Измена. Таверна брошенных жен

Глава 1

Крик доносился со стороны кухни. Я бросилась через толпу, и меня едва не сшибли с ног. Мартин кричал у меня на руках, сучил ручками, а его личико стало красным от слез. Нам нужно было выбираться отсюда! Но кто-то из постояльцев явно заблудился в панике! Немудрено запутаться в темном доме, освещаемом лишь зловещими вспышками.

Дверь, ведущая в кухню, уже почти отлетела. Она качалась на одной петле, когда я ворвалась внутрь. И едва успела пригнуться, когда очередная вспышка разметала котелки и сковородки. Зазвенели разбитые горшки и тарелки, брызнули острые осколки. В последний момент я юркнула вниз, прячась за перевернутым столом.

– Сюда-а! – раздалось сквозь грохот.

Кладовка! Как же я сразу не догадалась? Вокруг все трещало и грохотало, а я бросилась в кладовую. Там царил полный разгром. В воздухе витал туман от разлетевшейся муки, стеллаж с полками был опрокинут, под ним валялись перевернутые ящики. Оттуда и раздался жалобный плач.

«Но как там мог поместиться человек? Разве что ребенок…» – сердце тревожно екнуло, когда я попыталась вспомнить, были ли среди постояльцев дети.

Над головой что-то заскрежетало. Я затравленно глянула на потолок, надеясь, что он не обвалится сию же минуту! И бросилась вперед, пытаясь разобрать завал, разбросать в сторону деревянные ящики.

– Быстрее! Ящик привалило! – послышалось из-под них.

Это я увидела и сама! Одной рукой прижимая к себе Мартина, второй я отбросила тяжелую доску. И только потом в голове мелькнуло, что под таким ящиком и ребенку не поместиться. Я отбросила его прочь. На меня вытаращил золотые глазища черный встрепанный комок шерсти.

– Ты кот?! – в ужасе отпрянула я.

И посильнее прижала к себе плачущего Мартина. Мало ли, вдруг говорящие коты еще и человечинку любят!

– А ты идиотка! – рявкнул котяра и вдруг запрыгнул ко мне на руки, как второй младенчик. – Некогда удивляться, бежим! Здесь сейчас все рухнет!

Я решила быть послушной девочкой. Лучше послушной, чем мертвой! Я повернулась к выходу, но… оказалось слишком поздно. Ведь полыхнула новая вспышка, и прямо на дверной проем кухни полетела барная стойка и обломки какого-то стола. Преграждая нам дорогу.

– Мы в ловушке… – затравленно выдохнула я.

Снаружи слышался лишь грохот. Даже голосов больше не было!

– На помощь! Мы здесь! – закричала я, бросаясь к двери.

– Да все разбежались! Никто нам не поможет! Я чуть глотку не сорвал, пока тебя дозвался! – кот зло тряхнул усатой башкой. – Смотри! Там наверху можно пролезть!

Я задрала голову. В кухне было темно, но в основном зале еще сверкали красные молнии. В их отсветах я увидела, что дверь завалена не до самого верха. Просто на барную стойку сверху навалились обломки мебели, напоминая бобровую плотину.

– Тебе – да! – возмутилась я. – А у меня ребенок на руках! Вот если бы кто-то взял у меня его…

– У меня лапки! – испуганно воззрился на меня кошак, поднимая передние лапы. – И вообще, я детей боюсь!

Он оттолкнулся от меня, взлетая на верх завала. Зацепился передними лапами, поскреб в воздухе задними, подтягиваясь. Юрк – и след простыл!

– Эй! Ах ты, кот-скот! – крикнула я вслед. – Вернись! Хоть на помощь кого-то позови!

Ответа не последовало. Качая Мартина, тщетно пытаясь его успокоить, я завертелась на месте, как загнанный зверек. И как теперь выбираться?! Но тут послышался грохот. Я испуганно отскочила, а весь завал загремел и посыпался. Осталась только барная стойка, на которую довольно запрыгнул черный котяра.

– Что я за кот, если не умею все ронять? – он гордо задрал пушистый хвост. – А теперь лапы в руки – и на выход! Эр-маэле скоро здесь все разрушит!

Я принялась перебираться через стойку, чтобы успеть за этим прохвостом. Ведь он уже побежал к выходу.

– Эр-чего?! – я попыталась перекричать окружающий шум.

– Бегом-бегом! – обернулся на меня кот. – Ох уж эти двуногие!

