К северу от Чернобыля

Глава VI

Сталкер и зомби пробежали радиоактивное поле на одном дыхании. Под стеной развалившегося здания мелькали черные пятна.

Сиди здесь, скомандовал Найденов.

А…

Ты проводник, нам надо до Агропрома дойти и обратно вернуться.

Проскочив до одинокого дерева, капитан спрятался за него. Разглядывая развалины в шестикратный оптический прицел, он засек стрелка на площадке наружной металлической лестницы, вернее ее обломков. Еще четыре человека сидели вокруг костра. В Зоне, как на войне, понимаешь, что жизнь коротка и надо наслаждаться ею при малейшей возможности. Предстоял сложный выбор. Удачной очередью можно вывести из игры двух, а то и трех бандитов у огня. Но тогда часовой сверху прижмет его огнем к земле, а уцелевшие бойцы обойдут с флангов. Если первым убрать караульного на лестнице, останутся целыми четверо под стеной. Дикий вой, наполненный злобой, перекрыл обычный дневной шум Свалки. Четверка у огня подскочила, как ошпаренная. Встав во весь рост, бандиты старались увидеть страшного чернобыльского пса. Ваше слово, товарищ Маузер! Неподвижные ростовые мишени. Стрельба очередями. Раз, два, три, четыре, пять, я иду искать. Кто не спрятался, я не виноват. Кто спрятался, того найду и убью. Я убиваю, следовательно, я существую. Пять целей, двадцать три патрона, достойный результат.

Спасибо, Плакса, сильно помог, ты молодец, сказал капитан и чмокнул юного пса в нос.

Ага, согласился щенок. Найденов задумался. Люди часто разговаривают с псами. Может, настало время ответа.

Фунтик, ты знаешь, что псы разговаривают? — спросил Алексей. Сталкер утвердительно кивнул головой. Собрав добычу с убитых бандитов, он оставил в рюкзаке два артефакта, медикаменты и патроны. Оружие, завернув в чистую куртку, Фунтик оставил у костра. Найдет хороший человек, пусть порадуется, а плохих здесь скоро не будет. Вообще. Обогнув развалины, разведгруппа вышла на дорогу.

Желтый кирпич отсутствует. Где же Гудвин, Великий и Ужасный, который наведет здесь порядок? Придется справляться самим.

Леха, ты в порядке? Клянусь, тут никогда не было ни единого желтого кирпичика. Это дорога из Чернобыля в Припять до самой АЭС. Каждый день по ней проходит тысяча человек, но немногие из них думают, что однажды они пойдут до конца. Путник, идущий по этой дороге, быстро понимает почем фунтик лиха.

Были те, что дошли? Расскажи мне о том, кто выжил один из полка.

Нарисую портреты погибших на этом пути. За последний год пошли и дошли трое. Гермес, лидер «Свободы», Стрелок и Меченый. Гермес сделал последний тайник в развалинах универмага на площади Ленина и ушел там в подземелье. Стрелок, о нем никто ничего не знает. Группа его была один к одному, о каждом легенды рассказывают. Клык, Призрак. Они работали с болотным Доктором и проходили там, где и думать не могли пройти. Как он дошел до АЭС никто не знает. Меченый шел как-то рано сначала на «выжигатель мозгов», а потом через все заслоны Монолита на Припять. Вслед за ним военные послали экспедицию, так он еще успел и по ним пострелять, пока не прыгнул в люк подземелья четвертого реактора. Стрелка, считай, никто и не знал. Но Гермес и Меченый были надежные парни. Ели бы они были живы, они бы вернулись. Что-то сидит там в Саркофаге. Может когда-нибудь, и мы с тобой решим узнать, что там такое. Но не сегодня.

Капитан внимательно посмотрел на экран ПДА. Нашел положение своей группы, отметил на плане цистерны, тень которых падала на дорогу.

Проводник, сколько там может быть стволов в заслоне?

Это не обычный заслон. На Свалке вообще базовый лагерь. Там может быть человек десять. Дорогу на Агропром перекрывают человека четыре, да в заваленном тоннеле отсыпается столько же. Время от времени они ходят в набеги на центральный ангар сталкеров пограбить. Если они сдачи получат, то может быть на одного двух меньше. Есть еще такой способ. Крадемся вдоль забора центрального ангара. Переводим дыхание и бегом на косогор чуть правее входа в тоннель. Там скверный след от радиоактивного выброса, фонит страшно. Можно проскочить сразу на Агропром, без стрельбы по-тихому.

Ну, по-тихому, так по-тихому. Веди, согласился капитан.

Пробраться украдкой не получилось. За штабелем труб, лежащим между кирпичным забором и заветным подъемом на Агропром, сидели и соображали на троих самые недисциплинированные бандиты. Первым летел Плакса и пополнил свой боевой счет еще одной звездочкой за уничтожение противника. В прыжке не останавливаясь, он вцепился бандиту в глотку и вырвал ему кадык. Двоих оставшихся двумя короткими очередями по два патрона пристрелил капитан. Фунтик подумал, ну конечно, я только дорогу показываю в такой-то компании, и дал очередь на пол рожка в темное окно тоннеля. Вопль «Ой, убили!» был для него полной неожиданностью. Но одобрительные взгляды, которыми его одарили Плакса и капитан, бальзамом пролились на сердце. Рано его в проводники списывать, он еще боец хоть куда.

Выбравшись из кустов, они увидели покосившиеся ворота. Сзади поднялась беспорядочная стрельба. Пули рядом не свистели, значит, стреляли наугад.

Бегом и сразу влево! — отдал команду Фунтик и первым влетел в створки ворот.

Хуже нет работы, чем уборка. Особенно если ты не пыль вытираешь в офисе, а приводишь в порядок лужайку после кровавой бойни. На наше счастье метрах в тридцати была яма с «холодцом». Тудато мы все останки и перекидали. Голова нашего героического кабанчика весила килограмм четыреста, и таскать ее дураков не было. Она так и осталась на поляне как памятник отгремевшей битве. Нам досталось около шестидесяти исправных винтовок и автоматов и две горы снаряжения. По моей просьбе Умник скинул сообщение на общий канал, что каждый, у кого есть недостаток в оружии и инвентаре, может зайти в Темную Долину и выбрать все, что захочет совершенно бесплатно, то есть даром. Координаты прилагаются. Себе мы забрали два ранцевых огнемета и сотни полторы военных аптечек. Дядька Семен, Лекарь и Нарком пошли на заправку жарить и коптить мясо, а остальная неквалифицированная рабочая сила, разбившись на группы по интересам, продолжала перетаскивать добычу. Вокруг меня сгруппировались мой верный Микола, Рябой и по каким-то причинам выбравший нашу компанию Клерк. Что-то давно не было видно и слышно студента. Если бы он ушел один, я бы уже начал волноваться, но они ушли вдвоем с Акеллой, и я считал, что даже если они и столкнуться с неожиданностями, то это проблемы неожиданностей. Королева Темной Долины Герда сидела на царском месте рядом с барбекю и снимала пробу с готовящегося мяса. К обеду мы перетащили все что хотели и расположились на первом этаже нашего уютного домика. Наконец заявился наш юный поросенок. Акелла шел, гордо размахивая хвостом. Оба были мокрые, сразу видно, что только что из душа.

