К северу от Чернобыля

Глава V

Подъем!! — вопль Умника в ночи сорвал нас с места. Акелла и Герда печально подвывали. Умник прорычал что-то ответное.

Продукты, вещи и псов на крышу. Мы атакованы стаей крыс. Плаксу не ищите, он в безопасности. Быстрее! — взял командование на себя властолюбивый компьютер.

Мгновенно перекидав все наверх, команда втянула в люк своих четвероногих членов, обвязав их веревкой поперек груди. Лапы Акеллы еще болтались в воздухе, когда пол захлестнула серая волна, состоящая из тысячи зубов. Я в прыжке протаранил бок пса, врезавшись головой. Повалившись на гудрон плоской крыши, мы с псом крепко обнялись. В люк с интересом поглядывали остальные. Студент позеленел, Лекарю взбледнулось.

Ух, ты, допрыгивают до половины лестницы! восхитился простодушный Микола.

Умник, дружище, ты нас от смерти спас, однако. Как ты их засек? — с интересом спросил практичный Волк.

Атаку обнаружили псы, я только поднял вас по тревоге, восстановил справедливость честный компьютер.

Они тебе так и сказали, что крысы идут? — доверчиво поинтересовался студент.

Псы говорили между собой, я их уже хорошо понимаю, разъяснил ситуацию Умник.

Я посмотрел на отвисшие от удивления челюсти Миколы и студента, и потрогал рукой свою. Кажется, все нормально. Быстрее всех к новым обстоятельствам адаптировался Волк.

Умник, ты только что стал единственным в мире, уникальным переводчиком. Это большая ответственность. Группа верит в тебя. Спроси наших четвероногих друзей, что нам делать с крысами? — начал он извлекать пользу из новых возможностей.

Нечеловеческая часть группы порычала на три голоса.

Ничего. Мы все сделали правильно. При встрече с большой стаей крыс надо или убежать или запрыгнуть на высокий камень или скалу. Им надо много еды, они не могут долго ждать. Акелла считает, что на рассвете мы останемся одни. Через час.

Акелла знает, что рассвет через час?! — впал в четвертую, самую последнюю степень удивления Лекарь.

Акелла бывший вожак стаи, он знает очень много. Его философская концепция о жизни и смерти не имеет аналогов в истории человечества. По крайней мере, с тем, что есть в моих данных, прокомментировал возможности пса Умник.

Я тоже люблю подумать о вечном, особенно вместо работы, но до создания собственной философии мне далеко. Опять мне не дали поспать вволю. Надо вводить в наш быт сиесту. Плакса маленький, ему надо много спать, и мы будем дремать за компанию. На севере вспыхивали зарницы, подсвечивая небо багрово-зеленым заревом. Сердце трепыхалось как заячий хвостик, при одной мысли о тех силах, которые резвились там на просторах. Я не пойду в Зону и своих постараюсь не пустить. Денег мы и тут заработаем. Надо как-то аккуратно выведать, где точно начинается Зона, на Баре или дальше, на армейских складах.

Уважаемое панство, у меня есть общий, чисто одесский вопрос: сколько тебе нужно денег для полного счастья?

Нам бы пан сотник, кто бы сказал, что такое счастье. Давайте говорить о вещах и материальных символах успеха. Начинайте, командир, отбил мяч Рябой.

Я? Ладно. У меня список короткий. Дом под Петербургом, вилла в Италии, район Гаэты и три миллиона евро на счету в надежном банке. Вот и все.

Почему дома, а не квартиры?

Псы должны жить в собственном доме. Те, кто держат зверей в квартирах, не любят ни животных, ни соседей.

Рожденные свободными должны жить на воле. С теми, кто их любит, сурово сказал студент.

Ну, вот и этому щенку придется в доме комнату выделять. Правда, через год Плакса будет уже взрослая собака. А когда этот авантюрист поумнеет, знает только вечно синее небо, отразил я его выпад. — Ну, что молодой человек, у вашей мечты есть финансовая составляющая? Или вы направились просто на поиски приключений?

Уши студента заалели как маков цвет. Он обиженно шмыгнул носом. Герда успокаивающе положила голову ему на плечо.

Девчонки на редкость коварные существа. Сначала они с тобой дружат, ты делаешь за них все контрольные точки и курсовые. А потом он приглашают тебя на свою свадьбу. А у жениха из всех достоинств только подержанный «мерседес».

Юноша зарабатывает на «мозератти» пол миллиона евро, оценил мечту нашего партнера Рябой.

У студента от обиды в уголках глаз закипели слезы.

Ничего и не на «мозератти», сказал он. — А просто на нормальный новый «мерседес», он вздохнул, — двухместный, спортивный вариант.

Ты мог с вертолетом улететь. Сейчас бы уже по Крещатику на машине катался.

Это я раньше хотел, когда молодой был, совсем глупый. А сейчас я как все, на месте, при деле и на людях.

То есть сейчас тебе денег не надо?

Сейчас не надо, однозначно.

На взрыв смеха на крыше крысы отреагировали рекордными прыжками. Акелла взмахнул лапой, и самая прыгучая крыса упала вниз по частям, хвост отдельно, голова отдельно.

Я был богатым человеком. Не прилагал особенных усилий, и я знаю, что деньги надо иметь, но они никогда ничего не решают. Несколько лет у меня получалось жить двумя жизнями, но потом моя половинка — хакер по кличке Отмычка залез не туда. Трое ребят из той цепочки, по которой пришел заказ, пропали без вести. И уважаемый директор крупной компьютерной фирмы не стал возвращаться в свой четырехэтажный загородный дом. Через полгода в тихом Суссексе сгорела машина с тремя людьми. Меня опознали по эксклюзивным часам Картье, и надеюсь, перестали искать. У моей мечты нет денежной подоплеки, я хочу пожить подольше. Желательно до ста лет. Иногда оружие в руках значительно надежнее банковской карточки в портмоне.

Мою историю вы знаете, сказал Микола. — Как ее на деньги перевести я не знаю. А так, хотелось бы домик на море, квартирку побольше и чтоб деньги были.

Среди нас нет романтиков, одни прагматики, подвел итог дядька Семен.

А наш Лекарь? — возмутился я.

Не своей охотою, а только волею пославшей его царицы явился он сюда, проявил знание классики Волк. — Конечно, тетка его прислала, не жена. Но все равно подкаблучник он, а не романтик.

На востоке заалела заря. Причудливо переплетенные ветви отбрасывали на нашу крышу невероятные тени. Снизу раздался мерзкий скрежет когтей по бетону. Незваные гости покидали нашу базу. Серая масса растеклась по дороге и двинулась на юг.

Надо бы торговца предупредить, озабоченно нахмурился Волк.

Нет, Акелла уверен, что крысы займут подземелье центрального комплекса, ответил ему Умник.

Неприятное соседство, нам придется решать этот вопрос, но мы подумаем как, позже.

После завтрака объявляется поход на охоту и за артефактами. Любители этого дела, берут этого дела не меньше двух бутылок! — старая затертая шутка, сказанная Лекарем к месту, развеселила команду. Началась обычная утренняя суета.

Плакса игриво запрыгнул на диван и легким движением тела сбросил Фунтика на пол. Сталкер вспомнил несколько матерных слов и сказал их. Плакса, подлиза, залез к нему на колени. Те же слова повторились с небольшими перестановками, но более ласковым голосом. После примирения друзья разошлись по утренним делам. Выйдя из душа, Фунтик толкнул в бок своего зама.

Вставай, проклятьем заклейменный, буду давать тебе ЦУ и ЕБЦУ!

Вы бы уважаемый, за речью следили, предельно вежливо сказал побледневший уголовник.

Всем шутить можно, даже Петросяну, а бедного сталкера почтенная публика прирезать хочет. Это просто ценные указания и еще более ценные указания и все. Смотри сюда, суслик нервный. Каждое утро и два-три раза в день отслеживаешь новости. Сегодня у нас все чудесно. Погибших за ночь семь, четверо на Агропроме. Шли они ночью, курили, кашляли, ничего не видели и не слышали, вот и попали в «карусель». Какой отсюда следует вывод? Правильно, ночью надо спать. Придешь на кордон к торговцу, сдашь товар. На выручку купишь всем такие же ПДА и один костюм сталкера. С одеждой у нас пока плохо.

