Избранники светил

Луна. Рога из лунного серебра

Костяная катапульта сухо щелкнула, посылая тяжелый камень через всю равнину; вражеские лучники дернулись было в сторону, но опоздали на долю мгновения. Снаряд врезался в их отряд, расшвыривая в разные стороны тела и обломки костей, заливая землю кровью.

Облаченные в ржавые доспехи или потрепанную одежду зомби брели вперед, равнодушно добивая раненых противников, отсекая головы или всаживая клинок в сердце. Боевые призраки мелькали среди ходячих трупов смертоносными тенями, атакуя внезапно, поражая мечами или разрывая лица живых загнутыми черными когтями. Невысокая трава уже почти полностью побагровела от текущей крови, но северяне держались и отбивались от мертвецов не менее ожесточенно, чем в самом начале битвы.

Но ни нежить, ни их противники не замечали фигуры, скрытой лесом, начинавшимся в доброй сотне шагов от схватившихся воинов.

В другом случае трудно было бы не заметить наблюдателя, но сейчас двадцатифутовый варстрайдер из лунного серебра был надежно скрыт зеленоватым иллюзорным покровом. Магия сливала очертания боевой машины с лесом, позволяя двоим Возвышенным в кабине наблюдать кипевшую на равнине битву.

– Центр состоит из зомби, – негромко диктовала Файна. Знак Сумеречной касты мягко горел в середине ее лба, освещая лист чистой бумаги и кисть с золотистым узором, стремительно бегавшую по нему в такт словам хозяйки. – Боевые призраки поддерживают их с флангов, катапульта прикрывает… на кой ему катапульта против пехоты? Всего один удачный выстрел и сделала.

– Может, он хотел какую крепость штурмовать, да передумал или отвлекся? – предположил Армаль. Он глядел на записи Файны поверх ее плеча, расположившись в середине паутины контрольных ремней варстрайдера. Серебряные татуировки бежали по бледной коже Армаля, выдавая в нем лунара любому знающему.

– Логично, – согласилась Файна; они с Армалем уже давно были вместе, и его военная смекалка не раз помогала теоретическим рассуждениям.

Они вновь перевели взгляд на поле, где живые схватились с мертвыми.

Первые принадлежали к числу слезоедов – северян, которые, как удалось выяснить Армалю и Файне, служили кому-то из Лордов Смерти. Противостоящая им нежить подчинялась другому Лорду; раздоры между владыками нежити обоих Возвышенных совершенно не удивляли.

Слезоеды превосходили мертвецов в численности, и, казалось бы, исход схватки предрешен. Зомби были сильны, но тупы, боевых призраков немного… однако нежить возглавлял рыцарь смерти.

И это меняло очень многое.

Под руководством темного Возвышенного зомби сражались почти как люди, пусть и реагировали на приказы медленнее. Воин Лордов благоразумно оставался за спинами своих солдат, продвигаясь вместе с ними, но не вступая в прямую схватку со слезоедами. Похоже, направлять мертвецов и наблюдать, как они разрывают людей на части, ему нравилось куда больше.

– Командир – тактик и руководитель, то ли не склонен к личной схватке, то ли не владеет боевым мастерством, – продолжала Файна. – Возможно, желает испытать свои таланты руководителя или же этих конкретных зомби.

– Рыцаря надо взять живым, – неожиданно заявил Армаль.

Спутница воззрилась на него с искренним удивлением, и Армаль пояснил:

– Тогда его можно будет не просто убить, а вырезать орла.

– Кажется, я не знаю этого обычая, – сосредоточенно сдвинула брови Файна, подхватывая чистый лист. Кисть выжидающе замерла.

– О, он очень прост, это у нас так страшных врагов казнят, – с воодушевлением объяснил Армаль. – Сперва делается разрез на теле, чтобы добраться до ребер. Потом эти самые ребра берутся и разводятся в сторону, выдирая из тела, но так, чтобы они не оторвались, а распростерлись как крылья орла…

Кисть, уже выписавшая несколько строк, застыла; Файна с подозрением уставилась на Армаля. Тот же увлеченно продолжал:

– После этого врага отпускают ползать по полу, пока он не истечет кровью. Если ножом работал мастер, то он может еще несколько часов прожить, пока славные воины пьют за его смерть и пируют. Хотя, конечно, рыцарь смерти – враг крепкий, так что лучше поступить как конунг Фальд: сперва вырезать орла, а потом бросить доску на спину и как раз на ней и сесть пировать…

– Армаль! – не выдержала Файна. – Ты издеваешься?!

– Почему? – удивился лунар.

