Избранники светил

Солнце. Ворона и лисица

Когда Мальчика-Ворону спрашивали, почему она не возьмет себе гордое имя «Ворон», она обычно отвечала: «Какой я вам ворон? Я птица городская».

Об уроженке Нексуса и воспитаннице его улиц нельзя было сказать лучше. Она родилась и выросла в городе, славном торговлей, обилием людей и бандитами – и все эти черты были сплетены воедино. Детские и подростковые банды тут не были редкостью, но одна в последнее время выделялась, набирая численность, силу и авторитет. О Трубочистах уже начали поговаривать, и Ворона пока еще не решила, хорошо это или плохо. Будут уважать – но не посчитают ли их угрозой банды покрупнее? Да и надо ли дальше изображать из себя парня, или уже авторитета хватит, чтобы сказать остальным бандам «я девушка, смиритесь»? Перед своими-то она и не притворялась, но, выходя на дело, тщательно маскировалась под юношу.

Но эти сомнения не мешали Вороне заниматься прежним делом: налаживать жизнь, присоединять другие подростковые банды и экспериментировать со своим главным и самым тайным козырем.

О том, что Ворона – солар Затмения, знал только близкий круг и те, чью верность она закрепляла клятвой на аниме. Но в нее входило и требование никому не сообщать о силах Вороны – так что с этой стороны тайне ничего не угрожало.

Но вот как распоряжаться собственной силой, она толком не понимала – и потому старалась добыть все крупицы знаний, какие могла. Старые рукописи, легенды, сказания – хорошо еще, что Ворона умела читать! Помогали и иногда приходящие странные сны, хотя непонятного в них было куда больше, чем полезного.

Сейчас она как раз над очередным старым манускриптом и сидела; вечерние тени за маленьким окном уже давно превратились в ночную черноту, и мрак в комнате разгонял лишь огонек свечи на столе. Добыть книгу со странным названием «К вопросу о мотонических эффектах чармов восприятия» оказалось проще, чем можно подумать – чего только у скупщиков краденого не найдешь! А вот вчитаться в нее было куда сложнее.

Задумчиво покусывая кончик кисти, Ворона пыталась разобраться в словах древнего ученого. Таланта к наукам у нее хватало, а вот образования – нет, половина терминов даже и близко не была понятна. Основной смысл она пока уяснила – чтобы вытащить что-то из чужого разума, надо охватить магией свой… но как будто и так не было ясно! Распознавать ложь она уже умела. Хорошо еще, что воровские силы понимаются куда проще, пусть и тренировать их надо. Очень уж доход хороший: с того момента, как она разобралась с этими силами, старый железный сундук Трубочистов принялся быстро наполняться серебром. Вот если б они еще ее светиться не заставляли…

Ворона вздохнула, покосившись на оплывающую свечу. Что-то она задержалась допоздна, вся банда уже спит. И ей надо выспаться: следующей ночью отдохнуть не придется, там уже дело предстоит, которое она уже вторую неделю обдумывала. Господин Камбин был богат, был изрядной скотиной (что Ворону радовало – иначе бы его слуги не согласились торговать планами дома) и не входил в Гильдию. Последнее было особенно приятно: Гильдия была титаном не только в торговом мире, но и в криминальном, и ссориться с ней Ворона не хотела. В том числе потому, что уже прикидывала, как можно бы наладить контакты, и какую выгоду предложить гильдейцам. А также – что попросить взамен, не слишком наглея.

Ворона – птица городская. Знает, в какой стае летать и с какими кошками мясом делиться.

Ворона поднялась из-за стола, зевнула и решительно закрыла книгу, заложив на нужном месте. Решено. Сейчас – спать. Завтра – наведаться к Камбину.

Ах, Нексус, донельзя порочный и притягательный, безумно опасный и щедрый… Умница Семи Дьяволов остановилась и с ностальгией оглядела извилистую улицу, подергивая кончик огненно-рыжей косы. Все-таки она вернулась домой – туда, откуда юную и ничего не понимающую в новообретенной силе девушку по имени Орра забрали таинственные наставники.

Теперь же она пришла снова. Незримый пока что знак касты Изменчивой Луны на челе, сокрытый волей и магией серебряный узор татуировок на коже, текущая в теле серебристая Эссенция Луны… и, конечно, то, что и сопровождает эту Эссенцию – знание тайных сил и дюжина звериных обличий.