Фунтик пожал руки обступившим его новичкам, похлопал по плечу Бывалого, и сопровождаемый Плаксой, вышел из жилого корпуса. Юный пес легко поднялся в технический коридор по почти вертикальной лестнице. Человек, пыхтя, полез за ним следом.

Капитан Найденов проснулся сам. Сколько он спал, сутки или трое, ему было все равно. Главное, выспался. Вдоволь напившись, он умылся и почистил зубы разлохмаченной веточкой. Окинув взглядом поляну, Алексей понял, что опять остался один. Да еще ухитрился оружие потерять. Расстелив на земле куртку с разодранным воротником, выложил сверху все, что было в шалаше, на поясе и в карманах. Нож, граната, две пачки таблеток, фляжка и всякая мелочь. Голый человек на голой земле. А есть как хочется! Капитан внимательно прислушался к себе. Боли не было. Только ощущение голода и счастья. Найденов вспомнил училище, превращение курсанта в офицера. Он набрал воды и задумался, куда ему пойти. Плохо, когда можно идти на все четыре стороны. Возникает проблема выбора. Алексей решил пройтись по своим следам к реке. Может автомат удастся найти. Подойдя к краю своей рощицы, он по многолетней привычке, присел и вгляделся в утреннюю призрачную дымку тумана. И сразу нашел автомат. Ствол висел на плече здоровенного детины, одетого в натовский камуфляж. Рядом стоял еще один тип, помельче, но тоже с автоматом. Мелкий поднял руку и дал отмашку. Два человека в головном дозоре, ничего не говорящая классика. На вершине прибрежного холма обозначились шесть фигур, три двойки. Где-то там, в тумане должна быть замыкающая пара. Полная десятка, наемники, только что высадились, идут по своим делам. Ну и пусть себе идут до села Кукуева. Капитан замер в полной неподвижности. Рация на шее у здоровяка захрипела: «В кустах, рядом с вами крупный зверь или засада». Тяжелый мыслительный процесс избороздил морщинами лоб детины. Его маленький спутник действовал быстрее. Может быть, они и умели стрелять, но бойцами они не были. По крайней мере, по сравнению с Найденовым, за плечами которого было двадцать лет беспрерывных локальных войн.

Брошенный нож вошел в горло малыша, успевшего скинуть с плеча автомат. В это же время по широкой дуге на вершину холма полетела граната. Как и хотел Алексей, удерживавший ее в руке лишние две секунды, она рванула в воздухе, начисто скосив всю шестерку на холме. Мыслительный процесс дал результат — здоровяк с шумом кинулся вперед. Капитан, огибая кусты, бросился к трупу малыша. Автомат подобрать он не успел, но выдернул из горла свой нож. Неплохая прибавка к пустым рукам. Сопение противника раздавалось уже прямо за спиной и Найденов, перекатившись, ушел в бок. Три коротких очереди разорвали воздух рядом. С шелестом посыпались срезанные ветки. В бой вступили владельцы теплового сканера, обнаружившие капитана минуту тому назад.

С ножом против автомата получается только у голливудских режиссеров. Капитан короткими перебежками, используя все складки местности, метнулся в обход холма. Там целых шесть автоматов. Схвати любой, и шансы станут равны. Вообще-то в глубине души он был уверен, что если судьба позволит ему добраться до автомата, то у его противника шанса не будет. Следом за ним в полный рост бежал верзила в комуфляжке. Какой же он нудный, подумал капитан. Вставать под огнем двух стволов глупо. Он метнул нож из положения «упор, лежа», нож воткнулся в ногу противника чуть выше колена. Это его притормозит.

Вершина холма была рядом. Последний бросок. Хорошо живут господа наемники, немецкие ГП-37. Что ж они меня сразу не убили с такими-то прицелами? Патронов надо набрать побольше. Кинув взгляд в сторону речки, Алексей вжался в землю. Он ошибся. Не полный десяток. Полный взвод. Тридцать шесть человек. Уже меньше — минус восемь. Надежда остаться в живых стала призрачной, как туман над рекой. Но как говорил старина Кречет «что толку, что вас много, патронов у меня все равно больше».

Бросив взгляд по сторонам, капитан заметил на западе стандартную стенку из бетонных плит, огораживающую какое-то здание. Вот там, в прятки и поиграем. Змейкой, соскользнув вниз и пригнувшись, он побежал к стене. Как всегда встал вопрос выбора. С этой стороны ворот не проглядывалось. Куда забирать влево или вправо? Влево, там кусты погуще. Шальные пули рвали воздух вокруг него. Не экономят служивые патроны. Не знают, что такое идти по пустыне с последней обоймой в пистолете.

Вывернув из-за угла забора, Найденов сразу вспомнил, что он в Зоне. За сваленными в кучу стройматериалами полусферой стоял воздух. Переливы отражались всеми цветами радуги. Вот, капитан, и повидался ты с аномалией. Наверное, это «трамплин». Какие у него поражающие факторы он не помнил и пошел прямо вперед, плотно прижимаясь к забору. Сталкеры носят с собой гаечки и болтики. Он выгреб из кармана расческу и горсть неведомо как завалявшейся там мелочи. Бросить вперед и посмотреть, что будет. Полетела первая монетка. Полусфера гулко ухнула и монетка исчезла. Вторая монетка полетела чуть левее и спокойно упала на землю. Капитан не спешным шагом подошел к ней, поднял и бросил еще раз. Монетка опять благополучно приземлилась. Пора обзаводиться талисманами. Это будет счастливая монетка. Алексей засунул железную десятку в нагрудный карман рубахи и застегнул его. Стрельба смолкла. Забор сбивает сигнал. Если у них есть хоть один кадровый командир, они разобьются на две группы и пойдут слева и справа.

Найденов добежал до следующего угла забора. Осторожно выглянув из-за него, он увидел широко распахнутые створки ворот. Дорожка перед воротами была заасфальтирована, но куда она вела дальше, было не видно из-за густого тумана. Очевидно, где-то поблизости было озеро или болото. Спрятаться в здании или убегать по дороге? Убегать по дороге, сделав вид, что спрятался в здании. Подскочив к воротам, капитан вытер царапины на груди своей курткой и бросил ее в глубь территории метра на три. Пусть думают, что подстрелили. Должно сработать. Мягко на носочках капитан побежал по дороге. Трофейный автомат зажат в левой руке, а горсть мелочи — в правой. Расстегнутая рубаха обнажала поцарапанный в кустах торс. А вот и заболоченное озерцо. Встав на четвереньки, Алексей положил автомат перед собой и опустил лицо и руки в прохладную воду. Все царапины защипало. Шумно выдохнув в воду, капитан затряс головой, прочищая уши. Справа его обдало фонтаном брызг. Резко повернувшись, он увидел знакомого молодого пса, с которым некоторое время тому назад угощался барбекю.

Значит, ты мне не приснился. А где твои папа, мама?

Папа и мама со своей командой на охоту пойдут. Наверное, уже вышли. Ты есть, поди, хочешь? — произнес волшебные слова сразу ставший родным и близким сталкер в черном плаще. — Разогреть тебе консервы или так съешь?

Кадык Алексея конвульсивно дернулся и замечательный сталкер сунул ему в руки консервную банку со срезанным верхом.

Ты пока ешь, а мы костер разведем, шашлычок из колбаски сделаем.

Воинская дисциплина и чувство долга взяли верх. Найденов поставил банку на траву.

Надо сообщить всем кого это касается. От реки наступает взвод наемников. Уже меньше.

То-то мне показалось, что где-то вдалеке граната взорвалась.

ПДА Фунтика запищал тревожным сигналом на общем канале. Сталкер открыл экран и увидел сообщение «Прорыв наемников силами около взвода в Темной Долине».

