К славе мы направляемся (Болито – 7)

Капитан Коуп с тревогой сказал: «Если французы смогут опередить Родни, нам конец!»

Болито спросил: «Могу ли я кое-что предложить, сэр?» Он попытался оценить степень собственной убедительности. «Если я не прав, моя идея не может принести реального вреда».

Адмирал пожал плечами. «Не могу позволить себе охладить столь редкий энтузиазм, Болито». Он погрозил пальцем. «Но я не обещаю его соблюдать!»

Болито наклонился над картой. «Мой корабль спустился сюда в поисках пресной воды…»

Адмирал прервал ее: «И, кстати, она далеко от своего назначенного места службы!»

«Да, сэр», — поспешил Болито. «Если предположить, что ветер продержится всего один день, и ещё два дня на восстановление связи с адмиралом, у двух французских фрегатов было бы достаточно времени, чтобы осмотреть весь пролив». Он слегка отступил назад, пока два других капитана вытягивали шеи, чтобы рассмотреть. «К северу от Доминикского пролива находится целая группа небольших островов». Он помолчал. «Острова Сент. Будь я де Грассом, я бы направился именно туда. Оттуда он мог бы повернуть на запад, к Ямайке, или укрыться в Гваделупе, если флот Родни будет слишком близко к нему». Он сглотнул и добавил: «Если бы наша эскадра двинулась на юго-восток, мы могли бы лучше наблюдать и, при необходимости, докладывать сэру Джорджу Родни о том, что происходит!»

Сэр Роберт потер подбородок. «Как вы думаете, Коуп?» — обдумал вопрос самым внимательным образом. Тогда де Грасс, вероятно, выбрал самый невероятный путь, чтобы проскочить нашу блокаду. Он

Капитан флагмана неловко переступил с ноги на ногу. «Трудно сказать, сэр. Если Болито прав, а я уверен, он неуклюже добавил: «Но, конечно, если он неправ, то мы без уважительной причины покинем назначенное нам место!»

Адмирал сердито посмотрел на него. «Не нужно мне напоминать!» Он перевел взгляд на Фокса, который всё ещё склонился над картой. «Ну и что?»

Фокс выпрямил спину. «Кажется, я согласен с Болито». Он помолчал. «Однако, похоже, он упустил из виду один момент». Он ткнул пальцем в нарисованные линии. «Если сэр Джордж Родни сгонит де Грасса с Доминикского пролива, у «Лягушек» определённо будет преимущество. Ветер слишком слабый, чтобы наш флот успел вступить в бой до того, как де Грасс устремится в открытое море». Он медленно провёл пальцем по карте по прямой линии. «Но наша эскадра может оказаться прямо на их пути отступления!»

Адмирал поерзал в кресле. «Думаешь, я этого не учел?» Он сердито посмотрел на Болито. «Ну, что скажешь?»

Болито упрямо ответил: «Я скажу, что мы будем в лучшем положении, чтобы докладывать и, если необходимо, следить за противником, сэр».

Адмирал встал и начал расхаживать взад-вперед, внезапно охваченный волнением. «Если бы только я мог получить настоящие новости! Я отправил бриг „Ведьма из Лу“ несколько дней назад на разведку, но с этим проклятым климатом чего можно ожидать?» Он смотрел в открытые иллюминаторы. «Иногда у нас бывает штиль по несколько дней подряд. Война, кто знает, может быть, уже закончилась!»

Болито сказал: «Я мог бы направить Фалароп на юг, сэр».

«Нет!» — Голос адмирала прозвучал как удар кнута. — «Я не позволю ни одному капитану взять на себя то, что должно быть моей ответственностью!»

Он холодно улыбнулся. «Или вы намеревались принудить меня к этому решению?» Он не стал дожидаться ответа. «Хорошо, джентльмены. Мы немедленно поднимем паруса и двинемся на юго-восток». Он по очереди посмотрел на каждого из них. «Но я не хочу безрассудства! Если мы увидим противника, мы отступим и доложим о результатах сэру Джорджу Родни». Болито скрыл своё разочарование. Должно быть, он был доволен. Он даже не ожидал, что сэр Роберт Нейпир согласится покинуть этот район, не говоря уже о том, чтобы ввязаться в то, что вполне могло оказаться бессмысленным и бесполезным предприятием.

Повернувшись вслед за Фоксом, адмирал резко добавил: «А что касается другого вопроса, Болито». Он положил руку на открытый конверт. «Я разберусь с этим по-своему. Я не хочу, чтобы репутация моих кораблей была запятнана мятежом. Я намерен оставить его в пределах эскадры». Он снова выглядел нетерпеливым. «Что касается лейтенанта Вибарта, ну, полагаю, с этим уже ничего не поделаешь. Мёртвый офицер мне ни к чему, как бы он ни умер!»

Болито попытался придумать подходящий ответ. «Он погиб храбро, сэр».

Адмирал хмыкнул. «То же самое сделали и христиане в Риме! И чертовски мало пользы это принесло!»

Болито отступил от каюты и поспешил на палубу, чтобы вызвать шлюпку. Море всё ещё было усеяно небольшими белыми барашками, а адмиральский флаг лихо развевался на освежающем ветру. Хорошая погода для плавания, подумал он. И такая погода слишком редка, чтобы её упускать.

С массивным двухпалубным судном между ними фрегаты расправили паруса и двинулись вперёд по обоим траверзам. К ночи ветер немного стих, но всё ещё был достаточно сильным, чтобы паруса ревели с непривычной силой, пока реи были укреплены, чтобы удерживать все три корабля на медленном правом галсе.

Прежде чем ночь окончательно скрыла одно судно от другого, произошёл последний неприятный инцидент. Болито расхаживал взад-вперёд по наветренной стороне квартердека, когда услышал крик Оукса: «Мистер Мейнард! Поживее! Наведите подзорную трубу на флагман. Кажется, он поднимает сигнал». Болито пересёк палубу, чтобы посмотреть, как мичман возится с длинной подзорной трубой. Было странно, что адмирал подаёт сигналы при такой плохой видимости. Сигнальная ракета была бы эффективнее.

Мейнард опустил подзорную трубу и оглянулся на двух офицеров. Он выглядел больным, как и в тот день, когда обнаружил тело Эванса. «Нет сигнала, сэр!»

Болито взял подзорную трубу из рук юноши и направил её на сетку гамака. Он холодно наблюдал за маленькой чёрной точкой, поднимающейся к грота-рею «Кассиуса». Она извивалась, медленно двигаясь. Извивалась и брыкалась, так что Болито показалось, будто он слышит отрывистый барабанный бой и размеренный топот босых ног, когда избранные мужчины медленно тащили задыхающегося мятежника к рею.

Мейнард ошибался в одном: это был сигнал для всех, кто его видел.

Болито вернул подзорную трубу и сказал: «Я спускаюсь вниз, мистер Оукс. Проследите, чтобы лучшие наблюдатели были наверху, и позовите меня, если что-нибудь заметите». Он быстро взглянул на Мейнарда и тихо добавил: «Этот человек, кем бы он ни был, знал цену своей глупости. Дисциплина требует, чтобы она была оплачена сполна!»

Он повернулся на каблуках и спустился вниз, презирая себя за холодную нереальность своих слов. В голове словно звучал хриплый, обвиняющий голос Вибарта, всё ещё насмехавшегося над его слабостью. Какое значение имела ещё одна смерть? Лихорадка и необъяснимый несчастный случай, уничтожение пушки или конец верёвки – в конце концов, всё было равно.

Он бросился на койку и уставился на подволок. Капитан должен быть выше подобных вещей, уметь беззаботно играть роль Бога ради тех, кто ему служит. Затем он вспомнил слова Оллдея и слепое доверие таких людей, как Херрик и Стокдейл. Такие люди заслуживали его внимания, даже его любви, смутно подумал он. Использовать власть как тиран – значит быть бесчестным. Быть бесчестным – значит быть ниже человека.

С этой мыслью он погрузился в глубокий сон.

«Капитан, сэр!» Мичман Нил с тревогой положил руку на руку Болито, а затем в ужасе отскочил назад, когда койка резко качнулась в сторону.

Болито свесил ноги на палубу и долго смотрел в одну точку, пытаясь прийти в себя после кошмара. Его окружали кричащие безликие люди, руки были связаны, и он чувствовал, как на его шее затягивается петля. Рука Нила лишь усилила реальность кошмара, и он до сих пор чувствовал, как пот стекает по спине.

Он резко спросил: «Что случилось?» В каюте по-прежнему было темно, и ему потребовалось еще несколько секунд, чтобы прийти в себя.

Нил сказал: «Мистер Херрик выражает своё почтение, сэр. Он считает, что вам следует знать, что мы что-то слышали». Он отступил ещё на шаг, когда Болито, пошатываясь, вскочил на ноги. «Похоже, стреляли, сэр!»

Болито не стал искать пальто, а быстро побежал на квартердек. Рассвет уже почти наступил, и небо за плавно закручивающимися носами кораблей уже окрасилось в бледно-голубую полоску.

«В чем дело, мистер Херрик?» Он подошел к перилам и приложил руки к ушам.

Херрик неуверенно посмотрел на него. «Я мог ошибаться, сэр. Возможно, это был гром».

— Крайне маловероятно. — Болито слегка поёжился на прохладном рассветном ветерке. — Ты уже видишь Кассия?

«Нет, сэр», — неопределённо указал Херрик. «Поднимается туман. Думаю, день будет ещё жарким».

Болито напрягся, когда низкий гул угрюмо разнесся по открытой воде. «Может быть, жарче, чем вы думаете, мистер Херрик». Он взглянул на дёргающийся парус. «Похоже, ветер держится». Он вдруг заметил, что на главной палубе уже стоит несколько человек. Все смотрели вперёд, прислушиваясь и задаваясь вопросом.

Болито сказал: «Вызовите матросов». Он снова посмотрел вверх. В тусклом свете он едва различал вытянутый вверх шкентель на топе мачты, словно указательный палец. «Уберите второй риф, мистер Херрик. И установите фок-шпанкер и шпанкер».

Херрик позвал боцмана, и через несколько секунд корабль ожил под звуки труб и топот бегущих ног.

Затем Херрик сказал: «Я все еще не вижу флагман, сэр».

«Мы не будем её ждать!» Болито наблюдал за людьми, роящимися в воздухе, и прислушивался к резким отрывистым командам. «Впереди стрельба. Не заблуждайтесь!»

Проби вышел на палубу, застёгивая тяжёлое пальто. Он казался полусонным, но когда большой парус наполнился ветром, а палуба послушно наклонилась под его яростным напором, он сдержался и подошёл к штурвалу.

Болито спокойно сказал: «Измените курс. Два румбов влево, мистер Проби». Внезапная реакция корабля на ветер и паруса прогнала напряжение и сон из его разума. Он был прав. Ожидание почти закончилось.

Он искоса взглянул на Херрика и увидел, что его лицо стало яснее в нарастающем свете. Он выглядел встревоженным и немало поражённым быстрой чередой событий.

Болито тихо сказал: «Мы разберёмся, мистер Херрик». Он указал на людей, роящихся вдоль реи. «Я хочу, чтобы на каждой рее установили цепные стропы. Если нас призовут в бой, нашим людям придётся бороться с орудиями. Я не хочу, чтобы их раздавило падающими рангоутами». Он остановил лейтенанта. «И раскиньте сети над главной палубой». Он заставил себя замереть у поручня, положив руки на потёртое полированное дерево. Он чувствовал, как корабль дрожит под его ладонями, словно его мысли преображались, и жизнь текла по «Плавучему» прямо на его глазах.