Казалось бы, Возвышенной-лунару в Нексусе делать нечего. Но это лишь на первый взгляд так кажется: Умница всерьез намеревалась провести в городе перемены и сделать его чище. Сила Возвышения, знание самого Нексуса, в котором она выросла, хитрость лисы – ее духовной формы… что может пойти не так?

Впрочем, кое-что может. Одинокой девушке по улицам лучше не бродить, даже если она способна защитить себя. Особенно если способна – это привлечет лишнее внимание, а уж этого Умнице сейчас не требовалось.

К счастью, это поправимо. Лунары не зря считаются великими мастерами маскировки, даже когда не принимают облик животных.

Умница огляделась и скользнула в безлюдный переулок. Через минуту оттуда появился гибкий рыжеволосый парень, с удовлетворением оглядевший себя. Дорожная одежда была подобрана как раз с расчетом на такое превращение: равно подходила мужчинам и женщинам, могла не стеснять движений девушки и нормально скрывать мускулы юноши. Главное – приноровиться, она такой облик до сих пор почти не носила.

«Назовусь Орром», – решила про себя Умница. Так было привычнее, да и внешности соответствовало: чарм менял лишь пол, но в лице при желании было легко узнать ее прежние черты.

Пройдя извилистой улицей, она не удержалась и пригляделась к серому двухэтажному дому. Да, когда-то именно здесь жил Ломбра Гаруа, и держал он всю эту улицу. Наверное, его сменил кто-то другой сразу после ее отбытия.

Умница задумчиво поглядела на собственную ладонь, вспоминая, как влажно блестела кровь в лунном свете. Она не была воином – ни тогда, ни сейчас. Но момент Возвышения дарует огромную силу, и в эту секунду даже хрупкая девушка, умеющая лишь избегать врагов и уговаривать людей, способна на многое.

Например, она может убить вооруженного нефритовым мечом матерого дракорожденного бандита, и не получить ни царапины. Конечно, не приди ей на помощь будущая наставница, вряд ли бы Умница легко выбралась из Нексуса – это она прекрасно понимала.

Теперь многое изменилось. К воинскому ремеслу Умница была по-прежнему не склонна, но лунная Эссенция налила мышцы силой бывалого солдата, а полученное обучение позволило бы схватиться с несколькими врагами разом. Но Умница предпочла бы их уговорить или вообще не попадаться на глаза.

Тряхнув головой, она отвернулась от дома Ломбры. Прошлое есть прошлое, а на Нексус у нее имеются свои планы. Нужно закрепиться в городе, отыскать тех, с кем была знакома… Если еще живы, не погибли от наркотиков или не попались наемникам Сержанта Рассвета, нарушив какой-то из изменчивых законов Нексуса, а то и саму Догму, убереги Луна. А если так – то нужны новые союзники. Нужно подыскать себе подходящее место для жилья – прежний дом наверняка уже занят. Наконец, нужно искать рычаги влияния на местных воротил.

Умница уже знала, с кого начнет – не зря беседовала с торговцами на пути в Нексус. Завтра же вечером господина Камбина ожидает внезапный визит.

С тех пор, как Ворона узнала слово «логика», ей очень нравилось строить планы именно с помощью этой самой логики. Планы воровства – особенно.

В дом вовсе не обязательно проникать всем: хватит самого умелого вора. Помощники нужны совсем для другого: чтобы следить за окрестностями и предупредить вовремя, если хозяин вернется или еще кто пожалует. А еще – чтобы, если Вороне придется удирать, она могла сбросить добычу, не попасться с ней, но и не потерять – приятели подберут раньше, чем хозяин найдет украденное.

Все логично. Главное – взять нужное число людей; обычно Ворона водила четверых. Конечно, на дело она могла прихватить хоть десяток, но почему-то идти впятером казалось правильным.

Из убежища они вышли вечером, и когда пятеро подростков добрались до особняка Камбина, уже опустилась ночь. Ворона остановилась неподалеку, приказала быть потише; они медленно обошли дом, выглядывая из переулков и убеждаясь – лишней стражи нет.

– Теперь ждем, – распорядилась Ворона.

Четверо спутников переглянулись. Ворона регулярно меняла тех, с кем выходила на такие дела – чтобы к работе привыкали все. Кирпич, Гвоздь и Бегун уже не раз ходили с главарем, Праща был впервые – и от любопытного худого парня она ждала вопросов.

Праща не разочаровал.

– Чего ждем-то?