Ну, вот, ешь спокойно. Кто-то видел ваши странные танцы.

Выполненный долг отступил, и верх взяло чувство голода. Найденов с такой скоростью съел банку, что даже Плакса посмотрел на него с нескрываемым уважением.

Ну, вот, червячка заморили, сейчас можно и самим поесть, нарисовал радужные перспективы сталкер, накалывая крупно нарезанную колбасу на струганные прутики. — Ты меня совсем не помнишь? Давай тогда заново знакомится. Я — Фунтик, мы с тобой приятели. Этот плащ твой подарок. Ты военный, сильно болел, у тебя могут быть провалы в памяти. Не бойся, это нормально. Парни с кордона о тебе сильно беспокоятся, просили найти. Мы, Темная Долина, воюем с Агропромом. Здесь сейчас опасно, лучше пошли к твоим на кордон.

За время монолога вновь обретенного приятеля колбасный шашлык приятно зарумянился и вкусно запах. Все получили по три прутика. На угли легла следующая порция.

В северо-западном комплексе Долины после ухода Фунтика отряд, сплоченный волей опытного сталкера, развалился мгновенно, как кусочек рафинада в кипятке. Три стрелка заняли кабинет с диваном, начинающие сталкеры Лютый и Крепыш оккупировали кухню, а Епископ, оборудовав себе лежанку под окном в проходной комнате, загадочно исчез. Тройка приступила к разработке плана.

Надо в подвал спуститься к пленным, сказал Нарком.

А смысл? — поинтересовался Клерк.

Я вчера им предложение сделал, наладить связь с Агропромом. Намекнул, что если хорошо заплатят, мы можем переметнуться.

Клерк и Бывалый зловеще переглянулись.

Большая ошибка думать, что можно безнаказанно обмануть Синдикат и совет донов. Они не будут разбираться в мере вины. Убьют всех.

Это просто хитрость, уловка. Нам и так сказочно повезло, к концу первого дня мы так много узнали. Но нас осталось мало для открытого боя, Епископу я не верю, он играет в свою игру. Двух клоунов на кухне смешно воспринимать всерьез. Установим контакты с изготовителями «ангела», подружимся. Пока ждем подкрепление, мы успеем разведать, где лаборатория и кто знает рецепт.

Хитрый хоббит, одобрил своего соратника Бывалый.

Так и драконы перевелись в мире, где каждый «ездок на бочках», поддержал его Клерк. Приняв решение, работники Синдиката немедленно его выполняют. Торговцы новым наркотиком отнимали деньги и клиентов у продавцов героина. Большой палец вниз. Смерть им и их родным до двенадцатого колена. Не стоит людям быть добрее бога, аллаха, Кришны и Будды.

Спустившись в подвал, они увидели, что и здесь нет единства мнений. Парочка сталкеров, самых нестойких к спиртному, вульгарно дрыхла. Изрядно помятый, с синяком под глазом победитель дискуссии с автоматом в руках, держал на прицеле трех оппонентов.

Подумали над нашим предложением? Кто пойдет с оливковой ветвью в руке к мужам достойным? — озадачил всю компанию Нарком.

Чего? — скривил губы самый быстрый.

Ошибочка вышла. Упрощаю. Кто из вас, козлов и сидоров, маляву Пауку потащит? Ну!? Время пошло!

Да мы все пойдем. Только этого кончать надо! Он нацелился к бойцам с заправки в отряд проситься. Он и вас сдаст. Валите его!

Валите вы! Отсюда. Ты с автоматом, марш за решетку и сиди там тихо. Стадо мутантов, слушать сюда! Вот вам по два бинта на нос, аптечка и продукты сухим пайком. Скажете агропромовцам, что мы их человечка ждем каждый вечер с восьми до девяти, на берегу озера. Три дня у них. Все, вперед и с песней!

Трио вольноотпущенников рвануло с низкого старта. Выскочив из подвала, они выпрыгнули через проем окна во двор и кинулись в помещение бывшего склада.

Как зовут уважаемого пана? — обратился Нарком к автоматчику.

Гончар меня кличут, отозвался тот, убирая ствол за спину.

Пошли на заправку, пора доложить о предпринятых шагах Волку.

Фунтик открыл панель клавиатуры и настучал сообщение в общем канале: «кордону и всем кого касается, ваш зомби дошел до Долины. Дал бой наемникам. Сейчас мы с ним будем пить чай. Сообщите, что делать и подробности». Ответ пришел немедленно. Найденов Алексей Игоревич, звание, список наград на весь экран, военные специализации ничуть не короче. Дата рождения и дата смерти. Четыре дня назад. Шифр диагноза. Капитан разглядывал текст через плечо сталкера. Фунтик посмотрел на прозрачное лицо с черными льдинками глаз.

Леха, я тебя никогда не брошу. В Темной Долине всем места хватит.

Ты говорил, что мы с кем-то воюем. Из-за чего?

Да как всегда, они там наркотиками решили заниматься, а наши парни с заправки возмутились. Слово за слово, начали крутизной меряться, и возникло мнение, что некоторые живут слишком долго.

Дорогу знаешь?

Я сталкер, уверенно заявил Фунтик. Уже целый месяц в Зоне и третий день в Долине, сказал ему внутренний голос. Заткнись, ответил человек. У меня есть почти мой пес и друг зомби. А ты можешь идти гайки на заводе крутить, бесплатно. Закончив внутренний диалог, он обратился к зомби:

Не бойся, Леха, прорвемся!

Капитан вспомнил непрерывный недельный бой под Луандой, прорыв из засады под Гератом и усмехнулся.

Допьем чаек, полежим минутку-другую и пойдем на этот Агропром, наведем на них ужас. Нет ничего лучше запаха напалма по утрам!

Плакса воинственно зарычал. Шерсть на нем встала дыбом. В тишине разведгруппа дальнего поиска собиралась в рейд по глубоким тылам противника.

Председатель правления банка «Смоленский» стал финансовым магнатом по праву рождения. Его дедушка в лихие годы успел приобрести несколько строительных управлений и восточную окраину города. Дальше жизнь стала легче, и его внук видел оружие только в кино да в руках своей охраны. Он вел свою войну, вырывая выгодных клиентов из жадных лап конкурентов. Серьезная драка, в отличие от размахивания руками по пьяному делу, всегда начинается неожиданно. Вот как сейчас.

Господин Председатель, вам звонит вице-премьер, доложил секретарь.

Соединяйте.

Почему немцы? — прозвучал в трубке властный голос.

Финансист понятия не имел о чем идет речь, но такие пустяки его давно не смущали. Он знал что говорить. С ним не поздоровались и нашего приветствия там не услышат.

Я записывался на прием два месяца назад. Наша встреча через три недели, в среду, в одиннадцать.

Вот так тебе, левой в лоб.

Приезжайте завтра в любое время.

НЕТ. Могут возникнуть вопросы, требующие немедленного ответа.

Сокрушительный удар правой в челюсть. Надо пинать ногами в голову, чтобы насмерть, или подать руку и отряхнуть золоченый сюртук.

Приезжайте вы к нам. Места хватит. Возможны любые осложнения и любая помощь будет кстати. Мы разместим любую группу поддержки.

Мы будем после обеда. До свиданья!

Председатель знал, что заместители умнее его, но круглым дураком он не был. Быстро вызвав к себе главного бухгалтера с распечатками движения денег, он обнаружил платеж от «Опеля» в тесно связанную с банком фирму, занимающуюся реализацией невыкупленных залогов. Сумма была приятная, но не очень большая, чтобы вызвать интерес правительства. Следовательно, дело в самих залогах. Через минуту вице-председатель, курировавший эту тему, был у него в кабинете.

Здравствуйте, уважаемый Петр Эдуардович! — ласково начал шеф. Петр Эдуардович зябко поежился. Вежливый шеф был значительно опаснее шефа, ругающегося матом. Он вспомнил все свои грешки. Об этом он знать не может, если бы узнал об этом — вообще бы убили.

Здравствуйте, господин Председатель!

