К славе мы направляемся (Болито – 7)

Сквозь шипение брызг он вдруг услышал резкий и отчётливый голос Беттса с топ-мачты: «Палуба там! Паруса по правому борту! Корпус вниз, но это корабль!»

Схватив подзорную трубу со стойки, Херрик вскарабкался на бизань-ванты, обдумывая неожиданный доклад. Море уже обретало форму и характер, а на месте горизонта виднелся сероватый пальчик. Там, высоко над покачивающейся палубой, Беттс едва успеет разглядеть другой корабль в осторожно приближающемся рассвете.

Он рявкнул: «Мистер Нил! Поднимитесь и посмотрите, что вы сможете обнаружить. Если вы дадите мне ложный донос, то поцелуете дочь стрелка, прежде чем станете старше!»

Лицо Нила расплылось в улыбке, и, не говоря ни слова, он, словно обезьяна, побежал к главным вантам.

Херрик старался сохранять спокойствие, вернуться к привычной ходьбе, как это делал Болито. Но незнакомец, если это действительно был корабль, вселял в него неуверенность, и он смотрел на тёмное море, словно желая, чтобы оно появилось.

Беттс снова крикнул: «Это фрегат, сэр! Никаких сомнений. Держим курс на юго-восток!»

Пронзительный голос Нила подхватил вызов: «Она мчится по ветру, как птица, сэр! Под всеми парусами!»

Херрик шумно выдохнул. На мгновение ему показалось, что это француз. Даже здесь, в одиночку и без посторонней помощи, это было не невозможно. Но французы редко ходили быстро и далеко ночью. Обычно они ложились в дрейф и пережидали темноту. Это был не враг.

Словно желая пробудить его мысли, Беттс крикнул: «Я знаю эту оснастку, сэр! Это же английский корабль, совершенно верно!»

«Хорошо, продолжайте докладывать!» Херрик опустил рупор и оглядел квартердек. Всего за несколько минут место приобрело более очертания и реальность. Палуба была бледной и серой, и он снова увидел рулевых, как знакомые лица.

На другом фрегате могли появиться новые приказы. Возможно, война в Америке уже закончилась, и они вернутся в Брест или Англию. В сердце Херрика внезапно пробежала дрожь разочарования. Поначалу перспектива ещё одной долгой службы на злополучном «Плавучем фараоне» ужаснула его. Теперь же, с мыслью, что он может вообще никогда не увидеть Вест-Индию, он уже не был так уверен.

Нил, пренебрегая вантами и выкружками, скользнул вниз по бакштагу и, тяжело дыша, побежал на шканцы.

Херрик принял решение. «Передай своё почтение капитану, мистеру Нилу, и сообщи ему, что мы заметили королевский корабль. Он подойдёт к нам через час, а может, и раньше. Он захочет подготовиться».

Нил поспешил вниз по люку, а Херрик уставился на бурлящую водную гладь. Болито, должно быть, встревожился ещё больше, подумал он. Если бы «Плавуару» приказали вернуться сейчас, все его планы и обещания рухнули бы на дно. Он бы проиграл свою личную битву ещё до того, как успел начать.

Рядом с ним раздались тихие шаги, и Болито спросил: «Итак, мистер Херрик, что вы скажете об этом корабле?»

4. СИГНАЛ

Болито прижал очки к наветренному такелажу и ждал, когда другой корабль снова появится в фокусе. Пока он шёл из каюты на шканцы и слушал взволнованный доклад Херрика, рассветное солнце медленно пробиралось к горизонту, и бескрайние белые барашки уже покрылись бледно-золотым ореолом, а тени от коротких, крутых волн исчезли.

В усиливающемся свете дня другое судно выглядело великолепно, подумал он, с его высокими пирамидами надутых парусов и непрерывным занавесом брызг, разбивающимся вокруг высокого носа. Оно двигалось быстро, его стеньги сверкали в слабом солнечном свете, словно распятия.

Через плечо он крикнул: «Вы хороший наблюдатель, мистер Херрик! Его следует похвалить за столь раннее обнаружение».

Даже опытному моряку было нелегко распознать корабль в ночных и предрассветных сумерках. Судно, конечно же, было английским, и в нём чувствовалось что-то знакомое.

Где-то на заднем плане он смутно слышал, как помощники боцмана скликали матросов, и пронзительный щебет труб.

«Всем рукам! Всем рукам! Покажи ногу!»

Он представил себе, как сонные матросы вываливаются из гамаков, стонут и протестуют, а с носа доносится привычная смесь запахов с камбуза. Ещё один день, но на этот раз всё будет иначе. Море больше не было пустым и враждебным. Другой корабль, возможно, заставит матросов вспомнить, что они – часть чего-то реального и важного.

Он увидел, как большие реи фрегата начали менять форму, и услышал, как Херрик сказал: «Она поворачивает, сэр. Она скоро догонит нас!»

Болито рассеянно кивнул. Незнакомец развернётся и пойдёт параллельно, опустив «Плавучий катер» к подветренной стороне. Как и предполагал Херрик, это может означать новые приказы.

Он спустился с такелажа, внезапно озябший и уставший. Резкие брызги прилипали к рубашке, а мокрые волосы касались щеки. Он заметил, что его корабль снова изменился. Квартердек, казалось, был заполнен людьми; офицеры держались с подветренной стороны, но, подняв подзорные трубы, наблюдали за другим фрегатом.

Мичман Мейнард с тревогой посмотрел на незнакомца и напряг зрение в свою большую подзорную трубу. Поскольку он отвечал за подачу сигналов, он знал, что Болито будет за ним наблюдать.

Главная палуба также была полна новопроснувшихся матросов, и боцманам пришлось чаще обычного отталкивать их концами веревок от фальшборта, пока они всматривались в воду, наблюдая за приближением фрегата. Возбуждённые и болтливые, они убрали свои гамаки в сетки и, всё ещё глядя на траверз, неохотно двинулись к люку камбуза.

Болито снова поднял свой стакан, когда маленькие черные шарики взлетели к реям другого корабля и разнеслись по ветру.

Вибарт прислонился к нактоузу и прорычал Мейнарду: «Ну же! Читай!»

Мейнард сморгнул брызги с мокрых глаз и быстро пролистал книгу. «Она достигла своего номера, сэр! Это «Андирон», тридцать восемь, капитан Мастерман».

Болито с грохотом закрыл стакан. Конечно же. Он должен был сразу её узнать. Будучи в Спэрроу, он часто видел её патрулирующей у американского побережья. Мастерман был опытным игроком. Будучи старшим капитаном, он одержал немало побед против врага.

«Андирон» завершил свой манёвр и шёл тем же курсом, что и «Флароп». Внезапный широкий поворот провёл его через траверз «Фларопа», но, когда паруса снова надулись и наполнились, он начал догонять, чтобы…

с наветренной стороны.

Болито наблюдал, как сигнальная группа Мейнарда поднимает номер «Плавучего круга», и гадал, что скажет Мастерман, когда наконец узнает, что теперь он командует. В сигнальных книгах Помфрет по-прежнему будет значиться капитаном.

таин.

Мейнард крикнул: «Сигнал, сэр! Андирон — Фаларопе. Ложитесь в дрейф, донесения на борту!»

Солнечный свет блестел на закрытых иллюминаторах «Андирона», когда он слегка наклонился к другому кораблю.

Херрик сказал: «Ей не нужно спускать шлюпку, сэр. Она могла бы переправить плот». Он потёр руки. «Интересно, есть ли у неё на борту свежие овощи?»

Болито улыбнулся. Именно на это он и надеялся. На развлечение, которое хоть на мгновение отвлечет их от самих себя.

«Продолжайте, мистер Вибарт. Ложитесь в дрейф, пожалуйста!»

Вибарт поднял свой рупор. «Главные подтяжки! Посмотрите, они живые!»

Стокдейл появился рядом с Болито, держа в руках синий капитанский мундир и треуголку. Он прищурился на другой корабль и ухмыльнулся. «Как в старые добрые времена, капитан». Он посмотрел вперёд, когда боцман Квинтал изрыгнул поток ругательств и непристойностей. Матросы не спешили реагировать на внезапные приказы, и на переполненной палубе уже царил хаос: свободные от вахты бездельники сталкивались с теми, кто пытался справиться с разбухшими от брызг подтяжками.

Мейнард хрипло сказал: «Сигнал, сэр!» Его губы медленно двигались, пока он произносил сообщение. «Есть ли новости об эскадрилье Худа?»

Квинталу наконец удалось организовать расстановку людей, и «Плавучий круг» с хлопающими и громыхающими парусами начал тяжело поворачиваться против ветра.

Болито почти засунул руки в карманы пальто, но оттолкнул Стокдейла, когда слова Мейнарда обдали его разум ледяным холодом. Мастерман никогда бы не задал такого вопроса. Даже потеряв эскадру, он бы точно знал, что Фаларопа — чужак и никогда раньше не служил в этих водах. Разум его взбунтовался, и он заворожённо смотрел, как его корабль продолжает качаться, пока бушприт «Андирона» не стал указывать под прямым углом к его собственному.

Вибарт был встревожен и растерян, когда Болито крикнул: «Отложите приказ, мистер Вибарт! Приготовьтесь к действию!»

Он проигнорировал удивленные вздохи и новый поток приказов и сосредоточил свои беспорядочные мысли на другом корабле. Что, если он совершил ошибку? Теперь уже слишком поздно. Возможно, было слишком поздно с того момента, как появился «Андирон».

Затем он увидел, как нос другого фрегата начал разворачиваться ещё сильнее. Развернув все реи как один, он изменил курс и устремился к беззащитному «Плавучему». Ещё несколько секунд, и паруса «Плавучего» затерялись бы у него в пути, а «Андирон» прошёл бы мимо его незащищённой кормы, не встречая сопротивления и сокрушая противника.

Болито чувствовал, как его корабль с трудом поворачивается, не слыша криков и проклятий как офицеров, так и матросов. Недели парусных учений в любую погоду давали о себе знать, и, словно марионетки, моряки дергали шкоты и брасы, слишком ошеломлённые поведением капитана, чтобы понимать, что происходит.

Вибарт закричал: «Боже мой, сэр! Мы столкнёмся!» Он смотрел мимо напряжённой фигуры Болито на приближающийся фрегат. Плавунчик продолжал барахтаться, его бушприт следовал за другим кораблём, словно стрелка компаса.

Болито рявкнул: «Направляемся на юго-восток! Обходим вторые рифы!» Он не стал слушать его повторных приказов, а быстро направился к морскому барабанщику в алом мундире, стоявшему у люка каюты.

«Разбить на четвертинки!»

Он видел, как тупое выражение лица юноши сменилось чем-то, похожим на ужас. Но тренировка и дисциплина снова взяли верх, и когда барабан запыхтел, отбивая свою предупреждающую дробь, поток людей на главной палубе закачался, дрогнул, а затем хлынул в противоположных направлениях, когда орудийные расчёты бешено бросились к своим орудиям.

Вибарт ахнул: «Её иллюминаторы открываются! Боже мой, она поднимает флаг!»

Болито увидел, как полосатый флаг развевается на ветру, и проследил за потрясенным взглядом Вибарта, когда порты фрегата открылись, и скрытые орудия выкатились наружу, словно ряд сверкающих зубов.

Он резко сказал: «К бою, мистер Варт! Зарядите орудия и немедленно выдвигайтесь!» Он остановил Вибарта, подбегая к ограждению. «Это займёт всего десять минут. Я постараюсь дать вам столько времени!»

Палуба накренилась, когда корабль выровнялся по новому курсу, развернувшись и удалившись от другого фрегата. Но «Андирон» уже разворачивался по тому же кругу, хлопая парусами, когда шёл против ветра, пытаясь сократить дистанцию. На её вершине новый американский флаг создавал яркое цветное пятно на фоне коричневых парусов, и Болито пришлось вернуть мысли в настоящее, чтобы не думать о том, что бы произошло, если бы не этот глупый сигнал.

Андирон пересёк незащищённую корму «Фларопа», и его артиллеристы, до сих пор скрытые за фальшбортом и запечатанными иллюминаторами, обрушили бы шквал за шквалами через большие окна каюты. Ядра с визгом разорвали бы его команду на части, и, учитывая, что половина матросов осталась бы внизу, беспомощная и неподготовленная, катастрофа закончилась бы за считанные минуты.

Даже сейчас могло быть слишком поздно. «Андирон» был больше по размеру, и его глубокий киль лучше подходил для такого управления. Он уже шёл по корме «Фларопа» и быстро шёл на ветер, чтобы вернуть себе первое преимущество. Через пятнадцать минут он попробует повторить тот же манёвр или же ограничится сокращением дистанции с левого борта. При попутном ветре избежать боя было невозможно.

Он заставил себя подойти к гакаборту и посмотреть на другой корабль. Притворство исчезло, и он увидел присевших канониров, кучки офицеров на наклонённом квартердеке. Что случилось с Мастерманом? – подумал он. Лучше умереть, чем знать, что его гордый корабль – капер.

Он повернулся спиной к тёмному корпусу «Андирона» и оглядел своё подразделение. Хаос исчез, и неопытному взгляду судно казалось готовым и рвущимся в бой.

С обеих сторон орудия были заряжены, и командиры орудий проверяли спусковые крючки и хрипло отдавали приказы своим людям. Мальчики бегали по палубе, бросая песок, чтобы артиллеристы могли надёжно держаться, когда придёт время, в то время как другие сновали от орудия к орудию с вёдрами воды для протирки и тушения внезапно возникшего пожара.

Вибарт стоял под палубным ограждением и кричал: «К бою готов, сэр! Все орудия заряжены двуствольными патронами и картечью!»

«Хорошо, мистер Вибарт». Болито медленно подошёл к поручню и пробежал взглядом по орудиям левого борта. Они первыми вступят в бой. Сердце у него сжалось, когда он выискивал недостатки в рисунке, словно изъяны на картине.

У одной пушки капитану даже пришлось вложить в руки одного из своих матросов канат, а бедняга смотрел на него, ничего не понимая. Его разум был слишком полон страха, глаза слишком заворожены нагоняющим фрегатом с его длинным рядом орудий, чтобы обращать внимание на слова младшего офицера. У каждой пушки были такие же люди. С таким количеством новичков, вынужденных выполнять невоенную работу на берегу, эта опасность была неизбежна.

Будь у него время, он мог бы обучить каждого из них. Болито медленно ударил кулаком по борту. Что ж, времени больше не было. У «Андирона» не только было больше пушек, но и их восемнадцатифунтовки против двенадцатифунтовых пушек «Фаларопа». Большая часть его команды, без сомнения, состояла бы из английских дезертиров и опытных моряков, не чуждых сражениям. Любой экипаж, способный отобрать «Андирон» у капитана Мастермана, представлял собой силу, внушающую страх.