– Ночь только опустилась, еще не все заснули, – объяснила Ворона. – Подождем, пока уснут; Камбин только вчера со слугами уехал, стража первые ночи без хозяина будет очень рьяно следить. Так что – пусть сперва все уснут или успокоятся, а потом…

Она коснулась мешочков на поясе; каждый из них легко отстегивался, если надо было скинуть груз. А то и весь пояс разом: конструкцию застежек Ворона придумала сама.

– А чего ты тогда мешок не взяла? – недоуменно спросил Праща. – Серебра ж мало сюда набьешь.

– Я монеты вообще брать не буду, – пожала плечами Ворона.

– Почему? – Праща уставился на девушку с искренним недоумением.

Ворона лишь закатила глаза. Все-таки остальные были хороши тем, что молчали. Вот из Кирпича слова не вытянешь, да ему и говорить не надо. Поговаривали, что в нем есть кровь духов; Ворона считала, что кровь принадлежала как минимум богу буйволов – уже сейчас Кирпич кулаком мог любого взрослого свалить.

– Так почему без серебра? – не отставал Праща. – Деньги же!

Ворона вздохнула и объяснила:

– Серебро тяжелое. Не так, как золото, скажем, но Камбин свои сундуки динарами, а не дирхемами набивает; так что тащить его трудно. Камешки будут стоить столько же, но они куда легче.

Праща кивнул, оценив логику.

– А еще, если мы заберем деньги, он может обанкротиться, – сложное слово Ворона произнесла по слогам, чтобы все поняли. – И выйдет, что мы мешаем торговле.

– И что? – не понял Праща.

Ворона мрачно глянула на него.

– И то, что тогда нам придет Эмиссар, – она подумала и уточнила: – Полный.

Все четверо дружно сглотнули. Ворона очень сомневалась, что Эмиссар в самом деле заинтересуется такой мелочью, но упоминание его безотказно действовало на любого нексусца.

– А теперь – молчим, – скомандовала Ворона. – Ждем еще часа полтора, потом вы – на места, я – в дом.

Праща обиженно засопел, но замолчал. Ворона вгляделась в дом, прикидывая, что именно и как делать. Она не сомневалась, что придется пользоваться солнечной силой, но применять ее решалась только в присутствии самых доверенных. Остальных могло и напугать: слишком уж много ходило жутких легенд о соларах. И если слухи правдивы, и чешуйчатый глава Тань-Дзена – тоже из них… что ж, Ворона могла понять эти страхи.

Минуты тянулись одна за другой; Ворона несколько раз обращалась к солнечным искрам внутри себя, уточняя время. Остальные молчали, не мешая думать и прогонять планы в последний раз; Праща опять порывался что-то спросить, но Кирпич показал кулак, и вопросы заглохли. Ворона даже восхитилась чужой убедительностью.

Наконец она решила – время. Пара коротких команд, и парни скользнули на свои места; Ворона была уверена, что не подведет никто. Даже Праща – пусть и доставучий, но глаза отличные, да и прозвище не зря носит.

Сама она скользнула к задней стене дома, принялась ловко и быстро взбираться, находя мелкие щели между камнями; не стоило Камбину жалеть денег на то, чтоб их все промазать. Ну а теперь сам денег лишится, и Трубочисты получат еще один дом, а Ворона - новые книги.

Через минуту Ворона уже была на крыше и кралась к дымоходу. Трубочистами ее банда называлась не просто так.

Спуститься по трубе оказалось проще простого; Камбин догадался поставить там решетку, но с замком Ворона справилась за считанные секунды. Тонкая рука пролезла между прутьями, заискрившаяся в пальцах и инструменте магия помогла разобраться – и пару мгновений спустя девушка уже бесшумно скользнула в очаг. Потом огляделась; глаза быстро привыкли к темноте.

От уволенного Камбином год назад слуги она получила план дома, но вот какая здесь стража, разузнать так и не вышло. Кажется, хозяин держал собаку, и на этот случай Ворона припасла снотворный порошок. Главное – чтоб весь дом не перебудил лаем, но это понятный риск.

А вот за что бы Ворона хоть десять дирхемов отдала – это за сведения о тайниках. Увы, чего нет – того нет, надо искать. Хорошо еще, что точно известно: да, драгоценные камни есть. Как не быть, если Камбин недавно партию их да украшений… хм… позаимствовал у конкурента из Великих Развилок?

Осторожно ступая в темноте, Ворона всматривалась в контуры предметов. Солнечная сила послушно пришла на помощь, обострив зрение и рассеивая мрак; к сожалению, делать то же самое со слухом она еще не умела. Решила, что чуткость пальцев важнее.