Некоторое время назад я разговаривал с нашим вице-премьером. Так вот, он интересовался, знаешь ли ты, что могущество наше будет прирастать Сибирью?

Председателя всегда по-детски радовало недоумение его гениальных замов. Он с удовольствием посмотрел, как Петр Эдуардович быстро, быстро хлопает ресницами.

Взлетишь сейчас. Почему немцы? Почему «Опель»?

Сообразив, о чем идет речь и, порадовавшись, что ему лично это ничем не грозит, зам облегченно вздохнул.

Непосредственно на месте у нас Смирнов. У него отличные контакты с хохлами. Может быть, прислушался к их рекомендациями по выбору «Опеля». Может, те им заводик построят, а они решили им в ответ спинку почесать. В подробности я не вникал.

А что за залоговое имущество на такую сумму? Техническая документация? Научные разработки? Где тут интерес правительства?

Залоговое имущество — артефакты из Зоны и сопутствующие им элементы с длинным научным названием, а по-простому «конденсаторы». Немцы взяли всю партию и изъявили готовность покупать по установившимся ценам в неограниченном количестве.

Председатель вытер выступивший на лбу пот.

Мы из-за тебя в такую историю с контрабандой влипнем, в век не отмоешься.

У нас все законно. Вывоз осуществляют наши инкассаторы совместно с представителями украинской стороны. Долю соседям мы переводим сразу же. Полностью легальное совместное предприятие. Мы чисты как агнцы Божьи.

Уел, подумал Председатель, в очередной раз он меня уел. Если этого орла поставить на торговлю наркотиками, через неделю это будет легальный и респектабельный бизнес, а проституцию он легализует к вечеру.

После обеда будешь общаться с вице-премьером. Врать ему так же уверенно, как мне! Деталей побольше. Вопросы могут быть самые неожиданные. Ты понимаешь, что мы выходим на принципиально новый уровень? Это все из-за тебя и твоего как его там?

Смирнова.

После откочевки крыс на юг первые двадцать минут пришлось потратить на уборку. Вымели щепки из-под разгрызенных деревянных ящиков, затерли несколько кровавых пятен, оставшихся от неуклюжих членов стаи, попавших под ноги всем остальным, смели железные пластинки от забытых кожаных ремней. Кожа естественно убежала на юг вместе со всей стаей. Утром самые деятельные и хозяйственные дядька Семен и Лекарь обратили, наконец, внимание на принесенные мной вчера две сумки с продуктами. Выставив на уцелевший ящик все пиво и баночку с шампиньонами, каким-то чудом попавшую под руки во время сборов, они впали в экстаз.

Пиво! — говорил дядька Семен, причмокивая губами.

Грибочки! — отвечал ему Лекарь, шевеля носом.

Влетевший в комнату Микола ничего говорить не стал. В прыжке схватил банку с пивом и дернул за кольцо. Пиво пыталось выплеснуться на пол, но Микола перехватил его в воздухе. Они исчезло в глотке истомленного жаждой сталкера как по мановению ока.

Тебе в цирке выступать надо, подколол дуга Волк, а пиво можно было и спокойнее открыть, без излишнего риска.

Я не поверил, я решил, что контролер где-то рядом глюк наводит. Ты знаешь, сколько я уже думаю о баночке холодного пива.

Пан референт… — начал Микола. Я поднял руку, перебивая его. Уважаемое панство. Мы, конечно, с вами пуд соли еще не съели, но пережили вместе уже не мало. Мне нравится определение нашего новоявленного друга Фунтика. Мы бойцы Темной Долины, команда с заправки. Давайте жить проще. Я предлагаю в быту ограничиваться псевдо, а меня, чтоб не привыкать ни к чему новому, звать просто Сотник. Я тебя Микола понял и с тобой согласен. Пара баночек пива никому прицел не собьет, и с идеей выпить его под завтрак никто спорить не будет.

Первым с новыми реалиями адаптировался молодой ум студента.

Ура Сотнику и Темной Долине! — он метнулся к столу делить пиво на кучки. Все оживленно загомонили, а наши повара потащили решетку барбекю вниз к крыльцу. Преданные собачки пошли вместе с ними, смотреть, чтоб мясо не пригорело. Меня слегка беспокоило отсутствие Плаксы, но я верил Умнику, что он в безопасности. Кстати, надо бы и с ним поговорить.

Умник! Что в мире нового?

Фунтик нашел зомби.

Какого к чертям зомби, подумал я. Я придумал эту историю за пять секунд, чтоб повеселить народ. Ведь это меня в рубашке он тогда на кордоне принял за зомби. Кого он принял за зомби в этот раз?

У тебя есть какие-нибудь подробности? — просил я Умника.

Информацию проще сбросить на экран.

Я открыл экран, развернул его так, чтобы было видно всем, и защелкал клавишей выдачи информации. Биография капитана Найденова меня впечатлила, а список наград ввел Волка и Миколу в полное восхищение. Под картинкой, идущей с коммуникатора Плаксы, было видно, как Фунтик и капитан пьют чай. Распечатка его диагноза с датой смерти и выплатой страховки семье повергла меня в священный трепет. Это второй случай за две тысячи лет. Примерно столько времени назад один парень из Назарета воскресил Лазаря.

С Фунтиком, господа, надо быть поаккуратнее. Очень находчивый человек.

Байки, конечно, всякие ходили, но что-то в нашей компании они очень сильно в реальность превращаются. Зомби — ведь это смерть ходячая. Фунтику кроме как к нам возвращаться с ним некуда. Придется нам с этим зомби жить.

Волк подобрался. Мы не бросим военного офицера в беде. Крепко вколоченный в шкуру Волка лейтенант Мирошниченко помнил основную армейскую заповедь — старшего по званию беречь до последнего. Она дополнялась обще сталкерской — сам погибай, товарища выручай.

В Долине все равны, люди и псы, компьютеры и зомби. Если существо хочет быть членом команды и не мешает всем остальным, то оно им будет. Мы команда равных возможностей.

Волка отпустило. Напряжение спало. Разобрав банки с пивом по рукам, все удобно устроились вокруг решетки барбекю. Первые чуть теплые куски мяса достались несомненным героям утра — Герде и Акелле. Следом свою порцию получили и люди. Рябой, соскучившийся по пиву не чуть не меньше Миколы, не отвлекаясь на еду, пил пиво.

Эх, сухариков бы ржаных соленых!

Гренков сырных!

Несмышленыши. Пиво закусывается только рыбой, вяленой или копченой, внес свою лепту в обсуждение дядька Семен.

Умник, вмешался в разговор Волк, спроси, пожалуйста, Акеллу, куда мы пойдем на охоту.

Акелла, прыгнув на капот, перескочил на крышу пожарной машины и шумно втянул воздух. Что-то по командному рыкнув, он соскочил вниз и вернулся к огню.

Долина за восточной стеной полна добычи. Все ушли туда от крыс, перевел речь Акеллы компьютер. Бывший вожак выгнул спину и решительно махнул хвостом. — Быстро все доели, допили, продолжал перевод Умник, и на охоту.

Какое многозначительное движение! — восхитился чуть окосевший Рябой. — Вылазит гетман на трибуну, изгибает спину, расправляет плечи и никаких часовых речей. Всем все ясно — пора работать.

Ты гетмана не трожь! Москальская морда, обиделся ярый украинский националист дядька Семен.

Не ссорьтесь сталкеры. Вылетит из-за кустов кровосос, он вас помирит. И торопитесь, время идет. Акелла опоздавших ждать не будет.

Волк посмотрел в желтые глаза вожака.

Наверное, в переводе на общевойсковое звание ты как минимум подполковник.

Умник прорычал перевод. Акелла широко расправил плечи и гордо взвыл.

Я не очень хорошо понял, признался Умник, он был охотничьим вожаком большой стаи. Один раз. — Волк обнял пса за шею.

Значит, ты командовал войсковыми соединениями, это как минимум генерал-майор.