Снова полыхнула магия. Но к счастью, мы уже выскочили на порог. И припустили со всех ног и лап прочь. Я даже не оглядывалась, слыша грохот, видя отблески алой магии. Не хотела видеть, как мой дом сравняется с землей. Да и боялась, что стоит задержаться на секунду – и меня погребет под обломками. И куда мне теперь идти? Одной, с ребенком на руках! Глаза защипало от слез. Родни у меня, сироты, не осталось, а торговать телом на улице как-то не хотелось! Хватит, натерпелась приставаний мужиков в таверне, пока Ричард по делам отъезжал.

Остановиться мы решились только через несколько минут, оказавшись подальше от таверны, на берегу реки. Я рухнула на траву под раскидистой ивой, баюкая Мартина. Здесь, вдали от шума, он наконец-то начал успокаиваться. Зато у меня зуб на зуб не попадал от страха:

– Ч-что это было?

– Магия эр-маэле, конечно! Зачем ты нацепила артефакт, если не умеешь с ним управляться? В первые часы, пока он признает хозяина, нельзя допускать сильных эмоций! Иначе будут страшные разрушен-мяу… – кот потянулся так, что в лунном свете блеснули когти.

– Ты про кулон? – я растерянно коснулась красного камня. – А ты откуда знаешь, что это такое?

Кот сделал жест рука-лицо. Точнее, лапа-морда? Ой, ладно!

– Вот идиотина! Такие артефакты перемещаются только драконами и только из других миров! И их невозможно переместить бесхозными, только с прежним владельцем. Прошлая хозяйка эр-маэле, ведьма огненной стихии, умерла не так давно. Вот ритуал и не смог ее захватить. А вместо нее зацепил меня, ее кота. Так что я кот-попаданец! – кот сел статуэткой, гордо выпятив пушистую грудь.

– Поэтому ты и разговариваешь? Но я не проводила никакого ритуала! Мне этот твой эр-маэле не нужен! – я суетливо попыталась расстегнуть цепочку, но одной рукой это сделать было сложно, а Мартин только притих. – Забирай! Ошейником себе повесь!

Кот панибратски дал мне по руке. Даже с когтями, зар-р-раза!

– Стоп-стоп-стоп! У меня лапки, забыла? Может, я и волшебный кот, но не маг! Хозяином эр-маэле быть не могу. Да и вообще, детка, я на твоем месте такими вещицами не разбрасывался бы, – он мрачно усмехнулся, шевельнув усами.

– П-почему? – похолодела я, но руку от эр-маэле убрала.

– Ты не проводила ритуал, но кто-то же провел? Кто-то, кому очень нужна эта магия! Так что считай, на тебя уже открыта охота.

***

– Элизабет! – закричал Ричард, бросаясь вниз по лестнице.

Снова полыхнула магия, он спрятал лицо в сгибе локтя, словно в лицо пыхнуло пламенем. Хотя алые вспышки были холодными. Только тряслось от них все немилосердно. Даже деревянные ступеньки под ногами, и те дрожали! Ричард никогда в жизни такого не видел! Он даже не понял, что произошло! Просто через пару минут, как Элизабет выскочила за дверь, все вокруг начало рушиться.

– Элизабет, где ты?! – Ричард оглядывался по сторонам, пытаясь заметить знакомую фигуру.

Вокруг все гремело, падало, рушилось. Мимо пробежала парочка постояльцев. Ричард схватил за руку девушку, заглядывая в перепуганное, зареванное лицо.

– Моя жена! Кто-нибудь видел мою жену?

– Да убежала… где-то там… на кухне! – она рывком высвободилась, подхватив юбки и припустив к выходу.

Ее можно было понять! В таверне уже почти никого не осталось. Но Ричард не мог уйти, пока здесь, внутри, оставались Элизабет и Мартин. И какого черта ее понесло побежать в кухню? В шкафчик спрятаться?!

Ричард ринулся туда, выкрикивая имя жены. Сердце тревожно сжалось. Ведь ладно Элизабет! Но как грудной ребенок мог молчать в такой ситуации?

Ричард осматривался по сторонам, но никого не было. Только очередной вспышкой опрокинуло буфет с посудой, едва не придавив. Но тут чьи-то цепкие пальцы ухватили за локоть, сдергивая с места.

Ричард обернулся, во все глаза уставившись на своего спасителя. Высокий сильный мужчина, одетый дорого, с иголочки, – такого среди постояльцев не было! Каштановые волосы крупной волной обрамляли мужественное, уверенное лицо. А глаза, казалось, горели потусторонним огнем. Но это же просто отблески магии, правда?