Из трубы Ворона появилась в кабинете Камбина на втором этаже – и сейчас беззвучно скользнула к столу у окна. Опустившись на колени, она быстро ощупала ящики: заперты. Отмычки выскользнули из чехла в рукаве, сила вновь заискрилась внутри, направляя пальцы как надо: Ворона даже бы и без отмычек справилась, но тогда б золотое сияние на пальцах засветило бы ее во всех смыслах.

Нет. Ничего. Часть ящиков пуста, при прощупывании, правда, нашлось потайное отделение – спасибо обостренной магией чуткости. Тайник Ворона вскрыла, но разочарованно покачала головой: только какие-то бумаги. Придется искать дальше; на всякий случай она проверила, нормально ли достается нож за поясом.

Вернув все на место, Ворона поднялась и беззвучно скользнула к двери.

И прямо на пороге едва не врезалась в столь же бесшумно выросшую перед ней фигуру.

В дом Камбина пробраться оказалось легче, чем Умница думала. Конечно, и двери, и окна были закрыты – но рассчитаны все эти меры были на людей или хотя бы кого-то человеческого размера. А вот мелкого воробья, способного протиснуться сквозь вроде бы незначительную щель, Камбин не учел, и Умница этому была очень рада.

Оказавшись внутри, на крупном зале второго этажа, она вновь приняла человеческий-мужской облик. Видела она в темноте очень неплохо, с обонянием было похуже… но человеку куда легче искать и вскрывать тайники.

«И где бы я прятала важные бумаги? – задумчиво спросила себя Умница. – Ответ «исключительно в памяти» не пойдет…»

Дом был совершенно пуст и тих. Такое чувство, что уехал не только хозяин, но и вообще все, кому здесь положено быть. Разве что один слуга есть, она днем его в окнах видела.

Ну так тем лучше.

Ступать беззвучно Умница научилась еще в детстве, а обучение в Серебряном Договоре помогло еще больше. Теперь надо было лишь постараться держаться подальше от окон, через которые падал лунный свет. Стараясь не зацепиться ни за что косой (надо было ее свернуть и закрепить, а уж потом воробьем перекидываться!), она скользнула вдоль стены и принялась аккуратно и без особой спешки ощупывать стенные панели. Обычному вору пришлось бы трудно, Возвышенному – не очень.

Очень скоро усиленные серебряной магией чувства подсказали: тут тайник. Внимательно вглядевшись и вспомнив уроки о замках и скрытых панелях, Умница довольно быстро определила, куда нажимать.

Внутри, правда, ничего не оказалось. Какие-то темные мешочки, которые даже и трогать не стоило: документов там точно нет. А именно документы и были нужны! У Камбина было множество связей, и один беглый взгляд на его записи позволил бы Умнице составить четкое и ясное впечатление о немалой части расстановки сил в Нексусе. А то и дать рычаг давления на самого Камбина, это тоже было полезно.

Только вот куда он их засунул-то? Ночь не бесконечная, а особняк большой.

Умница задумчиво поглядела в сторону видневшейся в темноте двери. Кабинет? Она считала, что как раз там прятать слишком уж очевидно, но… кто знает. Надо проверить.

Она прикрыла тайник и двинулась к двери, оглядываясь на ходу. Нет, никого, полная тишина в доме…

Когда на пороге кабинета возникла другая фигура, Умница исключительно удивилась.

Несколько секунд они просто ошарашенно смотрели друг на друга. Ворона заморгала, разглядывая гибкого парня с длинной рыжей косой и в темной практичной одежде; Умница вытаращила глаза, взирая на невысокого чумазого юношу в темно-сером «ночном костюме».

– Ты что здесь делаешь? – прошипела Умница, опомнившись первой.

Ворона так опешила, что честно ответила:

– Граблю.

– А-а, – с облегчением кивнула Умница. – Тебе деньги нужны?

– Камни, и… Стой! – опомнилась Ворона. – Ты сам зачем?

– Я за бумагами Камбина, – так же честно ответила Умница. – Хочу все его тайные дела знать, а потом себе на пользу их пустить.

– Там в столе ящик, внутри вроде какие-то бумаги есть, – подсказала Ворона. – Может, оно?

– Может! – радостно согласилась Умница. – Я сейчас стены смотрел, там в десятке шагов отсюда какой-то маленький тайник с мешочками, если нажать верхний левый угол панели – откроется. Глянь там? А если где найдешь документы – отдашь.