Из вновь пробудившегося хаоса корабль уже вошёл в стройный ритм. Недели тренировок, часы упорных занятий давали свои плоды. Стокдейл присоединился к нему у поручня. «Я принесу ваше пальто, сэр». «Ещё нет, Стокдейл. Этого можно подождать ещё немного».

Он обернулся, когда у лестницы появился Окес. Его лицо всё ещё было сморщенным после сна. «Я хочу, чтобы люди сегодня утром хорошо поели, мистер Окес. У меня такое чувство, что пожар в галерее ещё долго не будет гаснуть». Он увидел, как понимание расплывается на лице офицера. «На этот раз мы будем готовы!»

Подобно живому существу, «Плавучий кругляш» поднимал нос и с ликованием разбивал каждый последующий ряд низких волн, а брызги отбрасывались за его полубак длинными белыми полосами.

Херрик доложил: «Цепные стропы установлены, сэр».

«Очень хорошо». С трудом удалось говорить спокойно. «Отдайте шлюпки для буксировки за корму. Если мы сегодня вступим в бой, щепок будет достаточно, и без шлюпок к ним добавится!»

Оуксу удалось спросить: «Выстрелы, сэр? Что вы об этом думаете?»

Болито увидел, как несколько человек остановились, чтобы послушать его ответ. Он медленно произнёс: «Два корабля. Судя по звуку выстрелов, один гораздо меньше другого. В одном мы можем быть уверены, мистер Оукс. Они не могут быть врагами!»

Херрик снова вернулся. «Что теперь, сэр?»

«Я спущусь побриться и умыться. Когда вернусь, надеюсь, услышу, что людей накормили». Он улыбнулся. «А дальше посмотрим!»

Но вернувшись в каюту, он едва мог вынести необходимость тратить время на бритье и переодевание. Завтрак, который Стокдейл поспешно поставил на стол, он даже не мог себе представить. К вечеру, а может, и в ближайшие часы, он мог быть уже мёртв. Или, что ещё хуже, кричать о пощаде под ножом хирурга. Он содрогнулся. Даже думать об этом было бессмысленно. Более того, это было вредно.

Стокдейл сказал: «Я подготовил чистую рубашку, сэр». Он испытующе посмотрел на Болито. «Думаю, вам тоже стоит надеть свою лучшую форму».

«Ради всего святого, почему, приятель?» Он с удивлением уставился на избитое лицо рулевого.

Стокдейл серьёзно ответил: «Сегодня тот самый день, сэр. У меня такое же чувство, как и когда-то». Он упрямо добавил: «И люди будут на вас смотреть, сэр. Они захотят вас видеть». Он кивнул, словно решая вопрос. «После всего, что случилось, им нужно знать, что вы с ними».

Болито уставился на него, внезапно тронутый прерывистым, надломленным голосом мужчины. «Как скажешь, Стокдейл».

Десять минут спустя сквозь шум моря и парусов раздался слабый голос: «Палуба! Парус по правому борту».

Болито заставил себя подождать ещё несколько секунд, пока Стокдейл пристёгивал меч, а затем направился к трапу. Квартердек, казалось, был переполнен фигурами, которые указывали на что-то и говорили одновременно. Все голоса стихли, когда Болито подошёл к поручню, чтобы взять у Мейнарда подзорную трубу.

Сквозь переплетение снастей фрегата он видел искажённые узоры белых гребней волн за его носом. Небо уже прояснилось, но вода, казалось, извивалась в объятиях медленно движущегося морского тумана, и на этот раз новый день казался лишённым тепла.

И тут он увидел их. Два корабля, стоявшие рядом друг с другом, их корпуса были скрыты густым облаком дыма и тумана, а изорванные паруса бесплотно висели над скрытым внизу сражением.

Но флаги были хорошо видны. Один кроваво-красный, как тот, что развевался над ним. Другой – чистый и белый. Флаг Франции.

Он с щелчком закрыл телескоп. «Очень хорошо, мистер Оукс. Пора в бой, готов к бою!»

Его взгляд задержался на мгновение. «Сегодня мы должны проявить себя наилучшим образом, джентльмены. Если наши люди увидят, что мы делаем всё возможное, они с готовностью исполнят свой долг!»

Он вполуха прислушивался к отдалённому грохоту выстрелов. «Продолжайте, мистер Оукс!»

Все прикоснулись к шляпам, а затем посмотрели друг на друга, как будто каждый понимал, что для кого-то, а может быть и для всех, это последний раз.

Затем загремел барабан, и этот короткий момент прошел.

17. СФОРМИРУЙТЕ ЛИНИЮ БОЯ!

Через десять минут после настойчивого барабанного боя «Плавучий фалароп» был готов к бою. Палубы были отшлифованы, а вёдра с водой стояли в пределах досягаемости каждого орудия. Над всем кораблём воцарилась странная, цепляющая тишина, нарушаемая лишь тревожным плеском парусов и ровным плеском воды вокруг форштевня.

Болито прикрыл глаза ладонью и наблюдал, как неземное оранжевое сияние солнца пыталось пробиться сквозь бесконечную стену морского тумана. Грохот и грохот выстрелов с каждой тянувшейся минутой становились всё более неровными и прерывистыми, и теперь, по мере того как расстояние между «Плавуаром» и другими кораблями сокращалось, раздавались новые звуки, более злобные и, как ни странно, более личные. Болито слышал резкие щелчки мушкетов и пистолетов, резкий скрежет стали о сталь и, наконец, смешанные крики людей, сражающихся за свою жизнь.

Оукс вытер лицо тыльной стороной ладони и быстро сказал: «Этот чертов туман! Я не вижу, что происходит!»

Болито бросил на него короткий взгляд. «Это просто дар небес, мистер Оукс. Они слишком заняты, чтобы нас увидеть!» Он поднял руку, обращаясь к квартирмейстеру. «Румб вправо!» Затем он подошёл к поручню и посмотрел на запрокинутое лицо Херрика.

«Зарядите ружья, но не выбегайте, пока я вам не скажу».

Он видел, как артиллеристы заталкивали новые заряды в зияющие дула орудий, а затем – круглый, сверкающий снаряд. Более опытные командиры орудий не спеша ласкали каждый снаряд, почти с любовью взвешивая его, чтобы убедиться, что первый залп будет безупречным.

Он услышал крик Херрика: «Двухточечный и виноградный, ребята! Пусть на этот раз почувствуют!»

Сильный порыв ветра разогнал туман вокруг перепутавшихся кораблей, и Болито сжал губы в тонкую линию. Почти по носу к стремительно приближающемуся «Фларопу» шёл французский фрегат, а рядом, накренившись и избитый почти до неузнаваемости, стоял небольшой бриг «Ведьма из Лу». Одна мачта уже слетела, а другая, казалось, держалась только на оставшихся штагах. Он подумал о её командире, молодом лейтенанте Дэнсере, которого встретил на флагмане, и восхитился его мужеством – или, вернее, напрасной отвагой, – которое заставило его состязаться со своим кораблём против этого грозного противника. Его маленькие бомбарды против ещё дымящихся двенадцатифунтовых пушек.

Оукс сказал: «Они нас увидели, сэр!» Он с трудом сглотнул, когда над водой разнеслось что-то похожее на звериное рычание. «Боже мой, посмотрите на них!»

Разбитая палуба «Ведьмы из Лу», казалось, была завалена французскими матросами, и когда клубы дыма от выстрелов на мгновение рассеялись, уступая место бойне солнечному свету, Болито увидел небольшую группу защитников, всё ещё отбивающихся с небольшой квартердеки брига. Через несколько минут они будут полностью завалены.

Орудийные порты вдоль не занятого противником борта французского фрегата внезапно открылись, и на фоне равномерного грохота грузовиков орудия показались шеренгой оскаленных зубов.

Болито закрыл уши и разум от победных криков французского фрегата и сосредоточил мысли на сужающейся полоске воды между ними. Оставалось меньше кабельтова, и ни один из кораблей не мог стрелять. «Phalarope» шёл почти на одной линии с кормой другого корабля, так что, если бы он продолжал курс, его бушприт вошёл бы прямо в кормовые окна. С одной стороны вражеского фрегата лежал накренившийся, изрешечённый бриг, а с другой пушки ждали своей очереди.

Болито резко крикнул: «Выключите правую батарею!»

Он наблюдал, как его люди бросились на талрепы, и как визжащая, протестующая шеренга орудий поднялась по небольшому наклону палубы и вылетела через открытые порты.

С французского корабля донесся оглушительный рёв, дикий и нечеловеческий. Этот звук усилился от убийств и безумия. Солдаты Фаларопа оставались напряжёнными и холодными, не моргая, наблюдая, как рябые паруса противника поднимаются всё выше и выше над носом.

Болито положил руки на поручни и медленно произнёс: «Теперь переправьте своих людей к батарее левого борта, мистер Херрик!» Он заметил быстрые, озадаченные взгляды и резко добавил: «Через минуту я поверну на правый борт и пойду рядом с „Ведьмой из Лу“. Она низко сидит в воде, наш залп должен пройти прямо над ней!»

Нахмуренное лицо Херрика сменилось выражением открытого восхищения.

«Есть, сэр!»

Голос Болито заставил его остановиться. «Тихо там! Я не хочу, чтобы Лягушки увидели, что мы делаем!»

Почти на коленях, артиллеристы поспешно пробирались

на противоположную сторону, и тогда волнение мгновенно утихло.

хриплыми угрозами командиров орудий.

Всё ближе и ближе. Несколько мушкетных пуль безвредно просвистели над головой, но французский капитан в основном был готов ждать. Он мог противостоять орудию, и, поскольку нос и фок-мачта «Фларопы» должны были принять первый удар, он мог позволить себе чувствовать себя уверенно. Его собственный корабль медленно дрейфовал по ветру, и канониры могли поблагодарить вес «Ведьмы из Лу» за более устойчивую платформу под ногами. Раздался слабый всплеск ликования, мгновенно утонувший в новой очереди мушкетного огня.

Проби пробормотал: «Люди брига приветствуют нас, сэр!»

Болито проигнорировал его. Одна ошибка, и его корабль превратится в руины. Пятьдесят ярдов, тридцать ярдов. Болито поднял руку. Он увидел, как Квинтал присел, словно бегун, опираясь своей мясистой рукой на ближайшего матроса у брасы.

Болито крикнул: «Сейчас!»

Пиоби рядом с ним надавил своим весом на штурвал, и с визгом блоков реи начали раскачиваться, паруса протестующе захлопали, но при этом отвечали вызову ветра и руля.

«Выбегайте!» Болито похолодел, когда батарея левого борта завизжала по отшлифованным доскам. «Огонь из всех орудий!»

Он колотил по фальшборту, лихорадочно считая каждую секунду. На мгновение ему показалось, что он ошибся с изменением курса, но пока он ждал, затаив дыхание и едва смея смотреть, бушприт лениво прошёлся по высокому форштевню французского корабля, чуть не смахнув небольшую группу матросов, собравшихся над сетками гамака.

Херрик перебегал от орудия к орудию, следя за тем, чтобы каждый последующий выстрел достиг цели. Впрочем, ему не стоило беспокоиться. Французские артиллеристы, ошеломлённые, бежали с противоположного борта, и первые выстрелы с грохотом достигли цели. «Phalarope» содрогнулся, наткнувшись на маленький бриг, но продолжал уверенно двигаться вдоль борта, изрыгая огонь и смерть над головами ошеломлённых абордажников и оставшихся членов экипажа брига.