– Потому что ты опять принимаешься вываливать на меня кровавую жизнь своего племени! Каждый раз, как я тебя пытаюсь расспросить о твоей культуре, ты начинаешь рассказывать всякие ужасы!

– Ну а что я сделаю, если так и есть? – Армаль попытался развести руками, но контрольные ремни варстрайдера помешали.

– Так ведь не только кровавым кошмаром твое племя живет, – попыталась втолковать Файна. – Вот, скажем, у вас потрясающе тонкая резьба по кости…

– …врагов, – закончил Армаль. – Особым мастерством считается резать, когда кость еще в теле, причем враг жив и надежно закреплен. Рука разрезается, чтобы кость была обнажена, а потом мастер берет резец и принимается выводить узоры…

– Ты же сам и близко не так кровожаден! – с негодованием воскликнула Файна. – Ты нормальный цивилизованный лунар, и только зачем-то пытаешься меня дразнить!

– Слушай, это все-таки моя родная культура, – возмутился Армаль. – Именно так у нас и несут цивилизацию. И это еще не худший вариант…

– О, Солнце! – вздохнула Файна. – Сам себя послушай. Речь как у образованного человека – не зря тебя в Договоре воспитывали, содержание самой речи – как у бешеного дикаря.

– А я кто? – удивился Армаль. – Белостенцев спроси, они тебе так и скажут. К нам, кстати, посылали просветителя, который должен был нас учить просветлению через музыку.

– И что вышло? – невольно заинтересовалась Файна.

– Да ничего особенного, – флегматично отозвался Армаль. – Нашли змею, сунули музыканту в горло медный рог, туда змею запустили. Внешний конец рога запечатали и подогрели, она в брюхо и…

Файна зашипела не хуже помянутой змеи, и Армаль умолк.

Тем более, что и ситуация на поле поменялась.

Пока Возвышенные спорили, слезоеды сумели правильно перегруппироваться, солью отогнать призраков и уничтожать зомби, атакуя их слаженной группой. Отряд нежити стремительно таял, и рыцарь смерти явно был этим недоволен: Армаль и Файна видели, как он резко рубанул рукой в воздухе.

Но идти в бой он не собирался. Вместо того рыцарь смерти принялся стремительно жестикулировать, анима вокруг него разгорелась черным огнем, плеснув на добрый фут над головой.

Земля рядом с варстрайдером завибрировала, вокруг самого рыцаря смерти – задрожала, пошла трещинами. Из разломов одна за другой вырывались перламутрово сияющие кости; устремляясь к рыцарю смерти, они начинали светиться тошнотворным зеленоватым сиянием.

Могучий ветер вздернул рыцаря смерти над землей; он широко распростер руки, позволяя костям выстроить вокруг него сложный механизм, покрывая шестеренки и рычаги зеленовато-белой броней. На груди собиравшейся некромантией машины проступали образы: гниющие тела, отсеченные головы с выпученными глазами или зияющие черными провалами глазниц. Зомби вокруг заклинание тоже не обошло, вырывая скелеты из мертвой плоти и втягивая их в число вьющихся вихрем деталей.

Еще несколько секунд – и на поле окончательно воздвигся варстрайдер из костей и поблескивающей между ними черной Эссенции. В протянутой руке соткалось костяное же копье подобающих размеров; машина уступала варстрайдеру Армаля несколько футов в росте, но для смертных была не менее грозным противником.

Костяной страйдер сделал несколько шагов, слезоеды в ужасе кинулись прочь: вокруг некромантической машины колыхалось все то же наводящее страх черное пламя анимы. Оно скапливалось на копье, пропитывая древко и наконечник; оружие дернулось, капля огня настигла бегущего слезоеда – и плоть того в одно мгновение истаяла, стекая прочь с костей и обнажая скелет.

– Пора, – прошептал Армаль, сосредотачиваясь.

Если обычные варстрайдеры были просто боевыми машинами, то варстрайдеры благородного класса всегда имели какие-то особые черты, зависевшие и от создателя, и от материала. Нередко случалось так, что на машины из синего нефрита устанавливали полетные системы, собранные из орихалка окружали себя защитным полем…

А некоторые лунносеребряные варстрайдеры могли меняться вместе с пилотом-лунаром.

Мягкое сияние пробежало по фигуре Армаля расплавляя и меняя облик: в кабине разом стало тесно, когда вместо человека возник огромный олень с ветвистыми рогами. Однако и кабина тут же переменилась – вершины деревьев за стеклом плавно ушли вверх, сама кабина из круглой превратилась в овальную.