– Отдам, – пообещала Ворона. – В столе ящик прямо под рукой, там замочную скважину нащупать надо, она в дерево утоплена. Если где отыщешь камни – меня зови.

– Договорились. Тебя вообще как зовут?

– Ворона. А ты?

– Орр, – представилась Умница. Повезло – а она уж думала, что сейчас придется срочно удирать и попрощаться с этой частью плана.

«Нет, судьба издевается?» – спросила себя Ворона. Вот чтоб в этот особняк в одно и то же время залезли два вора по разному делу?

Видимо, если над кем судьба и смеется, так над Камбином.

Ворона вежливо отступила, пропуская коллегу в кабинет. Не удержалась и оглянулась, отметив про себя: «Что-то я его не видела раньше, но Нексус большой… а парень симпатичный. Двигается плавно и приятно».

«Если убрать сажу – очень приятный юноша, – подумала тем временем Умница, опускаясь на колени у стола. – Совершенно беззвучно ступает, и руки явно умелые…»

Не удержавшись, они переглянулись, с интересом смерили друг друга взглядом еще раз – и вернулись к работе. Дело сейчас было важнее.

Ящик Умница отыскала сразу, извлекла бумаги, пролистала их – и разочарованно положила обратно. Бесполезно, просто бордельные записки; на кой только Камбин их прятал? Разве чтобы подчиненные не соблазнились его любимицами…

Ворона тем временем вскрыла тайник в стене, быстро перебрала мешочки и мрачно вздохнула. Драгоценных камней тут не было, только фишки для игры – один раз она видела такую, с хитрыми правилами и расчерченной линиями доской. Сделаны фишки были потрясающе, но брать не имело смысла – слишком уж трудно такие сбыть.

– Ну как? – поинтересовалась Умница, выскользнув из кабинета.

– Пусто, – отозвалась Ворона. – Видно, у себя в спальне хранит, она дальше по этажу. А у тебя?

– То же самое. Давай вместе глянем? – предложила Умница.

Ворона кивнула, и ступила вперед, указывая путь. План сам собой развернулся перед глазами: три крупные комнаты одна за другой, на одном конце этажа – кабинет, на другом – спальня.

Они дошли до половины второго зала, избегая полос лунного света из окон – и застыли. Зоркие глаза что Умницы, что Вороны моментально различили тень в дверях напротив – еще до того, как зверь повернул к ним голову и сверкнул глазами.

Шерсть громадного пса отливала медью, взгляд вперился прямо в воров. Таких собак Ворона уже знала – здоровенные, живучие, умные… а еще очень редко лающие. Медные псы предпочитали сразу бросаться, в лучшем случае – ограничиваться рычанием; тревогу они не поднимали, но воров валили насмерть.

Блеснули белые клыки, и пес сорвался с места; Ворона выдернула нож из-за пояса, дернувшись в сторону, понимая, что мало поможет, схватилась за мешочек со снотворным… но оно и не понадобилось.

Умница резко вскинула руку и пес затормозил. Недоверчиво склонил голову; они с Умницей уставились друг другу в глаза. Магия уже пришла в действие, мягко проникая в сознание собаки; подчинить его себе было нельзя, но вот убедить, что здесь только дозволенные личности и вообще друзья – вполне возможно.

Пес шумно зевнул, фыркнул и побрел прочь, цокая когтями по доскам пола. Ворона проводила его ошеломленным взглядом и молча воззрилась на Умницу.

– У меня талант, – пожав плечами, пояснила та.

– Здорово, – обрела дар речи Ворона. – Со всеми так можешь?

– Все животные, если их немного, – усмехнулась Умница. Наставница объяснила ей пределы такой магии, заставив потренироваться на тигре (успешно) и на пятидесяти козах (безрезультатно). Последнее испытание вспоминалось с тихим ужасом.

– Слушай, ты вообще в какой банде? – поинтересовалась Ворона, разжигая в себе частичку солнечной силы, готовясь пропустить ответ через нее.

– Ни в какой, – пожала плечами Умница, – в одиночку работаю.

«Не врет», – удовлетворенно заключила Ворона.

– А к нам не хочешь? – предложила она. – Нам такое умение пригодится.

– А это вряд ли, твоя банда и так сегодня человека потеряет.

Умница изумленно моргнула: слова принадлежали не ей, голос был какой-то шелестящий, исходил… сзади?