Ну, это здорово, что ты один при шел. Ты догадался, что мы уже все сделали? И не стал никого брать? — поинтересовался я у студента.

Накладочка вышла, печально вздохнул он. — Я не понял, что там было, но трое с оружием стали резко поворачиваться ко мне. Я их сначала застрелил, а потом увидел, что один — боец Фунтика. Не помню, как его звали.

В плечах широк? — спросил Клерк.

Да нет, такой из себя, пояснил Юнец.

Этот и Лютого пристрелил. Это нормально. Я бы его еще вчера вечером шлепнул. Просто для того, чтобы чистого воздуха было больше, высказал свою точку зрения Нарком.

Студент, обрадованный тем, что конфликта внутри Долины не будет, облегченно перевел дух.

Мы там все за собой прибрали. Дотащили до «жарки» в гараже, там и покидали.

Пять баллов Заправке, развеселился Бывалый.

Какие там новости от Фунтика? — поинтересовался Клерк.

Я не хотел демонстрировать возможности Умника при всех и поднялся на второй этаж. Как там Плакса со своими?

Умник, у тебя новые данные о передвижении группы есть? Не демонстрируя себя скинь их на общий канал ПДА.

Почему мы не принимаем новичков в команду?

У них свои цели и задачи. Это называется временные союзники. Завтра им могут поставить другие цели и задачи. Или они сами примут какоенибудь другое решение. Ты, кстати, очень ценный. Поэтому лучше скрывать твое присутствие. Ты знаешь, есть такая книжка Библия. Там среди большого количества ерунды иногда попадаются дельные мысли. Так вот одна из них гласит «не вводить малых сих в искушение». Вот мы и не вводим.

Я ценный! — загордился Умник.

Да ты ценнее всех артефактов, которые мы собрали. Ты, наверное, первый думающий компьютер. А еще и переводчик. Кто еще кроме тебя знает язык собак.

У меня такое чувство… Я даже не знаю, какое это чувство.

Это гордость. Ты имеешь на это право. Вообще больше наблюдай за собой, за своими ощущениями. Попробуй переводить это на язык математики и программирования. Математикам не дают Нобелевскую премию, но если ты все это запатентуешь, ты переплюнешь Била Гейтса.

А Нобелевская премия? — возмущенно спросил Умник.

Получишь по физике, утешил я обиженный компьютер. — За открытие вечных батареек. Как там у тебя элементы питания?

Можешь открыть посмотреть.

Я отщелкнул серую пластинку крышки и удивленно присвистнул. Батареи питания, слившись с «конденсатором» в единую массу, превратились в квадратную «вспышку», только с зеленоватым отливом.

По моим прогнозам, основанным на математической модели, моей самой не надежной частью являются кремневые полупроводники. Они выйдут из строя через семь тысяч лет. Но за это время мы ведь что-нибудь придумаем? — спросил Умник с надеждой.

Не сомневайся, заверил я его. — Как там часть нашей команды, Плакса и сопровождающие его лица?

Благополучно прошли Свалку, зашли на территорию Агропрома. В данный момент, меняя позиции, ведут эффективный снайперский обстрел. Опасность поражения со стороны противника минимальная.

Расскажи все это Герде и Акелле, попросил его я. — Помни, временный союзник — это не член команды. К ним надо относиться хорошо, но коечто от них лучше скрывать.

Я понял, ответил преисполненный гордости и надежд компьютер.

Я спустился на первый этаж.

У наших все хорошо, заверил я.

А подробности? — спросил пронырливый Клерк.

Свалку прошли благополучно. На Агропроме постреливают, высунувшихся из укрытия бандитов.

Люди заняты серьезным делом, а мы тут продовольственными заготовками развлекаемся, неожиданно выступил обычно миролюбивый Лекарь.

Волк солидарно вздохнул, но промолчал.

Однако, голодным много не навоюешь, заметил дядька Семен. — Вы все время сытые, голода не знали. Поэтому так беспечно к этому относитесь. Да и половину патронов вы зря оставили. Я в прошлом году с двумя патронам в ТТ от военных складов до кордона день шел. От слепых псов бегом убегал. Позорище. Я вам скажу, одежду, обувь надо беречь, а медикаментами и патронами разбрасываться грех.

Дядька Семен, сказал я успокоительно, мы ж ведь не бичам подзаборным все оставили, а таким же, как мы искателям приключений просто менее везучим.

Дядька Семен недовольно засопел, но спорить перестал, вернувшись к важному делу копчения мяса.

У меня есть твердое мнение, что как всегда ночью что-нибудь произойдет и выспаться нам не дадут, сказал я. — Также честно признаюсь, устал я очень. Никто не против послеобеденного отдыха? Возражений не последовало и я, привалившись к теплому мохнатому боку Герды и прошептав, «будить в случае наводнения, пожара и войны», мгновенно уснул.

У Крепыша возникла проблема. Он раскопал половину «электры» и не знал, куда складывать «конденсаторы». Он засыпал ими весь пол в вагончике, стоящем у дороги. В комплекс было носить далеко и не удобно. Он сел на край раскопа и начал думать, как выкрутиться из создавшейся ситуации. В вечный свист ветра и невнятное уханье влился новый шум. Кто-то шел через камыши по краю заболоченного озера. Крепыш положил автомат вдоль бедра и снял его с предохранителя. Из камышей вышли двое в черных куртках.

Что, одиночка, в землю хочешь зарыться? — насмешливо спросил один Крепыша.

Я не одиночка. Я боец Темной Долины из северо-западного комплекса. У нас на днях срочная отгрузка и «конденсаторы» нужны. Вот и копаю в свободное от отстрела, таких как вы время. Ну что, родной, улица наша. Проверим, у кого реакция быстрей.

Не горячись, боец, залепетал второй, протягивая руки ладошками вперед. — Вы тут амнистию обещали тем, кто к сталкерам прибьется. Веришь, нет. На Свалке бить будут. Мы там многим насолили. На кордоне нет никого. Вообще пусто. Давайте мы к вам будем сдаваться. Поговори со своими, а?

Крепыш увидел неожиданное решение своих проблем.

Значит так. Сейчас забираем «конденсаторы» из вагона и несем их в комплекс. Там складываем и начинаем настоящую сталкерскую жизнь, до вечера раскапываем аномалии. Кто работает хорошо, тому консервы и стакан водки. А кто не работает, тот грызет корочку хлеба.

Довольные, что так хорошо попали в плен бандиты побежали в вагон укладывать к переноске «конденсаторы». Скорей бы Фунтик возвращался, подумал Крепыш. Вечером этих надо посадить в клетку в подвале и сходить на заправку узнать новости.

Давно в загородной резиденции банка «Смоленский», бывшем заводском санатории, не собиралось такой представительной компании. Да никогда! И во всем Смоленске вообще. Сейчас в наличии имелось: вице-премьер одна штука, посол КНР одна штука, смоленский и брянский губернаторы со свитой, московских банкиров не считано и толпа народу из академии наук. Охранники гостей мешались под ногами у местных коллег и все не давали работать обслуживающему персоналу. Связисты материли службу безопасности, служба безопасности заботилась о секретности разговоров и переговоров. Классики давно охарактеризовали эту и подобные ей картины, как «пожар в сумасшедшем доме во время землетрясения».

