– Понимаю. Пожалуйста, успокойте меня, скажите, с уважаемым Перкой всё в порядке? Он точно не пострадал?

– С ним всё в порядке.

– Спасибо, я на это очень надеялся.

– Скоро он будет здесь.

– О! Это великолепно! Признаться, я ему немного завидую, – круглая голова Бука наклонилась вбок, Эфир окрасился удивлением.

– Он находится в поразительном месте! Я сам с удовольствием провёл бы здесь время. Наверняка тут много интересного. Надеюсь, когда-нибудь такая возможность представится.

– Наша Родина благодатна и добра к своим детям, но безжалостна к чужакам.

– Без сомнения, это правильный подход, – услышав это, молодой маг удивлённо посмотрел на меня. – Хотя и лишающий вас многих возможностей. С соседями можно не только воевать. В моём мире существовала одна великая страна. Она занимала огромную территорию. Её армия была могуча и непобедима, а товары высоко ценились во всех других странах мира. Её учёные и лекари были величайшими людьми своего времени. Однажды правители решили, что величие их страны абсолютно, а влияние извне тлетворно. Они закрыли границы, построили величайшие оборонительные стены и на многие века оказались отрезаны от влияния других стран. Когда прозрели, оказалось, что весь мир ушёл далеко вперёд. Всё, что так бережно сохранялось, – безнадёжно устарело. Армия, кроме многочисленности, никаких иных преимуществ не имела. Народ жил в нищете и ужасно страдал. Страна не была завоёвана только потому, что сильные были заняты другими проблемами.

Болотники внимательно слушали, но тут в стороне раздался шорох и чавкание. Я обернулся и увидел двигающийся над кустами головной убор. К островку приближался человек. Через пару минут кусты раздвинулись, и на поляну вышли двое болотников и высокий худой северянин средних лет в местной походной одежде. Он быстро сориентировался, кивнул Буку и озабоченно-деловым тоном обратился ко мне:

– Так это вы меня ищете?

– Рад видеть вас в добром здравии, господин Перка, здравствуйте. Меня зовут Алексей. Жители города попросили узнать тайну вашего исчезновения.

– Здравствуйте. Со мной всё в порядке. Передайте мои извинения за то, что не предупредил. Скажите, что вернусь через пару недель.

– Что случилось? Может, я чем-то могу помочь? – маг задумался, глядя на меня.

– Вы ведь Эфирник, Алексей?

– Да.

– Ваш источник очень мал. Даже удивительно, как вы смогли так долго поддерживать фантом.

– У меня есть магический сосуд.

– Тогда понятно. Как долго вы ещё сможете продержаться?

– До сумерек дотяну, – пришлось приврать. Легенда есть легенда.

– Тогда, возможно, вы сможете помочь.

Перка подошёл в магам-болотникам и начал о чём-то говорить. Похоже, они спорили. Потом я чувствовал передачу сообщений. Решали довольно долго, минут пятнадцать. В конце концов человек вернулся.

– Болотники не любят людей. Слишком дорого им обошлись все случаи, когда они нам доверяли. Я живу здесь уже пять лет, и только сейчас мне удалось выйти с ними на слабый контакт. Случилось несчастье. Сильно заболел ребёнок правителя этой провинции. Зная, что я хороший лекарь, в качестве последнего шанса меня попросили проявить своё мастерство.

– Вы способны вылечить болотника? – удивлённо спросил я.

– Никогда этого не делал, но от такого шанса отказаться не мог.

– Чем может помочь студент академии магии? У меня всего полтора курса полевой медицины.

– Вы маг Эфира. При наличии особых талантов Эфирник может поставить диагноз даже в тех случаях, когда маститые лекари бывают бессильны. Скажите, насколько хорошо вы владеете заклинанием познания?

– Не буду хвастаться, но успехи есть.

– В таком случае не будем терять времени. Болотники согласны.

– Только прошу, не дальше двух километров от берега.

– Понимаю. Это выполнимо.

Наша пёстрая компания поднялась и пошла к густым зарослям. Мне вослед проскрипел вопросом Бук:

– Что случилось потом с той страной, маг?

Я притормозил и повернул фантом.

– Правители очень долго и мучительно искали свой путь. Идеи изоляции до сих пор не до конца выветрились из буйных голов. Однако на сегодняшний день страна превратилась в великую державу, с которой все считаются. Она производит огромное количество товаров для всего мира. Люди с каждым годом живут всё лучше.