Обе они медленно повернулись, ожидая увидеть кого-то из охраны – может, с псом ходил?

Это был не стражник. Но – как мгновенно подумали Ворона и Умница – лучше бы был стражник.

Из темноты проступил силуэт огромного паука с разомкнутыми жвалами и восьмеркой горящих глаз; двигался он по невидимой (даже для Возвышенных глаз) в темноте паутине, медленно и с чувством неотвратимого достоинства. Сам его вид заставил воров застыть и дружно сглотнуть; казалось, паук может закусить и ими, и псом, и йеддимом впридачу.

– Заворожи его, – одними губами выдохнула Ворона.

– Пытаюсь, – таким же шепотом отозвалась Умница. – Не работает.

– Потому что я – не зверь, – сообщил паук, пошевелив мохнатой лапой. – Я разумное и голодное существо.

Жвалы сошлись и снова разошлись. Хитиновый панцирь слегка заискрился.

– Пора ужинать, – констатировал паук и скользнул вперед.

Оцепенение исчезло мигом, рефлексы коренных нексуссцев взяли верх: Ворона и Умница тут же сорвались с места, рванувшись прочь.

Вслед им полетели паутинные нити, налипшие на одежду Вороны; та споткнулась, приложилась об пол. Умница, обернувшись на бегу, тут же прыгнула назад; точный и быстрый взмах рукой – и блеснувшие на миг серебристые когти перерубили паутину.

Сам паук не собирался отставать, скользя по невидимым нитям с потрясающей скоростью; он плюнул паутиной в Умницу, та едва уклонилась – и Ворона швырнула прямо в жвалы мешочек с усыпляющим порошком.

Засыпать страж и не подумал, но отчаянно замахал лапами – снадобье оказалось явно не по вкусу. Краткой передышки хватило, чтобы воры, не сговариваясь, кинулись к окну.

– Рама! Замок! – выдохнула Умница.

– Я! – мгновенно отозвалась Ворона, оказавшись рядом. Отмычки лежали в чехле, доставать времени не было – так что она схватилась просто пальцами. Тонкие стержни из золотистого света тут же материализовались в руках, вгрызаясь в замок со всей силой соларской магии и личного мастерства Вороны.

Паук, оправившись от порошка – что бы тот ни сделал – остановил на «ужине» взгляд и ринулся за едой. В этот самый момент замок поддался, окно распахнулось – и Ворона выскочила наружу, цепляясь за стену.

Умница тут же последовала за ней – но распоровшая темноту лапа паука прижала к стене длинную косу, едва не втянув добычу обратно. Ворона, мгновенно оглянувшись, выдернула из-за пояса нож и полоснула по рыжим волосам; жвалы щелкнули совсем рядом, но Умница уже вылетела прочь.

Опомнились они уже на крыше в двух домах от особняка, прижавшись друг к другу и тяжело дыша. Паук, к счастью, за ними не погнался – видно, в окно не пролез, или ему было запрещено покидать дом.

– Так, – переведя дух, выдохнула Ворона. – Что. Имей. Меня. Демон. ЭТО. Было. Такое?!

– Эссенциальный паук, – с дрожью в голосе ответила Умница. Наставница несколько месяцев вдалбливала в нее всю фауну Творения, пока ученица не пригрозила стать вегетарианкой. – Есть такие, слышала… но они в городах не живут.

– Наверное, Камбин его откуда-то привез, – предположила Ворона. – Он на Востоке часто торгует…

– Как мы его не заметили-то? – сказала через секунду Умница. – Ни звука, ни вида…

– У Камбина дом построен так, что залы один в другой переходят, потолки высокие…

– …а паутина наверняка под ними натянута, – мгновенно ухватила идею Умница. – Из другой части дома явился.

– И мы вляпались, – мрачно констатировала Ворона. – Чудесно. Камней нет, бумаг тебе нет…

– Ну хоть позна… – оптимистично начала Умница и осеклась, глядя на лоб Вороны.

Та удивленно подняла брови и тут же застыла: вскрывая окно, она даже не думала об Эссенции, и сейчас осознала, что это значит.

На лбу у нее проступало золотое кольцо с кругом внутри – знак касты Затмения. Пока что лишь слабо светящееся – но заметное в ночи и для острых глаз.

– Ты солар, – ошеломленно констатировала Умница.

Ворона резко отодвинулась, схватившись за нож. Умница, заметив жест, негромко рассмеялась.