Болито поморщился, когда квартердековые девятифунтовки присоединились к грохоту. Но ответа с французского корабля по-прежнему не было. Болито верно угадал, что орудия, бессильно взирающие на сокрушительную атаку «Плавучего орла», действовали вплоть до момента захвата и абордажа маленького брига.

Он наблюдал, как огромные куски фальшборта фрегата обрушились, и обломки разорванной обшивки поднялись над дымом, словно брошенные невидимой рукой. Тускло сверкнул топор, и Болито крикнул: «Он пытается освободиться!» Он выхватил меч. «Вперёд, ребята! На абордаж!»

Когда «Плавунчик» медленно остановился, зацепившись носом за упавшие такелаж и рангоут брига, Болито сбежал по левому трапу и взобрался на накренившуюся палубу «Ведьмы из Лу». Какое-то время за ним никто не следовал, а затем с оглушительным рёвом, наполовину ликованием, наполовину криками, ожидающие матросы перевалили за ним через фальшборт.

Большинство французских моряков, оказавшихся между яростным огнём «Фларопа» и ожившими членами команды брига, вскинули руки, сдаваясь, но Болито оттолкнул их, высоко подняв меч в сторону своих. «Вперёд, ребята! Мы возьмём фрегат!» Для абордажа ещё будет время, смутно подумал он.

Как только они добрались до изрешеченного выстрелами борта фрегата, сопротивление стало яростным и смертоносным. Вокруг Болито мелькали дикие, обезумевшие лица, пока он прорубал себе путь на корму, а ноги едва держались на ногах – в толстом слое крови, который, казалось, покрывал палубу, словно свежая краска. Верхняя палуба противника была забита людьми. Некоторые были абордажниками, отозванными с «Ведьмы из Лу», а другие – канонирами, застигнутыми врасплох внезапным изменением курса «Фларопа». Эта спутанная, на мгновение дезорганизованная масса людей приняла на себя всю мощь бортового залпа. Все двенадцатифунтовки левого борта «Фларопа», а также батарея квартердека, все были двухзарядными и заряженными картечью для пущего эффекта. Выглядело это так, будто какой-то маньяк разливал повсюду ведра крови. Даже нижние края парусов были испещрены алыми пятнами, а фрагменты тел людей висели на перевернутых орудиях и расколотых фальшбортах.

Французский офицер без шляпы, истекающий кровью из раны на голове, прыгнул к Болито, его тонкая шпага была почти до рукояти красной. Болито поднял свою шпагу, но почувствовал, как её отбили, и увидел, как тревога на лице французского офицера сменилась внезапным ликованием. Болито попытался отстраниться, но натиск борющихся фигур помешал ему. Он не успел поднять шпагу. Он увидел, как рука солдата обернулась, услышал свист стали и ждал удара.

Вместо этого лицо француза исказилось от тревоги, когда обезумевший от битвы морпех прорвался сквозь толпу, держа перед собой примкнутый штык, словно копьё. Сабля снова взмахнула, но было слишком поздно. Инерция атаки морпеха пронзила офицера штыком и отбросила их обоих к кормовому трапу. Морпех закричал от дикого восторга и ударил сапогом по животу француза, одновременно вырвав мокрый штык. Французский офицер медленно опустился на колени, его рот открывался и закрывался, как у умирающей рыбы. Морпех посмотрел на него, словно впервые, а затем снова ударил штыком.

Болито схватил его за руку. «Довольно! Ради бога, приятель!» Морпех, казалось, не слышал его, но, бросив на капитана короткий испуганный взгляд, снова ринулся в бой. На его лице отражались сосредоточенность и ненависть.

Капитан фрегата лежал на корме, его поддерживал за плечи молодой лейтенант. Кто-то накладывал грубый жгут на сломанный обрубок ноги, и капитан едва держался на ногах, пока сражающиеся и наносящие удары матросы шатались и шатались рядом с ним.

Болито крикнул: «Бей! Бей, капитан! Пока у вас ещё остались люди!» Он не узнал свой голос, а рука, сжимавшая рукоять меча, была мокрой от пота. Он подумал о обезумевшем морпехе и понял, что и сам рискует поддаться жажде битвы.

Французский капитан едва заметно махнул рукой, и лейтенант выдохнул: «Мы бьем! Мсье, мы бьем!»

Но даже после того, как на палубе развевался белый флаг и людей вытаскивали с места убийства, потребовалось время, чтобы команда «Плавучего круга» осознала, что они победили.

Первым поздравил Болито Танцор Ведьмы из Лу. Истекающий кровью от нескольких ран, с рукой, обвязанной на груди куском трески, он хромал по расколотой, залитой кровью палубе и протянул здоровую руку. «Благодарю вас, сэр! Я никогда не был так рад видеть кого-либо!»

Болито вложил меч в ножны. «Боюсь, твой корабль тонет». Он взглянул на изорванные паруса фрегата. «Но ты дорого его продал».

Дэнсер покачнулся и схватил Болито за руку. «Я пытался предупредить сэра Роберта! Французы вышли, сэр!» Он прищурился, словно пытаясь прийти в себя. «Три дня назад де Грасс встретился с флотом Родни, но после короткой стычки на дальней дистанции прекратил бой». Он неопределенно указал в дым. «Я пытался следить за «Лягушатниками», и сегодня утром видел весь флот к северо-западу от Доминики!» Он покачал головой. «Кажется, сэру Джорджу Родни удалось снова вступить с ними в бой, но я не уверен. Меня застал этот фрегат прежде, чем я смог вернуться к эскадре». Он печально улыбнулся. «Теперь у меня вообще нет корабля!»

Болито нахмурился. «У вас достаточно людей, чтобы взять этот фрегат в качестве приза?»

Танцор вытаращил глаза. «Но она же ваш приз, сэр!»

«Мы можем обсудить долю денежного вознаграждения позже, в более удобное время, лейтенант!» — улыбнулся Болито. «А пока предлагаю вам согнать этих пленников вниз и как можно быстрее добраться с этими тряпками до какой-нибудь безопасной гавани». Он посмотрел вверх сквозь дым. «Ветер слегка изменил направление на юго-восточный. Он должен унести вас подальше от надвигающегося сражения!»

Херрик пробирался сквозь месиво и кучу трупов, меч болтался на запястье. Он коснулся шляпы. «Мы только что заметили «Кассиус», сэр!»

«Очень хорошо». Болито взял Танцора за руку. «Спасибо за новости. По крайней мере, они оправдают то, что сэр Роберт покинул свой пост!» Он развернулся и полез обратно по тонущему бригу к своему кораблю.

Всё ещё погруженный в раздумья, он перелез через фальшборт и пошёл по трапу. Артиллеристы стояли внизу, запрокинув головы, когда он проходил мимо. Морские стрелки на мачтах и маленькие пороховницы у люка погребного погреба – все стояли и смотрели на стройную одинокую фигурку на фоне порванных парусов поверженного француза.

Это была быстрая и невероятная победа. Ни один человек не пострадал, не говоря уже о погибших, и «Плавороп» не получил никаких повреждений. Несколько хороших людей погибли в бою на борту вражеского корабля, но успех намного перевесил любые потери. Фрегат, захваченный в качестве приза, «Ведьма из Лу» отомстила, если не спасла его, и всё это в течение часа.

Но Болито ни о чём таком не думал. Мысленно он видел свою потрёпанную карту и вражеский флот, неудержимо мчащийся к открытому морю, и Ямайку в качестве приза.

Затем с главной палубы раздался крик, и Болито вздрогнул и застиг врасплох.

«Ура, ребята! Ура нашему Дику!»

Болито оглядел квартердек, где воздух разрывался от неистовых, неудержимых криков радости. Херрик и Ренни открыто улыбались ему. Нил и Мейнард махали шляпами людям на палубе внизу. Болито чувствовал себя растерянным и совершенно не готовым к такому повороту событий, и когда три приветственных крика переросли в неистовый рев, Херрик подошёл к нему и сказал: «Молодец, сэр! Молодец!»

Болито спросил: «Что со всеми сегодня не так?»

Херрик твердо ответил: «Вы дали им больше, чем победу, сэр! Вы вернули им самоуважение!»

Крики стихли, словно по сигналу, и Херрик тихо сказал: «Они хотят, чтобы вы им рассказали, сэр». Он опустил глаза.

Болито подошёл к поручню и медленно оглядел знакомые лица. Эти люди. Его люди. Мысли тенями мелькали в его голове. Морить их голодом, бить. Пусть они столкнутся с цингой, болезнями и смертью сотней разных способов. Но они всё равно могли ликовать. Он крепко вцепился в поручни и смотрел поверх их голов. Когда он говорил, его голос был тихим, и те, кто был дальше всех, наклонялись вперёд, чтобы лучше расслышать.

«Сегодня утром мы сражались и разбили французский фрегат!» Он видел, как некоторые матросы толкали друг друга локтями и улыбались, как дети. «Но для меня важнее то, что мы сражались как единое целое, как и положено и должно сражаться королевскому кораблю!» Несколько моряков постарше серьёзно кивнули, и Болито попытался собраться с духом, чтобы рассказать им то, что он собирался им сказать.

Бесполезно было просто приказывать людям сражаться. Их нужно было вести. Это был акт взаимного доверия. Он откашлялся. «Когда вы видите вражеский корабль на траверзе и над головой начинают летать ядра, вы все сражаетесь по многим причинам». Он оглядел их загорелые, полные ожидания лица. «Вы сражаетесь из чувства товарищества, чтобы защитить друг друга и отомстить за любимых друзей, которые уже отдали свои жизни. Или вы сражаетесь из страха, страха, который порождает силу ненависти к врагу, который всегда безликий, но всегда присутствует. И превыше всего мы сражаемся за наш корабль!» Он обвел его рукой. «Это наш корабль, и он останется таковым, пока у нас есть воля жить и умереть за правое дело!»

Некоторые из мужчин снова начали ликовать, но он поднял руку.

рука, глаза его вдруг погрустнели. «Но эта короткая схватка сегодня была только началом. Я не могу сказать вам, как наши маленькие дела впишутся в великий узор битвы, потому что я не знаю. Я только

знайте, что наш общий долг — бороться сегодня, и бороться так, как мы никогда раньше не сражались!»

Теперь всё их внимание было приковано к нему, и он ненавидел себя за правду, которую пришлось сказать. «Сегодня утром удача была на нашей стороне. Но прежде чем этот день закончится, нам понадобится гораздо больше».

Когда он остановился, воздух, казалось, мрачно содрогнулся, а когда все обернулись, чтобы посмотреть на захваченный корабль, эта дрожь переросла в низкий, угрожающий гул, подобный грому, разносящемуся по далеким холмам.

Болито продолжал уверенно: «Там, ребята, находится враг!»

Он наблюдал за каждым по очереди, и его сердце внезапно охватило ужас от предстоящего. Он довёл их всех до этого. Ибо независимо от причины и от того, насколько оправданными его усилия казались другим, он обрек свой корабль и людей на неизбежное.

Он почувствовал внезапный порыв тёплого ветра у шеи, и на его глазах низкая, колышущаяся гряда утреннего тумана начала отступать. В один миг два фрегата с тонущим обломком «Ведьмы из Лу» между ними образовали свой собственный маленький мир. С одной стороны лежал окрашенный солнцем туман, с другой – открытое море, где ночь уже пересекла тёмный горизонт, и над его краем виднелись марсели трудящегося «Кассиуса», сверкающие на солнце, словно розовая раковина. Затем, когда туман рассеялся, этот маленький мир распался навсегда.