Без всякого перевода Умника Акелла понял, что им гордятся. Он положил свои лапы на плечи Волка. Тот сложился как ножик, и они рухнули на землю. Было смешно, но смеяться никто не стал. Все почувствовали, что это нарушило бы торжественность момента. Пиво было выпито, мясо съедено и все занялись осмотром оружия перед выходом на тропу войны. После вчерашнего тяжелого дня с его ранним подъемом, походом с боями через Свалку и вечерним моционом натруженные ноги гудели и за ночь нисколько не отдохнули. Неудобно было раскисать перед лицом всех остальных, и я держался исключительно на самолюбии. Не очень-то помогала и «вспышка». Если сил нет, никакой артефакт их не добавит. Я поймал понимающий взгляд Герды, исполненный сочувствия, и окончательно растерялся. Она что мысли мои, что ли читает?

Делать, однако, нечего. Назвался охотником иди на охоту.

Волк, как ты думаешь, кто будет лучше руководить охотой ты или дядька Семен?

Накомандовавшийся за вчерашний день Волк с удовольствием свалил груз забот на старшего не по званию, так по возрасту.

Конечно дядька Семен. Я что, фланговый обход, засада. А на зверя ж чутье надо.

Зверя, с неудовольствием сказал дядька Семен, дедушки и бабушки этих зверей в свинарниках стояли, рекордные привесы давали. И вот гляди-ка, два раза бабахнуло и из мирных свинок такие монстры получились, что только с автоматом их и возьмешь.

Дядька Семен досадливо махнул рукой.

Вдоль северной стороны забора выходим в Долину. Там разделяемся на две группы, по-честному. Влево пойдут Волк, Акелла, Рябой и студент. Остальные уходят вправо. На слепых псов не отвлекаться. Их наши псы отгонят. Матерых секачей без нужды не стрелять. У них и мясо жесткое и молодняк без них погибнет. Задачу вижу так. Завалить пять свинок и с десяток поросят. Остальные пусть уходят. Мясо будем таскать сюда, здесь и готовить. Всем все ясно?

Дядька Семен, тебе бы в генштабе работать. Простой и понятный план военной компании.

Я б в генштабе справился, усмехнулся дядька Семен. — Если бы этих штабных к нам в совхоз учетчиками, я думаю, дня через два работа бы встала.

Все с легким сердцем и оружием на изготовку вышли из ворот и двинулись вдоль северной стены. Дальше на север от нашей заправки был локальный радиоактивный след. Счетчики Гейгера противно трещали. Я трусил и боялся, что это заметят наши парни. Улыбка наверняка была у меня не естественная, но я упрямо держал ее на лице. Ко мне подошла Герда и потерлась головой о колено. Стало легче. Я почесал ей за ухом, и меня чуть-чуть отпустило.

Все как двадцать тысяч лет тому назад, люди и собаки идут на охоту. Единственная разница у тех были кремневые топоры, а у нас автоматы. И маленький компьютер переводчиком с человечьего языка на собачий.

Что это за дискриминация по признакам размеров. Да я завтра сделаю заказ на трехметровый носитель.

Умник, у тебя есть чувство юмора?

А то! — отозвался компьютер.

Приступ веселья, вызванный шуткой Умника, закончился вместе с забором. Отряд, разделившись на две группы, согласно ранее разработанному плану начал зажимать живность в клещи.

Неожиданность, нарушившая безупречный план, лежала под кустиком и переливалась всеми цветами радуги. «Каменный цветок» не самый редкий, но и не самый часто встречающийся артефакт. Я вспомнил распечатку аукциона. По-моему самый дешевый ушел за двадцать семь тысяч евро, а самый дорогой — за пятьдесят с половиной. Американский центр Хаббарда подключился к аукциону в самом конце и смел остатки, не считая денег. Акелла укоризненно посмотрел на нас, но догадался что эта несъедобная штука для стаи неправильных псов гораздо интереснее маленького сочного поросенка.

Дядька Семен, шевеля губами, смотрел на экран ПДА и щелкал по нему ногтем. Студент и Лекарь разбрасывались вокруг гаечками и болтиками, пытаясь определить аномалию. Это железный закон. Артефакт на пустом месте не возникает, гдето рядом аномалия, которая его сформировала. Большую видно сразу, но вот средних размеров и тем более маленькую засечь могут только опытные сталкеры. Я мысленно ухмыльнулся. Все опытные сталкеры Темной Долины сидели под замком в подвале Фунтика. Вот ведь безбашенный парнишка. За три дня превратился из доходяги в лидера собственного отряда. Чудеса господина Калашникова и его бессмертного автомата способны поспорить с любыми другими чудесами мира. Умнику надоело бесцельное стояние. Он взял управление ПДА дядьки Семена на себя и высветил безопасный маршрут с легким зигзагом сначала влево потом вправо в обход сложной аномалии, состоявшей из двух кусочков. Дядька Семен доверчиво метнулся вперед и через минуту засунул артефакт в свободный контейнер.

Ну, с почином! Хорошо день начинается. Разделяться не будем. Пока один за артефактом ходит, другие караулят. Пошли вперед прямо по центру, распорядился по-новому дядька Семен. Псы прикрывали наши фланги.

За следующие десять минут мы с помощью Умника легко взяли две «медузы». Все уже перестали думать об охоте и прикидывали куда лучше заглянуть, чтобы найти артефакт, когда из кустов со страшным треском вывалился жуткого вида кабан. Из пасти торчали двадцатисантиметровые клыки, с которых капала желтая слюна. Маленькие, налитые кровью глаза, смотрели на нас с абсолютной ненавистью. Положение спасли наши военные профессионалы. Пока я елозил по прикладу автомата неожиданно мокрой от пота ладошкой, два ствола Волка и Миколы выбросили навстречу животному две короткие очереди. Кто-то перебил ему правую переднюю лапу, зато второй стрелок более удачливый или более умелый вогнал пулю прямо в кабаний глаз. Пробежав по инерции еще метров пять, мертвое животное рухнуло у наших ног.

Оружие всем держать в руках, по привычке взял командование на себя Волк.

Это не главный кабан стада. Это сторожевой. Значит вожак раза в полтора крупнее.

Все прикинули размеры вожака и поежились. Акелла вопросительно посмотрел на Волка.

Справимся, не сомневайся.

Акелла рыкнул. Перевода Умника не требовалось.

Да, я и не сомневался, сказал Акелла. Взаимопонимание между людьми и псами налаживалось.

Епископ добрался до своего тайника без всяких затруднений. Опыт великая вещь. Проверив снайперскую винтовку, он решил взять ее. Второй ствол — «Калашников». Очевидность этого решения диктовалась большим количеством патронов к нему. Остался сущий пустяк — решить, что же делать дальше. Можно пойти к Пауку и рассказать ему о странных делах в Долине. Примкнуть к отряду Волка и пойти с ним на Агропром. Взять деньги из тайника и вечером пройтись по чистым улочкам Вены. Начать собственную партию против всех. Наркотики его не интересовали, он понимал, что это гарантированная смерть. Наличные деньги или артефакты, вот действительно ценный приз. В Зоне Епископа удерживала неразгаданная тайна. Около восьми месяцев назад ему случайно достался ПДА мастера из одиночек. Сцепившись с отрядом «монолитовцев», мастер положил их всех и лег в родную землю сам. Прах к праху. В разделе личных заметок у одиночки была карта Радара. После поворота на Припять, прямо на придорожных скалах, стоял значок тайника, строчка цифр и единичка с девятью нулями. Тогда Епископ понял, что такое мечта. После похода Меченого на «выжигатель мозгов», через барьер хлынули все свободные от дежурства бойцы и «Долга» и «Свободы». Ему туда ходу не было. А две недели спустя окрепший после бойни, устроенной вольным бродягой, «Монолит», наглухо закрыл Барьер со своей стороны.

Конец размышлениям положил далекий разрыв гранаты гдето у реки. Затем чуть слышно затрещали автоматы. Менее опытный сталкер побежал бы сломя голову прочь, но опытный ветеран, закладывая хитрые петли и привычно обходя аномалии, двинулся в тыл неизвестным стрелкам.