Армаль вскинул голову, по контрольным ремням пробежала дрожь – и варстрайдер, сменивший форму на оленью, рванулся с места, набирая скорость с каждой секундой. Кости слезоедов и зомби равно хрустели под лунносеребряными копытами, корпус заблестел от силы вливаемых в него чармов; варстрайдер низко опустил голову, выставив рога.

Файна уцепилась за шею Армаля, пытаясь не стукнуться о стену и при этом не мешать управлению, и лишь тихо проклинала авантюрный характер спутника.

Но тактика сработала: рыцарь смерти слишком поздно заметил происходящее. Костяной страйдер неуклюже повернулся, нацеливая сочащееся тьмой оружие, и опоздал на секунду.

Рога из лунного серебра врезались в некромантическую машину, ударив со всей набранной скоростью и весом благородного варстрайдера. Брызнули осколки костей, панцирь раскололся – и один из отростков рогов разбил кабину, насквозь пронзив пилота. По чистому серебру хлынула кровь, пятная металл и капая на землю внизу; Армаль резко дернул голову варстрайдера, разрывая корпус и кабину чужой машины пополам – и тело пилота вместе с ними.

Контрольные ремни сыграли с рыцарем смерти дурную шутку: они связывали его с нижней частью кабины, и лопнули слишком поздно. Серебряный рог легко распорол плоть врага, сокрушив грудную клетку и вырвавшись на свободу у ключицы.

Армаль победно вскрикнул; варстрайдер двинул разрушенного противника копытом, и костяной гигант обрушился на землю. Серебряная машина тут же развернулась к слезоедам, и те совершенно правильно поняли намек, кинувшись прочь с поля боя. После сражения с нежитью племя оказалось не в том состоянии, чтобы пытаться совладать еще и с Возвышенными.

Теперь на эти земли мог свободно прийти тот народ, с которым Файна и Армаль старательно сотрудничали последние два года.

Проводив бегущих кочевников взглядом и гневными ударами копыта о землю, лунносеребряный гигант вскоре стал менять форму – Армаль вновь приобретал человеческий облик.

– Ты все-таки совершенно безрассуден, – вздохнула Файна, когда ее руки обвились уже вокруг мужской шеи, а не оленьей.

– Это моя культура, – гордо заявил Армаль. – Ты знаешь, у нас приняты и более безрассудные обычаи; например, сражаясь в сезон Огня, мы бежим на противника голыми, рубим врагов на части, а затем берем женщин прямо на…

Файна прожгла его взглядом, отпустила и шагнула к люку. Выскользнув наружу, она спрыгнула вниз; кастовый знак слабо вспыхнул, когда влитая в мышцы Эссенция помогла приземлиться и ничего не сломать. Армаль присоединился к ней через полминуты: Файна уже сосредоточенно изучала останки костяного страйдера.

– Мощное некромантическое заклинание, – диктовала она кисти, – примерный возраст извлеченных из земли костей – около пятисот лет. Предположительно укреплены Эссенцией в момент создания боевой машины…

– Только не помогло, – весело заметил Армаль. – Нынешняя схватка доказала, что сильнее всего в Творении!

– И что же? – покосилась Файна через плечо.

– Прогресс и технология! – торжествующе заявил Армаль. – Видишь?

Он гордо указал на сияющую громаду варстрайдера.

– Видишь, Файна, на что способен магитек Первой Эпохи? Я даже не знаю, как ты, Сумеречная, можешь сомневаться в его силе!

– Ученые – всегда скептики, – резонно заметила Файна. – Понимаешь, Армаль, всегда есть факторы, которые могут свести на нет совершенство техники.

– Не в этом случае, – категорически заявил Армаль. – Вот что может угрожать варстрайдеру, кроме схватки с другим таким же?

– Не дразни Дев, – откликнулась Файна. Армаль отмахнулся, и собирался что-то сказать, но…

На другой стороне поля последний оставшийся зомби продолжал выполнять приказ. Он заложил последний камень в костяную катапульту, нажал на рычаг и тупо замер, не зная, что делать дальше. Снаряд же со свистом разрезал воздух, пронесся по небу и угодил прямо в грудь варстрайдера.

Покачнувшись, лунносеребряный механизм с грохотом завалился на спину, подняв тучу пыли.

Армаль уставился на происшедшее, не веря своим глазам. Файна только прикрыла глаза ладонью.

– Э… – озадаченно пробормотал Армаль. – А как же… превосходство магитека над грубыми машинами?!

– Я тебя люблю, Армаль, – вздохнула Файна. – Но иногда ты такой… лунный олень.

31.08.2013