За его спиной капитан Ренни небрежно стоял у сетки гамака, с мечом, прикреплённым к запястью золотым шнуром, и наблюдал, как сержант Гарвуд выстраивает своих людей в аккуратные алые ряды. В этих морских пехотинцах было что-то очень успокаивающее, мрачно подумал Болито, но их мушкеты бесполезны против восемнадцатифунтовых пушек!

Внезапно раскаяние и отчаяние, которые он испытывал с тех пор, как Андирон впервые проявил предательство, уступили место чему-то вроде слепой ярости. Было слишком поздно для...

«Если бы только» и «может быть». Он привёл сюда свой корабль и своих людей. Вся ответственность лежала на нём. Он вовремя распознал ловушку американцев, чтобы спасти их всех от первого удара, но ему следовало заметить это раньше.

Он подошёл к поручню и крикнул на палубу: «Слушайте меня, ребята! Через несколько минут мы дадим бой этому кораблю!» Он видел, как все лица повернулись к нему, но они уже потеряли свою индивидуальность и значение. Они были командой. Хорошие они или плохие, покажет только время. Но главное, чтобы они все ему доверяли.

«Просто не торопитесь и выполняйте приказы, что бы ни происходило вокруг! Каждое ружьё оснащено кремнёвым замком, но убедитесь, что под рукой есть фитиль на случай неудачи!»

Он увидел, как Окес посмотрел на него с правой батареи, где Херрик ждал у своих орудий. Они обменялись быстрыми взглядами, которые могли означать что угодно.

Он почувствовал, как Стокдейл накинул ему на плечи пальто, а затем крепко застегнул портупею на талии. Он наблюдал, как мощный фрегат ныряет к неплотно пригнанному кормовому борту, оценивая глазами скорость и расстояние.

«И ещё кое-что!» — Он наклонился вперёд, словно призывая их слушать. «Это королевский корабль! Сдачи не будет!»

Он засунул руки под фалды пальто и медленно пошёл к палубе. Оставалось совсем немного. Он взглянул на жалкий силуэт Проби у штурвала. «Сейчас мы пойдём на ветер, мистер Проби». Он услышал невнятное согласие и подумал, как капитан отреагирует на его приказ.

Американский капитан, несомненно, ожидал, что меньший корабль снова развернётся и попытается уйти по ветру, и как только он развернётся, он даст полный залп в корму «Фларопа», как и намеревался изначально. Манёвр Болито развернёт «Флароп» в сторону другого корабля, и, если повезёт, Херрику, возможно, удастся первым вступить в бой.

Он увидел вспышку солнечного света в телескопе на квартердеке «Андирона» и понял, что другой капитан наблюдает за ним.

«Приготовьтесь, мистер Проби!» Он приподнял шляпу и крикнул на главную палубу: «Так, ребята! Залп за старую Англию!»

С протестующим стоном реи развернулись, а над головой брезент грохотал, словно в миниатюрной битве. Болито обнаружил, что во рту у него пересохло, как песок, а лицо словно сжалось от холода, превратившись в тугую маску.

Это был тот самый момент.

Джон Олдей присел на корточки возле второго орудия батареи левого борта и пристально посмотрел в открытый иллюминатор. Несмотря на прохладный утренний ветерок, он уже вспотел, а сердце колотилось о рёбра, словно барабанная дробь.

Он словно оказался беспомощной жертвой кошмара, где каждая деталь была ясна и очевидна ещё до того, как всё случилось. Он почему-то представлял, что на этот раз всё будет иначе, но ничего не изменилось. Он словно впервые шёл в бой, новый и неопытный, и мучительное ожидание разрывало его на части.

Он оторвал взгляд от открытого пространства воды и оглянулся через плечо. Те же люди, что насмехались над Фергюсоном или окружали Эванса угрожающим молчанием, теперь стояли или приседали, как и он сам, рабы своих ружей, с открытыми и испуганными лицами.

Стоя немного в стороне от батареи, спиной к фок-мачте, лейтенант Херрик наблюдал за квартердеком, положив пальцы на шпагу; его ярко-голубые глаза были немигающими и лишенными всякого выражения.

Олдэй проследил за взглядом офицера и увидел капитана у палубного ограждения, положив ладони на гладкую деревянную палубу и слегка вытянув голову, наблюдавшего за другим судном. Последний был почти скрыт от Олдэя высоким фальшбортом, трапом и другими орудиями, но он видел его стеньги и натянутые паруса, когда судно надвигалось на корму левого борта, пока не нависло над «Плавучей вершкой», словно скала.

Капитан орудия Прайс перекинул пороховой рог через бедро и осторожно присел за казёнником, держа в руках спусковой трос. Сквозь зубы его голос звучал странно и напряжённо. «А теперь, ребята, послушайте меня! Сначала дадим бортовой залп». Он по очереди посмотрел на каждого, не обращая внимания на других артиллеристов у следующего порта. «А дальше всё будет зависеть от того, как быстро мы зарядим и выбежим. Так что действуйте быстро, и, как сказал капитан, не обращайте внимания на шум вокруг, поняли?»

Фергюсон вцепился в трос сбоку от пушки и выдохнул: «Я не могу этого вынести! Боже, я не выдержу этого ожидания!»

Почин на другой стороне казённика презрительно усмехнулся: «Как я и говорил! Чтобы сделать из таких, как ты, людей, нужно нечто большее, чем красивая одежда!» Он яростно рванул снасти. «Если бы ты видел то, что видел я, ты бы умер от страха, приятель». Он оглядел остальных. «Я видел, как целые флоты грызли друг другу глотки». Он позволил своим словам дойти до них. «Море, покрытое мачтами, словно лес!»

Прайс рявкнул: «Замолчи!»

Он склонил голову набок, когда Херрик крикнул: «Капитаны орудий! Как только мы вступим в бой по левому борту, отправьте своих лучших людей на помощь другой батарее под командованием мистера Оукса!»

Капитаны подняли руки, а затем повернулись, чтобы посмотреть на пустое море.

Оллдэй взглянул на Оукса и увидел, что лицо офицера блестит от пота. Он был бледным. «Уже как труп», — подумал он.

Голос Вибарта глухо раздался из его рупорной трубы. «Подтяжки! Приготовьтесь к бою!»

Эллдэй провел пальцами по холодной казенной части и горячо прошептал: «Давай! Покончим с этим!»

«Плавучий катер» уступал ему по мощи и вооружению, даже он это видел. Половина его людей уже была слишком напугана, чтобы думать о том, что вопрос лишь в том, как скоро он падет.

Он взглянул на свои ноги и почувствовал холодок ужаса. Он не оставлял его, и годы, проведённые на тихом корнуоллском склоне среди овец, не смогли его рассеять. Страх перед расчленением и ужас того, что за этим последует.

Старый Страхан тихонько крикнул из соседнего орудия: «Эй, ребята!» Он подождал, пока его слова не достигли умов новичков. «Завяжите уши шейным платком, прежде чем мы начнем трубить! Иначе у вас не останется барабанных перепонок!»

Олдэй кивнул. Он забыл этот урок. Если бы только они были готовы. Вместо этого они вывалились из гамаков, и почти сразу начался кошмар. Сначала волнение от дружественного корабля, мгновенно угасшее в барабанной дроби, когда люди, задыхаясь и широко раскрытыми глазами, разбежались по каютам. Он видел всё того же маленького мальчика-барабанщика рядом с одной шеренгой морских пехотинцев. Он смотрел на капитана, словно ожидая узнать свою судьбу.

Прайс пробормотал: «Никогда раньше не участвовал в таком бою». Он посмотрел на развевающиеся паруса. «Слишком сильный ветер. Его сильно ударит, и он убежит, попомните мои слова!»

Раздался скрежет стали, когда Херрик выхватил меч и поднял его над головой, и клинок отражал солнце, словно свет костра.

«Приготовьтесь к работе на батарее левого борта!»

Фергюсон тихо простонал: «О, Грейс! Где ты, Грейс?»

С кормы раздался крик Вибарта: «Опусти штурвал! Туго там!»

Все почувствовали, что палуба начала крениться еще сильнее, когда матросы отпустили шкоты переднего паруса и позволили погружающемуся фрегату резко качаться по ветру.

Эллдэй сглотнул, когда орудийный порт внезапно потемнел, и перед его глазами возник скошенный нос другого корабля. Он заполнил весь порт, его орудия и обрызганный брызгами корпус накренились под углом, словно собираясь дотянуться и разбить «Плавучий катер», дерзко рванувшись к нему.

Херрик выронил меч. «Огонь!»

Капитаны дернули свои снасти, и весь мир развалился в шатком, неровном бортовом залпе. Удушливый дым клубами хлынул обратно через иллюминаторы, разрывая лёгкие и застилая глаза, когда орудия яростно дернулись назад на своих снастях. Это было похоже на ад, слишком ужасно, чтобы понять.

Но командиры орудий уже кричали как черти, подгоняя и избивая своих ошеломленных стрелков, в то время как пороховщики бежали вперед с новыми патронами, а новые, блестящие ядра вынимались из стоек.

Прайс сбил мужчину с ног и закричал: «Вытирайся, ублюдок! Помни, чему я тебя учил! Ты нас всех взорвёшь, если запустишь заряд в горящий пистолет!» Мужчина что-то ошеломлённо пробормотал и повиновался, словно в трансе.

Херрик крикнул: «Перезаряжайте! Пошевелитесь, ребята!»

Эллдэй подождал ещё несколько минут, а затем навалился на тали. Визжа, словно разъярённые свиньи, орудийные тягачи снова рванули вперёд, дула наперегонки устремлялись вперёд, чтобы первыми пролететь через порты.

Но «Фларопа» почти достигла носа «Андирона». Ещё несколько футов, и казалось, что оба корабля столкнутся друг с другом и погибнут вместе в рукопашной схватке.

«Пожар!»

Снова дикий рёв бортового залпа, палуба взмыла под ними от его силы. Но на этот раз более рваный, менее меткий. Сквозь грохот криков и скрежет рангоута Эллдэй услышал, как некоторые ядра попали в цель, и увидел Мейнарда, одного из мичманов, размахивающего шляпой в клубах дыма и кричащего в небо, но его слова тонули в грохоте орудий.

«Андирон», должно быть, выстрелил одновременно с «Фларопом», но его выстрелы затерялись в общем грохоте.

Это было больше похоже на ощущение, чем на звук, словно горячий ветер или песок, несущийся по выжженной солнцем пустыне.

Эллдэй поднял взгляд, когда паруса дёргались и извивались, словно в агонии. Повсюду появлялись дыры, а с высоты доносился клубок оборванных фалов и канатов. С громким лязгом на казённик упал блок, и Прайс, не отрывая взгляда от затравки, сказал: «Эти ублюдки тоже выстрелили».

Скоро! Бортовой залп прошёл прямо над нашими головами!

Весь день смотрел в иллюминатор, все еще ошеломленный, но понимающий

наконец-то понял, что сделал Болито. «Плавучий катер» не отвернул, не подставил корму для наказания. Внезапный разворот в атаку застал противника врасплох, и, чтобы не рисковать бессмысленным столкновением, он отклонился так, что первый бортовой залп не достиг цели.

Он услышал, как Херрик крикнул лейтенанту Оуксу: «Ей-богу, Мэтью, это было близко!», а затем более диким голосом добавил: «Посмотрите на мачтовый шкентель! Ветер меняет направление!»

Вражеский корабль стремительно ускользнул от атакующего «Плавучего фараона», и воцарился хаос. Но атака была настолько внезапной и неожиданной, что капитан «Андирона» не заметил того, что Болито, должно быть, уже заметил, направляясь к возможной катастрофе.

Вместо того чтобы отойти на ветер, «Андирон» встретил сильный ветер левым бортом. На мгновение показалось, что он восстановится и в худшем случае снова рухнет на борт.

Херрик прыгал от волнения. «Боже мой, она в кандалах! Она в кандалах!»

Матросы стояли у своих орудий, передавая новости по палубе, в то время как по воде, окутанный клубами порохового дыма, «Андирон» беспомощно двигался против ветра, не в силах изменить курс ни на один из галсов. Матросы уже бежали вдоль реев, и над затенённой водой доносились рев команд, отдаваемых через рупор.

Херрик взял себя в руки. «К правой батарее. Прыгай туда!»

Прайс коснулся нужных ему людей и побежал по палубе.

С кормы раздался сигнал: «Приготовиться к развязке! Приступить к швартовке!»

Эллдей бросился на землю возле противоположного орудия и показал зубы присевшим людям.

Старый Страхан прохрипел: «Капитан, конечно, может достаточно хорошо управлять кораблем».

Оукс крикнул: «Тишина! Смотри вперёд!»

Херрик прошёл к центру палубы и наблюдал, как плотник и боцман спешат устранить короткое повреждение. Матросы уже поднимались наверх, чтобы срастить оборванные тросы, а другие наконец-то устанавливали сети над главной палубой, чтобы хоть как-то защититься от падающих блоков или рангоута.

Реи снова завертелись, паруса загремели, брасы заскрипели по блокам, а люди бежали, как козлы, выполняя постоянные требования с квартердека.

Это казалось невозможным. В один миг их застали врасплох, а в следующий момент они уже не просто атаковали, а снова и снова наносили удары врагу.

Болито, должно быть, всё это продумал. Должно быть, планировал и строил планы во время своих одиноких прогулок по тёмной ночной палубе, ожидая лишь подходящего случая.

Он видел его сейчас, спокойного, выпрямившегося за поручнем, с руками за спиной, наблюдающего за другим судном. Однажды, во время ожидания, Херрик заметил, как он вытер лоб, на мгновение откинув прядь тёмных волос и обнажив глубокий, жуткий шрам. Он заметил, что Херрик наблюдает за ним, и с каким-то гневом нахлобучил шляпу.

Херрик пробежал взглядом по своим орудиям, теперь укомплектованным поредевшими расчётами и не видящим противника, когда «Фларопа» развернулся, чтобы сократить дистанцию. Он слышал горькие замечания Почина и видел, как Олдэй сплотился, чтобы помочь новичкам. Странно, как они все забыли о других заботах, когда настоящая опасность была близка и ужасна.

Да, корабль при Болито действительно изменился. И дело было не только в единообразной одежде, которую теперь носили все члены экипажа, выданной по приказу Болито вместо грязных тряпок, которые были обычным делом во времена Помфрета. Вместо угрюмого принятия царила яростная неуверенность, словно матросы хотели сплотиться, чтобы поддержать энтузиазм молодого капитана, но забыли, как это сделать.