Выглянув из-за валуна, принесенного сюда последним ледниковым периодом, Епископ осмотрел поле брани. Эх, поле, кто засеял тебя костями? Очень ловкий паренек, паренек кудрявый, пусть еще он иногда говорит коряво. Основная группа лежит на вершине холма, головной дозор убрали вон из тех кустов, а тыловое охранение побежало за пареньком. Он приляжет за пенек, за пенек корявый, постреляв их, скажет он, скажет он кудряво. Надо быстро собирать трофеи, пока этот виртуоз пера и поэт пули не вернулся.

Епископ заметил отсутствие одного автомата и трех подсумков с патронами. Этот штрих не вписывался в нарисованную им картину боя и заставлял нервничать. Закончив сбор подарков от неизвестного на холме, он подошел к паре тел рядом с кустами. В ноге одного из них торчал нож. Быстро обобрав тело с перерезанным горлом, он резко выдернул клинок, чтобы тот не цеплялся за землю рукояткой, когда ему придется переворачивать труп. Покойник глухо заматерился, из раны плеснула черная венозная кровь. Дальше сталкер действовал на автопилоте. Достав из контейнера «кусок мяса», он приложил его к ране и примотал бинтом. Противошоковый и общеукрепляющий уколы он поставил в бедро, распоров штанину. Последние сутки, особенно тот парень, непринужденно отдавший свой автомат, напомнили ему, что добрым словом и пистолетом можно добиться большего, чем одним добрым словом.

Ты кто? — прохрипел раненый. — Брось меня. Наши вернутся, убьют обоих, чтобы свидетелей не оставлять. Беги.

Мы с тобой сейчас до конца вместе. Я тебя лечу на редкость ценным артефактом. Тебя без присмотра оставлять нельзя. Любая лишняя царапина и ты просто истечешь кровью. Поэтому давай спрячемся за камешком и подождем какогонибудь результата.

Какого? — поинтересовался раненый.

Или тебе станет лучше или, не смотря на артефакт, умрешь.

Я бы и без артефакта выжил. Я из Лхасы до Лахора за две недели с одним ножом дошел. Не думаешь же ты, что я тут в центре Европы помру.

Ты бы удивился, дружище, узнав, сколько смелых ребят, умерло здесь за последнее время. А что-то мне подсказывает, что вскоре умрет еще больше.

В кустах раздался треск.

Если наши в таких же комбинезонах как у меня, стреляем на поражение. У нас приз на отряд. Вернется один, получит все деньги один.

Сурово в вашем департаменте. А как же взаимовыручка наемников? Речевки ваши всякие? Да здравствует смерть! Да здравствует война! Да здравствует храбрый наемник!

Не в этом контракте, парень. Два миллиона славными шуршащими бумажками за захват Темной Долины, а через сутки домой. Не плохой куш за сутки работы для тех, кто останется в живых.

Все деньги в мире не заработать. В эту кассу мы стоять не будем. Хрустнули веточки с другой стороны. Слушай, это слепые псы. Патроны не жалей. Они с линии огня уходят мгновенно. Не целься, это бесполезно. Они читают твои мысли. Стреляй наугад, от этого больше толку. Если они в тебя вцепятся, попытайся застрелиться. У этих тварей есть очень милая привычка грызть живот и ноги еще живому человеку.

Я понял. Тихое курортное место в центре Европы. Твой артефакт помогает, — раненый, опираясь рукой о землю, привалился спиной к валуну.

По моей команде…

Да не стреляйте! Это мы! Че бы слепые псы стали на вас кидаться, когда столько падали по окрестностям валяется.

Из кустов вылезла незадачливая тройка вольноотпущенников. Епископ разозлился.

Вам, что трудно было голос подать!

Да в этой Темной Долине все такие злые. Мы хотели тихо пройти. Щас на дорожку и через южные ворота на кордон.

Хороший маршрут, нам по пути, обрадовался Епископ. — Вношу дополнения. Сейчас быстренько делаете носилки и несете раненого.

Да ты сдурел! Мы самито чуть ноги волочем. У тебя с этим кабаном дружба, ты его и тащи.

Епископ ухмыльнулся.

Эй, кабан, ты слышишь? Тебе подходит. Тебе новое имя дали.

Да какое оно новое. Меня только в Африке слоном и звали. А все остальное время так и был Кабан.

Я вижу, вы забыли, как вы вчера общались с моим лучшим другом и учителем Фунтиком. А я вот хорошо помню его призыв к добру и справедливости. Ну что свободные люди свободной страны, несем раненого? Несем раненого или тут остаемся валяться, он ткнул автоматным стволом в труп с перерезанным горлом. — Делайте ваш выбор.

Да и зачем мы из подвала уходили, заскулил один из трех. — Там и стенки крепкие и кормежка хорошая. И водку по вечерам давали. Этотто ничего не даст.

Тех, кто будет хорошо себя вести, я бить не буду, пообещал послабление и вольности Епископ. Вновь попавшие в рабство сталкеры побрели в кустарник за палками для носилок.

Если все будет хорошо, к обеду будем на кордоне. Держись Кабан. К медведю в гости идем.

А если будет не хорошо?

Тогда все будет очень плохо.

Спустя десять минут сборы были закончены. Разместив на носилках раненого, разряженные трофейные стволы, спасатель-доброволец и его невольные помощники, взявшись за жерди с четырех углов, медленно двинулись вперед.

Захочешь есть, сразу ешь, «ломоть мяса» у тебя кровь очищает и рану затягивает, тебе сейчас много сил надо, наставлял наемника бандит.

Знакомой всем носильщикам дорогой они без приключений дошли до южного края Долины. Относительно легко, ни разу не уронив носилки, группа подошла к выходу из тоннеля на кордон.

Спасибо за помощь, свободные сталкеры. Каждому по аптечке и «Вальтеру» с запасной обоймой. Мы с Кабаном здесь останемся. Костер разведем, чайком побалуемся. Идите с миром.

Кабан недоуменно посмотрел на Епископа.

Лежи тихо, сил набирайся, сказал бандит. — Все под контролем. Каждый должен знать свой маневр, так что ситуацию я тебе поясню. Впереди дорога на старый сельхозкомплекс. Здесь практически заповедник. На дороге наверняка стая слепых псов, а то и две. В кустах кабаны. Они очень хитрые. Подпустят тебя к аномалии и ударят в бок, ты падаешь на «трамплин», и у них появляется свежее мясо. Комплекс, как переходящий кубок, то у сталкеров, то у бандитов. Так что возможны неожиданности.

В подтверждение последнему утверждению, вдали защелкали пистолетные выстрелы. Раздался предсмертный звериный вой, сменившийся победным кличем стаи и криками заживо съедаемых людей.

Вот об этом, Кабан, я тебе и толковал. Ешь, давай. Еды у нас с тобой на два дня. Теперь о твоей истории. Врать здесь нельзя. В обычное время вопросов не задают, не принято, но сейчас здесь война, могут спросить. Говори чистую правду: хотел подзаработать, пошел в Зону за деньгами. Простенько, но со вкусом. Переночуем здесь, а утром, в тумане я тебя на волокуше до кордона дотащу. Пей чай, Кабан, радуйся жизни.

Военным быть легко и приятно. У любого военного есть тупое начальство, которое отвечает на главные вопросы современности: «кто виноват?» и «что делать?». Виноват старший по званию, а делать надо то, что этот кретин скажет. Свободного времени у военных значительно больше, чем у гражданских. Готовить и ходить по магазинам не надо, тебя покормят, оденут, обуют и по команде «отбой» спать уложат. В каждой части есть огневой рубеж, где можно бесплатно пострелять и полоса препятствий для любителей здорового образа жизни. Общую благостную картину портит одна мелочь. К команде «подъем», и так довольно противной, могут добавить совершенно гнусные слова «боевая тревога». Диверсанты всего мира, славные парни с железными мышцами и звериным чутьем, всегда контролируют источник реальной опасности, свое начальство. Неважно, кто ты и где, какая на тебе форма. Зеленый берет форта Браг, белое кепи Иностранного легиона, армейская пилотка с зеленым шевроном китайского штурмового отряда, каска японского спасателя с вышитым на подкладке иероглифом «копье микадо» надеты на одинаково умные головы. Шифровальщики всего мира еще только несли дежурным офицерам разведки совершенно секретную новость, а спецназовцы уже прочитав доступные им данные, вынесли вердикт: дохлое это дело.