Окутанный дымкой на юго-востоке, Болито видел низкий клин Доминики, а вдали на севере разбросанные острова, которые назывались Святыми. Но между ними не было горизонта. Это было зрелище столь обширное и столь ужасающее, что никто не произнес ни слова. От края до края, насколько хватало глаз, синяя вода была увенчана непрерывной линией кораблей. Казалось, не было никакого просвета между каждым возвышающимся пучком парусов, и когда растущий солнечный свет отражался от кажущейся неподвижной панорамы вооруженной мощи, Болито вспомнил старую картину, которую он видел в детстве. Доспехами рыцарей при Азенкуре, их могучие кони, украшенные штандартами и сверкающими кольчугами, гордые вымпелы и знамена, развевающиеся на копьях, когда они собрались, чтобы атаковать хлипкую линию английских лучников.

Почти в отчаянии он посмотрел на своих заворожённых людей. «Ну, ребята, что скажете?» Он указал на огромную мерцающую линию кораблей. «За этим флотом, через пять тысяч миль открытого моря, лежит Англия. За нами — Ямайка». Он указал вниз, между своих ног. «А под нами — тысяча саженей до дна!» Он наклонился вперёд, и его глаза вспыхнули с внезапной настойчивостью. «Так что же будет, ребята?»

Новый грохот далёких выстрелов потонул во внезапной волне дикого, неконтролируемого ликования, прокатившейся по главной палубе «Пларопы», которую подхватили и унесли на борт захваченного фрегата. Даже раненые, которых несли вниз, кричали вместе с остальными, некоторые не знали почему, а некоторые даже слышали слова Болито. Казалось, что вся горечь и накопившееся разочарование были смыты их громким хором голосов.

Болито отвернулся, и Херрик, стоявший ближе всех, заметил странную печаль и недоверие в его глазах. Он быстро сказал: «Вот вам и ответ, сэр!» Он был взволнован, как и остальные, даже ликовал.

Когда Болито повернулся к нему, он изучающе посмотрел на лейтенанта, словно тот был незнакомцем. «Скажите, мистер Херрик, вы когда-нибудь видели морской бой?» Он махнул рукой в сторону горизонта. «Как этот?» Он не стал дожидаться ответа. «Видел. Не бывает стремительных и безрассудных побед. Не бывает рывков и отступлений, когда игра становится слишком напряжённой». Он сжал руки за спиной и, не видя других офицеров, произнёс: «Небо так потемнело от дыма, что оно словно в аду. Даже корабли кричат, вы знали?» Его голос стал резче. «Они кричат, потому что их разрывают на части, как и дураков, которые ими командуют!»

Он резко обернулся, и мичман Мейнард хрипло произнес: «Флагман подает сигналы, сэр».

Болито подошёл к наветренному борту и посмотрел вниз на кренящийся бриг. Вода уже перехлёстывала через его фальшборт, и лишь брошенные трупы валялись на израненной в бою палубе. Он резко бросил: «Не признавайтесь, мистер Мейнард!» Херрику он добавил: «Отдайтесь от брига и отправляйтесь в путь». Он посмотрел на топ мачты. «Мы пойдём на восток!»

Херрик спросил: «А что насчет флагмана, сэр?»

«Сэр Роберт — доблестный джентльмен, мистер Херрик. Но его превосходство над другими сделало его более осторожным, чем меня». Он коротко улыбнулся. «И его люди, возможно, не так уж и хотят умереть в такой прекрасный день!» Его улыбка исчезла. «А теперь отправляйте этих людей на свои места и прекратите эти проклятые крики!»

«Phalarope» медленно отплыл от обломков, и когда захваченный фрегат сбросил свои абордажные крюки, маленький бриг медленно перевернулся на траверз, лопающиеся пузырьки воздуха окрасились в багряный цвет, когда ползущая вода торжествующе обрушилась на его потрепанный корпус.

Болито поднял подзорную трубу, когда реи развернулись, а палуба слегка накренилась к ветру. Он увидел стеньги фрегата «Вулкан» за «Кассиусом» и задумался, как его капитан отреагирует на это устрашающее зрелище. У сэра Роберта Нейпира ещё было время отступить. Один чёткий сигнал уберёт их всех от опасности, и они станут немыми свидетелями того, как французы вырвутся из боя и устремятся к своей цели.

Болито принял решение. «Мистер Мейнард, подайте сигнал флагману». Он увидел, как Херрик посмотрел на Ренни и пожал плечами, словно действия капитана стали ему совершенно не по силам. «Враг в поле зрения!»

Он не смотрел на флаги, развевающиеся на реях, а заставлял себя ходить взад-вперёд по квартердеку, провожаемый взглядами морской пехоты Ренни. Это был решающий момент. Сэр Роберт был стар и уже не в лучшей форме. Попытка задержать французские корабли не принесла бы ему ничего, кроме славы, которой он никогда не увидит. Возможно, это было бы настолько бесполезно, что его поступок вспыхнет с презрением, способным омрачить и испортить всю его карьеру.

Мейнард крикнул: «Флаг подтвердил прием, сэр!»

Болито прикусил губу и продолжил расхаживать. Он представил себе хриплый голос адмирала, диктующего сигналы, неуверенность флаг-капитана и осторожную уверенность Фокса в отношении «Вулкана».

Мейнард вдруг воскликнул: «Я вижу её подъёмник, сэр!» Его взгляд был прижат к концу большой подзорной трубы. «Флаг Вулкану. Приготовиться к бою!»

Слово пронеслось по квартердеку и спустилось к людям, ожидавшим у орудий. Снова раздались ликующие возгласы, и снова ликующие возгласы разнеслись по воде, по борту французского корабля. Болито рассеянно помахал рукой, увидев хромающую фигуру лейтенанта Дэнсера у гакаборта, пока захваченный корабль ставил реи и расправлял рваные паруса, подгоняемые слабым ветром.

Херрик взволнованно воскликнул: «Кассиус поднимает все паруса, сэр! Боже мой, какое зрелище!» Казалось, он больше впечатлён внезапной активностью флагмана, чем флотом за его спиной.

Болито сказал: «Вооружите всех, мистер Херрик. Приставьте к каждому орудию абордажные сабли и томагавки. Скоро будет много боев!»

Мейнард опустил стакан, его голос дрожал, когда он смотрел на своего капитана. «С флага, сэр! Общий сигнал». Он говорил так, словно пытался прочувствовать каждое слово. «Построиться в боевой порядок!»

Болито медленно кивнул. «Убавьте паруса, мистер Херрик. Мы останемся здесь и позволим «Кассиусу» подойти к нам». Он понюхал воздух. «Чувствую, ветер скоро стихнет. Боюсь, Доминика будет подветренной стороной».

Он перешёл на наветренную сторону и поднял подзорную трубу над сетками. Очень медленно он водил линзой из стороны в сторону. На небольшом увеличенном изображении он видел тусклые вспышки пушек, бравые флаги и блеск парусов, когда один за другим могучие корабли тяжеловесно выстраивались в линию. Он чувствовал, как по спине проступает пот, как после кошмара. Но это было реальностью, хотя и труднее было осознать. Боже, здесь было множество трёхпалубных кораблей, наверное, шестьдесят линейных кораблей, британских и французских, скользящих вместе для первого, неумолимого объятия.

Он резко крикнул: «Передайте слово мистеру Броку!» Он не опускал подзорную трубу, пока стрелок не добрался до квартердека.

«Мистер Брок, я хочу, чтобы обе карронады были доставлены на бак. Поручите им лучших людей и проследите, чтобы их затворы были свежесмазаны салом». Он закрыл стекло и посмотрел на суровое лицо канонира. «Карронады — единственное оружие, которым мы располагаем, но которого не хватает французам». Он уставился на ближайшее орудие, курносое и уродливое, лишенное ни изящества, ни пропорций настоящего палубного орудия. И всё же карронада могла выстрелить мощным шестидесятивосьмифунтовым снарядом на короткой дистанции, сила которого была сокрушительной. Каждый круговой снаряд разрывался при ударе, обрушивая на всё вокруг смертоносные чугунные ядра. Один снаряд обладал смертоносным свойством картечи, к которому добавлялся вес гораздо более тяжёлого оружия.

Он медленно подошёл к поручню и посмотрел вниз, на аккуратные палубы. Неужели он что-то забыл? Он не обращал внимания на Брока и его раздетую рабочую команду, которая билась и проклинала тяжёлые карронады. Он должен был полностью сосредоточиться на предстоящей задаче. Он должен был доверять каждому офицеру и матросу. Если они подвели сейчас, то это была его вина за какую-то недальновидность, допущенную ранее.

Внезапно беспокойные, толпящиеся фигуры под каждым трапом приобрели иной смысл. Болито почувствовал боль утраты, словно смотрел на лица уже мёртвых. Квинтал, боцман, плюнул на руки и указал вверх, чтобы показать людям, ожидавшим, когда корабль пустит их в бой. Фаркуар, стройный и сдержанный, шагал рядом со своей батареей орудий, его взгляд скользил по каждому орудию и каждому члену экипажа. И по самим морякам. Загорелые и здоровые, несмотря на неудобства. Некоторые лица выделялись больше других. Вот человек, который хорошо проявил себя на острове Мола. Вот другой, который сбежал со своего поста, когда они встретили андирон.

Он позволил своему взгляду скользнуть вверх по вантам, к людям, таким как Олдэй, все еще работающим наверху, и к морским пехотинцам, стоящим на коленях на марсах с заряженными и готовыми к бою длинными мушкетами.

Затем на корму, сюда, на квартердек. С его девятифунтовыми орудиями и крошечной фигуркой Нила, казавшейся карликом по сравнению с фигурой помощника канонира с косичкой. И Проби, старый Проби, размахивающий руками, словно какое-то жирное пугало, отдавая приказы рулевым. В одном из матросов у штурвала Болито узнал Страхана, самого старшего матроса в команде. Слишком старый, чтобы управляться с пушкой так, как того хотел Брок, он все еще был достаточно зорок, чтобы выдержать свой трюк у штурвала, и когда ад битвы охватит эту самую палубу, Болито знал, что такой человек, как Страхан, никогда не дрогнет. Не потому, что он был храбрым или глупым, а потому, что это было частью его жизни. Единственной жизни, которую он знал, и для которой был обучен.

Болито заметил, как Окес наблюдает за ним, нервно теребя ножны меча. В глубине души он мечтал, чтобы рядом был Херрик, но тому пришлось бы нелегко, управляя огневой мощью корабля. К тому же, с внезапным раздражением подумал Болито, Окес теперь первый лейтенант. Вибарт погиб. Даже воспоминаний не осталось.

У люка каюты Стокдейл увидел серьёзное лицо Болито и слегка кивнул. Он видел, как взгляд капитана поймал этот жест и затем шевельнулся. Но Стокдейл был удовлетворён. Болито знал, что он здесь. И этого было достаточно.

Идя в крутой бейдевинд, преодолевая неустойчивый ветер, три корабля выстроились в линию. Как они уже столько раз отрабатывали это под безжалостным солнцем и под надзором всё того же ворчливого адмирала.

Болито приподнял шляпу, когда паруса «Вулкана» внезапно надулись с силой, и поджарый фрегат занял позицию во главе. «Кассиус» тяжело шел за ним, и, когда в воздух взмыли новые флаги, Болито резко скомандовал: «Займите позицию за флагом, мистер Оукс!»