Оукс резко крикнул: «Она снова двигается! Она разворачивается!»

Паруса «Андирона» хлопали и стучали в явном беспорядке, но Херрик видел разницу в ее очертаниях и новый угол наклона реев.

Голос Болито прервал их размышления: «Ещё один залп, ребята! Пока она не закончила свой ход!»

Херрик резко выдохнул. «Он попытается пройти за корму! У него ничего не получится. Через несколько минут мы будем стоять борт к борту!»

Безудержная уверенность, которую вселила в него их успешная атака, сменилась холодом неуверенности, когда плавунчик набирал скорость, его мачты и рангоут дрожали под напором парусов. Он крепче сжал меч и стиснул зубы, когда вражеские топсели снова показались над гамачными сетями. Мачты больше не строились в одну линию, корабль двигался быстро и уверенно. Оставалось только принять то, что должно было произойти.

Оукс мог лишь смотреть на приближающийся корабль, открыв рот, когда расстояние исчезло в бурлящем потоке воды между ними. Он поднял меч. «Встать на правую батарею!» Но его голос потонул в яростном грохоте выстрелов с другого корабля: одно орудие за другим изрыгало огонь и дым от кормы до носа, когда каждое из них подходило к цели.

На этот раз ошибки не было.

Херрик почувствовал, как корпус содрогнулся под его ногами и накренился о фок-мачту, когда дым застилал палубу, а воздух наполнился треском лопастей и падающих снастей. Над ним и вокруг него воздух дрожал и содрогался от грохота орудий и пронзительного свиста пушечных ядер, проносившихся сквозь дым, словно исчадия ада.

Вопль пролетающих выстрелов смешивался с более близкими, более потусторонними звуками, когда летящие осколки врезались в плотно сбитых артиллеристов и орошали гладкие палубы алым. Херрику пришлось закусить губу, чтобы сохранить контроль над собой. Он видел, как люди истекают кровью раньше. В случайных стычках, и под катом. От падения или корабельной аварии. Но это было другое. Это было вокруг него, как будто корабль красил безумец. Он видел пятна крови и хрящи на своих белых штанах, и когда он посмотрел на ближайшее орудие, то увидел, что оно перевернуто, а один из его расчета превратился в алую и пурпурную массу. Другой человек лежал безногий, все еще сжимая наготове гандшпиль, а двое его товарищей цеплялись друг за друга, крича и разрывая ужасные раны в безумной муке.

Вражеский фрегат, должно быть, почти сразу же перезарядил орудия, и очередной рваный залп прогремел и ударил по борту «Плавучего корабля».

Мужчины плакали и кричали, ругались и слепо шарили в удушающем дыму, в то время как над их головами сети бешено дергались и плясали под натиском падающих сверху снастей.

Пороховая обезьяна, рыдая, бежала к люку погреба, но её оттолкнул один из часовых. Она бросила подсумок и побежала вниз, в безопасную темноту. Но часовой крикнул на него и ударил мушкетом. Мальчик отшатнулся назад, а затем, казалось, пришёл в себя. Шмыгнув носом, он схватил подсумок и бросился к ближайшему орудию.

Раздался крик выстрела, и Херрик отвернулся, сдерживая рвоту, когда восемнадцатикилограммовая пуля разрубила мальчика пополам. Голова и плечи ещё несколько секунд оставались вертикально на настиле, и, прежде чем отвернуться, Херрик увидел, что глаза мальчика всё ещё открыты и смотрят в одну точку.

Он врезался в Оукса, который все еще стоял с поднятым мечом, его глаза были неподвижны и остекленели, когда он смотрел на остатки своей батареи.

Херрик крикнул: «Огонь, Мэтью! Отдай приказ!»

Оукс выронил меч, и тут и там ружья откидывались назад, добавляя свой голос к ужасающей симфонии.

Оукс сказал: «Нам конец! Придется бастовать!»

«Забастовка?» — Херрик уставился на него. Внезапно реальность снова стала жестокой и личной. Смерть и капитуляция всегда были словами, необходимой, но маловероятной альтернативой победе. Он посмотрел на квартердек, на высокую фигуру Болито и морпехов за ним. Последние, должно быть, уже какое-то время палили из мушкетов, но Херрик даже не заметил этого. Он увидел сержанта Гарвуда с полупикой, который контролировал один ряд там, где два тела в красных мундирах оставили бреши, и выкрикивал время и номера своим людям, пока они перезаряжали ружья и давали новый залп в дым. Капитан Ренни стоял спиной к врагу и смотрел через другой борт, словно впервые увидел море.

Капитан орудия Прайс издал протяжный вопль и упал навзничь к ногам Херрика. Длинный осколок оторвался от палубы и вонзился в плечо. Сквозь кровь Херрик видел толстый обломок дерева с зазубринами, торчащий наружу, словно зуб, и знал, что другой конец должен быть глубоко внутри. Осколки всегда были самой опасной частью тела, и их приходилось вырезать из плоти целиком.

Херрик махнул рукой в сторону людей у главного люка: «Отведите этого вниз к хирургу!» Они смотрели на изуродованный труп у люка, на его белые зубы на фоне содранной плоти, и резкий тон Херрика, казалось, придал им сил развеять чары.

Прайс закричал: «Нет! Оставьте меня здесь, у пистолета! Ради бога, не спускайте меня вниз!»

Один из мужчин прошептал: «Он храбрый парень! Он не хочет покидать свою станцию!»

Почин плюнул на ружье и смотрел, как плевок шипит на стволе. «Тьфу! Он лучше умрет здесь, чем предстанет перед ножом мясника».

Раздался треск, словно от удара хлыста, высоко над головой, и, прищурившись, Херрик всмотрелся в клубы дыма, и увидел, как задрожал грот-брам-стеньга, а затем, когда ветер с ликованием затрепал отпущенный парус, он начал скользить вперед.

Херрик сложил руки рупором. «Эй, ребята, смотрите живо! Поднимайтесь наверх и рубите ванты! Иначе они засорят фок-мачту!»

Он увидел, как Квинтал и несколько матросов взбегают по вантам, а затем вздрогнул, когда ещё одно пушечное ядро пронеслось по палубе у его ног и попало в двух раненых канониров у подветренного фальшборта. Он отвернулся, испытывая тошноту, и услышал крик Вибарта: «Головы вниз! Брамс падает!»

С резким грохотом длинный рангоут перевалился через фальшборт и застрял, запутавшись в массе снастей, а порванный парус вздулся в воде рядом с судном и потянулся за ним, словно морской якорь.

Чтобы усилить ужас, Херрик увидел человека по имени Беттс, который первым заметил другой фрегат, застрявшего в такелаже, словно насекомое в паутине.

Вибарт крикнул: «Топоры сюда! Рубите эти обломки!»

Беттс смотрел на фрегат остекленевшими глазами, его голос звучал сквозь зубы отрывисто и болезненно. «Помогите мне! Не дайте мне пойти ко дну, ребята!»

Но топоры уже были в ходу, мужчины, наполовину обезумевшие от грохота, были слишком ошеломлены, чтобы беспокоиться о страданиях еще одного моряка.

Оукс схватил Херрика за руку. «Почему он не нападает? Ради всего святого, посмотрите, что он с нами делает!»

Разум Херрика притупился и отказывался ясно мыслить. Но он видел, что Окес пытался ему показать. У людей уже не осталось ни капли мужества, да и какое оно было раньше. Они съеживались и скулили, пока вокруг них с грохотом проносились вражеские ядра, и лишь изредка отвечали выстрелами. Тогда обычно небольшая горстка людей во главе с опытным и преданным своему делу командиром орудия поддерживала односторонний обмен ударами с противником.

Херрик не слышал криков раненых, которых тащили вниз, и не видел ничего, кроме небольшого открытого участка квартердека, где Болито стоял один у поручня. Его шляпа исчезла, а пальто было заляпано порохом и брызгами. Пока он смотрел, Херрик заметил гонца, бежавшего к капитану, но тут же сражённого мушкетным огнём с другого судна, когда оно боком вынырнуло из дыма. Мушкетные пули стучали по сетке гамака и царапали палубу, но Болито не двигался с места, не меняя выражения отрешённой решимости.

Лишь однажды он поднял взгляд, чтобы взглянуть на большой алый флаг, развевавшийся на гафеле, как бы желая убедиться, что он все еще развевается.

Херрик покачал головой. «Он не нападёт! Он сначала убьёт нас всех!»

5. РОМ И ВСТРЕЧНЫЕ ОБВИНЕНИЯ

Палуба перевернулась, когда штурвал «Плавучего круга» резко опустился, и корабль слепо повернул на новый курс. Болито уже не помнил, сколько раз его корабль менял направление и даже как долго длился бой.

В одном он был уверен. «Андирон» превосходил его в маневренности, всё ещё держась наветренной стороны и ведя непрерывный огонь. Его собственные канониры столкнулись с ещё одной опасностью. Ветер стихал, и теперь его люди стреляли вслепую по сплошной завесе густого дыма, который спускался с другого корабля и смешивался с их прерывистыми выстрелами. Дым, казалось, переливался всеми цветами радуги, пока американский капер продолжал атаку. Однажды, когда шальной ветер поднял дым в небо, словно занавес, Болито видел, как батарея «Андирона» изрыгала длинные оранжевые языки пламени, когда каждое орудие было направлено и выстрелило по отдельности через всего лишь четверть мили между двумя фрегатами. Они стреляли высоко, ядра свистели сквозь такелаж и разрывали оставшиеся паруса в клочья. Канаты и растяжки свисали сверху, словно водоросли, и время от времени тяжелые блоки и длинные щепки падали на трудящихся артиллеристов или плескались в чистой воде рядом.

Она намеревалась лишить мачты и вывести из строя «Фларопу». Возможно, её капитан планировал использовать другой захваченный корабль, как он это сделал с «Андироном».

Длинные девятифунтовые орудия на шканцах отскочили, как один, их резкие, лающие выстрелы пронзили самые сокровенные ушные перепонки Болито, пока он смотрел сквозь дым, а затем снова на свою команду. Только на шканцах ещё сохранялось какое-то подобие единства и порядка. Мичман Фаркуар стоял у гакаборта, его глаза горели, но были полны решимости, когда он передавал приказы командирам орудий. Морпехи Ренни тоже стояли стойко. Со своих скрытых дымом позиций за сетками гамака они вели непрерывный мушкетный огонь всякий раз, когда другой корабль показывался сквозь удушающий пороховой туман.

Но главная палуба была другой. Болито медленно скользил взглядом по хаосу изрешеченных досок и ужасных останков, усеивавших каждый фут палубы. Орудия всё ещё стреляли, но интервалы стали длиннее, а прицеливание — менее точным.

Поначалу Болито был поражён успехом этого первого бортового залпа. Он знал, что позже недостаток подготовки замедлит обстрел, но не смел надеяться на столь удачное начало. Двуствольные орудия выстрелили почти одновременно, и корабль пошатнулся от общей отдачи. Он видел, как разлетались фальшборты другого фрегата, видел, как ядра прорывались сквозь плотную толпу артиллеристов и впивались в его забрызганный брызгами корпус. На мгновение показалось, что бой ещё можно сдержать.

Сквозь клубы дыма он увидел, как Херрик медленно продвигается к корме вдоль батареи правого борта, проверяя артиллеристов и самостоятельно наводя каждое орудие, прежде чем позволить командиру орудия дернуть спусковой крючок. На правом борту должен был быть Окес, но, возможно, он уже был мёртв, как и многие другие.

Болито заставил себя всмотреться в каждую часть мучительной панорамы, которую теперь представлял собой плавучий корабль. Тело его онемело от постоянных ударов, но глаза и разум работали в унисон, отчего боль и страдания становились ещё более очевидными.

Маленькие картинки выделялись из общей картины, и всякий раз, когда он смотрел на них, возникало жалкое напоминание о затратах и цене, которую еще предстояло заплатить.

Многие погибли. Сколько именно, он не мог знать. Некоторые погибли храбро, неся оружие и выкрикивая подбадривающие и проклятые слова до самой смерти. Другие умирали медленно и мучительно, их изуродованные и сломленные тела корчились в крови и плоти, покрывавших палубу, словно на бойне.

Другие были менее храбры, и не раз он видел, как люди притворялись мертвыми, даже съеживаясь от зловония и ужаса выброшенных трупов, пока младшие офицеры не оттаскивали их обратно на свои места.

Некоторые сбежали вниз, несмотря на часовых Ренни, и теперь им придется закрывать уши и скулить в трюме, опасаясь утопления, а не шквального огня орудий «Андирона».

Он видел, как маленькую пороховую обезьянку разрезали пополам, и даже сквозь грохот битвы он услышал собственные слова, сказанные тому же мальчику всего три недели назад: «Ты снова увидишь Англию! Никогда не бойся!»

А теперь его стёрли. Как будто его и не было.

А матрос Беттс, застрявший и корчившийся на оторванном брам-стеньге, был тем самым человеком, которого он использовал, чтобы доказать свою власть. Топоры срубили рангоут, и со вздохом он оторвался от корабля, прежде чем исчезнуть в дыму, оставляя за собой шлейф такелажа. Рангоут проплыл мимо квартердека, и на мгновение он увидел, как Беттс смотрит на него снизу вверх. Рот матроса был раскрыт, как чёрная дыра, и он потряс кулаком. Это был жалкий жест, но он ощущался как проклятие всего мира. Затем рангоут перевернулся, и прежде чем он исчез за кормой, Болито увидел ноги Беттса, торчащие из воды, бесполезно бьющиеся в танце.

Он оторвал взгляд от этой бойни, когда новые ядра прошлёпали по основному курсу и с визгом уносились прочь над водой. Долго так продолжаться не могло. «Андирон» слегка отклонился к наветренной стороне. Он видел, как его верхние реи и пробитые паруса двигались над дымовой завесой, словно отделившись от спрятанного внизу корабля, и догадался, что он отходит, чтобы добить «Плавучего фараона» медленными, тщательно прицельными выстрелами.

Он не узнавал свой голос, отдавая приказы автоматически и без пауз. «Скажите плотнику, чтобы промерил колодец! И передайте боцману, чтобы послал ещё людей наверх сращивать бизань-ванты!» Смысла уже не было, но игру нужно было доиграть. Он не знал другого выхода.