Председатель понимал, что если Петр Эдуардович не даст реально ценный результат, ему этого не простят никогда. И у опального олигарха появится новый напарник. Однако дело того стоило. Уже были звонки от земельных баронов, королей заправок, газовых князей. Звонили из Москвы и из Петербурга. Самое дурацкое предположение озвучил коллега из Брянска. «Будете создавать свободную экономическую зону?» прямо в лоб спросил он. Председатель ответил чистую правду: «Возможны любые изменения». И так как относился к этому представителю довольно приятельски, добавил: «Будь постоянно на связи. Я буду держать тебя в курсе». Одной этой фразой он до вечера обеспечил работой аналитиков всех враждебных структур, которые решили, что проспали местный региональный заговор и что Брянск и Смоленск выступают единым фронтом.

Ради этого дня стоило жить, подумал Председатель. Эх, попинать бы еще прилюдно вице-премьера. Как все люди дела Председатель очень не любил чиновников. Слишком много за свою жизнь конвертиков он оставил в их кабинетах.

Комната связи готова, доложили, наконец, связисты. Сбоку подошел Петр Эдуардович.

Немцы напали. Не могу понять то ли с тылу, то ли с флангов, он протяну руку, в которой были два листа бумаги.

Давай на словах, отмахнулся Председатель.

Первое. Нашего Смирнова немцы сманивают зам. директора своего исследовательского центра. Зарплату предлагают как две моих. Плюс бонусы и проценты.

Чертовы колбасники! — взъярился Председатель. — Второе не надо.

Он подскочил к стоящему рядом с послом вице-премьеру.

Немцы в нарушение всяких договоренностей сманивают у нас ключевые кадры — и, демонстрируя, что знает, кто в доме хозяин, подал документы прямо в руки послу. Интересно, подумал он, это публичная пощечина или пинок в пах. Но все равно, здорово это у меня получилось, похвалил себя Председатель. Посол довольно кивнул и пристуил к изучению документов.

Вызов принят. Связь установлена, доложил оператор. Петр Эдуардович сел в кресло перед монитором.

Доклад руководству, потребовал он.

По каким позициям? — поинтересовался Умник голосом Смирнова.

По всем, вмешался в разговор Председатель.

По экрану мелькнул поток букв и цифр. Затрещали принтеры, распечатывая полученный пакет информации.

Подготовка груза к отправке идет по графику. Ждем послезавтра два вертолета. Координаты мест посадки прилагаются. Еще вопросы?

Капитан Найденов, результаты? — очень недипломатично спросил посол.

На мониторе мелькнул видеорепортаж. Волна черных курток на желто-зеленой траве и груда разодранных тел. Короткие очереди и падающие тела на Свалке. Три снайперских выстрела с приложением расстояния до цели, характеристики оружия и погодных условий. Лучший результат: попадание в голову во время движения с дистанции четыреста шесть метров, остался на экране в качестве заставки и прямо по нему пошел список потерь противника. Девяносто две фамилии с краткими биографическими справками. Впечатлило даже Председателя. Из-за плеча вице-председателя вылезло перекошенное лицо ученого и возмущенно забрызгало слюнями. Пять минут оно с пулеметной скоростью стучало по клавиатуре и выкрикивало, пока в верхней четверти экрана не появился представитель немецкого исследовательского центра. Тут в битву включились основные силы. Председатель, вытащив из толпы своего зама, подошел к послу и члену правительства.

Предлагаю отдохнуть с дороги, а ночью, в два часа выйти на связь с нашим представителем, и уточнить приоритетные задачи.

Покинув комнату, Председатель направился к себе в кабинет. Его бой только начинался.

Оставив за спиной обескураженных неожиданным прорывом бандитов, разведчики Темной Долины вышли на территорию Агропрома. Блик оптики в луче солнца выдал часового на крыше. Капитан тщательно прицелился и плавно нажал на спуск.

Уводи нас, быстрее, сказал он.

За мной, прорычал Плакса и метнулся вправо, мимо западного выхода тоннеля.

В неглубоком овражке стояли столбики с предупреждениями о радиоактивном заражении местности. Щенок добежал до них и остановился. ПДА Фунтика призывно пискнул. Сталкер, посмотрев на экран, передал его своему другу Лехе. Найденов внимательно изучил поступившие данные. Готовил их, явно, свой брат, кадровый военный. На топографической карте были отмечены две группы зданий за высокими заборами. Расположение постоянных постов и схема движения патрулей. Знакомая штриховка минных полей, с неожиданной пометкой «аномалия». А на самом деле, какая разница. Не влезай, не убьет. Зеленый круг в маленькой роще. Предположительный вход в подземелье. Численность и состав противника. Итого. Полсотни и неизвестно, сколько в подвалах. Три дня бились в лесу два войска. Потом пришел лесник и разогнал всех. Привет вам ребята, гость у ворот.

Пока капитан знакомился с местами предстоящих боев, Фунтик и Плакса, разглядев на карте серые точки погибших, побежали на сбор трофеев. Через некоторое время они вернулись с немалым грузом. Фунтик протянул Алексею пояс с артефактами в контейнерах.

Надевай, Леха, мы с тобой удачно зашли. Не знаю я, чем они тут занимаются, но артефакты они не собирают. «Медузы» и «каменные цветки» под ногами валяются. Пока шел штук семь заметил. Подумай, может успеем собрать. Пояс я тебе скомплектовал правильно. Одевай, не сомневайся.

Капитан застегнул пряжку пояса. Рука автоматически метнулась к голове поправить пилотку. Рефлексы, въевшиеся за много лет, давали о себе знать. Предложение перекусить прошло на ура, активно поддержанное Плаксой. Фунтик осилил только пол банки консервов, остатки с удовольствием доели щенок и изголодавшийся капитан, которые легко употребили три банки на двоих.

Щенок растет, ему надо больше есть. А ты Леш, поосторожнее. Тут врачей нет.

Больному нужен уход врача. Чем дальше уйдет врач, тем лучше больному, пошутил повеселевший после сытной еды капитан. — Обещаю вам, братья по разуму, к врачам буду приходить только на медкомиссию. Все остальные болячки буду лечить исключительно рейдами по тылам противника. Хорошо-то как! — он повалился лицом на траву. — И травка-то желтая, и пахнет странно, и небо серое, и воздух радиоактивный, волосы на руках дыбом встают от статического электричества, но мы-то еще живы.

Это точно, Леха, согласился сталкер со своим другом зомби.

Стволы дай мне посмотреть. Я в них лучше разбираюсь, сказал капитан, кивая на притащенные напарником трофейные автоматы и пистолеты.