Маг-болотник кивнул, и все пошли своими дорогами.

Метрах в тридцати от островка глубина воды увеличилась, и за очередным поворотом тропы, проходящей сквозь высокую траву, обнаружился транспорт – здоровенная водоплавающая зверюга с круглой кожистой спиной и большими ластами. Головы не разглядел: она скрывалась под водой. Перк забрался на спину этой живой лодки, болотники нырнули рядом, и вся процессия довольно споро двинула куда-то. Конечно, фантому лодка не нужна, я просто имитировал присутствие.

Минут двадцать петляли по системе каналов, чтобы в конце концов причалить к точно такой же заросли травы, как в начале пути. Маг торопливо прошлёпал по воде вглубь зарослей и вышел на качающуюся под ногами подушку из болотных растений. Здесь начинались какие-то простенькие, не лишенные определённого изящества постройки из камыша. В одном из таких домиков и находился больной. Рядом топталось несколько болотников. Эфир вокруг был густо измазан чёрной безнадёгой. Похоже, никто из местных не верил в чудесное исцеление ребёнка. Мы вошли внутрь. На толстой подстилке из длинных зелёных листьев лежал небольшой болотник, на мой взгляд ничем не отличающийся от других, кроме роста.

– Используйте свой талант, Алексей. Мне нужно знать причину недомоганий пациента. Я не смог определить её. В таких случаях обычно предполагают отравление. Чтобы назначить лечение, надо точно знать, что это был за яд, и каким образом он попал в организм.

– Хорошо, попробую. Дайте мне десять минут.

Расположившись возле больного, тщательно припомнил урок мастера Уша, моего преподавателя магии Эфира, в котором я впервые научился познавать суть вещей на примере цветка, изнывающего от жажды. Сосредоточился и вложил в заклинание с полведра силы.

Каждый раз, колдуя познание живых, не перестаю поражаться великолепию открывающейся перед взором картины. Бесконечна мудрость Создателя, явившего самое потрясающее, что есть на свете – Жизнь! Это восхитительное по красоте и титаническое по сложности сплетение стихий в пространстве и времени. Истинное чудо! Должен признать, что ошибался: болотники действительно гуманоиды, просто очень необычные.

Пристально вглядевшись в идеальную структуру, я заметил недостатки. Кое-какие области работали словно не в такт общей системе. Это приводило к очень медленному дисбалансу в организме, и органы переставали работать как надо. Процесс был настолько незаметный и общий, что понять причину почти невозможно. Также заметил и недавнее вмешательство. Очевидно, Перка колдовал поддержку жизненных функций организма, и довольно удачно. Он действительно замечательный лекарь. Шаг за шагом, пробираясь от органа к органу, я вслух описывал увиденное. На каком-то этапе догадался, что токсин попал в организм с пищей, и описал последствия его действия. Внезапно болотники засуетились. К Перке подскочил один из них и на ужасном сентарийском начал что-то кашлять и шепелявить. Через слово понимая, я догадался, что местные эскулапы по описаниям допетрили, что отравило больного.

Потом началась суета. Притащили какие-то ингредиенты, начали какие-то манипуляции. Я отвёл фантом в сторонку, чтобы никого не смущать, и начал размышлять, что же делать дальше. Маг Перка тоже отошёл и в задумчивости стоял рядом.

– Когда вы собираетесь домой? – мне хотелось поскорее вернуться, и надо было узнать у мага, что сказать горожанам.

– Похоже, вы подсказали знахарям достаточно, чтобы определить яд, которым был отравлен ребёнок, и они знают, как лечить больного. Мне здесь больше нечего делать. Я иду домой, – после некоторого размышления ответил Перка.

– В таком случае я исчезаю. Если сумеете выбраться до утра, сможем увидеться вживую.

– Постараюсь. Спасибо за помощь, Алексей. Уверен, что без неё этот болотник бы умер.

– Без вашей поддержки он бы уже давно был мёртв. Передайте больному мои пожелания скорейшего выздоровления. Ещё хотел бы передать мои почтения милейшему старичку Буку. У нас произошла весьма приятная беседа.

– Беседа с Буком?! – Перка был явно удивлён.