Он наблюдал, как люди бегут к брасам, а затем взглянул на двухпалубное судно, которое, словно пожилой, но опытный воин, открыло два ряда иллюминаторов и вытащило орудия.

Внезапно раздался голос: «Палуба! Корабли по правому борту!» Пауза, все взгляды были устремлены на крошечную фигурку на главной балке. «Два линейных корабля! И два фрегата!»

Болито пытался сдержать нетерпение. Находясь в конце небольшой линии, Фалароп вступит в бой последним. К тому времени всё может быть решено, с горечью подумал он.

Паруса уныло хлопали, и он слышал, как ругаются рулевые, когда штурвал ослаб. «Ветер дует на восток, сэр!» Проби выглядел печальным.

«Очень хорошо». Болито поднял подзорную трубу и попытался разглядеть ближайшие вражеские корабли. Стрельба стала громче и непрерывнее, но основные силы флота, казалось, по-прежнему оставались неподвижными. Конечно, это была иллюзия.

За хлопающим главным курсом «Кассиуса» он увидел мельком корабль, на который указал впередсмотрящий. Два больших, очень близко друг к другу. С двумя меньшими парусами, по одному на каждом траверзе.

Но спадающий ветер сеял хаос среди его людей, с гневом подумал он. Они ликовали, рассчитывая сражаться или умереть со славой. Но это ожидание, это мучительное ожидание, в то время как медленно продвигающийся флот всё рос и рос, пока некогда воодушевлённые моряки, казалось, не могли двигаться или отвести взгляд от окутанных дымом кораблей.

Болито сказал: «Я поднимаюсь наверх, мистер Оукс». Не взглянув на вспотевшего лейтенанта, он прошёл к правому трапу и направился к грот-вантам. Даже будучи молодым мичманом, Болито так и не научился хорошо переносить высоту.

но, бросив быстрый взгляд на вялые паруса, он начал долгий путь по восхождению на главную стеньгу.

Когда он проскользнул через отверстие для руля в грот-марсе, ожидавшие морпехи молча смотрели на него, а затем снова обратили взоры к сражающимся флотам. Воздух был полон шума, и ноздри Болито, казалось, наполнились запахом пороха и горелого дерева.

Он нашел одинокого моряка, сидевшего на ветвях деревьев, и подождал, пока тот переведет дух, прежде чем открыть подзорную трубу и посмотреть поверх медленно движущегося «Кассиуса».

Отличить одну линию боя от другой было невозможно. Главные британские и французские эскадры шли практически корабль к кораблю, рея к рее, их мачты и паруса были окутаны плотной пеленой порохового дыма.

Он поправил подзорную трубу, стараясь не смотреть на палубу далеко под своими болтающимися ногами. Затем он напрягся. Корабли, о которых этот дозорный доложил несколькими минутами ранее, отрывались от основного сражения. Два линейных корабля были связаны толстым канатом, и, всматриваясь сквозь передний такелаж, он заметил, что самое дальнее судно, большой трёхпалубник, было частично выведено из строя и лишено бушприта и фок-мачты.

Буксирное судно, стеснённое своим массивным спутником, рыскало из стороны в сторону, паруса то надувались, то ослабевали на вялом ветре. Когда судно качалось, солнечный свет отбрасывал причудливые тени на его высокий борт и на сверкающие ряды орудий, уже готовых к бою.

Болито кивнул впередсмотрящему: «Смотри за ними хорошенько».

Мужчина ухмыльнулся. «Мне больше нечего делать, цур!» Он наклонился, наблюдая за осторожным спуском Болито, а затем уселся на свой пост. Спускаясь по шершавым, вибрирующим вышкам, Болито слышал, как тот напевает.

Он обнаружил Оукса и Ренни, ожидавших его у штурвала. Болито ровным голосом ответил: «Два больших корабля, верно. Но один из них выведен из строя. Вероятно, столкнулся ночью». Он потёр подбородок. «На буксире развевается… командный флаг. Белый над синим». Он выдавил улыбку и обратился к Мейнарду: «Что ты об этом думаешь, мой мальчик?»

Мичман на мгновение опустил подзорную трубу. «Часть французского авангарда, сэр». Он выглядел обеспокоенным.

«Верно», — Болито подошёл к поручню. «Де Грасс будет беспокоиться о своих транспортах. Чтобы организовать атаку на Ямайку, ему понадобится больше, чем просто боевые корабли. У него будут войска и припасы на других судах, вроде тех, что мы сожгли у острова Мола».

Окс сказал: «Пока флот участвует в сражении, де Грасс попытается заставить свои транспорты идти в этом направлении!»

Болито мрачно кивнул. «Верно». Он щёлкнул пальцами. «Часть французского авангарда была отделена, чтобы расчистить им путь!» Он посмотрел на вялые паруса. «И только три корабля преграждают им путь». Он повернулся к Ренни, который лениво размахивал мечом по своим начищенным сапогам. «Если нам удастся обратить вспять вражеский авангард, джентльмены, сэр Джордж Родни сделает всё остальное!» Он хлопнул ладонями. «Как кролики в мышеловке!»

Оукс пристально смотрел на медленно движущиеся корабли впереди «Кассиуса». «В данном случае кролики крупнее охотников, сэр!»

Но Болито уже ушёл. Он остановился рядом с барабанщиком и спокойно спросил: «Сыграй нам на своей дудочке, парень». Он говорил громко, чтобы его услышали люди у девятифунтовых орудий.

Мальчик выглянул из-под кивера и с трудом сглотнул. Губы его побледнели, и Болито заметил, как дрожат его руки, прижимающиеся к тунике. «Ч-что мне сыграть, сэр?»

Болито оглядел напряжённые, настороженные лица. «А как насчёт „Hearts of Oak“? Мы все это знаем, да, ребята?»

И вот, среди всепоглощающего грохота битвы, барабанившего в их ушах, матросы «Плавучего парусника» подхватили слабые напевы флейты.

Болито вернулся на наветренную сторону и поднял стакан. Даже на борту «Кассиуса» матросы могли услышать, как матросы «Пларопы» распевают заезженные слова, и обрести немного уверенности.

«Поднимите настроение, мои ребята,

«К славе мы движемся…»

Болито наблюдал за огромным клубящимся чёрным дымом, неуклонно приближающимся к трём британским кораблям. «Оно было словно живое существо», – холодно подумал он. «Извивающееся, освещённое яростными красными и оранжевыми вспышками». И всё же он был благодарен ему за его присутствие. По крайней мере, оно скрывало ужас и жуткие сцены, творившиеся за ним.

Он посмотрел на своих людей, чьи лица на мгновение были поглощены пением. Им оставалось ждать недолго.

18. ТРАДИЦИЯ ПОБЕДЫ

Джон Олдей туго завязал шейный платок вокруг головы и ушей, а затем предплечьем вытер пот с лица. Прямо перед собой, на сужающемся полубаке фрегата, он мог спокойно видеть «Кассиус», а перед ним едва различал часть верхнего такелажа «Вулкана». Он намеренно повернулся спиной к ним и к окутанному дымом клубку кораблей за ними. Он посмотрел вниз на Макинтоша, помощника канонира, который стоял на коленях у одной из карронад, словно молясь.

Когда Олдэй сползал с грота-рея на палубу, Брок, канонир, остановил его резким криком: «Вот тебе!» На мгновение они снова оказались лицом к лицу. Олдэй, измученный матрос, на коже которого до сих пор сохранились шрамы от трости Брока, и которого чуть не повесили из-за чужого предательства и хитрости. И канонир, с суровым и бесстрастным лицом, который редко показывал хоть какие-то следы своих внутренних переживаний, если они вообще были.

Брок махнул тростью: «Вперёд, ты! Присоединяйся к экипажам карронад!»

Олдэй уже собирался убежать, но Брок резко добавил: «Кажется, я ошибался на твой счёт!» Это было не извинение. Просто констатация факта. «Так что поднимайся и постарайся!» Его тонкие губы тронула тень улыбки. «Боже мой, Олдэй, твои овцы гордились бы тобой сегодня!»

Он улыбнулся, вспомнив это, а затем с удивлением оглянулся, увидев, как Фергюсон вскарабкался на ноги рядом с ним. Глаза его блестели от страха, и он вцепился в сетку гамака так, словно без неё мог упасть.

Макинтош проворчал: «Что вам здесь нужно?»

«Меня послали, сэр». Фергюсон облизал губы. «Я больше ни на что не годен».

Макинтош вернулся к осмотру тренировочных снастей. «Господи Боже!» — вот его единственный комментарий.

«Не смотри на корабли, Брайан». Олдэй поднял абордажную саблю и заткнул ею пояс. Рукоять грела голую спину. «Просто не думай о них. Спрячься за сеткой и делай, как я». Он выдавил из себя улыбку. «Отсюда прекрасный вид!»

Ричи, невозмутимый моряк из Девона, провел пальцами по стойке с ядрами и неопределенно спросил: «Куда нам стрелять, мистер Макинтош?»

Помощник стрелка был раздражен: «Капитан мне ещё не сказал! Когда он скажет, я тебе скажу!»

Ричи пожал плечами. «Мы поджарим этих чертей!» Он посмотрел на Кассия. «Лягушки развернутся и убегут!»

Кемп, один из грузчиков, поморщился. «Когда они тебя увидят, тогда и поймут!»

Фергюсон опустил голову на руку. «Это безумие! Нас всех убьют!»

Эллдей печально смотрел на него. Он прав, подумал он. Ничто не устоит против такой силы. Он добродушно сказал: «Сейчас апрель, Брайан. Только представь, как он выглядит в Корнуолле, а? Живые изгороди и зелёные поля…»

Фергюсон уставился на него. «Ради Бога, о чем ты говоришь?»

Эллдей спокойно ответил: «Ты уже забыл, что чуть не случилось с нами, Брайан?» Он понизил голос, зная, что Фергюсон на пределе. «Помнишь Ника Почина?» Он увидел, как Фергюсон вздрогнул, но продолжил: «Ну, он же мёртв, повешен на борту «Кассиуса» вместе с другими дураками!»

Фергюсон опустил голову. «Мне очень жаль».

Олдэй сказал: «Я знаю, что ты боишься. И я тоже. И капитан тоже, я не удивлюсь».

В этот момент лейтенант Херрик вышел на бак и быстро направился к карронадам. «Все в порядке, мистер Макинтош?»

Помощник стрелка встал и вытер ладони о брюки. «Слушаюсь, сэр». Он посмотрел на лейтенанта и добавил: «Кажется, остров Мола был уже очень давно, мистер Херрик».

Херрик смотрел вдоль главной палубы, на приподнятый квартердек, где Окес неподвижно стоял рядом с капитаном. Сдастся ли Окес на этот раз? – подумал он. Как отреагирует его личный стыд? Он ответил: «Да, действительно».

Голос Оукса, искажённый его рупором, эхом перекрывал грохот выстрелов. «Ещё раз дерните за наветренный фок! Мистер Паквуд, запишите имя этого человека!»

Херрик скрыл своё разочарование от Макинтоша. Оукс был настолько взвинчен, что ему пришлось что-то сказать. Что угодно.

Макинтош сухо сказал: «Повышение по службе, похоже, не решает всего, мистер Херрик!»

Херрик резко обернулся, когда на реях «Кассиуса» лопнули флаги. Мгновение спустя он услышал крик Мейнарда: «Вступить в бой с противником, сэр!», а затем чуть более ровным голосом: «Поворот оверштаг!»

Трубы загудели. «Ли, пристегнись. Погнали!»