Ничего выдающегося он в этой куче не нашел. Жемчужным зерном здесь была «Гадюка» в приличном состоянии. Разрядив все «Вальтеры» и автоматы, Алексей насобирал около сотни парабеллумовских патронов. Набив три полных магазина, оставшуюся горсть патронов, капитан ссыпал в карман. Хуже нет, когда в горячке боя прищелкнешь магазин, вытащенный из-за пояса, а в нем вместо тридцати патронов окажется несчастный десяток. Последствия могут быть самыми печальными. Были прецеденты. Поглядев на своих спутников, Найденов улыбнулся. Одной рукой Фунтик копался в своих сокровищах, сортировал медикаменты и артефакты. Другая рука чесала хитрого Плаксу, а тот крутился, подставляя все новые и новые места. Ему почесали шею, оба уха. Сейчас он подставил под почесывание свою большую спину. Ребята на пикнике расслабляются. Капитан вылез из оврага и за отсутствием бинокля стал изучать панораму в оптический прицел винтовки. Заметив какое-то движение на дальней дороге, он перевел прицел туда. В перекрестие неожиданно вплыла голова в стандартной защитной сфере. Форма натовская. Выправка армейская. Оружие соответствует форме. Военный патруль?! Мимо военного по дороге прошла привычно сутулая бандитская фигура. Армеец не отреагировал. Что тут у них происходит? Если ты хочешь что-то узнать, надо поймать того, кто это знает и задать ему вопросы. Короче, надо брать «языка». Поглядев для верности на карту, он остановился на сторожке при восточных воротах ближней группы зданий.

Ждите здесь, скомандовал он.

Щас, возмутились одновременно сталкер и собака. Фунтик посмотрел на Плаксу и от себя добавил, Еще и шнурки поглажу.

Плакса такой длинной фразы сказать не мог и обиженно зашевелил ушами.

Возможно, придется быстро убегать.

Плакса радостно запрыгал, демонстрируя, что уж кого-кого, а его-то не догонят. С таким очевидным фактом спорить не приходилось и когда капитан и Фунтик пошли вперед, радостный щенок бегал вокруг них кругами и подпрыгивал. Скрываясь за кустами, группа приблизилась вплотную к воротам. Все затаились и превратились в слух. Лязгнуло железо о бетон. Это кто-то прислонил автомат к стене. Раздалось щелканье колесика зажигалки. Перекур решили устроить господа офицеры. Погрозив своим непослушным спутникам пальцем, капитан метнулся вперед. В воротах стояла фигура с автоматом под мышкой и тупо смотрела на отблески солнца, играющие на рельсах. Держи родной, подумал капитан. Комплекс два, упражнение с оружием. Автоматным прикладом в висок. Металл соприкоснулся с костью с глухим стуком. Не тратя время на проверку, Алексей заскочил в сторожку. Как он и думал, автомат стоял в метре от курильщика. Не открывая глаз, тот спросил:

Ну что ты мечешься как ошпаренный. Тебе ж ведь ясно сказали. Паук из подземелья сегодня не вылезет. Сбегал бы лучше где-нибудь бутылек нашел.

Найденов нанес щадящий удар в челюсть. Тело сползло по стене. Так, снимаем с него обувь, носки ему в рот, оторванный капюшон завязываем на лице, кисти рук его же ремнем сматываем за спиной. Клиент к транспортировке готов. Забираем рюкзак, автомат и ботинки. Загадочное исчезновение. Ушел за пивом и не вернулся. Тайна «Марии Селесты». Тело захлопало глазами.

Что носки не вкусные? Надо было чаще стирать. Бегом! — и для придания скорости ботинком ему куда придется. «Язык» бодро побежал, поглядывая под ноги.

Выскочив из ворот, Алексей повернул направо, добежал до конца забора и повел группу к большому поваленному дереву. Позицию эту он присмотрел давно. Это была одна из его любимых маленьких хитростей — затаиться под самым носом у противника, пусть они обшаривают всю остальную территорию, а он будет сидеть у них под боком. В свою бытность курсантом он успешно пересиживал грозовые минуты в приемной начальника училища и в более серьезных ситуациях этот способ его не подводил. Догнавший их Фунтик схватил «языка» за свободное плечо и, догадавшись, куда они направляются, активно его потащил. Бежать стало легче. Через две минуты свалившись за ствол метровой высоты, капитан приступил к допросу.

Сорвав с лица захваченного бандита капюшон, он резко двинул его кулаком в нос.

Жить хочешь?

Бандит невнятно замычал.

Значит, не хочешь, капитан нанес удар в ухо. Бандит замычал активнее и завращал глазами. Носки во рту говорить мешают, удивился капитан. Алексей резким движением выдернул кляп, намеренно порвав клиенту губу. Кровь горячей струйкой брызнула ему на подбородок. Клиент должен видеть, что его жизнь и здоровье никого не заботит. Это располагает к доверительной беседе. — Тебя как зовут? — ласково спросил капитан.

Дрын, ответил «язык».

А мама тебя как звала?

Детдомовский я.

Не туда занесло. Минус два балла.

Ну ладно, гражданин Дрын, жить-то хочешь?

Привычное обращение слегка приободрило Дрына.

Ничего я вам милицейским не скажу. Сажайте на сколько хотите. Все равно сбегу, а сдавать никого не буду.

Дрынчик, дорогой, сдавать никого не надо. Надо просто вульгарно спасать свою шкуру. Она у тебя одна, другой не будет. Какие милицейские? Ты о чем? Это операция отдела разведки округа. Вот тебе подарочек, чтоб ты мне поверил, капитан легко взмахнул клинком и показал Дрыну окровавленное ухо. — Видишь Дрынчик, я сначала отрежу тебе выступающие части тела, включая самую дорогую, а потом с живого сдеру шкуру и посыплю тебя солью. Фунтик, убери собачку, не стоит ребенку смотреть на то, что здесь будет.

Дрын перевел глаза в бок и увидел стоявшего на изготовку к прыжку Плаксу. Запахло от него скверно.

Ну что ж ты такой. Желудок слабый, мочевой пузырь еще хуже, а ты в бандиты пошел. Лежал бы где-нибудь в благотворительной больнице, лечился. Сколько человек в подземелье с Пауком?

Я там редко бываю. Я точно не знаю.

Все мы люди. Людям свойственно ошибаться. Говори, что знаешь.

Основное подземелье находится между нашим хозблоком и корпусами института, вон там за холмом. Оно состоит из трех или четырех подземных уровней. Лаборатория на втором. В институте склад готовой продукции. Его охраняют военные. В основном поляки. Но есть и прибалты. Латышские стрелки короче. Все что угодно за ваши деньги. Их там человек двадцать, половина всегда в подземелье. В логове Паука я сам не был, только разговоры слышал. В коридоре второго уровня в боковой стене вход, по лесенке вверх, там его личное убежище. Как-то ребята водку искали, полезли туда, когда его не было, так двое на растяжке подорвались. Потом всю ту смену отправили. Сказали на Свалку. Но больше их никто не видел. И к Пауку больше никто лазить не пытается.

Внутренний голос и жизненный опыт подсказывают мне, что ты сказал правду. Развязывать я тебя не буду, чтоб ты никаких глупостей не наделал. До своих и так доберешься. Иди.