– Да. Его молодой приятель был не столь приветлив. Кстати, передайте привет и ему. Он мне показался весьма изобретательным и перспективным магом.

– Вы удивительный человек, Алексей! Я не знаю никого, кто бы смог побеседовать с болотниками сразу после встречи. Мне потребовалось пять лет, чтобы хоть как-то начать общаться.

– Пустяки. Вы же знаете, что у них есть основания сердиться на людей. Мне очень жаль, что так происходит. Было бы лучше для всех, если бы мы подружились. До свидания.

Откланявшись, я развеял фантом.

Выйдя из медитации, обнаружил вокруг себя четыре шикарных, но не дающих тепла костра. С удовлетворением освидетельствовал заполнившийся магический сосуд и начавший пополняться другой. И это несмотря на то, что сегодня расходовал магическую энергию весьма интенсивно. Есть предположение, что Тело как-то совершенствуется в деле трансформации энергий, и скорость определённо подросла. Ну и плюс увеличившееся количество костров помогло. Мельком глянул, просто проверить ещё одну версию, и точно! Тело опять выросло. Если так пойдёт дальше, через неделю придётся расширять пространственный карман.

Помахал своим воякам и предложил перекусить. Пока шустрый ординарец Петька готовил снедь, быстро пересказал новости местным следопытам и отправил гонца доложиться начальству. Пока догорали костры, отдыхал и обедал. Оставив местных дожидаться Перку, мы вскочили на отдохнувших бычков и не спеша потопали в городок.

Обычно, останавливаясь возле маленьких поселений на ночёвку, наша полусотня внутрь не входила, чтобы не стеснять местных. Так было и в этот раз. Разбили лагерь за околицей, на полянке возле маленького ручейка. Взяв пятёрку фуражиров, я отправился по магазинам. Городишко действительно был маленький, но посередине центральной площади бил фонтанчик, а на её краю стояла двухэтажная ратуша, что говорило о некоторой зажиточности. Разумеется, дальше площадь опоясывали все самые пафосные местные магазинчики. Заглянув в пару-тройку таких, я загрустил и отправил фуражиров в ближайшую таверну за провиантом. Сам же, на пару с Петькой, направился к небольшой толпе, совсем недавно образовавшейся возле ратуши.

– Ба! Кого я вижу! Уважаемый Перка, рад увидеться вживую, – воскликнул я, подходя.

– Это взаимно, уважаемый Алексей! Я как раз рассказывал жителям о вашей неоценимой помощи.

Как ни странно, эфир восторгами не искрил. Большинство людей испытывало настороженность и непонимание.

– Похоже, жители не считают правильной нашу помощь попавшему в беду болотнику.

– Увы, это так.

– Да какая им помощь! Эти твари в прошлом году сожрали моего двоюродного брата! – вскричал из толпы дородный краснолицый мужик с какой-то неприятной аурой. Собрание тихо загудело.

– Все мы знаем, что твой брат воровал на болоте светляков. Ему сто раз было сказано, что это опасно, но он не послушал, вот и поплатился, – мягко, словно неразумному ребёнку, ответил Перка.

– А это не воровство, а добыча! Собирать светляков не запрещено! – не унимался красномордый.

– Хватит! – рявкнул мэр. – Мистер Алексей! Мы все благодарны за помощь. Позвольте угостить вас ужином.

Я колебался. Честно говоря, все эти официальные мероприятия до ужаса надоели. Куда большим удовольствием сейчас было бы ударить с парнями по пивасу и порычать песенок. Жаль, народ этого не поймёт. Придётся провести ещё один скучный вечер.

Если не удаётся избежать, следует возглавить! Я помылся, побрился, надушился. Сменив свою отнюдь не ставшую новой в горном приключении полевую одежду на парадный мундир с внушительным иконостасом, несколько позже назначенного времени заявился в дом к мэру, где по обыкновению собралось всё местное высшее общество.

Войдя, громко продекламировал: «Позвольте представиться, граф Алексей Петрович Белов, землянин» – и принялся с удовольствием наблюдать за изумлением, которое произвело такое эффектное появление. В комнате наступило гробовое молчание. Гости, замершие с отвисшими челюстями, широко раскрытыми глазами рассматривали ордена, висящие на идеально подогнанном мундире. Кто-то громко уронил столовый прибор. Мэр сначала побелел, потом покраснел, ссыпался со стула, на котором гордо изображал как минимум царя местного пошиба, и бросился ко мне, невнятно лепеча, что он де не знал о прибытии такого высокого гостя, что если бы, то подготовил бы, обеспечил бы и так далее. Остановил его тираду, приобняв за плечо.