Его взгляд упал на старого капитана орудия у ближайшего двенадцатифунтового орудия под квартердеком. Мужчина выглядел усталым и напряженным, но его хриплый голос был неторопливым, даже терпеливым, когда он уговаривал свой расчет пройти обучение перезарядке. «Всё верно, ребята!» Он всматривался в дымку, как один из его людей загоняет патрон, а другой вставляет блестящий снаряд в зияющее дуло. Осколок вылетел из орудийного порта и рассек ему руку, но он лишь поморщился и обвязал бицепс грязной тряпкой, прежде чем добавить: «Загоняй этот пыж, парень! Мы не хотим, чтобы этот ублюдок снова вывалился!» Он увидел, что Болито наблюдает за ним, и обнажил свои грязные зубы, возможно, от боли или гордости. Затем он заорал: «Тогда! Выезжай!» Траки заскрипели, когда орудие тяжело поднялось по наклонной палубе, а затем снова загрохотали, когда старик нажал на курок.

Вибарт возвышался над поручнем, его фигура напоминала массивную бело-голубую скалу. Он выглядел мрачным, но не дрогнул, и, дождавшись выстрела девятифунтовых орудий и их отката, крикнул: «Воды в колодце нет, сэр! Попадание не ниже ватерлинии!»

Болито кивнул. Американец явно был уверен в захвате. Не составит труда отремонтировать корабль в одной из верфей, оставленных британцами, отступавшими из американских колоний.

Осознание этого вызвало новый прилив отчаяния и гнева в его измученном разуме. «Плавучий плавунчик» боролся за свою жизнь. Но его люди подвели его. Он подвел ее. Он довел корабль и каждого человека на борту до такого состояния. Все надежды и обещания теперь потеряли смысл. Альтернативой смерти были лишь позор и неудача.

Даже если он и подумывал убежать от атаки «Андирона», было уже слишком поздно. Ветер всё больше стихал, а паруса стали почти бесполезны, разорванные, словно сети, свистящими пушечными ядрами.

Морской пехотинец вскинул руки, пытаясь разглядеть зияющую алую дыру во лбу, а затем снова рухнул на своих товарищей.

Капитан Ренни протянул: «Заполните это место! Что, чёрт возьми, вы делаете?» А сержанту Гарвуду он раздраженно добавил: «Запишите имя следующего, кто умрёт без разрешения!»

Удивительно, но некоторые морские пехотинцы рассмеялись, а когда Ренни увидел, что Болито смотрит на Бана, он просто пожал плечами, как будто тоже понимал, что все это часть одной отвратительной игры.

Корабль пошатнулся, и над головой паруса протестующе загудели, когда затихающий ветер затрепетал, хлопая парусами. Болито рявкнул: «Берегите штурвал, квартирмейстер! Спокойно идите!»

Но один из рулевых упал, и из его рта по гладкой обшивке разлился алый узор. Откуда-то его место занял другой матрос, неустанно жевавший жвачкой пачку табака.

Вибарт прорычал: «Правая батарея в полном беспорядке! Если бы мы могли атаковать противоположный борт, это дало бы нам время перестроиться!»

Болито пристально посмотрел на него. «У «Андирона» преимущество. Но я намерен попытаться напрямую пересечь его корму».

Вибарт посмотрел на траверз, его взгляд был холодным и расчётливым. «Она никогда этого не допустит. Она сотрёт нас в щепки, прежде чем мы сможем протянуть кабель!» Он снова посмотрел на Болито. «Нам придётся нанести удар». Его голос дрожал. «Мы больше не выдержим».

Болито тихо ответил: «Я этого не расслышал, мистер Вибарт. Теперь идите на нос и попытайтесь снова ввести в действие всю батарею!» Его тон был холодным и решительным. «Когда сражаются два корабля, победителем может быть только один. Я решу, как действовать!»

Вибарт, казалось, пожал плечами. Как будто это его не касалось. «Как скажете, сэр!» Он направился к лестнице и резко добавил: «Я же говорил, что они не уважают слабость!»

Болито почувствовал, как Проби трясет его за руку, и, обернувшись, увидел тревогу, отразившуюся на его скорбном лице. «Штурвал, капитан! Он не реагирует! Шкивы разошлись!»

Болито тупо смотрел поверх сгорбленных плеч Проби туда, где рулевые неопределенно тянули штурвал, а скрип спиц отвечал им пустой насмешкой, когда корабль распрямился и начал вяло двигаться по ветру.

Внезапное движение вызвало новые крики на главной палубе, когда фрегат взмыл своими орудийными портами в небо в головокружительном, неконтролируемом взлете.

Болито провел пальцами по волосам, впервые осознав, что шляпу сбили с головы. Мачтовый шкентель теперь едва развевался, и без парусов корабль будет дрейфовать по воле моря до тех пор, пока не сдастся или не погибнет. Потребуется целый час, чтобы перенастроить шканты руля. К тому времени… он почувствовал, как холодная дрожь пробежала по его спине.

Он сложил руки рупором. «Прекратите огонь!»

Внезапная тишина была едва ли не страшнее выстрелов. Он слышал трение и скрип рангоута, журчание воды под стойкой и лязг раскачивающегося такелажа. Даже раненые, казалось, успокоились и лежали, задыхаясь, глядя на неподвижную фигуру капитана у палубного ограждения.

Затем, над водой, словно последнее оскорбление, он услышал дикие крики. Скорее, это был лай, с горечью подумал он. Словно гончие, настигающие добычу.

В дыму появилась V-образная расщелина, и сквозь неё показались наклонный нос «Андирона» и длинный палец его бушприта. Просочившийся солнечный свет играл на его носовой фигуре и блестел на поднятых абордажных саблях и пиках. По мере того, как всё больше кораблей появлялось в поле зрения, Болито видел, как люди бежали вперёд к месту, где они должны были соприкоснуться. Другие выползали вдоль реев с крюками, готовые связать двух врагов в последнем объятии. Всё было почти закончено.

Он услышал, как Стокдейл пробормотал у своего локтя: «Ублюдки! Ублюдки!»

Болито увидел, что в глазах мужчины появились слезы, и понял, что избитый рулевой разделяет его собственные страдания.

Над его головой флаг внезапно взметнулся на лёгком ветерке, и он понял, что не осмелится взглянуть на него. Дерзкое алое пятно. Как красные мундиры морских пехотинцев и огромные сверкающие лужи крови, сочившиеся через шпигаты, словно сам корабль истекал кровью прямо у него на глазах.

Его разум охватило новое безумие, так что ему пришлось сомкнуть пальцы на поясе с мечом, чтобы руки не дрожали.

«Возьмите мистера Брока! Быстрее!»

Он увидел, как мичман Мейнард бежит вперёд, но тут же забыл о нём, снова бросив взгляд на наблюдавших. Они были измотаны и сломлены яростью битвы. Среди них не было ни единой искры. Его пальцы легли на рукоять меча, и он почувствовал болезненный укол отчаяния в глубине глаз. Он видел своего отца и многих других членов своей семьи, стоящих в ряду с экипажем и молча наблюдающих за происходящим.

Проби хрипло произнёс: «Я послал команду сращивать хомутовые линии, капитан». Он ждал, теребя пуговицы своего потрёпанного пальто. «Это не ваша вина, сэр». Он поёжился под пристальным взглядом Болито. «Не сдавайтесь, сэр. Не сейчас!»

Артиллерист добрался до квартердека и коснулся шляпы. «Сэр?» Он всё ещё был в войлочных, небьющихся тапочках, которые всегда носил в тёмном погребе, и, казалось, был ошеломлён внезапной тишиной и обломками разрушений вокруг.

«Мистер Брок, вам поручено задание». Болито прислушался к собственному голосу и почувствовал, как странная дикость бушует в нём, словно бренди. «Я хочу, чтобы каждое орудие правого борта было заряжено цепной дробью». Он наблюдал за медленным, угрожающим приближением «Андирона». «У вас около десяти минут, если только ветер не поднимется».

Мужчина кивнул и поспешил прочь, не сказав больше ни слова. Он не имел права оспаривать бессмысленный приказ. Ему достаточно было приказа капитана.

Болито посмотрел вниз, на главную палубу, на убитых, раненых и оставшихся артиллеристов. Он медленно произнёс: «Это последний бортовой залп, ребята». Эти слова развеяли его иллюзию последнего пустого жеста. Он продолжил: «В каждом орудии будет цепной заряд, и я хочу, чтобы каждое орудие было на полной высоте». Они зашевелились, их движения были ломкими и неопределёнными, как у стариков, но голос Болито, казалось, удержал их, когда он резко добавил: «Заряжайте, но не кончайтесь до команды!» Он увидел, как группа артиллеристов по очереди несла громоздкие цепные заряды к каждому орудию. По два ядра на орудие, и каждое ядро было связано толстой цепью.

Капитан Ренни тихо сказал: «Они приближаются, сэр. Они вот-вот возьмут нас на абордаж». Голос его звучал напряженно.

Болито отвернулся. Ему вдруг захотелось поделиться всей чудовищностью своего решения, но в то же мгновение он осознал всю глубину своего одиночества.

Его последняя попытка может полностью провалиться. В лучшем случае она лишь доведёт противника до безумия, успокоить которое сможет лишь гибель всего его экипажа.

Херрик посмотрел на корму, его взгляд был спокоен. «Все орудия заряжены, сэр!» Он словно расправил плечи, словно хотел излучать какую-то странную уверенность в своих потрепанных людях.

Болито вытащил меч. Он слышал, как позади него морпехи пристёгивают штыки и шаркают ботинками по заляпанному доскам настилу.

Он крикнул: «Встаньте у карронады правого борта, мистер Фаркуахар! Готово?» Он пристально наблюдал, как бушприт другого корабля перекинулся через фальшборт «Фларопы», её фор-чейндж и такелаж гудели от криков. Капитан, должно быть, снял орудия, чтобы собрать такую большую абордажную группу. Оказавшись на борту, они затопили бы «Фларопу», каким бы отчаянным ни было сопротивление.

Фаркуар сглотнул. «Заряжено, сэр. Картриджи, и полный заряд!»

«Очень хорошо». До Андирона оставалось всего двадцать футов, треугольное пятно скопившейся между ними воды бурлило в бешеном танце. «Если я упаду, вы будете подчиняться приказам мистера Вибарта». Он увидел, как взгляд молодого офицера ищет первого лейтенанта. «Если нет, то ждите моего сигнала!»

Нос «Андирона» задел главные ванты, и среди ожидающих абордажников раздался громкий вопль насмешки.

Болито сбежал по трапу и прыгнул на правый трап, держа меч над головой. Несколько пистолетных выстрелов прозвучали через проём, и он почувствовал, как пуля, словно невидимая рука, дернула его за рукав.

«Отразить абордаж!» Он увидел, как артиллеристы смотрят на него, неуверенные и шокированные, их орудия все еще были внутри и бессильны.

Херрик подскочил к нему, сверкая глазами, и крикнул: «Вперед, ребята! Мы дадим этим негодяям урок!»

Кто-то издал слабый радостный возглас, и люди, не занятые стрельбой из пушек, хлынули к трапу; их абордажные сабли и пики оказались бессильны против огромного натиска абордажников.

Болито почувствовал, как один человек с криком упал рядом с ним, а другой рухнул вперёд и был раздавлен между корпусами, словно кусок мяса. Он видел, как офицеры капера подгоняют своих людей и указывают на него стрелкам. Вокруг него грохотали и свистели выстрелы, а крики и глумление слились в один ужасающий рёв.

Корпуса снова содрогнулись, и щель начала исчезать. Болито оглянулся на Фаркуара. Квартердек с его мёртвыми морпехами казался очень далёким, но, быстро взмахнув мечом, он увидел, как мичман дёрнул за шнур, и почувствовал, как свирепый выстрел обдал его лицо, словно горячий ветер.

В картечь попало пятьсот плотно упакованных мушкетных пуль, и, словно коса, этот миниатюрный снаряд пронёсся по ликующим абордажникам, превратив их в кровавый клубок криков и проклятий. Абордажники дрогнули, и молодой лейтенант, взобравшийся на бушприт «Андирона», без поддержки упал на трап «Фларопа». Его крик оборвался, когда здоровенный матрос взмахнул топором, а затем его тело зажало между корпусами и забылось.

Болито дико закричал: «Вперед, артиллеристы! Выбегайте! Выбегайте!»

Он выставил меч перед своими людьми, словно преграду. «Назад! Назад!»

Его небольшой отряд отступил, сбитый с толку таким поворотом событий. Они столкнулись с неминуемым уничтожением и смирились с ним. Теперь их капитан передумал. Или так казалось.

Но Херрик понял. Почти задыхаясь от волнения, он крикнул: «Всё оружие кончилось!»

Болито видел, как выжившие после единственного выстрела карронады отступали к своим орудиям, потрясенные и смущенные, когда дула «Плавучего корабля» двигались вперед и вверх, в их сторону.

«Огонь!» Болито чуть не упал за борт, но почувствовал, как Стокдейл схватил его за руку, когда вся батарея взорвалась у него под ногами.

Воздух, казалось, ожил от нечеловеческих криков, когда кружащаяся цепная дробь прорезала паруса и такелаж в неистовом металлическом вихре. Фок-мачта и грот-стеньга рухнули одновременно, огромный вес рангоута и парусов обрушился на оставшиеся абордажные доски и покрыл орудийные порты кружащейся массой парусины.

Отдача бортового залпа «Фаларопа», казалось, раздвинула два корабля, оставив между ними шлейф из обломков и трупов.

Болито прислонился к сетке, его дыхание было резким и болезненным. «Перезаряди! Продолжай стрелять!» Что бы ни случилось дальше, Плавунчик говорил властно и ударил сильно.

Гордые очертания фрегата были изломаны и запутаны в спутанных вантах и парусах. Там, где несколько минут назад была фок-мачта, теперь виднелся лишь пенёк с яркими зубцами, а громкие крики «ура» сменились криками и смятением.

Но она прорвалась вперёд, пересекая нос «Плавучего круга», за чем последовал ещё один рваный залп и одиночный гневный лай из бакового девятифунтового орудия. Затем она отошла, подобрав свои рваные паруса, словно одежду, чтобы прикрыть шрамы, и устремившись по ветру в клубы дыма.

Болито стоял и смотрел на нее, его сердце колотилось, глаза слезились от напряжения и эмоций.

Минуты тянулись, и тут его осенило безумное осознание. «Андирон» не двигался с места. Она уже приняла достаточно.

Спотыкаясь, он вернулся на квартердек, где морские пехотинцы Ренни ухмылялись ему, а Фаркуар опирался на дымящуюся карронаду, словно больше не доверяя тому, что видел.

Затем они начали ликовать. Сначала это было негромко. Затем шум набирал силу и мощь, пока не прокатился над и под палубой непрерывным потоком.

Это было одновременно гордость и облегчение. Некоторые мужчины безудержно рыдали, другие, словно безумные, скакали по залитой кровью палубе.

Херрик побежал на корму, шляпа съехалась набок, голубые глаза сияли от волнения. «Вы их убили, сэр! Боже мой, вы их погубили!»