– Нет-нет, не бойся! Вот уж я точно не стану тебя Анафемой обзывать.

Короткий вдох: часть лунной Эссенции вернулась обратно в душу, часть – перелилась к голове…

По лицу и рукам Умницы быстро побежали ручейки серебряного узора, расчерчивая кожу замысловатыми изгибами и завитушками. На лбу расцвел серебристым цветом полумесяц кастового знака.

– Лунар, – обалдело сказала Ворона.

Они пристально посмотрели друг на друга – и расхохотались, даже не задумавшись о ночной тишине.

– Нет, ну это надо же! – отсмеявшись, сказала Ворона. – Два вора в один вечер, две Анафемы… о, извини за волосы, кстати.

Умница резко вскинула руки к голове, не нащупала косы: в горячке побега она даже не поняла, что коса осталась в паучьих лапах.

– Демоны! – огорченно сказала она. – Заново отращивать теперь… Ну ничего. Малая цена за жизнь. Спасибо!

Она поглядела на Ворону, представила себя в жвалах паука – и, ощутив резкий прилив благодарности, подалась вперед и поцеловала спасителя.

Ворона аж поперхнулась; краска проступила даже сквозь сажу на лице.

«Он что… из таких? Или… чтоб вас! Конечно же, маскировка Орра не обманула, понял, кто я такая! Лунары же, у них чутье звериное!»

– Кхм, – сказала Ворона, смутившись окончательно.

Умница недоуменно моргнула. То ли собеседник не имел вообще никакого опыта, то ли…

«Дура! – мысленно выругала она себя. – Я и забыла, что я в мужском облике, он явно это не так воспринял!»

– Так, слушай, мне же своих подобрать надо, – опомнилась Ворона. – Меня остальные ждут… тебе есть куда податься?

– Временный дом имеется, – признала Умница. – На сегодня снят; я вообще из Нексуса, но долгое время меня тут просто не было.

«А, вот почему я его не видела раньше», – сообразила Ворона. Магию проверки лжа она применяла уже, даже и не задумываясь, и определила – Орр не врет.

– Есть мысль, – сказала она вслух. – Пошли со мной.

У любой банды имелось несколько убежищ для разных целей. Трубочисты исключением никогда не были, и распределяли территорию по обычному принципу: пара мест для жилья самой банды, пара тайных кладовых, множество разнообразных подвалов, где можно укрыться и пересидеть… ну и, конечно, пара мест, где можно разговаривать с чужаками.

Привести незнакомца Ворона могла только в последние – благо часто они применялись и как временные дома для своих. Узнать тут какие-то тайны Трубочистов было нереально, столкнуться с кем не надо – тоже. Интуиция подсказывала Вороне, что Орр – не враг, но пока что объяснять это всем Трубочистам она не собиралась, как и вести все-таки чужака в важные убежища.

Неосторожные в Нексусе долго не жили.

Своей сегодняшней четверке Ворона ситуацию объяснила очень быстро и четко, хотя и задумалась мимоходом: они ей в самом деле так доверяют, или просто у солара Затмения убедительно звучит что угодно? Даже слова, которые по сути значат «у меня тут внезапно оборотень отыскался, прелесть-то какая!».

Но лучше пока не рисковать и не испытывать на всех других свои таланты.

– Заходи, – предложила Ворона, отпирая скрытый замок и отворяя потайную дверь.

Умница, переступив порог, быстро огляделась. Очень простая комната – стул и стол, низкая кровать, тумбочка рядом… Временный ночлег, больше ничего, пусть даже вся мебель и сколочена крепко.

– Так вот, здесь можешь пока остаться, – продолжала тем временем Ворона. – Мы друг другу помогли, а если ты только сейчас в Нексус вернулся – то многое наверняка пропустил. Мы, Трубочисты, тебя со всем познакомим.

Странное дело, но Ворона сейчас чувствовала себя даже более свободно, чем с Трубочистами. Она впервые столкнулась с другим Возвышенным, причем таким же «скрытым», как и она сама. Нексус принимал всех, но все же здесь хватало людей, которые на соларов и лунаров взирали с ужасом – так что Орру не стоило блистать на улицах серебром.

«Кстати, отменно на нем смотрится», – подумала Ворона мимоходом, но тут же подавила мысли, сосредоточившись на ином: может, Орр что и про соларскую силу знает?