Бандитам, как и собакам, врать бесполезно. Они не слушают слова. Слова для того и придуманы, чтобы обманывать. Они слушают интонации. Дрын не поверил. Встав на ноги, он свел лопатки, стараясь стать маленьким-маленьким, чтобы промахнулись, и напружинил ноги в детской попытке перепрыгнуть через ствол и побежать во всю прыть. Первый раз Дрын пошел на дело, когда со складным ножом в четырнадцать лет отобрал мобильный телефон у какого-то пацана из соседней школы. Он хорошо помнил тот страх в его глазах перед блеском ножа. Спустя много лет этот страх вернулся. Он просто чувствовал холодную сталь, входящую ему под лопатку. От страха в очередной раз скрутило живот. Ошибся он только в частности, Найденов ударил его сверху в шею и перебросил дурно пахнущий труп через ветки дерева. Неприятное соседство. Надо сменить позицию, подумал капитан.

Плакса, выведи нас к тому зданию. Надо посмотреть на склад готовой продукции и на этих хваленых военных, попросил он щенка. Плакса рыкнул по-собачьи. Фунтик и Найденов побежали за ним след в след.

Щенок повел их в обход залитого водой котлована. Было это естественное озеро, берега которого привели в порядок строительной техникой, или искусственно вырытый водоем Алексея особо не интересовало. Он привычным взглядом отмечал брошенные скопления техники, строительный вагончик на островке в центре озера, безопасные подходы за трубами и обломками стальных ферм. Сюда можно отходить в случае опасности и играть в прятки с любым количеством преследователей. Полностью обогнув озеро, Плакса вывел группу на асфальтированную дорогу и пошел прямо по ней. Капитан, схватив Фунтика за плечо, дернул его в придорожные кусты.

Пес, он пес и есть. Идет по своим делам, а два человека с псом картина подозрительная. А оптики у них тут хватает.

Пробежав метров семьдесят до поворота, он увидел привычную армейскому взгляду картину. Бетонные блоки, выложенные прямо на асфальт дороги, шлагбаум в воротах и вышагивающий вдоль него часовой. Сейчас сомнений не было. Поймав в перекрестье прицела голову вражеского солдата, Найденов нажал на курок. Сломанной куклой труп противника повис на бетонном блоке. Четыреста метров, подумал Алексей. Если у них есть снайпер, он должен сначала нас засечь, а если у них нет снайпера, то тогда надо бояться им, а не нам. Минуты три ничего не происходило. Но затем из кустов вышла фигура в такой же форме и потрясла тело за плечо. Капитан прицельно выстрелил по ногам. Противник упал и судорожно замахал руками. На таком расстоянии крика не было слышно, но, судя по широко открытому рту, он кричал во всю мощь своих прокуренных легких. Из института по дорожке к шлагбауму побежало сразу три человека. Поймав в прицел грудь крайнего слева, Алексей, нажимая на курок, повел стволом через все пространство ворот. Все трое упали как кегли в боулинге. Не понятно, почему славяне в последнее время полюбили заморское «вау!» с нашими-то рязанскими рожами. Монгольское «ура!», доставшееся нам от конницы Чингиз-хана, значительно ближе нашему менталитету. Ура капитану Найденову! Добив короткой очередью подранка на КПП, Алексей развернулся к своему личному составу.

Возможны два варианта событий. Первое, они начнут выскакивать из ворот и побегут сюда, разворачиваясь в цепь и пытаясь найти нас. Второе, они выйдут с другой стороны и попытаются зайти к нам в тыл. В любом случае нам лучше быть отсюда подальше.

Он показал Плаксе на правую сторону дороги и деревья, уходящие мимо ограды института в окружающее его поле.

Попробуй вывести нас вокруг. Лучше всего к другим воротам.

Плакса понимающе глянул в ответ, призывно помахал ушами и побежал, закладывая самые неожиданные петли. Обегая какое-то пятно пожухшей травы, Алексей достал из кармана девятимиллиметровый патрон и бросил его на траву. Патрон под действием удара просвистел как пуля и ушел вертикально вверх.

«Трамплинчик», прохрипел сзади Фунтик. — Ты поаккуратнее. Кинул бы под другим углом, отрекошетило бы по нам.

Капитан почувствовал, как у него от стыда покраснели уши. Детство какое-то, вздумал щенка проверять. Петляет, значит, знает почему. Сменить позицию и засесть в засаде не удалось. Капитан недооценил прыти командиров противника. Они бросили к стенам института все патрули, бывшие на маршруте. А на вышках по углам института заблестели стеклами бинокли. Два парных патруля подбегали со стороны хозяйственного сектора к тому месту, откуда они недавно ушли. Поздно, злорадно подумал Алексей. Кто не успел, тот опоздал. А кто успел, тот ушел. Вольному воля, а разведчику поле.

Умеем мы мосты взрывать,

колючку резать, рельсы рвать

и танки прожигать гранатометом.

На звук стрелять, ножи метать,

бесшумно часовых снимать.

И день, и ночь мотаться по болотам.

Хорошо, что не по болотам, но побегать придется.

Плакса, выводи родной. Давай в наш старый овраг, где мы в самом начале отсиживались.

Плакса молча с места рванул вперед. Сталкер и зомби побежали следом. Бежать стало намного легче, подумал Алексей. Расстреляно всего два магазина патронов, добавился второй автомат и пояс с артефактами. У Фунтика вообще второй рюкзак. Надо спросить его на привале в чем дело. Выскочившие из кустов три матерых кабана придали бегу элемент спортивной состязательности. Догоним, съедим. А не догоним, хоть разомнемся, думали кабаны. Перестреляем всех скверных людей на Агропроме и вами займемся, думал Плакса. В землю зароетесь и, оттуда достанем. Спортивный образ жизни и здоровое питание победили. Кабаны, добежав до конца своих владений, обиженно хрюкнули и вернулись восвояси ни с чем.

Добравшись до оврага с надписями «радиоактивная опасность» и закольцевав маршрут по Агропрому, группа повалилась прямо у столбика с пугающими буквами. Сегодняшний день у нас насыщен спортивными достижениями. Неплохо пробежались, подвел итог прогулки по Агропрому Алексей.

Ты улыбаешься Леха, значит, ты доволен, блеснул умением логически мыслить Фунтик.

Я доволен, возмущенно сказал его друг. Да я просто счастлив. Все наши живы, ты там чего-то в рюкзачок насовал. Я кстати, когда бежал, хотел спросить что у меня на поясе. Расскажи, если не секрет.

Да какой там секрет. Артефакт «каменный цветок» создает слабое поле, оно пули отклоняет, но здорово усиливает воздействие радиации на организм. Чтобы его действие уравновесить, нужен артефакт от радиации. Их много, но самые хорошие — это «кристальная колючка» и «морской еж». «Еж» вообще артефакт очень ценный и редкий, а «кристальную колючку» я добыл. У тебя сейчас на поясе два «каменных цветка», «колючка» и «бенгальский огонь» для выносливости. Если по тебе какой-нибудь клоун с двадцати метров начнет из пистолета стрелять, можешь показать ему язык и идти своей дорогой. А когда у него патроны кончатся, можешь ему лишние продать, пусть дальше стреляет.

Спасибо, Фунтик. Ты настоящий друг.

Да ладно, Леха, чего там, смутился сталкер. — Я ведь тебе обещал, что мы сейчас все время вместе. Мы сейчас куда, на Свалку? Там нас может поджидать комитет по торжественной встрече.

А так же тихо проскочить обратно мы не можем?