– Идем! Здесь сейчас все рухнет!

Незнакомец буквально силой выволок Ричарда в основной зал. Там уже обвалились перила лестницы. Даже доски на полу от очередной алой вспышки взбугрились, треснули, ощерились щепками. Над головой угрожающе скрипело. Под ногами хрустел всякий мусор: обломки, разбитая посуда, сухие цветы, которые Элизабет вениками подвешивала на потолочные балки в зале, улыбаясь, что это для аромата. Элизабет… Сердце пропустило болезненный удар.

– Пусти! Мне нужно найти жену и ребенка! Они где-то здесь! – Ричард рывком высвободил руку.

Незнакомец тут же перехватил его за плечи. С такой странной, нечеловеческой силой, что даже у Ричарда, наверняка, на коже останутся синяки. На сколько этот человек был старше? Десять лет, не больше? Но смотрел, как на неразумного мальчишку! Еще и встряхнул, как дурного щенка.

– Да их уже, наверняка, нет в живых! Магия эр-маэле оказалась слишком мощной! Пойдем! Я не дам тебе погибнуть, ты слишком важен, Ричард…

– Нет! Я тебе не верю!

Ричард даже не стал вслушиваться во всю эту чушь! Магия, эр-что-то-там, важен… К черту все! Ричард отчаянно рванулся из сильных рук. И отскочил назад, готовый броситься в самый хаос, чтобы найти Элизабет и малыша! Живыми или… Над головой оглушительно заскрипело, громыхнуло. Ричард еще успел вскинуть взгляд, увидеть падающую потолочную балку. А отскочить – уже нет.

Незнакомец в последний момент дернул Ричарда к себе. И только по этой причине балка не размозжила ему голову. Но все-таки прошлась по затылку. Ричард обмяк. Прямо на руки своего нежданного спасителя. А тот прижал его к себе, слыша, как над головой снова что-то скрипит и трещит.

Он шевельнул лопатками, и за спиной распахнулись перепончатые крылья. По ним, тонким и черным, шли перламутровые разводы. От этого они казались еще более хрупкими, уязвимыми. Но он бесстрашно прикрыл одним крылом Ричарда, пока сверху посыпались щепки и мелкий мусор. Тот сдавленно застонал, нахмурился, пытаясь пошевелиться. Впрочем, в себя так и не пришел.

– Тише, мальчик, держись… я вытащу тебя отсюда, – прошептал дракон. – Ты слишком важен, чтобы дать тебе погибнуть!

И в следующую секунду он уже вылетел из дверей разрушающейся таверны, чтобы взмыть в ночное небо. А внизу в окнах продолжали полыхать алые вспышки, трещать молнии, метаться тени от падающих предметов.

***

– Элизабет! – первое, что сорвалось с пересохших губ.

Ричард слабо приподнял ресницы, рванулся, но его тут же прижали обратно к подушке сильные руки. Он метнулся взглядом по сторонам. Незнакомая роскошная спальня. Красное дерево, позолота, тяжелые портьеры из алого бархата… Не был бы таким слабым, присвистнул бы! Но голова еще побаливала, а перед глазами плыло. Так что Ричард опустился обратно на мягкую подушку, буквально утопая в перине.

«Некогда нежиться! – зло подумал он. – Я должен узнать, что с Элизабет, что с нашим ребенком! Должен вернуться туда… даже если их больше нет».

– Лежи, лежи, – сказал тот самый незнакомец, который вытащил из таверны. – Тебя ударило по голове падающей балкой, не стоит слишком дергаться, хотя особых повреждений и нет.

Он отпустил, присаживаясь на край кровати, протягивая хрустальный стакан с водой с тумбочки. Сделав пару глотков, Ричард хрипло выдохнул:

– Моя жена, мой ребенок…

– Ричард, я сожалею, – четко очерченные губы поджались в тонкую линию, черты лица стали выглядеть резче. – Но тебе нужно думать не о них.

Ричард подорвался, садясь на постели. Брови нахмурились, сходясь над переносицей, глаза сверкнули, как у пойманного зверька. Пойманного и злого.

– Кто ты такой? Откуда знаешь мое имя?

– Меня зовут Рэнд. Было непросто тебя найти, – Рэнд смерил Ричарда долгим задумчивым взглядом, и по губам скользнула легкая горькая улыбка. – Но ты точная копия своего отца.