Умница же не могла поверить своей удаче. Второй день после возвращения – и такая встреча! Дружелюбный, симпатичный, да еще и солар. Инстинкты равно звериной половины и уроженки Нексуса во весь голос заявляли: «хватай, держи и не отпускай».

– Спасибо, – поблагодарила она вслух. – Я вижу, в городе многое поменялось, пока меня не было.

– Улицы, – пожала плечами Ворона. – Они-то никогда не меняются, а вот люди на них – с легкостью.

Умница остро глянула на нее: неожиданно философское замечание для главаря банды. Хотя вот как раз от солара такое ожидать можно.

Несколько минут они молчали, просто разглядывая друг друга. Совсем недавно они побывали в опасности, проявили друг перед другом Возвышенную природу – и сейчас чувствовали некоторую озадаченность.

– Но вообще, – сказала Умница, просто чтобы нарушить молчание, – думаю, мы сработаемся. Во всех смыслах.

Ворона неожиданно почувствовала, что краснеет: таким тоном было сказано… Об этой стороне жизни она представление имела – кто б не имел, вырастая на улицах. Но к себе как-то раньше не очень применяла. Ну разве что один раз добыла специальную книгу, прочитала, усилием воли и солнечной силы согнала со щек краску и решила: уличные, может, и хамы, но образованные – извращенцы.

Но вот Орр… с таким взглядом… да еще с которым не надо скрывать солнечную силу…

Умница же улыбнулась. Новый знакомый ей нравился, отсутствие возражений намекало на то, что не против, просто смущается… а наставница не раз говорила: «Хитрость хороша, а прямота иногда помогает даже лучше».

О том, что она по-прежнему в мужском облике, Умница снова благополучно забыла. Сейчас в ней возобладала любопытная лунная лиса – и, тонко улыбнувшись, она наклонилась вперед и поцеловала Ворону. Снова. Теперь – уже куда более долгим и жарким поцелуем.

«Точно догадался!» – промелькнуло в голове у Вороны; она прижалась спиной к стене, подумала секунду – и ответила на поцелуй, не слишком умело, но старательно. Не то чтобы она была готова… но и в самом деле не возражала.

Умница оторвалась от губ Вороны и с легкой усмешкой коснулась ее куртки: ловкие пальцы быстро расстегнули ремни. Чувствуя, как учащается чужое дыхание, Умница скользнула рукой под одежду, под рубашку, коснувшись кожи, погладила бок и бинт, стягивающий…

Стоп.

Умница резко выдернула руку из-под рубашки Вороны, отскочила и воззрилась сперва на пальцы, потом – на саму девушку. Да, теперь уже точно ясно – девушку.

«Я идиотка! – мрачно подумала Ворона, верно истолковав удивление во взгляде. – Он не распознал, и он в самом деле из таких… ну, вор все равно будет хороший, но…»

А затем прозвучало то, чего Ворона совершенно не ожидала услышать.

– Ты что, тоже?!

– Что?! – сбитая с толку Ворона недоуменно нахмурилась.

– Просто… как бы объяснить… В общем, Орр – Орра – это прежнее имя, сейчас-то меня зовут Умница Семи Дьяволов.

Умница глубоко вздохнула и развеяла изменяющую тело магию. Черты лица мгновенно переменились, став тоньше и изящнее, рубашка тут же… наполнилась, не оставляя вообще никаких сомнений.

Ворона икнула. Уставилась прямо на торс Орра… Орры, похлопала глазами. Почему-то смутилась еще больше, чем раньше – когда считала, что перед ней парень.

– В общем, так, – неловко завершила Умница. – Извини, раньше надо было сказать, но это же не в зверя превращаться, забыть можно.

Голос у нее теперь стал немного выше и мелодичнее.

– Я солар Затмения, и я не знаю, что сказать, – честно ответила Ворона. Пришедшее с Возвышением умение подбирать слова ее сейчас совершенно оставило.

Появилось, правда, острое ощущение, что это сотрудничество и впрямь будет интересным. И насыщенным. Во всем.

– Ну, в общем-то, мало что изменилось, – Умница преодолела озадаченность и придвинулась чуть ближе. – Мое, так сказать, предложение остается в силе.

– Как? – уставилась на нее Ворона.

Умница развела руками.

– Можно и вот как мы есть. Но, если хочешь, я снова в парня превращусь. Я же лунар, мне без разницы.

– Но ты же все-таки девушка! – выпалила Ворона.

Умница пожала плечами и ослепительно улыбнулась.

– У всех свои недостатки!

27.07.2013 – 12.08.2013