В такт с массивным двухпалубным судном, фрегаты медленно шли на юго-восток. Херрик прикрыл глаза от солнца, когда солнце проникло сквозь паруса, и увидел ближайшие вражеские корабли менее чем в четверти мили от себя. Они шли без видимого порядка, но, уперевшись реями, шли на сходящийся курс с британской эскадрой. Большой трёхпалубный корабль, слегка развернувшись против ветра, скрыл свои зияющие ряды орудий в глубокой тени. Буксир был отдан, и головной линейный корабль, не сдерживаемый своим массивным спутником, легко накренился на ветру, его флаг был направлен прямо на «Кассиус».

Херрик попытался прочистить горло: «Продолжайте, мистер Макинтош. Мне нужно выполнять свои обязанности!»

Ему пришлось заставить себя медленно спуститься на главную палубу. Проходя мимо открытого люка, где часовой-морпех опирался на мушкет, он увидел багровое лицо хирурга, ухмыляющегося ему.

«Ваше здоровье, мистер Эррик!» Он помахал кружкой.

Херрик слегка разозлился. «Чёрт тебя побери, Тобиас! Сегодня ты не получишь моё тело!»

Некоторые из мужчин у ближайших орудий усмехнулись: «Всё верно, сэр! Скажите ему!»

Херрик прошёл дальше, занимая своё место в центре палубы. Фаркуар стоял под квартердеком, его надменное лицо было слегка бледным, но решительным. Херрик кивнул ему, но Фаркуар, казалось, его не замечал.

Раздался оглушительный грохот, ещё более ошеломляющий, потому что все его ожидали. За ним тут же последовал хриплый залп, а затем ещё один.

Голос Болито прервал ошеломлённые мысли Херрика: «Запишите это в бортовой журнал, мистер Проби! Мы вступили в бой с противником!» Его голос был приглушён, когда он отвернулся. «Отпустите эти лодки на произвол судьбы, мистер Нил! При таком плохом ветре они будут действовать как чёртов морской якорь!»

Херрик посмотрел на свои руки. Они были совершенно неподвижны, но ему казалось, будто каждая кость и мышца неудержимо дрожат. Он представил себе шлюпки «Плавучего круга», дрейфующие за кормой, и вспомнил слова Болито, сказанные им команде.

...под нами — тысяча саженей до дна! Херрик поморщился, когда очередной оглушительный залп отозвался глухой вибрацией по доскам у его ног. Тысяча саженей, и теперь нет даже шлюпки, чтобы спасти выживших!

Он поднял глаза и увидел, что Болито вернулся к палубному ограждению и пристально смотрит на него. Он не произнес ни слова, но улыбнулся какой-то странной, застывшей улыбкой, словно пытаясь передать ему какое-то личное послание.

Затем Болито резко крикнул: «Мистер Нил, не бегите так! Помните, наши люди наблюдают за вами сегодня!»

Херрик отвернулся. Послание могло быть адресовано ему, подумал он. Осознание этого странным образом успокоило его, он подошёл к батарее левого борта и посмотрел вдоль линии орудий. Через несколько минут каждое из них будет стрелять. Через несколько минут. Он всмотрелся в лица стоявших рядом людей и внезапно почувствовал себя смиренно.

«Ну что, ребята, это лучше, чем тренировка, а?»

Удивительно, но они рассмеялись над его глупой шуткой, и, несмотря на холодные пальцы на животе, Херрик смог присоединиться к ним.

Болито моргнул в отражённом солнечном свете и посмотрел через фальшборт. Флагман «Плавучего» продолжал держать курс, но фрегат «Вулкан», возглавлявший строй, отходил влево, нарушая строй, когда к нему приближались два французских фрегата.

Ренни ахнула: «Ему конец! Мы не можем ему ничем помочь!»

Поверхность моря замерцала, когда очередной сокрушительный залп пронёсся по орудийным амбразу «Вулкана». Орудие за орудием, каждое из которых было тщательно прицелено и быстро выстрелило.

Несмотря на это, оба фрегата, имея попутный ветер, устремились вниз по траверзу.

Проби резко сказал: «Вулкан поднимается!»

Болито тяжело вздохнул. Фокс был не глуп и коварен, как и его имя. Когда два вражеских фрегата двинулись по ветру, готовясь к быстрой атаке, «Вулкан» лениво развернулся, его паруса яростно хлопали в знак протеста. Ближайший французский корабль слишком поздно осознал свою ошибку. Когда реи начали разворачиваться, «Вулкан» подставился противоположным бортом и дал залп. Французский корабль, казалось, пошатнулся, словно от удара в грудь. Болито слышал по ту сторону воды грохот падающих рангоутов и грохот перевёрнутых пушек. Всё остальное скрывалось в клубах дыма, но над ними он видел флаг «Вулкана» и все три мачты, которые всё ещё стояли.

«Флагманский сигнал! «Приближаемся к флагу!»» Мейнард побежал поднимать флаг, чтобы подтвердить прием.

Болито оторвал взгляд от изящного фрегата капитана Фокса, когда тот развернулся, чтобы воспользоваться преимуществом ветра у двух французов. «Кассиус» шёл прямо на мощный двухпалубник с флагом командира. Ей понадобится вся возможная помощь. Фоксу придётся какое-то время справляться самому.

«Правый борт, румб!» Болито подбежал к поручню и высунулся как можно дальше. Затем он увидел возвышающиеся паруса линейного корабля, сближающегося с флагманом. «Они должны пройти левее левого борта», – подумал он. Он крикнул на главную палубу: «Приготовьтесь, мистер Херрик!»

Оукс закричал: «Француз меняет галс, сэр!» Он подпрыгнул от волнения. «Боже мой, сэр! Он поворачивает прямо на нос „Кассиуса“!»

Либо французский капитан не хотел участвовать в орудийном бою, либо надеялся поразить нос и мачты «Кассиуса», пересекая его курс, Болито не был уверен. В любом случае, он не учел дополнительный парус на старом флагмане адмирала Нейпира.

Вместо этого два корабля скрестили бушприты и столкнулись под прямым углом с оглушительным грохотом. Когда они столкнулись, оба корабля открыли огонь, и струя воды между ними взорвалась огромным столбом пламени и чёрным дымом.

Болито в ледяном молчании наблюдал, как фок-мачта и грот-брам-стеньга «Кассиуса» пьяно накренились, а затем рухнули в окутывающий всё дым. Он видел, как такелаж и рангоут срывают паруса и разбрасывают людей с марсов, словно мёртвые плоды.

Ещё один бортовой залп расколол воздух, и Болито понял, что носовые орудия «Кассиуса» находятся всего в нескольких футах от вражеских. И всё же они оставались сцепленными, их раздробленные бушприты и утлегари переплелись, словно бивни двух обезумевших зверей из кошмара.

Болито сложил руки чашечкой. «Обе карронады по правому борту!» — махнул он Проби. «Мы направим её по корме врага, если сможем!» Он пригнулся, когда над головой просвистело ядро и ударило по драйверу, оставив рваную рану. Случайный выстрел гигантов, но столь же смертельный, мрачно подумал он.

Вокруг него люди кашляли и вытирали глаза, а дым распространялся по палубам фрегата.

Рулевой выругался, когда разорванные паруса «Кассиуса» нависли над туманом, словно гигантский призрак. Но Болито, оценив положение мачт флагмана, понял, что идёт верным курсом. Туман снова сгустился, и он увидел двойные ряды вспышек, когда оба корабля давали залп за залпом в упор. Он слышал, как два корпуса скрежещут, крики и стоны раненых и умирающих смешивались с невероятным гулом адмиральского оркестра, игравшего на барабанах и флейтах. Невозможно было понять, что они играют, и как человек может жить, не говоря уже о том, чтобы думать о пустой мелодии в этом хаосе.

Но Болито крикнул: «Ура, ребята! Ура Флагу!»

Сквозь дым гремели мушкеты, и Болито слышал, как ядра ударяются о фальшборт и свистят о девятифунтовые орудия.

Ренни заорал: «Стрелки! Стреляйте в этих ублюдков!» И сверху раздался ответный залп.

Ветер, казалось, совсем стих, хотя в густом дыму невозможно было определить ни скорость, ни расстояние. Затем из мерцающего, удушающего тумана Болито увидел корму двухпалубного судна. Она словно нависала над правым бортом «Фларопа», словно изящный утёс, и он видел вспышки мушкетных выстрелов из носовых иллюминаторов: стрелки переключили внимание на бак фрегата.

Болито стучал руками по лееру, не обращая внимания на свист снарядов и крики с носа. Он мысленно представлял себе нижнюю орудийную палубу вражеского корабля. Разряженная, она представляла собой длинную батарею, тянущуюся от одного конца корабля до другого. Болито был мичманом на линейном корабле и знал, что там, должно быть, не меньше трёхсот человек, согнувшись в полумраке, задыхаясь от едких испарений и стреляя из орудий скорее по наслышке, чем по меткости.

Он крикнул: «Карронады, мистер Макинтош! Огонь, когда мы пройдем мимо его кормы!»

Ренни ухмыльнулся и вытер лицо рукавом. «Это убьёт нескольких человек, сэр!»

Болито прикусил губу, когда сквозь грохот боя прорезался грохот мачты, грохочущей по сломанным и сломанным снастям. «Кассиус» был очень старым кораблём. Ещё немного такого наказания, и он либо развалится, либо затонет в бою!

Он гадал, что случилось с «Вулканом» и, что ещё хуже, с повреждённым трёхпалубником. Если последний сможет открыть огонь, всё будет кончено за считанные минуты. Его нижняя орудийная палуба была забита тридцатидвухфунтовыми орудиями. Одно такое орудие могло пробить два с половиной фута цельного дуба на максимальной дистанции. Болито старался не думать о том, что станет с хрупкими балками «Плавучего».

«Готово, сэр!» — кричал Макинтош как сумасшедший.

Болито выхватил шпагу. «На левый борт, мистер Проби!» Он посмотрел, как хлопает кливер, и выронил шпагу.

«Пожар!»

Херрик почувствовал, как палуба содрогнулась под ним, когда обе карронады выстрелили почти одновременно. Когда густой дым из дула рассеялся, он уставился на корму французского корабля, на мгновение забыв о сражении, бушевавшем вокруг. Несколькими секундами ранее он наблюдал, как высокая корма выныривает из тумана выстрелов, и видел огромные окна каюты с их фигурами в натуральную величину по обе стороны, пышногрудые нимфы с трезубцами, на которых по обе стороны от них красовалось название судна «Ундина» алыми с позолотой буквами, и восхищался подавляющим видом величия и несокрушимости корабля. Когда дым рассеялся, он уставился на черные рваные отверстия, оставшиеся в корме, словно вход в пещеру, изрытую огнем. Ужас и хаос, царившие за его пределами, он мог себе представить лишь на мгновение, потому что, когда свежий порыв ветра энергично прошелся по парусам «Плавучего кругляша», палуба накренилась, и, резко повернув штурвал, судно по крутой дуге огибало левый борт вражеского корабля.

Он хрипло крикнул, перекрывая грохот: «Готовьтесь, ребята!» Он оглядел строй командиров орудий. «Огонь, как будете!»

Первые орудия батареи правого борта выстрелили одновременно, и остальные последовали их примеру в прерывистой последовательности, по мере того как натягивались шнуры один за другим, а двухзарядные заряды врезались в затянутый дым рядом с ними.

Несколько человек ликовали, но их крики прерывались кашлем и ругательствами, когда дым клубился обратно через открытые окна.