Он сжал руку Болито, не в силах сдержаться. Даже старый Проби ухмыльнулся.

Болито сдержал голос последним усилием. «Спасибо, джентльмены». Он оглядел заваленную мусором палубу, чувствуя боль и «слепое ликование». «В следующий раз мы сделаем лучше!»

Он резко развернулся и протолкнулся сквозь кричащих морпехов к темному убежищу люка каюты.

Позади себя, словно сквозь туман, он услышал крик Херрика: «Не знаю, как будет в следующий раз, ребята! Этого мне хватит на какое-то время!»

Болито стоял, тяжело дыша, в узком проходе, прислушиваясь к их восторгу и смеху. Они были благодарны, даже счастливы, осознал он смутно. Возможно, счёт всё-таки окажется не слишком высоким.

Столько всего нужно было сделать. Столько всего подготовить и восстановить, прежде чем корабль снова будет готов к бою. Он потрогал потёртую рукоять меча и устало посмотрел на палубные балки. Но это подождёт ещё мгновение. Всего лишь мгновение.

Херрик тяжело облокотился на перила бака и вытер лоб тыльной стороной ладони. Лишь лёгкий ветерок колыхал спокойное море перед плавно покачивающимся носом судна, и, наблюдая, он увидел, как солнце клонится к горизонту, его сияющее отражение уже ждало, чтобы принять его и позволить ночи скрыть шрамы «Плавучего плавунчика».

Херрик чувствовал, как дрожат его ноги, и снова попытался убедить себя, что это усталость и напряжение после непрерывного рабочего дня. Через час после исчезновения капера Болито вернулся на квартердек. Его тёмные волосы были аккуратно собраны на затылке, лицо было свежевыбрито, а пыль битвы счищена с мундира. Только морщины в уголках рта и серьёзное беспокойство в глазах выдавали его внутренние переживания, когда он отдавал приказы и начинал чинить повреждения корабля и команды.

Поначалу Херрику эта задача казалась невыполнимой. Смена матросов сменилась отсроченным шоком, так что отдельные матросы бесцельно лежали на запятнанных палубах, словно марионетки с перерезанными нитями, или просто стояли и безучастно смотрели на последствия этого кошмара.

Внезапное появление Болито положило начало череде событий, которые никто не мог толком объяснить. Все офицеры и матросы были слишком измотаны, слишком ошеломлены короткой и жестокой схваткой, чтобы тратить силы на протест. Тела погибших были собраны у подветренного борта и сшиты в жалкие безымянные тюки. Вереницы коленопреклонённых матросов двинулись с носа на корму, оттирая тёмные пятна тяжёлыми щётками под лязг насосов и безразличное бульканье морской воды.

Изношенные и бесполезные паруса были спущены вниз и заменены новой парусиной, в то время как Тозер, парусный мастер, и его товарищи сидели на корточках на всех свободных местах палубы, иглы и ладони двигались молниеносно, латая и ремонтируя все, что можно было спасти и использовать снова.

Плотник Ледвард медленно обходил разбитую орудийную батарею, делая пометки здесь, проводя измерения там, пока наконец не был готов внести свой вклад в восстановление фрегата до его первоначальной готовности. Даже сейчас, пока Херрик вновь переживал ярость бомбардировки и слышал крики и стоны раненых, молотки и пилы работали не покладая рук, а новые участки обшивки аккуратно утрамбовывались на место в ожидании смолы и краски на следующее утро.

Он снова вздрогнул и выругался, когда колени чуть не подогнулись. Это был скорее шок, чем просто усталость. Теперь он это понимал.

Он вспомнил свои впечатления от битвы, своё глупое облегчение и громкий юмор, когда враг отступил. Он словно слушал другое, неуправляемое существо, неспособное ни на тишину, ни на самообладание. Просто остаться живым и невредимым было для него дороже всего.

Теперь, когда небо за кормой медленно движущегося корабля становилось все темнее, он исследовал свои истинные чувства и пытался привести свои воспоминания в некое подобие порядка.

Он даже попытался возобновить тот короткий контакт, который у него был с Болито. Он пересёк квартердек, где капитан смотрел сверху вниз на трудящихся матросов, и сказал: «Вы спасли нас всё это время, сэр. Ещё минута, и она бы врезалась в нас всем бортовым залпом! Это была хитрая уловка — попросить нас лечь в дрейф. Этот капер был хитёр, без сомнения!»

Болито не отрывал взгляда от главной палубы. Когда он ответил, казалось, будто говорил сам с собой. «Андирон» — старый корабль. Он здесь уже десять лет». Он коротко указал на главную палубу. «Фларопа» — новый. Все пушки оснащены новыми кремневыми ружьями, а карронады почти неизвестны, разве что во флоте Канала. Нет, мистер Херрик, тут мало места для поздравлений!

Херрик изучал задумчивый профиль Болито, возможно, впервые осознав его постоянную внутреннюю борьбу. «Всё равно, сэр, она превосходила нас в огневой мощи!» Он высматривал Болито, которого видел размахивающим мечом на правом трапе, пока вокруг него градом сыпались выстрелы. Но ничего не произошло. Он закончил неубедительно: «Вот увидите, сэр, после этого всё изменится».

Болито выпрямил спину, словно сбросив с себя невидимую тяжесть. Когда он повернулся, его серые глаза были холодными и бесчувственными. «Надеюсь, вы правы, мистер Херрик! Лично я был возмущен таким позором! Страшно представить, что могло бы произойти в борьбе не на жизнь, а на смерть!»

Херрик почувствовал, что краснеет. «Я только подумал...»

Болито резко ответил: «Когда мне потребуется мнение моего третьего лейтенанта, я дам ему знать! А пока, мистер Херрик, будьте любезны, заставьте своих людей приступить к работе! Время для предположений и самовосхваления ещё будет!» Он резко повернулся и снова принялся расхаживать.

Херрик наблюдал, как группа хирургов вынесла из главного люка ещё одно безжизненное тело и положила его рядом с остальными. И снова в его памяти всплыла картина Болито.

Херрик был между палубами, совершая осмотр вместе с плотником. Ниже ватерлинии пробоин не было, но он был обязан убедиться в этом сам. Всё ещё притуплённый шумом битвы, он последовал за Ледвардом под массивными изогнутыми балками, его усталые глаза были наполовину заворожены затенённым фонарём. Вместе они прошли сквозь ширму и оказались в самом пекле.

Фонари окаймляли палубу, не позволяя ни единому ужасу ускользнуть от его глаз, а в центре жёлтого света, связанный и корчащийся, словно жертва на алтаре, лежал тяжелораненый моряк, нога которого уже наполовину ампутирована хирургом Тобиасом Эллисом. Толстое, кирпично-красное лицо последнего было лишено всякого выражения, пока его окровавленные пальцы усердно работали сверкающей пилой, подбородки в такт подпрыгивали, ударяясь о край алого фартука. Его ассистенты изо всех сил пытались удержать сопротивляющуюся жертву и прижать её распластанное тело к платформе из матросских сундуков, которая вполне служила операционным столом. Мужчина закатывал глаза с каждым обжигающим толчком пилы, впивался зубами в кожаный ремень, пока кровь не хлынула из его губ, а Эллис продолжал ампутацию.

Вокруг круга света ждали своей очереди другие несчастные раненые. Некоторые стояли, опираясь на локти, словно не в силах оторвать взгляд от ужасающего зрелища. Другие же лежали в тени, стонали и рыдали, теряя жизнь и тем самым избегая мучений от ножа и пилы. В воздухе витал густой запах крови и рома – последний был единственным верным способом лишить жертв чувств, прежде чем наступит их очередь.

Эллис подняла глаза, когда мужчина дико брыкался и упал бездыханным, а отрубленная конечность упала в ожидающее корыто. Он увидел, как лицо Херрика застыло от потрясения, и заметил своим хриплым, пьяным голосом: «Вот это день, мистер «Эрик»! Я шью и строчу, пилю и зондирую, но они всё равно рвутся присоединиться к своим товарищам наверху!» Он закатил слезящиеся глаза к небесам и потянулся за приземистой кожаной бутылкой. «Может, и вам немного глотнуть, мистер «Эрик»?» Он поднял её против света. «Нет? Ну что ж, тогда я немного подкреплюсь!»

Он едва заметно кивнул своему лопоухому мальчишке, который, в свою очередь, указал на другого мужчину у закруглённого борта корабля. Последнего тут же схватили и, крича, потащили по сундукам, не обращая внимания на его крики, пока Эллис вытирала ему рот, а затем сорвала рубашку с израненной руки мужчины.

Херрик отвернулся, его лицо вспотело от крика мужчины, который всё глубже проникал в его барабанные перепонки. Он замер на месте, внезапно осознав, что Болито стоит чуть позади него.

Болито медленно обходил измученные болью фигуры, его голос звучал успокаивающе, но слишком тихо, чтобы Херрик мог его разобрать. Вот он протянул руку, чтобы коснуться руки человека, который слепо искал утешения или поддержки. Вот он остановился, чтобы закрыть глаза уже мертвому. В какой-то момент он остановился под спиральным фонарем и тихо спросил: «Сколько, мистер Эллис? Каков счёт?»

Эллис хмыкнул и жестом показал своим людям, что он закончил оказывать помощь безжизненному телу на простынях. «Двадцать убитых, капитан! Еще двадцать тяжелораненых, и еще тридцать полторы сотни!»

Именно тогда Херрик увидел, как маска Болито на мгновение спала. На его лице отразилась боль. Боль и отчаяние.

Херрик тут же забыл свой гнев и обиду на слова капитана, сказанные им ранее на квартердеке. Болито, которого он видел на борту корабля, размахивающий мечом, был настоящим. Как и этот.

Он смотрел на закутанные в брезент трупы и пытался вспомнить лица, чтобы сопоставить их с именами, нацарапанными на каждом из них. Но они уже таяли, теряясь в памяти, словно дым битвы, которая их поразила.

Херрик вздрогнул, увидев худую фигуру лейтенанта Оукса, медленно двигавшегося по затенённой главной палубе. Он почти не видел Оукса с момента боя. Казалось, тот ждал, когда нагруженные матросы закончат свою работу, чтобы палуба осталась в его распоряжении.

Тот самый момент наступил сразу после того, как звук последнего выстрела растворился в дыму. Оукс, пошатываясь, вылез из люка, его взгляд был диким и бесконтрольным. Он казался потрясённым до глубины души, оглядываясь по сторонам, словно ожидая увидеть рядом вражеский корабль. Оукс заметил, что Херрик наблюдает за ним, и его взгляд скользнул к дымящимся орудиям батареи, которые он бросил на произвол судьбы.

Он схватил Херрика за руку, его голос был несдержанным и отчаянным. «Надо было спуститься вниз, Томас! Надо было найти тех парней, которые сбежали!» Он покачнулся и добавил дико: «Ты мне веришь, правда?»

Презрение и гнев Херрика улетучились, когда он понял, что Оукс напуган почти до безумия. Это осознание наполнило его смесью жалости и стыда.

«Говори тише, мужик!» — Херрик оглянулся в поисках Вибарта. «Ты проклятый дурак! Постарайся не потерять голову!»

Он смотрел, как Оукес обходит трупы, а затем возвращается на корму. Он тоже вновь переживал свои страдания. Уничтожая себя осознанием своей трусости и позора.

Херрик успел задуматься, заметил ли капитан исчезновение Оукса во время боя. Возможно, нет. «Может быть, Оукс оправится после этого», — мрачно подумал он. Если нет, в следующий раз его побег может оказаться не таким лёгким.

Он увидел маленькую фигурку мичмана Нила, бежавшего по главной палубе, и почувствовал лёгкое тепло. В отсеке не было ни единой секунды сражений. Он видел его несколько раз бегущим с сообщениями, пронзительно кричащим бойцам своего отряда или просто стоящим с широко раскрытыми глазами на своём посту. Потеря Нила, несомненно, ощущалась на корабле, в этом Херрик был совершенно уверен.

Он спрятал улыбку, когда мальчик резко остановился и коснулся его шляпы. «Мистер Херрик, сэр! Капитан, приветствую вас, и прошу вас остаться на корме и руководить похоронной процессией!» Он судорожно сглотнул. «Всего тридцать, сэр!»

Херрик поправил шляпу и серьезно кивнул. «А как вы себя чувствуете?»

Мальчик пожал плечами. «Голоден, сэр!»

Херрик ухмыльнулся. «Попробуйте откормить корабельную крысу печеньем, мистер Нил. Словно кролик!» Он направился на корму, оставив Нила глядеть ему вслед, нахмурив лоб.

Нил медленно прошёл мимо лучников, погруженный в глубокие раздумья. Затем он очень медленно кивнул. «Да, я, пожалуй, попробую», — тихо сказал он.

Болито почувствовал, как его голова запрокинулась, он резко откинулся на спинку стула и уставился на стопку отчётов на столе. Почти готовые. Он потёр воспаленные глаза и встал.

За кормой, через большие окна, он видел лунный свет на черной воде и слышал тихое журчание и скрип

Руля под ним. Его разум всё ещё был затуманен бесчисленными приказами, которые он отдал, просьбами и требованиями, на которые он ответил.

Паруса и снасти нужно было починить, новый рангоут заменить отсутствующий брам-стеньгу. Несколько шлюпок были повреждены, а один из катеров разбился вдребезги. Через неделю, если гонять людей изо всех сил, от битвы почти не останется и следа, устало подумал он. Но шрамы останутся, глубокие и неизгладимые, в сердце каждого.

Он вспомнил пустую палубу в угасающем свете, когда стоял над телами погибших и читал заученные слова погребальной службы. Мичман Фаркуар держал лампу над книгой, и он заметил, что его рука была твёрдой и непоколебимой.

Он решил, что Фаркуар ему всё ещё не нравится. Но тот проявил себя первоклассным офицером в бою. Это многое искупало.

Когда последний труп плюхнулся в воду, чтобы начать свой путь

Он обернулся на глубине двух тысяч саженей, но тут же замер в изумлении, увидев, что палуба безмолвно заполнилась людьми из нижних палуб. Никто не разговаривал, лишь кое-где тихонько кашлял мужчина, а однажды он услышал безудержные рыдания юноши.

Он хотел им что-то сказать. Чтобы они поняли. Он видел Херрика рядом с морским охранником и массивную фигуру Вибарта, вырисовывавшуюся на фоне неба у палубного ограждения. На короткий миг они все были вместе, связанные узами страданий и потерь. Слова испортили бы момент. Речь прозвучала бы ничтожно. Он прошёл на корму к трапу и остановился у штурвала.

Рулевой напрягся. «Курс на юго-запад, сэр! Полный вперед!»