– Но я знать его не знаю! Он бросил мою мать, едва узнал, что она беременна! Я слышать о нем не хочу! – решительно встряхнул волосами Ричард.

Он собрался встать, но Рэнд жестко перехватил его за локоть. Теперь, в свете свечей, стоящих в золотом подсвечнике, было видно, что глаза и правда необычного цвета. Светло-карего, отливающего даже не желтью, золотом.

– А тебя никто не спрашивает, мальчик, – прошипел Рэнд. – Никто не даст тебе просто развернуться и уйти.

– Что же я, пленник здесь? – Ричард недовольно стряхнул его руку, но решил не дергаться, сидя перед ним на кровати.

По спине побежали мурашки, когда Рэнд слишком невозмутимо повел плечами.

– Можно сказать и так.

Ричард нервно сглотнул. Он вжался в большую подушку за спиной, а взгляд серых глаз метнулся по сторонам. К окнам, к двери, по столику: есть ли там что-то, что можно использовать как оружие?

– Хотя пленников обычно держат в сырых подземельях. А не в таких золотых клетках, – Рэнд обвел комнату взмахом руки, сверкнули рубины на перстнях. – Тебе не кажется, дорогой племянник?

– Что?!

Ричард уставился на него во все глаза. Он пытался найти хоть что-то, хоть что-то похожее в этом мрачном мужчине на себя! Ведь Ричард знал, что не похож на мать. А только на отца, которого никогда не видел.

– Твой отец был моим старшим братом. Он скончался недавно. А перед смертью велел найти тебя, чтобы ты получил все, что принадлежит тебе по праву. Он и сам искал, но… не успел, – грустно улыбнулся Рэнд, вставая и прохаживаясь по комнате. – Твоя мать была не так проста. Она сама ушла от него тогда после ссоры, это сложная и старая история, даже я не знаю всей правды. Главное, что она спрятала тебя от нас. И ты вырос среди простолюдинов, не зная, что аристократ. И что дракон. Но теперь все изменится. Добро пожаловать домой, Ричард Лоан.

Он вновь подошел к кровати, протягивая руку. Ричард на миг замер, глядя на протянутую ладонь. А потом хлестко ударил по ней ладонью, отмахиваясь, как от мухи.

– Никакой я не Лоан! И не нуждаюсь в подачках от богатой родни, ясно?

Ричард взвился на ноги, гордо вздергивая подбородок. Если бы при этом не пошатнулся, как с перепоя, было бы вовсе чудесно.

– Дерзкий. Смелый. Гордый. Мне нравится. Настоящий дракон, – усмехнулся Рэнд, по-свойски взъерошивая волосы Ричарда, и тот поежился зверенышем. – Только куда тебе теперь идти? Если твоя таверна разрушена. И к кому? Если твои близкие…

Ричард сломался. Мгновенно. Он закрыл глаза, потухая, отходя в сторону. Остановившись у окна, Ричард провел ладонями по лицу. Наверно, чтобы скрыть предательский блеск слез в глазах?

– Это я их убил, Рэнд? – тихо спросил Ричард. – Тем, что дракон? Это я, моя магия?

Рэнд бесшумно подошел со спины. Он сам только-только оправился от горя, и в чем-то эти двое мужчин сейчас казались похожими. Одинаково высокие, сильные, но… надтреснутые внутри.

– Нет. Не твоя. Не бойся, я все объясню тебе. Но ты останешься здесь, в замке, пока я не обучу тебя хотя бы азам. Пойми, у моего брата есть более дальняя родня. И они тоже могут искать законного наследника… вовсе не для того, чтобы с ним обняться! Я дал слово у постели умирающего брата, что защищу тебя любой ценой.

Ричард повернулся к нему, но в глаза так и не посмотрел. Только оперся на подоконник позади себя, обхватив край пальцами. Так сильно, что побелели костяшки.

– Прости, Рэнд. Мне сейчас абсолютно не до того, чтобы скорбеть по отцу, которого я даже не знал, – криво улыбнулся Ричард.

– Ты останешься здесь, под охраной моих людей, это не обсуждается. Но на рассвете я вернусь в столицу. Осмотрюсь среди развалин. Может, найдем хотя бы тела? – Рэнд опустил ладонь на его плечо.

Ричард ничего не ответил. Лишь накрыл руку Рэнда своей, слегка сжимая в знак благодарности. Думать о побеге сейчас все равно не было сил. Только об Элизабет и ребенке.