Херрик крикнул: «Перезарядись! Перезарядись и беги!» Он пристально наблюдал, как фрегат двигался по траверзу другого корабля, едва в двадцати ярдах от него. Он видел толпу голов на высоком фальшборте, резкие жёлтые вспышки мушкетов с его маунтов, но с нижней орудийной палубы, с её мощными орудиями, не раздалось ни единого выстрела в ответ. Смертоносная атака карронад, должно быть, пронеслась по переполненной орудийной палубе, словно коса по полю стоячей пшеницы.

Но, наблюдая, он увидел, как первые орудия на верхней палубе качнулись назад к своим портам, а затем в мгновение ока вся верхняя батарея разразилась одним оглушительным залпом.

Херрик отшатнулся, наполовину оглушенный грохотом разрывов орудий, за которыми тут же последовали демонические вопли пуль над головой. Сети, которые Болито приказал накинуть на главную палубу, подпрыгнули и завибрировали, обрушивая обломки, блоки, оборванные снасти и целые полосы почерневшего паруса. Но Херрик с изумлением поднял голову, осознав, что неточный бортовой залп не задел ничего жизненно важного для движения «Фларопы». Ни мачта, ни рангоут не упали. Будь это нижняя батарея, он знал, что правый борт фрегата и орудийные порты превратились бы в руины.

Он слышал, как командиры орудий кричали, словно демоны. «Выбегайте! Поднимайте тали! Отойдите!» Затем, с рывком спусковых крючков, орудия с грохотом вернулись на полную мощность своих талей.

У ног Херрика звякнул мушкет, и, подняв взгляд, он увидел мертвые глаза распластавшегося на земле морского пехотинца, который свалился с грот-мачты на сетку внизу.

Но он тут же забыл о морском пехотинце, когда его внимание привлекло нечто более ужасное. Сквозь дым, падая, словно гигантское дерево, он увидел бизань-мачту «Ундины». Это было невозможно, но это происходило. Мачта, топ и брам-стеньга, со всем сопутствующим весом парусов, такелажа и реев, висели в воздухе, словно подхваченные сильным ветром. Затем, под крики и отчаянные вопли людей, пойманных, как мухи в вантах, она рухнула на квартердек «Плавучего дротика». Корпус задрожал, словно фрегат налетел на риф, и, когда Херрик бежал на корму к трапу, он почувствовал, как «Плавучий дротик» качнулся от трапа к килю, а затем начал медленно крениться на правый борт. Подобно несокрушимому мосту, оторванная мачта «Ундины» удерживала оба корабля вместе, и когда новая очередь из мушкетов выбила из палубы щепки длиной в фут, Херрик с трудом поднялся по лестнице и с тревогой уставился на разрушения вокруг него.

Целый ярд упал среди пехотинцев Ренни, и он отвернулся от изломанных, корчащихся останков, когда сержант Гарвуд взревел: «Стой! Оставьте этих людей в покое!» Он сердито посмотрел на оставшихся своих морпехов. «Беспощадный огонь по корме, ребята!» Он исчез в новом облаке дыма, когда орудия фрегата снова выстрелили, снаряды врезались в корпус «Ондины», до которого в ближайшей точке было всего десять футов.

Херрик протиснулся мимо борющихся матросов, пытавшихся срубить французский такелаж, и опустился на одно колено рядом с Болито. На мгновение ему показалось, что капитана ранило мушкетной пулей, но когда он просунул руку ему под плечо, Болито открыл глаза и с трудом сел. Он моргнул, увидев встревоженное лицо Херрика, и сказал: «Продолжай стрелять, Херрик!» Он взглянул на вражеский корабль и поднялся на ноги. «Мы должны помешать им взять нас на абордаж!» Он схватил шпагу и резко крикнул: «Срезай эти обломки!»

Оукс, пошатываясь, шёл сквозь дым, его штаны и пальто были забрызганы кровью и изорванной плотью. Глаза, казалось, застилали лицо, и хотя он, казалось, кричал, Херрик ничего не слышал.

Болито указал мечом. «Мистер Оукс, очистите батарею левого борта и приготовьтесь отражать абордаж!» Он протянул руку и встряхнул лейтенанта, как собаку. «Вы меня слышите, чёрт возьми?»

Оукс яростно кивнул, и длинная струйка слюны потекла по его подбородку.

Болито подтолкнул его к лестнице, но Херрик быстро сказал: «Я сделаю это, сэр!»

«Нет, не сделаете!» — Болито выглядел диким. «Стреляйте! Это наш единственный шанс!»

В этот момент орудия «Ундины» снова грянули, и Херрик вздрогнул, когда залп обжег ему лицо, словно горячий ветер. Он увидел, как группа матросов срезает куски разорванных вант. В следующее мгновение от них осталась лишь извивающаяся масса измятой плоти и костей, а за ней – зияющая рана в подветренном фальшборте.

Болито крикнул ему в ухо: «В следующий раз нам так не повезет!»

Херрик сбежал по трапу, закрыв глаза и уши, чтобы не слышать ужаса, творившегося рядом, пока всё новые и новые мощные удары сотрясали корпус фрегата, словно молоты по наковальне. Он шёл сквозь дым, глаза слезились, горло было словно песок, и он выкрикивал дикие, но неслышные подбадривающие крики закопченным от пороха артиллеристам.

Фаркуар схватил его за руку и крикнул: «Они ни за что не успеют срубить эту мачту!» Он указал на нижнюю орудийную палубу «Ундины». «Они не будут молчать вечно».

Херрик не ответил. Ветер дул в траверз, а сломанная мачта удерживала его корму, и нос «Фларопа» начал заваливаться внутрь, к корпусу «Ундины». Сквозь дым он видел, как люди бегут вдоль борта двухпалубного судна к точке столкновения, а просочившийся солнечный свет играл на поднятом оружии.

Он увидел, как Оукса, на ощупь направляющегося к баку, с мечом в ножнах, рявкнул: «Идите с ним, мистер Фаркуар! Он выглядит плохо!»

Глаза Фаркуара холодно блеснули. «С удовольствием!»

Херрик вздрогнул, когда целая секция правого трапа взмыла в воздух, а одно из двенадцатифунтовых орудий завалилось набок. Один матрос закричал, когда к его ногам упала отрубленная голова, а другой бросился бежать от орудия, ослеплённый летящими осколками.

Херрик крикнул: «Отведите этих людей вниз!» Но когда он крикнул, то услышал внезапный лязг насосов и понял, что на палубе, вероятно, так же безопасно.

Он попытался выбросить всё это из головы и заставил себя идти вдоль орудий. Вокруг него падали люди, но он знал, что не должен дрогнуть, и крикнул: «Продолжайте стрелять, ребята!» Он помахал шляпой. «Если хотите снова увидеть Англию, продолжайте стрелять!»

На баке, под сетями, собрались люди из бездействующих орудий, сжимая в руках абордажные сабли и топоры, пока бушприт содрогался, ударяясь о передний такелаж противника. Оукс прохрипел: «Вперёд, ребята! Не подпускайте этих свиней к нашим носам!»

Некоторые из мужчин закричали от радости и начали выбираться наружу вдоль бушприта, другие отступили, когда шквал мушкетных выстрелов прорезал строй жаждущих матросов и отправил их тела в воду.

Фаркуар настойчиво воскликнул: «Ты должен возглавить их! Боже мой, ты просишь невозможного!»

Оукс резко обернулся, его рот открылся. «Придержи язык! Я отдам приказы!»

Фаркуар холодно посмотрел на него. «Я ничего не говорил раньше, мистер Оукс! Но скажу сейчас, раз, похоже, сегодня мы все умрём!» Его шляпу сбила мушкетная пуля, но он не опустил глаз. «Ты мошенник, трус и лжец! Если бы я считал, что ты этого стоишь, я бы дискредитировал тебя здесь и сейчас перед этими людьми, которых ты слишком брезглив, чтобы возглавить!» Он повернулся спиной к измученному лицу Оукса и крикнул: «За мной, вы, оборванные герои!» Он взмахнул мечом. «Дорогу молодому человеку!»

Они хохотали как безумные и хлопали его по плечам, пока он перелезал через сети и взбирался на гладкий бушприт. Вокруг него свистели выстрелы, но он задыхался от смешанного чувства облегчения и безумия. Всё это стоило того, хотя бы ради того, чтобы высказать Окесу своё мнение о его трусости у острова Мола.

Оукс оглянулся на квартердек и захныкал, когда мимо него прополз матрос, наполовину выпотрошенный огромным куском разорванной обшивки. Болито всё ещё стоял у поручня квартердека, держа в одной руке рупор, а в другой – саблю. Его мундир, казалось, блестел в слабом солнечном свете, и Оукс видел, как прыгают сетки гамака, когда спрятавшиеся стрелки пытались найти капитана «Плавучего орла».

Оукс закричал: «Надеюсь, они убьют вас! Надеюсь, они убьют вас всех!»

Он рыдал и нащупывал меч. Никто не слушал его диких речей и даже не обращал внимания на его присутствие на забрызганном кровью баке. Он думал о язвительных словах и презрении в глазах Фаркуара.

«Никогда!» Он подтянулся к носовой части, где некоторые матросы уже скрещивали клинки с вражескими моряками. «Я вам всем покажу!» Не обращая внимания на проклятия и крики, он перелез через цепляющихся матросов и рубанул шпагой французского младшего офицера. Он увидел, как тот был потрясён, когда на его шее открылась глубокая рана, и он упал между скрежещущими корпусами. Затем он вскочил и перевернулся, отталкивая Фаркуара в сторону в отчаянном стремлении дотянуться до врага и ударить его.

Фаркуар увидел безумие на лице Океса и попытался оттащить его. Но тщетно. Воодушевлённые очевидной храбростью своих офицеров, британские моряки хлынули к фальшборту «Ундины».

Оукс прорычал: «Вы боитесь, мистер Фаркуар?» Он запрокинул голову и пронзительно рассмеялся. «Вашему дяде это не понравится!»

Фаркуар парировал удар пики и последовал за Окесом на широкую палубу. Теперь каждый был сам за себя.

Болито напрягал зрение сквозь дым, наблюдая, как его люди переходят из защитников в абордажников. Тот, кто решил взять «Ундину» на абордаж, действовал верно, мрачно подумал он. Он слышал звон топоров по куче обломков позади себя и понимал, что освободить «Фларопу» из её объятий невозможно, пока тяжёлые орудия «Ундины» не вступят в бой.

Он пересёк палубу и сказал Ренни: «Мы должны подняться на борт и с кормы!» Он увидел, как морпех кивнул. «Немедленно соберите людей!»

Он услышал чьи-то рыдания и увидел Нила на коленях у подветренного леера. Мичман Мейнард лежал на спине, держа руку вертикально, запутавшись в сигнальном шнуре, с широко раскрытыми, невидящими и странно умиротворёнными глазами. Нил держался за руку и покачивался взад-вперёд, не обращая внимания на грохот выстрелов и хлопки мушкетных пуль, которые уже унесли его друга.

Болито наклонился и поднял Нила на ноги. Казалось, последние силы мальчика иссякли, и с отчаянным криком он зарылся лицом в пальто Болито, содрогаясь от горя. Болито оттолкнул его и поднял подбородок рукоятью меча. На мгновение он застыл, глядя на него сверху вниз, а затем серьёзно произнёс: «Возьми себя в руки, мистер Нил!» Он увидел ошеломлённый взгляд Нила и отрешился от мысли, что разговаривает с испуганным тринадцатилетним мальчишкой, только что потерявшим лучшего друга. «Ты – королевский офицер, Нил!» Он смягчил голос. «Я уже говорил, что наши люди следят за тобой сегодня. Думаешь, ты сможешь мне помочь?»