Он вернулся сюда. В это безопасное, защищённое место, где не было нужды в словах.

Он сердито поднял взгляд на вошедшего Стокдейла. Тот серьёзно посмотрел на него. «Я приказал вашему слуге принести вам ужин, капитан». Стокдейл неодобрительно посмотрел на разбросанные карты и отчёты. «Свинина, сэр. Прекрасно нарезанная и поджаренная, как вы любите». Он протянул бутылку. «Я позволил себе открыть один из ваших кларетов, сэр».

Напряжение сжало голос Болито. «Что ты, черт возьми, несешь?»

Стокдейл не дрогнул. «Можете меня высечь за эти слова, сэр, но сегодня была победа! Вы сделали нам всем честь. Думаю, вы заслужили выпивку!»

Болито смотрел на него, не находя слов.

Стокдейл начал собирать бумаги. «И более того, капитан, я думаю, вы заслуживаете гораздо большего!»

Пока Болито молча сидел и наблюдал, как крупный рулевой накрывает на стол для своей одинокой трапезы, «Плавучий кругляш» вдыхал легкий ветерок и тихо плыл под звездами.

От рассвета до заката она отдала многое. Но впереди её ждали и другие дни, благодаря её капитану.

6. ВИД ЗЕМЛИ

Болито прошёл к правому борту квартердека и положил руки на нагретую солнцем сетку гамака. Теперь ему не нужны были ни карта, ни телескоп. Это было словно возвращение домой.

Маленький остров Антигуа появился на горизонте в лучах рассвета и теперь раскинулся на горизонте, мерцая в солнечном свете.

Болито почувствовал, как по его телу разливается прежнее волнение от идеальной посадки, и ему пришлось заставить себя продолжать прерывистую ходьбу, хотя бы для того, чтобы контролировать её. Прошло ровно пять недель с тех пор, как «Плавучий форштевень» показал свою корму туману и дождю Корнуолла. Две недели с момента столкновения с капером, и, быстро окинув взглядом свой корабль, он почувствовал мгновенный прилив гордости. Весь ремонт был завершён, а оставшиеся раненые уже выздоравливали. Число погибших возросло до тридцати пяти, но внезапный выход в тёплый воздух, с солнцем и свежим бризом вместо сырого и порывистого ветра, сотворил чудеса.

Фрегат мягко скользил на левом галсе, идеально гармонируя со своим отражением в глубокой синей воде. Над его сужающимися мачтами небо было безоблачным и приветливым, и нетерпеливые чайки уже кружили над реями, с криками и шумным ожиданием.

Антигуа, штаб-квартира и главная база Вест-Индской эскадры, звено в изрезанной цепи островов, защищавших восточную часть Карибского моря. Болито был странно рад возвращению. Он почти ожидал увидеть команду и палубу «Спарроу», когда взглянул через палубный поручень, но команда «Плавучего» уже собралась в центре внимания, затмив старые воспоминания.

«Палуба там! Линейный корабль стоит на якоре у мыса!»

Вахтенный офицер Окес быстро взглянул в сторону Болито.

«Вероятнее всего, это будет флагман, мистер Оукс». Болито взглянул на новый брам-стеньгу, где зоркий впередсмотрящий уже заметил высокие мачты другого судна.

Фрегат медленно обогнул мыс Ширли с его пышными зелёными холмами и скалистым мысом, и Болито наблюдал, как его люди толпились с наветренной стороны, цепляясь за ванты и цепи, любуясь видом земли. Для всех, кроме немногих, это был новый опыт. Здесь всё было иначе, масштабнее, чем в жизни. Солнце светило ярче, густая зелёная растительность над сверкающими белыми пляжами была не похожа ни на что, что они когда-либо видели. Они кричали друг другу, указывая на ориентиры, болтали, как возбуждённые дети, когда мыс проплывал мимо, открывая вид на залив и закрытые воды Английской гавани.

Проби крикнул: «Готов к использованию, сэр».

Болито кивнул. На «Плавучем паруснике» все паруса были подняты, кроме топселей и стакселя, и на баке он видел, как Херрик наблюдает за ним, стоящим рядом с якорной командой.

Он щелкнул пальцами. «Мой стакан, пожалуйста».

Он взял подзорную трубу у мичмана Мейнарда и пристально посмотрел на двухпалубный корабль, стоявший на якоре посреди залива. Его орудийные порты были открыты для морского бриза, а на широкой квартердеке были натянуты тенты. Его взгляд приковал к контр-адмиральскому флагу на топ-мачте, к отблескам синего и алого, отражавшимся от наблюдавших за происходящим на корме.

«Господин Брокль, приготовьтесь к салюту! Одиннадцать орудий, будьте любезны!» Он с грохотом закрыл стекло. Если он мог видеть их, они могли видеть его. Не было смысла проявлять любопытство.

Он посмотрел, как ближайший участок земли удаляется, а затем добавил: «Продолжайте, мистер Проби!»

Проби коснулся своей шляпы. «Ли, подтяжки! Руки носят корабль!»

Болито быстро взглянул на Оукса и терпеливо ждал. Наконец он ровным голосом произнёс: «Уберите этих бездельников с борта, мистер Оукс. Вон там флагман. Не хочу, чтобы адмирал подумал, будто я привёл с собой кучу простаков!» Он улыбнулся, наблюдая, как Оукс запинаясь отдаёт приказы, а младшие офицеры кричат на безработных у поручня.

Салют загремел и отдался эхом по холмам, когда фрегат медленно направился к другому кораблю, и не один человек закусил губу, когда салютующие орудия вызвали у них другие, более ужасающие воспоминания.

«Шкоты!» — Проби вытер пот с запотевшего лица, оценивая медленное приближение к якорной стоянке. «Шкотовые концы!» — Он посмотрел на корму. «Готовы, сэр!»

Болито кивнул, лишь вполуха слушая приветствия и отрывистые приказы.

«К ветру!» Он наблюдал, как квартирмейстер размеренно тянет начищенные спицы, и увидел, как ближайший склон холма начал раскачиваться поперек носа судна, когда «Плавучий форштевень» повернул по ветру и начал терять курс.

Теперь не было слышно ни звука, кроме тихого плеска воды, когда корабль медленно скользил к берегу.

Болито крикнул: «Отпусти!»

Спереди раздался всплеск, а затем раздался ликующий рев троса, когда якорь погрузился в чистую воду.

Мейнард взволнованно воскликнул: «Сигнал, сэр! От Кассия Фаларопе. Капитану ремонт на борту».

Болито кивнул. Он ожидал этого и уже переоделся в свою лучшую форму. «Отзовите гичку, мистер Оукс, и проследите, чтобы команда была как следует подготовлена!» Он увидел, как измученный лейтенант поспешил прочь, и на мгновение задумался, что же его тревожит. Он выглядел напряженным. Его мысли были сосредоточены лишь наполовину.

Вибарт подошел к корме и коснулся шляпы. «Какие будут распоряжения, сэр?»

Болито наблюдал, как лодка отплывала, а старший офицер, отвечавший за нее, пользовался своей тростью больше обычного, как будто он тоже прекрасно знал о наблюдающем за ним флагманском корабле.

«Вы можете быть готовы пополнить запасы пресной воды, мистер Вибарт. Мы, несомненно, сразу же пройдём в Английскую гавань, и люди смогут сойти на берег и размять ноги. Они это заслужили».

Вибарт выглядел так, будто собирался возразить, но просто ответил: «Да, сэр. Я разберусь с этим».

Болито посмотрел на двухпалубный корабль. «Кассиус», 74-тонный, флагман контр-адмирала сэра Роберта Нейпира. Говорили, что он был приверженцем расторопности и ловкости,

хотя Болито никогда раньше с ним не встречался.

Он спустился по трапу и медленно направился к входному иллюминатору. Странно было осознавать, что он командует всего пять недель. Казалось, будто он провёл на борту уже несколько месяцев. Лица команды теперь были знакомы, и он уже мог различить их характеры и слабости. Капитан Ренни отдал честь мечом, а стражник вручил оружие.

Болито снял шляпу и снова надел её, пока гичка стояла на холостом ходу, а Стокдейл сердито смотрел на него с румпеля. Трубы щебетали и визжали, и, войдя в гичку, он взглянул на борт корабля, на свежую краску и аккуратный ремонт, скрывавший следы когтей битвы. Всё могло быть гораздо хуже, подумал он, устраиваясь на корме.

Весла гнали лодочку по спокойной воде, и когда Болито взглянул назад, он увидел, что его люди всё ещё смотрят ему вслед. Он держал их жизни в своих руках. Он всегда это знал. Но до короткого боя некоторые могли усомниться в его способностях. Они даже могли подумать, что он похож на Помфрета.

Он отогнал эту мысль подальше, пока флагман рос и возвышался над ним. Он решил, что они не обязаны его любить. Но доверять ему они должны.

Контр-адмирал сэр Роберт Нейпир не встал из-за стола, а жестом пригласил Болито сесть у широкой галереи. Это был невысокий, раздражённый человек с сутулыми плечами и небрежно сидящий в сером кресле. Он казался сгорбленным под тяжестью фрака, а его тонкие губы были сжаты в гримасе придирчивого неодобрения.

«Я читал ваши отчёты, Болито». Его взгляд скользнул по лицу молодого человека и вернулся к столу. «Мне всё ещё не совсем понятны ваши действия с Андироном».

Болито попытался расслабиться в жестком кресле, но что-то в ворчливом тоне адмирала вызвало небольшое предостережение.

Болито был встречен в порту флагмана с должной церемонией и любезно поприветствован капитаном «Кассиуса». Последний выглядел обеспокоенным и встревоженным, как и следовало ожидать, имея на борту такого человека, как сэр Роберт, сухо подумал Болито. Первым признаком того, что что-то не так, стало то, что его проводили в каюту, примыкающую к адмиральской каюте, и велели ждать аудиенции. Его бортовой журнал и отчёты куда-то исчезли, и он почти час провёл в душной каюте, терзаясь тревогой.

Он осторожно произнёс: «Несмотря на бой, мы совершили удачное плавание, сэр. Все ремонтные работы были выполнены без потери времени плавания».

Адмирал холодно взглянул на него. «Это хвастовство?»

«Нет, сэр», — терпеливо ответил Болито. «Но я полагал, что потребность во фрегатах здесь всё ещё остра».

Другой мужчина перебирал документы морщинистой рукой. «Хм, конечно. Но Андирон, Болито? Как ей удалось сбежать?»

Болито уставился на него, застигнутый врасплох. «Сбежать, сэр? Она чуть не сбила нас с ног, как я и написал в своём отчёте».

«Я это читал, чёрт возьми!» — Глаза опасно загорелись. «Ты хочешь сказать, что она сбежала?» Он посмотрел на корму через окно, где «Плавучий катер» качался на якоре, словно резная фигура. «Я не вижу никаких следов боя или повреждений, Болито?»

«У нас было достаточно запасных рангоутов и парусов, сэр. На верфи предвидели такой поворот событий, когда оснащали её». Тон адмирала раздражал его, и он чувствовал, как тлеет в нём гнев, игнорируя предостережение в глазах человека.

«Понятно. Четыре месяца назад, Болито, капитан Мастерман потерял «Андирон» после столкновения с двумя французскими фрегатами. Французы передали захваченный корабль своим новым союзникам, американцам». В его голосе слышалось презрение. «И вы утверждаете, что, хотя ваш корабль был выведен из строя и уступал в вооружении, он ушёл, не пытаясь использовать своё преимущество?» В его голосе слышался гнев. «А вы?»

«Именно, сэр», — Болито с трудом сдержался, отвечая. «Мои люди сражались хорошо. Думаю, противник уже устал. Если бы я мог их преследовать, я бы так и сделал».

«Так ты говоришь, Болито!» — Адмирал склонил голову набок, словно маленькая злобная птичка. — «Я всё знаю о вашем корабле. Я читал письмо адмирала Лонгфорда и всё, что он рассказал о проблемах, которые были на борту во время службы в составе Флота Канала. Я, мягко говоря, не впечатлён!»

Болито почувствовал, как краска приливает к его щекам. Намёк адмирала был очевиден. По его мнению, «Плавучий катер» был заметным и неприемлемым судном, независимо от того, чего он достиг.

Он холодно сказал: «Я не убегал, сэр. Всё произошло именно так, как я и указал в рапорте. По моему мнению, капер не хотел получить ещё больше повреждений». Внезапно перед его глазами предстала картина сокрушительного бортового залпа, цепного ядра, срывающего паруса и такелаж противника, словно паутина. Затем – ещё одна картина: безмолвные трупы сбрасываются за борт. Он добавил: «Мои люди справились, как я и надеялся, сэр. У них было мало времени на оборону».

«Пожалуйста, не разговаривай со мной таким тоном, Болито!» Адмирал бросил на него гневный взгляд. «Я решу, каких стандартов достигли ваши люди».

«Да, сэр». Болито чувствовал себя опустошенным. Спорить с этим человеком не имело смысла.

«Запомните это на будущее». Он опустил глаза на бумаги и сказал: «Сэр Джордж Родни отплыл реорганизовать свой флот. Он может вернуться из Англии в любой момент. Сэр Сэмюэл Худ сейчас на Сент-Китсе, защищая его от…»

французы».

Болито тихо спросил: «Сент-Китс, сэр?» Он находился всего в ста милях к западу от его кресла на борту флагмана, однако адмирал говорил так, словно это был другой конец света.

«Да. Французы высадили десант на острове и попытались сбросить наш гарнизон в море. Но эскадра адмирала Худа отвоевала якорную стоянку и даже сейчас удерживает все основные позиции, включая Бастер, главный город». Он сердито посмотрел на задумчивое лицо Болито. «Но это не ваша забота. Я командую здесь, пока не вернётся главнокомандующий или пока адмирал Худ не сочтёт нужным меня сменить. Вы будете получать мои приказы!»

Болито лишь наполовину слушал раздражённый голос собеседника. Он мысленно представлял себе крошечный остров Сент-Китс и точно понимал, что означает его безопасность для измученных британцев. Французы были сильны в этих водах и сыграли более чем важную роль в поражениях британцев в Чесапикском сражении годом ранее. Вытесненные с материковой части Америки, британские эскадры всё больше зависели бы от цепи своих островных баз для снабжения и ремонта. Если бы они пали, ничто не помешало бы французам или их союзникам поглотить всё до последнего владения в Карибском море.

Французский флот в Вест-Индии был хорошо обучен и закалён в боях. Их адмирал, граф де Грасс, не раз перехитрил и переиграл находившиеся в тяжёлом положении британские корабли. Именно де Грасс вбил клин между адмиралом Грейвсом и осаждённым Корнуоллисом, оказал поддержку мятежному генералу Вашингтону и превратил американских каперов в полезных и опасных противников.