Офицера с такой подготовкой живьем не взять, сказали янки. Они еще не забыли Камбоджу и Вьетнам.

Я Найденова знаю лично, наш взвод он передавит как хорь цыплят, высказался человек в белом кепи.

Что думал генерал Ди, знал только великий дракон, да и то не все. Нажав на все доступные ему кнопки, он через час сидел в самолете. Одетый в форму армейского майора, он летел в Смоленск, охранять посла КНР на встрече с представителями областной элиты. Вместе с ним летели пять бойцов, маленькая сборная тайной войны.

Как бы ты не представлял себе опасность, на деле она окажется еще страшнее. Чудовище, вылетевшее из кустов, не имело ничего общего с кабаном. Осколок третичной эпохи, маленький мамонт метровой высоты, в тонну весом, с бивнями наперевес. Волк и Акелла одним прыжком заскочили на валун. Герда метнулась вперед и рванула псевдомамонта зубами за ухо. Бросок в сторону и бег во всю прыть. Обиженный на злую собаку кабанчик побежал вслед.

С упреждением на три длинны фигуры, по моей команде залпом, огонь! — скомандовал Волк.

Семь автоматов завели песню смерти. Я не угадал и мои первые патроны лишь взметнули земляные фонтанчики. Вот где пригодился «тропический коктейль». Сверкание «трассеров» зацепилось за тушу зверя. Патронов двадцать легло точно в корпус. Результаты остальных стрелков были не хуже. Однако чудеса природы превзошли чудеса техники. Припадая на переднюю левую ногу, кабанчик убежал в кусты.

Интересно, мы его напугали или разозлили? — высказал общую мысль вслух студент.

Действительно интересно, пойдем, спросим, поддержал шутку Волк.

Акелла посмотрел на него неодобрительно. Он столько сил вложил в воспитание этих щенков, а они не взрослели. Развернувшись в цепь, мы двинулись вперед.

Кабанчик, где ты? — выкрикнул перенервничавший студент.

Впереди раздался треск ломаемого кустарника. Мы кинулись вперед. Наш мамонтенок был не напуган, а озадачен. Он не справился. Какая-то мелочь сделала ему больно. Надо убегать и уводить остальных.

Свободный огонь! — крикнул наш лейтенант.

Я в армии не служил, но его понял отлично, кого увидел, того и кроши. Спустя минуту, расстреляв два магазина и перезарядив автомат, я окинул взглядом прогалину между кустами. Перед зарослями остались лежать три свинки, килограммов по двести каждая и одиннадцать поросят по полтинничку. Одного из них, с отстреленной напрочь головой, принялись уплетать наши псы.

Студент, Сотник, наблюдайте за окрестностями, распорядился Волк и, достав нож, пошел с Лекарем к ближайшей свинье. Остальные по одному пошли к поросятам.

С разделкой часа за два управимся, но ходить придется раза три каждому, пока перетащим, проворчал дядька Семен.

Гости к нам, подал голос Юнец.

Бог в помощь, сказал, подойдя ближе Бывалый. — У нас Фунтик ушел зомби искать, так я у нас пока за главного.

Фунтик зомби уже нашел. Ты за главного долго будешь, потому что лидеру вашему придется нянькой у своей находки работать. Сейчас они по Свалке гуляют, окрестностями любуются.

Клерк всей фигурой выразил сомнение.

Ты тут пантомимы не изображай, а открой ПДА на общем канале и посмотри, разозлился Лекарь. Люди работают, а он тут цирк устраивает.

Трио стрелков центрального комплекса, стукаясь лбами, смотрело на экран.

Велик барон Суббота, ибо он властвует над восставшими из могил, залепетал побледневший Нарком. Пробрало бедолагу.

Во истину Акбар барону, мясо в рюкзак складывай! — привлек подкрепление к работе хозяйственный Микола.

Они или тупые или наглые как танки, подумал агент. Просто зомби — непонятный науке факт, но послушный зомби! Это мечта военных всего мира. Фунтик пьет чай с универсальным солдатом, послушным и бесстрашным. Нам п…, писем не будет, почта закрылась, все ушли в библиотеку.

Отошедший от прикосновения к потустороннему миру Нарком раскрыл наваху. Все отвлеклись посмотреть на работу мастера. Клинок был продолжением руки, и под его скользящими прикосновениями туша поросенка сама собой распадалась на куски мяса. Через час, припрятав в кустах полтонны мяса под охраной объевшейся Герды, мы взвалили остальную добычу на плечи и понесли ее на кухню.

Кто у вас на заправке командир? — прямо в лоб спросил нашего Юнца Клерк.

Простачка нашел. В момент получишь ответ.

В бою командуют то Волк, то Микола, по хозяйству старший дядька Семен, если у кого что болит, тогда главный Лекарь, а если тебе нужен совет по теоретической механике, тогда это я, веселился студент.

Не назвал двоих, подумал агент. Рябой и Сотник. Морж и Плотник. Для дела это абсолютно все равно. Разминка для мозгов. Сотник. От фамилии Сотников? Звание? Не может быть. Выговор типично русский. Рябой. Лицо в крапинках от ожога. Слишком очевидно. Почему не сделал пластику? Черт, этот юноша запутал агента. Отложим эту задачку на потом.

Я вот думаю, заливался соловьем студент, поймав беззащитную жертву, мне осенью в армию идти, как удачнее к военкомату подъехать: на спортивной машине или сразу на танке?

Ты только в кабинет заходи с автоматом навскидку и кричи: «Кто меня хочет в армию забрать?!», они там сразу в отказ пойдут: «Это не мы, мы не хотели». А когда они совсем бледные станут, ты автомат на плечо и говоришь спокойно: «Очень жаль, я бы с удовольствием в армию сходил», дал развернутый совет Юнцу Нарком.

Разгрузившись, мы пошли во второй рейс. Темп задавал идущий впереди Волк, и всем стало не до разговоров. Радовался только Акелла. Ну вот, начинают двигаться как настоящие псы, думал старый вожак про себя. Вытащив спрятанные в кусты рюкзаки с мясом, мы стали прикидывать, как их лучше распределить, чтобы унести все за один раз. Пока решали хозяйственные проблемы, студент с Гердой затеяли играть в догонялки. У студента был только один шанс — выскочить на обрывистый край Долины, где Герде тяжело бежать вверх. Он у нас мальчик не глупый, увидел эту возможность и сразу же ею воспользовался. Тем не менее, человек и собака выскочили на край ложбины одновременно.

Боевая ничья, прокомментировал Микола, с интересом наблюдавший за их возней. Внезапно Юнец щучкой прыгнул вниз в кусты. Герда последовала за ним.

Мясо оставить! — скомандовал Волк. — Там что-то неладное. Микола, Нарком вперед!

Два бойца, скептически поглядев друг на друга, плечом к плечу двинулись наверх. Миколу слегка впечатлило искусство, с которым тот владел ножом, но серьезно относиться к парню, который всего два дня как из-за речки, не позволял комплекс бывалого сталкера.

Не высовывайся, делай как я, наставительно сказал Микола.

В это время до них доехал студент, спускавшийся с косогора известным всем способом — скольжение на пятой точке.

Ну, ты что? — участливо поинтересовался Микола.

Идут от реки. Черных курток — в глазах темно.

Нарком резко ускорился и выскочил наверх. Микола отстал секунды на три. Боец расстроился. Секунда в бою определяет грань между живыми и мертвыми.

Человек семьдесят, определил ветеран.

Новичок согласно кивнул головой. Через две минуты разведка, преодолев семидесятиметровый отлогий спуск, подошла к нам.