– Мистер Кан, успокойтесь! Я же не начальство, которое приехало с проверкой. Будьте добры, давайте весело отпразднуем счастливое возвращение уважаемого мага Перка.

– Да, да! Конечно! Наш уважаемый маг Перка, он очень важен для города. Он так сильно помогает всем нам выживать в этом враждебном краю.

– Прекрасно! Познакомьте меня с вашей кухней. Признаться, я проголодался.

Пришлось отвлекать ошарашенного мэра от чинопочитания и лизоблюдства, а то он уже по второму разу начал знакомить меня со своим городом, только в этот раз совсем другими словами и интонациями. Хе-хе!

Как всегда, первыми опомнились опытные матроны. Они оперативно передислоцировались в арьергард, оставив в авангарде своих подопечных девушек. В очередной раз на мою сияющую персону обрушилась волна провинциального обаяния. В такие моменты всегда вспоминаю образ Семактаны, и улыбка, автоматически появляющаяся на лице, помогает создать образ очень приветливого и милого человека.

Подошёл Перка.

– Как я сразу не догадался! Ваше лицо… Когда мы впервые встретились, мозги были всецело заняты проблемой, и только это меня извиняет. Вы действительно землянин?

– Да. Очутился в Сентарии прошлым летом.

– Вижу, зря времени не теряете, – маг взглядом показал на награды.

– Так получилось, – улыбнулся я в ответ.

– Я передал ваши приветы болотникам и почувствовал, что они удивительно благосклонно их приняли. Как вам это удалось?

– Несмотря на то, что я маг Эфира и легко могу скрывать свои эмоции, делаю это довольно редко. Возможно, жители болот почувствовали моё хорошее отношение к ним.

– Возможно, – Перка задумчиво пожевал губу. – Мне сообщили, что теперь жизнь сына наместника вне опасности.

– Отличная новость! Искренне надеюсь, что этот факт поможет вам в дальнейшей работе.

– Да, я тоже на это рассчитываю. Великие Болота – это кладезь неизведанных растений, которые имеют большие перспективы в лекарском искусстве.

– Уверен, что мой покровитель, мастер Пшемек, разделил бы ваше мнение.

– Пшемек?! – лицо Перки помрачнело. Кажется, зря я упомянул своего не в меру шустрого куратора. Похоже, он умудрился оттоптать пятки не только всем столичным фармацевтам, но и много кому ещё по всей стране.

– Этот точно бы разделил. А ещё вернее отобрал…

– Прошу прощения, дорогой Перка. Не хотел вас расстраивать.

– Ничего, вы не виноваты, Алексей. Пшемек – тот ещё хищник. Остерегайтесь его.

– Учту. Спасибо за предупреждение.

– Да! Ещё болотники сказали, что вы высказывали пожелание провести время на просторах Великого Болота.

– Было дело. Всё неизведанное влечёт.

– Не могу не согласиться. Так вот. Они просили передать, что вы в любой момент можете запросить разрешение на посещение. Согласие будет дано.

– Как жаль, что я спешу к началу занятий и не могу этого сделать прямо сейчас! Однако в будущем непременно воспользуюсь этим весьма лестным приглашением. Огромное спасибо!

– Непременно передам.

Мы раскланялись, и вечер продолжился своим чередом.

На рассвете седло вновь мерно покачивалось подо мной, а утренняя прохлада пробиралась под одежду своими влажными языками. Я ехал и размышлял над событиями прошедшего дня. Удивительно, как много у болотников… людей или особей, знающих сентарский язык. Что бы это значило? Будучи закрытыми от контактов извне, сами внимательно изучают окружающих? А может, они совсем не так закрыты, как мне рассказывали? Жаль, что я весь следующий год буду занят. Ресурсы болот могут быть огромными и ценными. Договориться о торговом сотрудничестве было бы очень интересно. А если «Газпром» станет эксклюзивным поставщиком товаров – мммм! Мечта! При первой же возможности следует завести отношения с представителями болотной администрации.