От удачи зависит. Появимся мы на пригорке, а они на дороге за трубами и в кустах. Нам их не видно, а мы у них как на ладони. Нафаршируют свинцом из пяти стволов, никакие артефакты не помогут. Умрем от несварения желудка.

Понятно, сказал Алексей. — Действуем так. Я проскакиваю первым. Вы идете следом через три минуты. Ты понял? Не через две, не через четыре.

Ты там поаккуратнее. Не рискуй зря.

Устроившись на насыпи над тоннелем, Фунтик приготовился ждать. Капитан, обходя разбитые машины, двинулся по дороге на Свалку.

Не волнуйся, Плакса. Он у нас ловкий, он прорвется.

Мамонт сидел у костра и смотрел на пляшущие языки пламени. Рядом разлеглись члены его квада, основной боевой единицы «Долга», группы из четырех человек. Невдалеке шептались о своем Штык и Пуля. О чем понятно. Второй день все члены клана говорили об одном. Темная Долина мертвой хваткой вцепилась в бандитов, а «Долг» бездействовал. Мамонт вскинул руку, привлекая к себе внимание.

Мы расширяем зону ответственности нашей заставы. Наш квад и все примкнувшие к нам добровольцы идут в рейд к тоннелю. Пуля, сбегай в центральный ангар, сообщи эту новость Серому.

Молодой боец рванул с места в карьер. Когда «долговцы» подошли к владениям сталкеров одиночек, их встретил целый отряд. Полную десятку привел с собой Серый, пришел со своими людьми с автомобильного кладбища Бес. Заявилась даже троица, облюбовавшая для посиделок автобусную остановку. Пришли одиночки с контрольно-пропускного пункта. Зеленая волна защитных костюмов с редкими темно-красными вкраплениями клана вольно потекла по просторам родной Свалки.

Бандиты, понимая, что оставшиеся в живых позавидуют мертвым, а умирать им тоже не очень хотелось, решили уйти по-английски, не прощаясь. Жизнь и свобода, вот они, рядом, руку протяни. Кто из них первый побежал наверх, неважно. Остальные двинулись за ним. Там, на гребне, не было аномалий. Просто северный ветер много лет нес с мертвого города пыль, и большая ее часть оседала на высоких местах. Горячий привет от Минатомпрома, ребята! Самый слабый бандит упал в шагах пятнадцати от вершины. Рядом легли и другие. Объединенные силы Свалки, не сделав ни одного выстрела, с победой пошли домой.

Алексей, выскочив на голый ничем не прикрытый асфальтовый пяточек, на долю секунды неподвижно замер. Любой стрелок, таящийся в кустах, готовиться сейчас открыть огонь по заманчивой мишени. А вот им кувырок, перекат и бросок в кусты. Выстрелов нет. Значит, и не будет. Короткий осмотр местности и возвращение на дорогу. Плакса и Фунтик, несмотря на строгое предупреждение, появились на дороге практически сразу.

Леха, у тебя локоть в крови, зацепило? — заволновался за своего друга сталкер.

Об асфальт, успокоил напарника капитан. — Нет здесь никого.

Напугали мы их, сделал вывод Фунтик.

Разведка Долины гордо шла по центру дороги. Человек, пес и зомби. Они никого не боялись, пусть их боятся. Трое смелых идут домой.

После того, как комнату связи покинули политики и финансисты, ученые совсем обнаглели. Они захватили три монитора из четырех, притащили всех аспирантов и лаборантов и устроили детский крик на лужайке. Майор Хо, он же генерал Ди, в одиночестве устроился перед свободным экраном. Здесь стояла китайская версия программы, но его это не смущало. Он китайский знал. Крепкий парень, подумал генерал. Стоит один против всех и побеждает. Раненые в душу, мужи науки сидели по углам и изливали обиды своим персональным компьютерам. Ди нажал клавиши, доступ к военной программе в режиме реального времени. Посмотрев сцену допроса Дрына, он сделал запись на носитель и вызвал к себе группу. Сообщив своему собеседнику, подлинное имя и звание, генерал нарвался на неприятный сюрприз. На той стороне его слишком хорошо знали! Знали, как он проводил отпуск и номер секретного банковского счета. Утешало только одно. Это были не русские, к которым он относился со снисхождением взрослого к ребенку. Это украинцы, осколок старой Австро-Венгерской империи. С ними можно разговаривать на равных.

Отгородившись от ученых ширмой, разведчики устроили тайный совет. Чтобы окончательно всех запутать они говорили на корейском языке, которым все хорошо владели.

Надо установить точный состав команды, поставил задачу майор Хо.

Экран покрылся вязью китайских и корейских иероглифов.

Лучше на английском и русском языках, попросил Хо и получил просимое. Двенадцать строчек.

Встань на асфальте на горные лыжи, убедись еще раз в несовершенстве мира, загорелась надпись на всех экранах, и сеанс связи прекратился.

Китайские разведчики ушли в гараж и закрылись в микроавтобусе посольства. Облегчать жизнь своим российским коллегам они не собирались.

Будем изучать список группы, определил приоритеты генерал. Номер уно. Первая и единственная в списке дама. Герда.

Где же твой Кай? — вздохнули шпионы.

Сидела бы с ним, вышивала крестиком. С номером два все было в полном порядке. Полные анкетные данные, четко обозначена должность в проекте — куратор с украинской стороны и номер прямого телефона. Дальше начинались загадки.

У большей части группы приведены только псевдонимы: Рябой, Лекарь, Плакса. Посмотрим, что нам это дает.

Самый опасный, безусловно, Плакса. Смешную и безобидную кличку дают только настоящему тигру.

Все посмотрели на общего любимца Панду, стойкого снайпера группы.

Акелла?

Клянусь, наблюдатель от британцев. Ведь это из времен владычества англичан в Индии.

Смирнов, старший ревизор банка «Смоленский», человек от финансистов.

Сидит в безопасном месте. Видели мы таких проверяющих, все закивали головами, видели.

Военные, лейтенант Мирошниченко и сержант Стацюк вопросов не вызывают. Обычная охрана.

Наиболее перспективными для дальнейшей разработки являются Лекарь, Умник и Юнец. Сосредоточим усилия на них.

Некоторые думают, что изобретение машины времени дело далекого будущего. Они не правы. Полковник сидел у себя в кабинете и, с помощью телефона правительственной связи, решительно перекраивал прошлое. Два звонка превратили неудачника студента в отличника, курсанта Киевского командного училища, посланного приказом руководства на практику. Китайцы и украинцы, умные люди, и, несмотря на незначительные внешние различия, думают одинаково. Волка и Миколу полковник определил в охрану группы. Их уголовные дела по его просьбе забрала к себе военная прокуратура и давно закрыла за отсутствием состава преступления. Честные и благородные солдаты выполняли в Зоне воинский долг на благо Родины, себя и немножко полковника. Дядька Семен одним взмахом пера превратился в эксперта-проводника, обладателя постоянного пропуска в Зону. Все соответствующие бумаги были оформлены и Лекарю. Дольше всего полковник занимался созданием личности для Рябого. Процесс находился в самом разгаре, когда Умник сообщил ему о возможных переговорах с китайцами.

Дай подробности для распечатки. Гетман, по старой памяти, предпочитает бумагу, попросил Умника полковник.