По данным Герды с Умником, семьдесят четыре человека, сообщил я им.

Это будет славная битва, зловеще улыбнулся Нарком.

Для многих она будет последней, продемонстрировал знание классики дядька Семен.

Мне никогда не нравился Шер-хан, но он был не глупый хромой тигр. Мы последуем его примеру и уйдем на север. Бой принимать не будем.

Вот руководитель и объявился, подумал агент. Все-таки Сотник.

Есть другой вариант, сказал Бывалый. — Слушайте сюда. Конечно, было бы здорово знать, кто там идет.

ПДА из добытых на ферме во время налета Фунтика, висевший у него на поясе, запищал сигналом вызова по общему каналу. Открыв экран, Бывалый увидел фотографии и прилагающиеся к ним биографии.

Да, я тут о половине слышал. А троих хорошо знаю. Ну, вот Иван-царевич, пригодился тебе серый волк. Я думаю, мы их легко разведем. Эдак, играючи, в наглую. Говорить буду я. А основное русло нашей истории такое. Злой демон Темной Долины Фунтик ушел убивать всех на Свалку. А пока его нет, мы решили тут мясом запастись. Но очень хотим убежать до его прихода, потому что сильно боимся. Восемьдесят человек для Фунтика — это легкая закуска перед едой. Поэтому надо убегать быстро-быстро и далеко или прятаться.

Например, в подземельях центрального комплекса. С крысками, продолжил мысль Клерк.

Эти ребята тоже не люди. Профессиональная деформация. Я-то ладно, я-то банкир. А с ними, где и что случилось? Встретить людей, о которых где-то, что-то слышал. И с легкой душой направить их на верную смерть. Что это такое? Военная хитрость и сплошная экономия боеприпасов, ответило мне существо изнутри. Интересно, кто из нас настоящий, я или это существо?

Студент и Волк, отходите к заправке. Волк, в сейфе снайперка и груз, действуйте по обстановке.

Мне тоже лучше не показываться, у них ко мне длинный список с претензиями и замечаниями, мило улыбнулся Нарком.

Наша резервная тройка двинулась на базу. Рябой расстегнул ворот и, потерев ладони о землю, испачкал лицо. Лекарь засунул финку в левый рукав куртки. Микола, с цыканьем сплюнув сквозь зубы, расстегнул подсумок с магазинами. Дядька Семен кротко глянул на новичков. Это был взгляд советского сталкера, мирная жизнь которого закончилась четверть века назад. В эпоху СССР он ходил в зону за дефицитными в то время стройматериалами, позже с обрезом под полой за цветметом, а в последнее время с автоматом на плече за артефактами.

Я не подведу, заверил его перепуганный насмерть Бывалый.

Надеюсь, успокаивающе сказал добрый дедушка.

Пробрало и Клерка. Я решил вмешаться:

Пошли не торопясь.

Наша великолепная семерка поднялась к верхнему восточному краю ложбины. Встав цепью, мы посмотрели вниз. Черные куртки шли плотной толпой от реки. До них оставалось метров сто.

Был бы пулемет, можно было бы без затей, вздохнул Микола, да пан референт?

И патронов вагон, пан сержант, ответил я ему, а нету.

Оказалось, кое-кого отсутствие пулемета совершенно не смущает. Старый знакомец, хромой кабанчик, оказался очень обидчивым. Прокравшись вдоль реки, он пошел в атаку на противных двуногих. Удар был страшен. Пробив кровавую просеку по центру отряда, он закружился в бешенном танце. Люди взлетали в воздух на три, четыре метра и падали вниз безжизненными куклами. Оставшиеся на ногах стали стрелять. Попадали они, в основном, в друг друга. Разбушевавшийся вепрь свирепствовал. Бросок влево, вправо, прыжок, взрыв! Вспышка опередила взрывную волну почти на секунду, и мы успели повалиться на склон.

Что-то серьезное ребятишки с собой несли, высказался Микола и на четвереньках пополз вверх.

Не пригодился ты, серый волк, с душевной теплотой в голосе заметил дядька Семен.

Лекарь сосредоточенно побежал вслед за Миколой, на ходу выдернув из рукава нож. Вдогонку кинулись и Бывалый с Клерком, пригождаться. Дядька Семен, единственный курильщик в коллективе, захлопал по карманам в поисках спичек и папирос. Я хотел ему сказать, что он выложил их из куртки перед охотой, но промолчал. Просто хотелось посидеть с ним на травке и прикинуть, как долго нам будет так везти. Из кустов выскочил наш резерв в полном составе. Понятно, услышали взрыв.

Студент, не устал? — спросил дядька.

Да нет, с чего, бодро ответил тот.

Тогда тебе самое трудное дело. Беги в комплекс, поднимай народ на трудовой подвиг. Акелла, присмотри за малышом.

Пес вальяжно двинулся вслед за Юнцом. Он сразу понял ненужность задания, но приглядывать за неправильным щенком счел своим долгом. Новая стая знает что делает. Мяса добыли много и быстро, его гладят, чешут и любят. Что еще надо от жизни небалованному чернобыльскому псу?

Два взятых в плен сталкера, мирно спавшие за решеткой, проснулись от жажды. Хотелось пить, съесть пачку таблеток от головной боли и с кем-нибудь подраться. Убедившись в своей полной заброшенности, люди, голодные и холодные, страдающие с похмелья, вылезли из подвала, и пошли по коридорам в поисках счастья. Добравшись до квадратного вестибюля с парадной лестницей на второй этаж, они замерли, прислушиваясь. Сладостные звуки журчащей воды и лязг сковородки вызвали у них прилив сил. Ориентируясь на слух, сладкая парочка, преодолев три пролета вверх, заковыляла на кухню.

Крепыш жарил колбасу и удивлялся. Как он, хозяйственный и практичный парень, связался с таким нудным типом? Конечно, здорово, что он в Зоне. Люди здесь душевные, всегда всем поделятся. Справедливые. Вчера утром Крепыш думал, что им с Витей сказочно повезло, когда они встретили Фунтика. Однако вечером парень с заправки отдал свой автомат Епископу, и Крепыш понял: в Долине живут по своим правилам.

Нет, ты погляди что твориться, бубнил все утро Витя Лютый. — Ушли, слова не сказали. А ведь вчера меня могли есаулом выбрать. Я свою группу в Зону без потерь привел! Я вчера вот такой «конденсатор» выкопал! Витя махнул руками. Судя по всему «конденсатор» был величиной со слона или, в крайнем случае, с большого бегемота. Ему хотелось очень выпить, ему хотелось закусить и есаулу оба глаза одним ударом погасить. Компании не было. Крепыш, нехороший человек, рвался на природу, землю копать. Удерживало его только отсутствие Клерка, с которым он должен был работать в паре. Витя недоумевал, какой черт его попутал связаться с этим скучным работягой? Эх, компанию бы!

Хозяева, выпить и закусить не найдется? Помираем после вчерашнего, заклянчила с порога компания.

Лютый, дождавшись повода, моментально разлил бутылку в четыре кружки. Крепыш, брякнув сковородой об стол, молча вышел. Гости и Витя выпили свои порции залпом и налили еще. Жизнь налаживалась.

В картишки перекинемся? поинтересовался один из гостей.

Студент и Акелла, войдя в кухонные двери, увидели забавную картину. Раздетый до трусов Витя, с автоматом на коленях, тупо пялился в карты. У одного из подвальных сидельцев под рукой лежал ПМ, второй держал обрез, стоя у края стола.

Прекратить безобразие! — гаркнул Юнец.

Три ствола начали разворачиваться в его сторону. Большая ошибка! Очередь на половину рожка оборвала их движение. Картежникам пули попали в голову, а стоявшему владельцу обреза, свинцом разворотило грудь. Надо учить речь стаи, подумал Акелла. Трудовой подвиг. Звучало так мирно, а мы раз, и всех убили. Хороший у меня щенок, быстрый.

Перепились и стреляют, подумал Крепыш и пошел землю копать.