Теперь де Грасс испытывал мощь отдельных британских баз, применяя ту же верную стратегию, которая сделала его самым ценным полководцем своей страны. Используя Мартинику к югу в качестве своей главной базы, он мог атаковать любой остров по своему желанию или, эта мысль вызвала у Болито дрожь, мог устремиться на запад и обрушиться на Ямайку. После этого британцев ничто не сможет поддержать. У них за спиной будет Атлантика, и ничто не убережёт их от полного уничтожения.

Адмирал спокойно говорил: «Я требую от вас нести патрули на запад, Болито. Я немедленно подготовлю приказ. Противник может попытаться перебросить дополнительные войска с материковой части Америки на Подветренные острова или даже дальше на юг, на Наветренные острова. Вы будете поддерживать связь с остальной частью моей эскадры, а с адмиралом Худом на Сент-Китсе – только в случае крайней необходимости!»

Болито чувствовал, как каюта сжимается вокруг него. Адмирал не собирался доверять флот Фаларопе. Фрегат снова, казалось, был обречён на изоляцию и подозрения.

Он сказал: «Французы получат подкрепление в лице каперов, сэр. Я бы подумал, что моему кораблю было бы лучше работать ближе к берегу».

Адмирал мягко улыбнулся. «Конечно, Болито, я совсем забыл. Ты здесь не новичок. Кажется, я где-то читал о твоих маленьких подвигах». Его улыбка исчезла. «Меня тошнит от рассказов о каперах! Они всего лишь падальщики и пираты, и им не сравниться ни с одним из моих кораблей! Тебе тоже стоит это помнить! Пленение «Андирон» было позором, которого следовало бы избежать! Если ты снова встретишь её, советую тебе позвать на помощь, чтобы избежать очередной досадной неудачи с её захватом или уничтожением!»

Болито встал, глаза его сверкнули. «Это несправедливо, сэр!»

Адмирал мрачно посмотрел на него. «Придержи язык! Мне надоели молодые, вспыльчивые офицеры, которые не понимают стратегии и дисциплины!»

Болито подождал, пока его дыхание нормализуется.

«Каперы — лишь часть общей картины. Настоящая опасность — французы!»

Наступила долгая тишина, и Болито услышал отдалённый топот сапог морских пехотинцев и приглушённый звук горна. Двухпалубный корабль после фрегата был похож на маленький городок, но Болито не терпелось поскорее убраться от него подальше, как и от оскорбительных замечаний адмирала.

Последний небрежно сказал: «Внимательно следи за своим патрулем, Болито. И я бы посоветовал тебе особенно внимательно следить за пресной водой и припасами. Я не могу точно сказать, когда тебя сменят».

«Мои люди устали, сэр», — Болито снова попытался перекричать холодную грубость адмирала. «Некоторые из них годами не сходили на берег». Он вспомнил, как они любовались зелёными холмами и ахали при виде гладких, пустынных пляжей.

«И мне надоело это собеседование, Болито». Он позвонил в маленький колокольчик на столе. «Просто выполняй свой долг и помни, что я не потерплю никаких отклонений. Безрассудные затеи мне ни к чему. Смотри, не позволяй своему кажущемуся чувству собственной важности затмевать твои суждения». Он взмахнул рукой, и дверь за Болито бесшумно отворилась.

Он стоял снаружи, в проходе, его руки дрожали от сдерживаемого гнева и негодования. К тому времени, как он добрался до входного люка, его лицо снова превратилось в бесстрастную маску, но он едва ли решался ответить на тихие слова капитана «Кассиуса», когда тот увидел его за бортом.

Старший мужчина тихо сказал: «Смотри под ноги, Болито! Сэр Роберт потерял сына на борту «Андирона». Он никогда не простит тебе того, что ты позволил ей сбежать, какой бы ни была причина, так что ты должен постараться проигнорировать его слова, если не его предостережения!»

Болито приподнял шляпу перед охранником. «В последнее время мне часто делали предупреждения, сэр. Но в экстренных случаях они редко бывают полезны!»

Капитан флагмана наблюдал, как Болито сел в шлюпку и отошёл от длинной тени «Кассиуса». Несмотря на свою молодость, Болито выглядел так, будто мог причинить неприятности не только себе, но и другим, мрачно подумал он.

«Палуба! Капитан возвращается!»

Херрик вышел из тени бизань-мачты и поспешил к входному иллюминатору. Он стряхнул крошки с шейного платка и поспешно закрепил перевязь. Раньше он всегда мирился с пресной и плохо приготовленной едой на борту, но теперь, когда «Пларолопа» стояла на якоре, а изобилие провизии в Английской гавани находилось на расстоянии пушечного выстрела, ему пришлось довольствоваться обедом. Он прищурился, глядя на сверкающую воду, и его зоркий взгляд тут же выхватил возвращающуюся гичку с её небольшой командой, чистой и сияющей в клетчатых рубашках, с веслами, поднимающимися и опускающимися, словно крылья чаек. Херрик напрягся, когда Вибарт присоединился к нему у поручня.

Старший лейтенант сказал: «Ну, теперь посмотрим!»

«Держу пари, адмирал был рад видеть нашего капитана». Херрик бросил быстрый взгляд, чтобы убедиться, что боковая группа выстроилась должным образом. «Это принесет огромную пользу нашему народу».

Вибарт пожал плечами. «А что адмиралы вообще о чём-то знают?» Казалось, он не хотел разговаривать и не мог оторвать взгляд от приближающейся гички.

Херрик видел на корме квадратные плечи Болито, блеск солнечного света на его золотом галуне.

Помощник капитана внезапно сказал: «Два лихтера отчаливают от берега, сэр. Судя по всему, они сильно загружены!»

Херрик взглянул в сторону руки мужчины и увидел, как два уродливых судна удаляются от берега. Они тяжело ползли к фрегату, их огромные весла сильно затрудняли движение.

Херрик пробормотал: «Я думал, мы подождем, пока не пройдем через гавань?»

Вибарт хлопнул в ладоши. «Боже мой, я знал, что это случится! Я так и знал!» Он резко двинул своим тяжёлым телом и указал в сторону синего моря. «Это нам, мистер Херрик. „Плавучего плавунчика“ не будет ни сейчас, ни когда-либо ещё!» Он сердито добавил: «Пока корабль не будет использован по назначению!»

Помощник боцмана крикнул: «Приготовиться!»

Снова пронзительно зазвучали трубы, отдавая честь, а вспотевшая гвардия захлопала мушкетами.

Херрик прикоснулся к шляпе и посмотрел на лицо Болито, поднимавшегося через иллюминатор. Его черты были спокойны и бесстрастны, но глаза, когда он мельком взглянул на главную палубу, были холодными и мрачными, как Северная Атлантика.

Вибарт сухо сказал: «Водоналивщики направляются к нам, сэр».

«Вижу». Болито не оглянулся, а вместо этого уставился на недавно вымытые палубы, на тихую атмосферу порядка и готовности. Через мгновение он добавил: «Продолжайте погрузку немедленно и скажите бондарю приготовить дополнительные бочки».

Херрик осторожно спросил: «Мы снова выходим в море, сэр?»

Серые глаза пристально посмотрели на него. «Похоже на то!»

Вибарт шагнул вперёд, его глаза были скрыты тенью. «Это чертовски несправедливо, сэр!»

Болито не ответил, но, казалось, был полностью поглощён своими мыслями. Затем он резко сказал: «Мы поднимем паруса через два часа, мистер Вибарт. Ветер кажется слабым, но достаточно хорошим для моей цели». Он оглянулся, когда Стокдейл тихонько прокрался на квартердек. «О, передайте моему слуге, что мне нужна еда как можно скорее. Всё подойдёт».

Херрик уставился на него. Болито отсутствовал почти два часа, а адмирал даже не удосужился развлечь его или предложить обед. О чём, чёрт возьми, он только что думал? Молодого, отважного капитана, только что приехавшего из Англии с новостями, да ещё и прекрасного пополнения флота, следовало встретить как брата!

Он вспомнил свои ощущения, пока ел свой скудный обед в кают-компании. Каждый кусочек чуть не подавлял его, когда он представлял себе, как Болито обедает с адмиралом и наслаждается сытной едой, которую мог предложить флагман в гавани. Птица, свежая нежирная свинина, возможно, даже жареный картофель! Климат не имел значения для Херрика, когда речь шла о хорошей, привычной еде.

Теперь он понял, что Болито ничего не получил. Его охватило то же чувство стыда и жалости, что и раньше к Оуксу. Оскорбление Болито было оскорблением для каждого на борту, но капитан принял на себя всю тяжесть удара.

Это было так справедливо, так расчетливо в своей жестокости, что Геррик не смог сдержаться.

«Но, сэр! Разве адмирал вас не поздравил?» Он запнулся, подбирая слова, когда Болито пошевелился, чтобы посмотреть на него. «После всего, что вы сделали для этого корабля?»

«Спасибо за заботу, Херрик». На мгновение лицо Болито смягчилось. «Всё не всегда так, как кажется на первый взгляд. Мы должны быть терпеливы». В его ответе не было ни капли горечи, как и никакой теплоты. «Но на войне мало времени на личное понимание». Он повернулся на каблуках и добавил: «Мы проведём учения по стрельбе, как только тронемся с места». Он исчез в люке каюты, а Херрик огляделся в тупом изумлении.

Итак, Вибарт был прав. «Phalarope» был отмеченным кораблём и останется таковым.

Помощник капитана подошел к корме. «Шлюпка отчаливает от «Кассиуса», сэр!»

Херрик вдруг рассердился. Всё это было так бессмысленно, так глупо. «Хорошо. Он будет доставлять донесения. Будьте любезны, займите позицию на борту».

Он все еще злился, когда любезный лейтенант поднялся через иллюминатор и, сняв шляпу, остановился и с любопытством оглядел палубу, словно ожидая увидеть какое-то зрелище.

«Ну?» — Херрик нахмурился, глядя на посетителя. «Вы хорошо его осмотрели?»

Офицер покраснел и сказал: «Прошу прощения, сэр. Я ожидал чего-то другого». Он протянул ему объёмный холщовый конверт. «Приказ капитану Болито от сэра Роберта Нейпира, контр-адмирала Красного флота».

После их первого разговора это прозвучало так официально, что Херрик не смог сдержать улыбки. «Спасибо. Я провожу их на корму через минуту». Он всмотрелся в загорелое лицо офицера. «Как здесь идёт война?»

Он пожал плечами. «Безнадёжная путаница. Слишком много моря и слишком мало кораблей, чтобы её прикрыть!» Он посерьезнел. «Сент-Китс в осаде, а мятежники укрепляют свои позиции на севере. Всё будет зависеть от того, насколько эффективно французы смогут действовать».

Херрик вертел в руках тяжёлый конверт и размышлял, доведётся ли ему когда-нибудь открыть свой собственный приказ. Командуя собственным кораблём.

«Если каперы так же хороши, как тот, с которым мы сражались, то битва будет тяжелой». Херрик внимательно изучал лицо мужчины, ожидая малейшего признака сомнения или веселья.

Но лейтенант тихо сказал: «Мы слышали об «Андироне». Неприятно потерять его вот так. Надеюсь, у вас будет шанс сравнять счёт. Учитывая, что этот ренегат Джон Пол Джонс так портит наши коммуникации, можно ожидать, что и другие последуют его примеру».

Херрик кивнул. «Не понимаю, почему для капитана Мастермана должно быть позором потерять свой корабль в бою».

«Вы не слышали?» — Офицер понизил голос. — «Он сражался сразу с двумя французскими фрегатами. В разгар боя «Андирона» окликнул какой-то американский офицер с одного из вражеских кораблей. Он призвал людей с «Андирона» перейти на его сторону!»

У Херрика отвисла челюсть. «И вы хотите сказать, что именно это и произошло?»

Он кивнул. «Точно! Они бы никогда не сдались Фрогсу, но этот американец представил это как новую жизнь, так что им было терять? И, конечно же, против нас они будут сражаться ещё лучше! Каждый чёртов парень знает, что если их сейчас поймают, то им придётся бить по всему флоту и висеть на виселице».

Херрику стало плохо. «Как долго «Андирон» был в строю?»

«Не уверен. Лет десять, кажется». Он увидел, как работает разум Херрика, и мрачно добавил: «Так что следите за своими людьми. Здесь, в тысячах миль от дома, в окружении врагов короля, эмоции играют большую роль в преданности человека». Он многозначительно добавил: «Особенно в ситуации, когда беда уже настигла его!»

Он замолчал, когда Вибарт вышел с главной палубы. Он приложил шляпу к первому лейтенанту и официально заявил: «У меня для вас двадцать пять человек на катере, сэр. Адмирал просил использовать их в качестве замены погибшим в…

боевой.'

Он наблюдал, как Вибарт спустился в порт, где морские пехотинцы уже собирали все большую шеренгу поджарых моряков.

Офицер быстро ответил: «Я уже достаточно сказал, друг мой. Но эти люди — изгои. Почти все они когда-либо попадали в серьёзные неприятности того или иного рода. Думаю, сэр Роберт больше озабочен тем, чтобы избавить свой флагман от их влияния, чем тем, чтобы помочь вашему капитану».

Бросив быстрый взгляд на далёкий двухпалубный корабль, он направился к ожидавшему его катеру. Наконец он прошептал: «Сэр Роберт за всем наблюдает. Несомненно, скоро все узнают, что я провёл с вами десять минут в разговоре!» И он исчез.

Вибарт проковылял на корму, его лицо сморщилось от хмурого вида. «Мы немедленно зачислим этих людей, мистер Херрик. Полагаю, капитан захочет, чтобы они были одеты так же, как и вся его драгоценная компания?» Он фыркнул. «По-моему, они выглядят более уместно в лохмотьях!»

Херрик проследил за его гневным взглядом и почувствовал, что его настроение ещё больше упало. Эти новобранцы не были людьми, неопытными после прессинга. Они были закалёнными профессионалами, и в любое другое время ценились бы на вес золота. Но теперь они стояли, праздно и нагло наблюдая с высокомерием диких животных, как помощник капитана и мичман Мейнард расставляют их по рангу и старшинству. Проклятия и побои не произвели бы на них впечатления. Даже порка мало что изменила, подумал Херрик.

Вибарт пробормотал: «Посмотрим, как капитан справится с этой хорошенькой компанией!»

Херрик молчал. Он представлял себе трудности, которые, казалось, накапливались с каждым часом. Если капитан попытается отделить этих возмутителей спокойствия от остального экипажа, он потеряет всё заслуженное уважение. Если же нет, их влияние может посеять хаос на переполненной палубе.