Какие?

Деньги, триада, девки, наркотики, военная тайна, общий объем страниц двадцать.

Критерии отбора данных?

Тебе виднее, решай сам.

Полковник знал свой уровень и, понимая, что эта задача ему не по плечу, позвонил главе гетманской канцелярии, попросил помощи и личной встречи. Принтер закончил печатать, и сразу раздался телефонный звонок. Секретарь Гетмана пригласил его в рабочий кабинет, немедленно.

В кабинете оказалось неожиданно людно. Сам Гетман, глава канцелярии с заместителем, начальник охраны, шеф разведки, замминистра иностранных дел, в сопровождении двух дипломатов.

Щелкнув каблуками, полковник подал Гетману папку с бумагами Умника, так и не успев в нее заглянуть. Гетман углубился в чтение, а ведение совещания взял на себя его организатор, глава канцелярии.

Чем мы можем помочь вельможному пану? — с легкой иронией спросил он.

Затевая это сборище, он преследовал две цели. Развлечь Гетмана и ткнуть остальных носом в грязь. Лицо украинского владыки налилось кровью.

Откуда?

От наших смолян, пан Гетман, четко доложил полковник.

Вы пан генерал-лейтенант, руководитель моей личной разведки. Вот такие сведения надо добывать! Он презрительно посмотрел на шефа ВР.

Позвольте полюбопытствовать…

Дам листочек, гляди.

Посмотрев текст, военный шпион побледнел. Он понял, что если бы Гетман не создал новую службу, то он, прямо отсюда, пошел бы пенсию оформлять. А в его кресло сел бы этот выскочка. На листочке были написаны коды запуска и самоликвидации стратегических ракет Шанхайского военного округа. Но как?!

Начальник канцелярии злился и ликовал одновременно. Что ему стоило зайти самому к полковнику и узнать, в чем дело. Но публичное унижение конкурентов наполняло душу восторгом. Он подошел к новоиспеченному генералу, протянул руку и сказал:

Поздравляю!

С вашей помощью, а сделаем еще больше, сказал генерал.

Они обнялись. Гетман поманил пальцем дипломатов и дал им один листочек на всех. Могущественный чиновник проводил листочек завистливым взглядом.

Да плюнь, утешил его генерал.

Как? — не понял его канцелярист.

Слюной. Я тебе дам телефон для связи с группой и допуск. И развлекайся.

Бывший полковник резво пробежался по кабинету, включая компьютеры, спутниковый блок и связался с Умником.

Познакомься с руководством страны. С этого момента ты должен предоставлять пану Гетману и пану начальнику канцелярии данные по их запросам и всячески им помогать, как и мне.

Занимаю мощности для работы, сообщил Умник и занял все компьютеры.

Он включил все три экрана. На один он вывел запись диалога с учеными, на другой совещание китайской группы с подстрочным переводом, а на третьем мониторе показал поход капитана Найденова. Помня разговор, что Гетман любит сообщения на бумаге, он распечатал личное дело Алексея.

Схватив листы, генерал передал их чиновнику. Тот, оценивающе поглядев, встал сбоку от Гетмана, чтобы подать их по первому требованию. Глава страны смотрел на экраны.

Всю группу к наградам, сказал, как гвоздь забил. — Ты ко мне в любое время, и ты, добавил он начальнику своей канцелярии. — Все свободны. Ему не терпелось остаться одному с новой игрушкой.

Сиеста закончилась неожиданно рано, в связи с нашествием гостей. К нам на огонек зашла парочка сталкеров. Я после сончаса чувствовал себя значительно бодрее, да и остальная компания посвежела и повеселела. Все принялись за вечные хозяйственные дела. Визитеров наших звали Кнут и Забияка.

Послушайте, панове, время сейчас трудное, можно мы еще несколько стволов с собой захватим? — спросил Кнут.

Все что утащишь, твое, заверил его Волк.

А люди придут, а у вас нет ничего.

Кто не успел, тот опоздал.

Берите, сколько хотите, закрыл тему дядька Семен.

Завязалась легкая, ни к чему не обязывающая беседа. Кто кого видел, что слышал, куда и зачем летают военные вертолеты. Осудили музыкальную группу «Слюнки» за их пристрастие к кожаным трусикам. Они бы еще додумались топики одеть! Студент стоял горой, защищая любимый коллектив.

Прочь руки и все остальное от рыженькой девочки из «Слюнок»! — завопил расшалившийся Нарком.

Ну вот, еще один ребенок к нашему студенту, философски заметил Лекарь.

Волк постучал пальцем себя по груди, я согласно кивнул.

Завтра утром объединяемся после завтрака в один отряд. Блокируем выход с Агропрома на Свалку. Если подходит подкрепление из центрального комплекса, тогда мы нападем сами и захватим постройки хозяйственного блока. После ужина проводим вечернее патрулирование. Добровольцы есть?

Распоряжения лейтенанта были для меня полной неожиданностью. Наверняка, у него есть какой-то замысел, возможно, даже коварный. Очень оживились наши союзники. В чем дело? Почему мне не нравится парочка гостей? Я чего-то не понимаю.

Спасибо, дорогие хозяева, к ночи хотелось бы до кордона добраться. Пойдем мы, пожалуй, засобирались прохожие сталкеры.

Дождавшись, когда они выйдут с нашего двора, Волк ткнул пальцем в Наркома и Клерка. Те встали.

Клерк на крышу, наблюдать в бинокль, Нарком, беги к подарочной куче, посмотри, возьмут они груз в дорогу или налегке пойдут, скомандовал лейтенант.

Они не идиоты, подумал агент. Раскололи засланцев, показали им насквозь фальшивую, но правдоподобную картину, заставили спешить. На редкость хорошая команда собралась на заправке. Все понимают с одного взгляда. Давайте понимать друг друга с полуслова, чтоб ошибившись раз не ошибиться снова. Давайте жить, во всем друг, другу потакая, тем более что жизнь короткая такая. Отличные люди, Эпикур и Окуджава, истинно русские.

Первым сообщил новости с крыши Клерк:

Зашли в туман у озера, ничего не вижу.

Через четверть часа заявился продрогший Лаврентий.

Не появлялись, лаконично доложил он.

На запад с Агропрома дороги нет. Там такая радиация, счетчики из строя выходят, категорично высказался дядька Семен.

Значить, дорога на Свалку, это у них дорога жизни, процедил сквозь зубы Лаврик.

Возможны следующие варианты. Они пойдут на прорыв большой группой.

Поздно. У нас теперь есть огнемет, сказал Микола.

Три пятерки, одна за другой, две держат нас на месте, третья уходит с грузом, предложил свой прогноз Клерк.

Толково. Где служил, звание? — задал вопрос напрямую Волк.

Легко и приятно говорить правду.

Комендант четвертой бригады армии Сандино.

Помотало тебя, милок, по свету, посочувствовал союзнику Лекарь.

Твои предложения по такому сценарию? — посоветовался лейтенант с обретенным коллегой.

Очевидные. Поставить еще одну засаду, дальше по маршруту.

На КПП! — кинулся в обсуждение великий тактик и практически Наполеон, студент. Дядька Семен показал ему большой палец.

Вам виднее, дипломатично высказался южноамериканский борец за свободу.

Я чувствовал, что не все так просто. Работа в банке развивает интуицию. Сидит перед тобой клиент. Документы в порядке, внешность на миллион, а если девушка, то и на два. А ты знаешь, деньги давать нельзя, не вернут. Сейчас ощущения были такие же. Мы потеряли темп. Противник нас только что опередил.

Гончар не торопясь, шел по Свалке. У него на плече висел приличный «Хеклер-Кох», автомат легкий и ухватистый. Слегка беспокоил недостаток патронов, но эту проблему он предполагал решить, дойдя до общественного тайничка на автомобильном кладбище. По легкости характера вчерашний день он вспоминал как дурной сон, тем более что вечером им не плохо налили. По пути сталкер предполагал пособирать артефакты. Его костюм «ветер свободы» радиацию держал лучше, чем распространенные в этих краях куртки. Поэтому он мог зайти туда, куда сталкеру в плохой экипировке дороги не было. Ноги вынесли его в ложбину между откосом, огораживающим Свалку с востока, и примыкающей к нему кучей мусора. Куча была сравнительно маленькая, метров сто в высоту. Сюда мало кто забирался, и можно было рассчитывать на чтонибудь интересное. Ожидания Гончара стали сбываться практически сразу. За обрезком трубы он увидел темно-синий отлив «капли». Обернув руку кусочком брезента, он забросил артефакт в контейнер. Ловись рыбка большая и маленькая. Собирайтесь артефакты. Просто ценные и очень ценные. Каждого сталкера гонит вперед надежда. Еще десять шагов вперед, внимательный взгляд по сторонам и он увидит ЭТО. Наверное, в борьбе за это, ЭТО кто-то собирался умереть. Чтобы ни с кем не бороться сталкеры ходят в одиночку. В крайнем случае, вдвоем. Гончар сделал три шага вперед и резко присел за разбитый двигатель трактора. Перед ним разворачивалась рядовая для Зоны сценка. Двое что-то не поделили.

В неудачный момент ты ногу подвернул, Сивый.

Дотащи меня хотя бы до дороги, взмолился Сивый.

И там благодарные сталкеры, помня твою доброту при частых встречах, переломают тебе руки, ноги и вышибут все зубы. Ты при этом будешь много кричать не по делу, но кое-что скажешь и про меня. И тогда довольные сталкеры побегут еще и за мной. Ничего личного, Сивый. Просто тебе не повезло.

Короткая очередь в голову прекратила страдания бандита с переломанной ногой. Палач пережил жертву секунды на две. Сталкеры обучаются основному закону выживания в первый день: убей или убьют тебя. Те, кто этого не понимает, до второго дня не доживают.

Гончар, подскочив к трупам, быстро снял с них пояса с контейнерами и детекторами, выгреб все из карманов, забрал оружие и рюкзаки. Рюкзаки оказались неожиданно тяжелыми. Отойдя в заросли кустов, сталкер заглянул внутрь. Аптечки, консервы, а это он уже видел. Тот парень, который рыл с ними землю, говорил, что эти пакетики со странным порошком стоят сумасшедших денег. Тут, как и во вчерашней партии, десять килограммов. Второй закон жизни сталкера гласит: совсем не нужных вещей не бывает. Отнести к торговцу или припрятать, вот в чем вопрос. Посидев минуту в раздумье, Гончар нашел правильный ответ. Отнести все на кордон, там припрятать, а маленький пакетик в пятьдесят граммов показать торговцу. Сложив все не нужное в рюкзак, а нужное разместив по карманам и повесив на пояс, сталкер, определившийся с целью похода, зашагал быстрее.

Кнут и Забияка, дойдя до моста перед центральным комплексом, переглянулись.

Ну вот, считай, Темную Долину проскочили без хлопот.

А где у них основной отряд?

Понятно, что в северо-западном комплексе. Ты видел, семьдесят стволов. А они их в раз покрошили. Это в засаде сидело человек с полста.

Надо бы все-таки наших предупредить.

Паук нам сказал наша задача — донести груз.

Они спустились под мост и вытащили припрятанный за опорой рюкзак с «черным ангелом».

Слушай, Забияка, ты когда-нибудь думал, что заработаешь пол миллиона, просто перетащив рюкзак с одного места в другое.

Пол миллиона деньги хорошие, но миллион все-таки лучше. Боливар не вынесет двоих.

Пистолетная пуля, выпущенная вероломным напарником, выбила из головы кровавый фонтан. Пихнув тело ногой, Забияка убедился, что оно упало в воду. Подхватив рюкзак, он двинулся по дороге к тоннелю на кордон.

Кабан проспал практически весь день. Просыпался он только поесть и попить. Епископ, разведя костер до неба в конце тоннеля, выходящем на кордон, тоже поспал пару часиков. Остальное время он посвятил приведению в порядок трофейного оружия. Он не ожидал неприятностей со стороны Темной Долины, но когда оттуда появился человек, выстрелил не задумываясь. Подойдя к мертвому Забияке, он собрал трофеи и вернулся на место рядом с Кабаном, чтобы посмотреть, насколько господь его любит и, что он ему послал в подарок за хорошую стрельбу. Увидев пакеты с «черным ангелом», Епископ закрыл глаза. Потом открыл. Больно ущипнул себя за ухо. Порошок не исчезал.

Я все равно в тебя не поверю, если ты есть там на небе. Скорее это происки дьявола.

Облегчив свою душу не нормативной речью пятистопным ямбом, Епископ посмотрел на раненого. Взявшись за доброе дело, надо доводить его до конца. Бандит вытащил нож и стал вырезать из трофейного рюкзака ремень для волокуши. Ему предстояло протащить около двух километров сто килограммового Кабана, десять килограммов наркотика и килограммов тридцать трофейного оружия. Вдоль дороги, по-прежнему треща ветками в кустах, бегали стада кабанов. Ветер доносил вой слепых псов. Нормальное приключение, подумал Епископ. Не подъемный груз, ночь, кругом одни враги. Знает ли торговец новости из Темной Долины? Интересно, как у них там? Он закончил цеплять ремень за брезентовый полог, когда Кабан, односложно матюгнувшись, зацарапал руками за стенку тоннеля встал во весь свой не малый рост.

Стреляли, констатировал он факт.

Было дело, ответил Епископ. — Приперся тут один не званый.

А мы с тобой званые, скривился Кабан.

Много званых, да мало избранных. Ты уцелел один из сотни. Я за полтора года, наверное, один из батальона. Из тех, кто со мной пришили, я знаю человек десять, кто в живых остался. Это по поводу избранности. Нам идти два километра. Сможешь?

Только с пустыми руками.

Епископ согласно кивнул головой и стал навьючивать груз на себя. Необходимость в волокуше отпала. Не торопясь вразвалочку, они вышли из тоннеля. Дойдя до начинающихся у дороги кустов, парочка повернула вправо. Метрах в трехстах на небольшой поляне вечерний сумрак разгоняли вспышки огня.

Соберись. К людям выходим. Сейчас и начнутся настоящие трудности и опасности.

Епископ со своим новым приятелем подошли к костру и, сказав стандартное: «Пусть Зона будет милостива к вам», присели у огня.