Во время патрулирования, вдали от источника помощи, плавунчику понадобятся все его ресурсы и навыки, чтобы оставаться целым и не терять бдительности.

Херрик внезапно представил себе «Андирон», каким он, должно быть, был, когда команда Мастермана сдалась. Он оглядел залитый солнцем квартердек и, несмотря на яркий свет, почувствовал холод. Он представил себя, внезапно оказавшегося в одиночестве на корабле, где дисциплинированные и верные моряки стали чужаками и мятежниками.

Мичман Мейнард с тревогой наблюдал за ним. «Сигнал, сэр. Флаг Фаларопе. Завершить лихтеровку и выйти в море со всей поспешностью».

Херрик устало сказал: «Подтвердите, мистер Мейнард».

Херрик перевел взгляд через перила, где матросы возились с бочками пресной воды, а затем на флагман с высокой мачтой. Он пробормотал почти про себя: «Сволочь! Ты просто не можешь ждать, не так ли?»

Ворча и ругаясь, вахтенные спустились по лестницам на уже переполненную палубу. Воздух и освещение поступали через центральные люки, а для вентиляции переполненных жилых помещений было установлено несколько брезентовых желобов. За каждым выскобленным столом в столовой сидели мужчины и проводили время с пользой для себя. Некоторые чинили одежду, наклонив головы, чтобы солнечный свет попадал на иголки и грубые нитки. Некоторые работали над маленькими моделями кораблей, а другие просто разлеглись и болтали с товарищами.

Наступило короткое затишье в гуле домыслов и слухов: несколько новых матросов спустились по трапу, а за ними последовал Белси, помощник вахтенного капитана. Все матросы были введены в курс дела, приняли душ под палубным насосом и теперь стояли, моргая, в тени, их бледные и обнажённые тела выделялись на фоне тёмных бортов корабля. Каждый нес новую рубашку и закатанные брюки, а также свои небольшие пожитки.

Белси крутанул тростью и указал на угловой стол в столовой, откуда Олдэй и старый Страхан молча наблюдали за процессией. Он рявкнул: «Эй, двое! Вы будете в этой столовой, поняли?» Он сердито посмотрел в тёмный угол палубы. «Вам дали вахту и места для действий, так что устраивайтесь поудобнее и будьте бдительны!» Он повысил голос. «Покажите этим сменщикам, где вешать гамаки, а потом приберите палубу!» Он сморщил свой толстый нос. «Здесь внизу как в свинарнике».

Один из выделенных мужчин бросил свой узел на стол и посмотрел на Страхана и остальных. Он был высок и мускулист, а его широкая грудь была покрыта густой копной тёмных волос. Казалось, его совершенно не смущала ни нагота, ни резкость Белси в его вступлении.

Он спокойно сказал: «Меня зовут Гарри Онслоу, ребята». Он оглянулся через плечо. «А это Пок, ещё один отличный марсовой с «Кассиуса»!» Он выплюнул название флагмана, и Белси, топтавшийся неподалёку, подошёл к переполненному столу.

«Внимание!» — Он обвел взглядом лица собравшихся. «Не думайте, друзья мои, что перед вами настоящий молодец!» — Он коротко усмехнулся. «Повернись, Онслоу!» — Он угрожающе взмахнул тростью. «Просто порадуй себя солнечным светом!»

Онслоу послушно повернулся так, что свет падал ему на спину. Из толпы матросов донеслось что-то похожее на глухой стон, и Белси холодно добавил: «Посмотрите хорошенько, прежде чем слушать эту сволочь!»

Оллдей сжал губы, увидев жестоко изуродованную кожу на теле Онслоу. Он не мог представить, сколько раз этого человека избивали, но то, что он выжил, было настоящим чудом.

Вся его спина, от затылка до верхней части ягодиц, была уродлива, покрыта рваными и неровными рубцами, бледными и непристойными на фоне его загорелых рук и ног.

Фергюсон отвернулся, его губы дрожали.

Даже Почин, суровый зритель многих порок, хрипло произнес: «Эй, приятель, надень рубашку!»

Другой мужчина, Пок, был худым и жилистым, и хотя на его спине также виднелись когтистые объятия кошки, они не шли ни в какое сравнение с объятиями Онслоу.

Белси неторопливо удалился, а за ним последовали остальные новые моряки.

Онслоу стянул рубашку через голову и отряхнул чистые новые брюки. Он спокойно заметил: «Чем ваш капитан отличается от других? Ему что, нравится, когда его люди выглядят красиво?» У него был лёгкий норфолкский акцент, и, казалось, его совершенно не трогал ужас, вызванный его шрамами.

Фергюсон быстро сказал: «Он другой. Он остановил Беттса от порки». Он попытался улыбнуться. «С тобой всё будет в порядке на борту этого корабля, Онслоу!»

Онслоу посмотрел на него без всякого выражения. «А кто тебя тогда спрашивал?»

«Все капитаны — свиньи!» — Пок натягивал штаны, а затем повесил на пояс устрашающего вида нож. — «Мы наелись до отвала на «Кассиусе»!»

Онслоу спросил: «Беттс, ты сказал? Что с ним случилось?» — «Он напал на казначея». Почин задумался. — «Капитан Болито отказался его высечь».

«Где он сейчас?» Глаза мужчины были темными и немигающими.

«Мертв. Упал за борт вместе с главным брамселем!»

«Ну что ж, — Онслоу столкнул Фергюсона со скамьи и присел на его место. — Это ему не очень-то помогло, не так ли?»

Старый Страхан сложил свою резьбу в кусок парусины и неопределённо произнёс: «Но парень прав. Капитан Болито обещал, что мы будем честны, если выложимся по полной. Скоро соберёмся на берег». Он прищурился в сторону люка. «Подумать только! Прогулка по холмам, а может, и капля чего-нибудь от дружелюбного туземца!»

Фергюсон попытался снова. Как будто ему нужно было верить в кого-то, чтобы сохранить рассудок. «А мистер Херрик сказал, что постарается достать для меня письмо на борт следующего корабля, отправляющегося домой. Просто чтобы сообщить жене, что я жив и здоров». Выражение его лица было жалким.

«Ты ведь умеешь читать и писать, малыш?» Онслоу спокойно посмотрел на него. «Ты мог бы быть мне очень полезен».

Эллдей улыбнулся про себя. Шум и гул голосов уже возвращались в столовую. Возможно, Фергюсон прав. Теперь всё может пойти лучше. Он надеялся на это, хотя бы ради душевного спокойствия Фергюсона.

Почин кисло спросил: «Как ты получил плетку, Онслоу?»

«О, как обычно», — Онслоу все еще наблюдал за Фергюсоном, его лицо было глубоко задумчиво.

Пок вкрадчиво сказал: «Он пнул боцмана, а перед этим...»

Рот Онслоу открывался и закрывался, как ловушка. «Заткнись! Важно то, что будет дальше!» Затем он снова успокоился. «Я был мальчишкой, когда десять лет назад приплыл сюда. Годами я ждал этого последнего путешествия домой, но оно так и не пришло. Меня переводили от одного капитана к другому. Я стоял на вахте и встречал бортовые залпы больше раз, чем могу вспомнить. Нет, ребята, для таких, как мы, нет послаблений. Единственный выход — зашиться в гамаке или идти своим путём, как парни с «Андирона».

Теперь он привлёк всеобщее внимание. Он встал, лицо его было каменным и задумчивым. «Они решили оставить службу у короля. Чтобы начать новую жизнь здесь или в Америке!»

Страхан покачал седой головой. «Это пиратство!»

«Ты слишком стар, чтобы что-то значить!» — В голосе Онслоу послышалась едкая нотка. — «Я ещё не встречал справедливого капитана, который думал бы не только о призовых деньгах и славе!»

В этот момент по люкам пробежали тени, и воздух наполнился гудящими трубами.

Почин простонал: «Проклятые соловьи Спитхеда! Неужели им никогда не надоедает их трубить?»

Голоса помощников боцмана эхом разносились по палубе. «Всем матросам! Всем матросам! Приготовиться к постановке парусов! Якорной команде – сбор на баке!»

Фергюсон тупо смотрел на солнечный свет на лестнице, открыв рот. «Он обещал! Он обещал, что я смогу отправить письмо домой!»

Онслоу хлопнул его по плечу. «И он, парень, пообещает гораздо больше, не сомневаюсь!» Он посмотрел на остальных, не улыбаясь. «Ну, ребята! Теперь вы понимаете, что я имел в виду?»

На трапе появился Джослинг, помощник боцмана, с лицом, залитым потом. «Ты что, глухой? Прыгай туда! Попробуй мой маленький канат, последний на палубе!»

Послышался топот бегущих ног, когда мужчины пришли в себя и бросились навстречу солнечному свету.

«Встать у кабестана!» — от приказов заложило уши. «Руки вверх! Отпустить топсели!»

Весь день Фергюсон смотрел на манящий зелёный остров с его низкими, волнистыми холмами. Он почувствовал, как у него самого в горле застрял ком. «Это совсем как Корнуолл летом», – подумал он.

Затем он коснулся руки Фергюсона и ласково сказал: «Пойдем, парень. Я погоню тебя за высоткой!»

Громкий голос Вибарта наполнил воздух. «Головы свободны! Надевайте подтяжки!»

Эллдей добрался до грота-рея и быстро побежал по подножке, чтобы присоединиться к остальным, лежащим на толстом рангоуте. Внизу он видел оживлённую палубу, а через плечо у гакаборта разглядел высокую фигуру Болито.

С носа Херрик крикнул: «Якорь поднят, сэр!»

Эллдэй упирался пальцами ног в подшпорку, пока парус вздувался и наполнялся под ним, а огромная рея тяжело двигалась, ловя ветер. Земля уже ускользала, и к тому времени, как паруса будут поставлены и настроены, она исчезнет в дымке. Возможно, навсегда, подумал он.

7. ИСПАНСКИЙ ЛЮГГЕР

Херрик слегка обогнул бизань-мачту, пытаясь оставаться в тени её толстого ствола. Он обнаружил, что его глаза постоянно щурятся от резкого света, а язык беспрестанно скользит по пересохшим губам, пока утренняя вахта медленно приближалась к концу.

Над его головой паруса висели вялыми и безжизненными, и ни единого дуновения ветра не могло рябить гладкую, пустую гладь моря, на которой неподвижно и безмолвно лежал штилевый фрегат.

Он схватился за грязную рубашку, тут же разозлившись на тщетность своих действий. Она была вся мокрая от пота, но всё его существо, казалось, жаждало влаги. Он чувствовал, как липкие швы палубы цепляются за его ботинки, и однажды, нечаянно коснувшись рукой одного из девятифунтовок на квартердеке, он чуть не вскрикнул от боли. Ствол был таким горячим, словно стрелял без остановки. Губы его горько скривились при этой мысли. Боя не было, и вряд ли было в таких невыносимых условиях.

Покинув Антигуа, «Плавучий флайбол» направился прямо к назначенной ему стоянке, но, за исключением того, что он заметил еще один патрульный фрегат, а затем громоздкий корабль «Кассиус», он не стал выходить в море.

И вот, в довершение всего, фрегат заштилели. Двадцать четыре часа он бесцельно дрейфовал над своим отражением, увлекаемый медленными течениями, а впередсмотрящие были измотаны и утомлены от ожидания шквала, который развеял бы чары. Семь долгих дней с тех пор, как они так поспешно отплыли с Антигуа, семь дней они наблюдали за сверкающим горизонтом и ждали.

Херрик взглянул вперёд, где вахтенные, словно мёртвые, лежали под тёмной тенью фальшборта. Их полуобнажённые тела уже потеряли бледность, и не один неопытный матрос имел на коже ужасные ожоги от беспощадного солнца.

Мичман Нил прислонился к сетке, и его круглое лицо на этот раз не выражало ни озорства, ни интереса. Как и все остальные, он казался подавленным и подавленным бездействием и жарой.

Трудно было поверить, что за пределами их замкнутого мира существует что-то ещё. Сент-Китс лежал примерно в пятидесяти милях к юго-востоку, а пролив Анегада, отделявший Виргинские острова от спорных Подветренных островов, расстилался в ослепляющей дымке над неподвижным бушпритом.

Об усилиях Худа удержать Сент-Китс они ничего не слышали, и, насколько мог судить Херрик, война, возможно, уже закончилась. Когда они встретили флагман, Болито подал сигнал с просьбой предоставить последние сведения, но ответ оказался, мягко говоря, бесполезным. «Плавучий фалароп» проводил артиллерийские учения, используя несколько старых и бесполезных бочек в качестве мишеней. Херрик понимал, что Болито сделал это скорее для того, чтобы скрасить монотонность, чем в надежде улучшить стрельбу такими методами.

Флаги «Кассиуса» гневно взметнулись к реям, и вскоре Мейнард с тревогой доложил, что адмирал требует немедленного прекращения огня. «Экономьте порох и ядра», — коротко приказал сигнал. Вот и всё.

Болито промолчал, но Херрик уже достаточно хорошо знал своего капитана, чтобы понять внезапный гнев в его серых глазах. Словно адмирал изо всех сил старался изолировать «Плавучего человечка», подобно тому, как врач отделяет прокажённого от его собратьев.

Он резко очнулся от своих мыслей, когда в люке каюты показалась голова и плечи Болито. Как и другие офицеры, он был одет в рубашку и белые бриджи, а его тёмные волосы от пота прилипли ко лбу. Он выглядел напряжённым и нервным, и Херрик почти чувствовал его беспокойство, которое заставляло Болито раздражаться из-за бездействия вокруг.

Херрик сказал: «Ветра все еще нет, сэр».

Болито бросил на него сердитый взгляд, но затем, казалось, взял себя в руки. «Спасибо, мистер Херрик. Вижу». Он подошёл к компасу и взглянул на двух безразличных рулевых. Затем он подошёл к правому борту, и Херрик увидел, как тот поморщился, когда солнце обожгло его плечи, словно раскалённая печь.

Болито тихо спросил: «Как дела у мужчин?»

Херрик ответил неопределенно: «Недовольны, сэр. Здесь и так достаточно плохо, даже без скудных пайков с водой!»

«Именно так», — Болито кивнул, не оборачиваясь. «Но это необходимо. Бог знает, как долго мы будем вот так скованы».

Его рука неуверенно скользнула к шраму под непокорной прядью волос. Херрик уже несколько раз видел, как он прикасался к этому ярко-багровому пятну, обычно когда, казалось, был полностью погружен в свои мысли. Однажды Херрик расспросил Стокдейла об этом и узнал, что это случилось, когда Болито, будучи младшим лейтенантом, был отправлен на остров с небольшой группой моряков, чтобы наполнить бочки водой.