Нил вытер глаза рукавом и оглянулся на тело Мейнарда у фальшборта. Фалы дрогнули на ветру, а его рука дрогнула, словно он всё ещё цеплялся за жизнь. Затем Нил повернулся к Болито и отрывисто произнёс: «Теперь я в порядке, сэр!»

Болито наблюдал, как он идет обратно к кричащим стрелкам, маленькая фигурка, наполовину скрытая в дыму и пламени этой жестокой битвы.

Ренни появился снова, с порезом над глазом. «Готов, сэр!» Он взмахнул своим изогнутым мечом. «Переправить их?»

Болито оглядел изрешеченный шканцы. Казалось, трупов там больше, чем живых, устало подумал он. Он запнулся, когда пуля ударила по трапу шканца и вонзилась в обшивку, словно плуг. С недоверием он увидел, как Проби закрыл лицо руками и царапает пальцы, пытаясь удержать внезапный поток крови. Капитан пошатнулся, опираясь на штурвал, но, когда Страхан отпустил спицы, чтобы удержать его, со стоном упал на бок и замер. Его руки с грохотом ударились о обшивку, и Болито увидел, что его лицо разорвано.

«Мы должны взять «Ундину»!» Слова сорвались с его губ. «Если французы увидят, что их командный корабль атакован, они…» Он запнулся и снова уставился на тело Проби. «Я покончил со всеми ними!» Он почувствовал, как тоска сменяется бессильной яростью. Я пожертвовал кораблём и каждым человеком на борту только что…

для этого!

Но Ренни спокойно посмотрел на него и сказал: «Это правильное решение, сэр!» Он поправил шляпу и сказал своему сержанту: «Хорошо, Гарвуд, хочешь немного прогуляться?»

Болито уставился на него. Морпех словно прочитал его мысли. Он сказал: «Кассиус» поддержит нас. Он посмотрел на ожидающих морпехов. Они припали к земле, словно дикие звери, не знающие ни страха, ни даже гнева. «Либо мы, либо они, ребята!»

Затем, под крики и ликующую толпу, он запрыгнул на сломанную мачту «Ундины» и начал карабкаться по ней. Взглянув на воду под собой, он увидел, что она усеяна обломками деревянных конструкций и промокшими насквозь трупами, как французов, так и британцев.

Добравшись до кормы «Ундины», он почувствовал, как мимо него свистят ядра, и услышал за спиной крики: люди падали, чтобы присоединиться к ожидающим внизу трупам. Добравшись до изрезанного фальшборта, он срезал остатки французских абордажных сетей и спрыгнул на палубу. Повсюду лежали мертвые и умирающие, но, быстро взглянув на дальний борт, он испытал еще большее потрясение, увидев «Кассиус». Он уже не был рядом, а дрейфовал в дыму собственных ран — безмачтовая громадина, избитая до неузнаваемости. Из каждого шпигата он видел длинные блестящие струи крови, которые стекали по борту корабля, окрашивая воду в одно непрерывное пятно. Казалось, будто сам корабль истекал кровью. Но на обрубке бизани-шторм всё ещё дерзко развевался флаг, изрешечённый и пробитый пулями, и когда кричащие моряки Ренни пронеслись по корме «Ундины», с палубы «Кассиуса» раздался взрыв ликования. Это было не слишком громкое ликование, ведь поднять его было некому, но для Болито оно было словно удар шпоры.

Он пробежал по заваленной палубе, почти не останавливаясь, сразив двух матросов, подгоняемый ликующими криками и обезумевшими от битвы матросами за спиной. Он видел своих людей на баке «Ундины», почти окружённых подавляющей массой французских моряков, их упорное сопротивление было сломлено, и их оттеснили к палубе.

Болито крикнул: «Держитесь за Фаларопа!» Он увидел, как французы дрогнули и повернулись лицом к новой угрозе. «Ко мне, ребята! Прорубайтесь сквозь них!»

Из фрегата теперь высыпало еще больше людей, и сквозь дым он увидел форму Херрика, когда тот махнул своим людям рукой, чтобы они шли вперед.

Он обернулся, когда Окес прорубал себе путь в толпе, его меч, сверкнув красным, сразил кричащего мичмана, и направился к человеку, перезаряжавшему вертлюжное орудие у квартердека. Окес истекал кровью от дюжины ран, и когда он добрался до трапа, вертлюжное орудие взорвалось с глухим грохотом. Заряженная картечью картечь подбросила Океса, словно тряпичную куклу, и швырнула его бездыханным в бойцов под трапом. Стрелок упал секундой позже, сражённый взмахом абордажной сабли.

Затем, в одночасье, всё закончилось. Палуба загрохотала от брошенного матросами «Ундины» оружия, и Болито понял, что их крики неповиновения сменились мольбами о пощаде. Он понимал, что не сможет сдержать своих людей, если они хотят довершить бойню. Какому-то неизвестному моряку выпало разрушить чары разрушения и убийства.

«Ура Плутонопе!» — голос дрогнул от облегчения и ликования. «И ура Мэд Дику!»

Болито спустился по лестнице, минуя ошеломленных французов и изуродованную кучу переплетенных трупов.

«Капитан Ренни!» Он остановился возле останков лейтенанта Оукса. «Поднимем наш флаг над французским!» Он почувствовал, как дрожат его руки. «Пусть все увидят, что вы сегодня сделали».

Сержант Гарвуд хрипло сказал: «Капитан мёртв, сэр!» Он осторожно развернул флаг. «Но я это сделаю!»

«Умер?» Болито посмотрел ему вслед. «И Ренни тоже?» Он почувствовал, как Херрик тянет его за руку, и тяжело спросил: «Что случилось?»

«Корабль наш, сэр!» — Херрик дрожал от волнения. «Орудийная палуба — как бойня! Наши карронады сделали больше, чем…» Он осекся, увидев лицо Болито.

«Очень хорошо, мистер Херрик. Спасибо». Его голос дрожал. «Спасибо всем вам!» Он отвернулся, и по залитой кровью палубе разнеслись новые ликующие возгласы.

Херрик покачал головой, словно ничего не понимал. «Двухпалубный, сэр! Какая победа!»

Болито тихо ответил: «У нас есть традиция победы, мистер Херрик». Казалось, он говорил сам с собой. «Теперь соберите наших людей и отправьте их обратно на корабль. Они распилили обломки». Он тупо смотрел на «Плавучий кругляш» и медленно скользил взглядом по всей его длине. В его некогда стройном корпусе зияли огромные пробоины, и судно сильно опустилось. Судя по звукам, помпы едва сдерживали напор воды. Все три стеньги слетели, и паруса хлопали на ветру длинными парусиновыми вымпелами. Он видел тела, висящие на марсах, огромные алые пятна на разбитой и погнутой обшивке внизу. Впервые с начала их битвы донесся далёкий грохот той, другой, великой битвы. Всё ещё далёкий и безликий.

Болито предпринял ещё одну попытку взять себя в руки. «Поживее, мистер Херрик! Битва ещё не окончена!»

Если бы только его люди перестали ликовать. Если бы только он мог уйти и побыть наедине с собой.

Херрик махнул рукой. «Очищайте корабль, ребята! Мы можем разобраться с этим кораблем позже, в удобное для нас время!»

Болито подошёл к фальшборту. Через проём он увидел Нила, стоявшего там же, где и оставил его, у штурвала. Он сказал: «Передайте моему рулевому, чтобы он отвёл мистера Оукса и капитана Ренни на корабль». Он заметил внезапную тревогу Херрика и почувствовал, как его снова охватывает отчаяние. «Не Стокдейл, мистер Херрик?»

Херрик кивнул. «Он упал, когда вы сражались на корме, сэр. Он защищал вашу спину от стрелков». Он попытался улыбнуться. «Уверен, именно этого он и хотел!»

Болито уставился на него. Стокдейл мёртв. А он даже не видел, как тот упал.

Фаркуар двинулся вперёд, его лицо выражало дикое возбуждение. «Капитан, сэр! Наблюдатели докладывают, что наш флот прорвал линию противника в двух местах!» Он обвёл взглядом запачканные, насторожённые лица. «Родни прорвал линию французов, слышите?»

Болито чувствовал ветерок на своей щеке, пробираясь сквозь зловоние битвы, словно благоговейный чужак. Итак, де Грасс был побеждён. Он смотрел на кренящийся фрегат внизу, чувствуя укол эмоций в глубине глаз. Неужели все эти жертвы были напрасны?

Херрик взял его за руку и хрипло сказал: «Смотрите, сэр! Вон там!»

Когда освежающий ветер разогнал завесу дыма над сражающимися и разбитыми кораблями, Болито увидел высокий силуэт большого трёхпалубного судна. Его орудия всё ещё были заряжены, а краска блестела, не повреждённая ни одним орудием. На протяжении всего сражения судно лежало бессильным или не желавшим встретить хаос ближнего боя, и ни одна британская кровь не пролилась на его мощное вооружение.

Но, несмотря на всё это, над её флагом развевался другой. Тот же, что развевался на снесённом мачту «Кассиусе» и на борту «Ундины». Тот же, что и флаг «Фларопа» и победоносного «Вулкана», прокладывающего себе путь сквозь последнюю клубящуюся пелену дыма.

Херрик рассудительно спросил: «Вам нужно больше, сэр? Она вас поразила!»

Болито кивнул и перелез через фальшборт. «Мы отправим корабль в путь, мистер Херрик. Хотя, боюсь, он больше никогда не сможет сражаться!»

Херрик тихо сказал: «Будут и другие корабли, сэр».

Болито спустился по трапу «Плавучего корабля» и медленно прошел над измученными и вспотевшими артиллеристами.

«Другие корабли?» Он коснулся расколотого леера и грустно улыбнулся. «Не такие, как этот, мистер Херрик». Он наклонил голову и посмотрел на флаг.

«Не то что плавунчик!»

ЭПИЛОГ

Лейтенант Томас Херрик плотнее закутался в плащ и взял небольшую дорожную сумку. Дома вокруг мощёной площади были густо засыпаны снегом, а сильный ветер, дувший с залива Фалмут и, казалось, пронизывающий его до мозга костей, говорил ему, что это ещё не всё. Ещё мгновение он наблюдал, как конюхи ведут взмыленных лошадей во двор гостиницы, оставляя заляпанную слякотью карету, которую только что покинул Херрик, одиноко и пусто. Сквозь окна гостиницы он видел весёлый огонь в камине и слышал громкий смех и оживленные разговоры.

Ему внезапно захотелось зайти внутрь и присоединиться к этим незнакомым людям. После долгого путешествия из Плимута и четырёх дней в пути до этого он чувствовал себя опустошённым и усталым, но, взглянув на окутанный туманом холм Пенденниса. Замок и мрачный склон холма за ним, он понял, что лишь обманывает себя. Он повернулся спиной к гостинице и двинулся по узкой улочке от площади. Всё казалось меньше, чем он помнил. Даже церковь с её низкой стеной и наклонными камнями на кладбище, казалось, уменьшилась с того последнего и единственного визита. Он боком шагнул в кучу грязного снега, когда мимо него пронеслись двое кричащих детей, таща самодельные санки. Ни один из них не удостоил Херрика взглядом. Это тоже отличалось от прошлого раза.

Херрик пригнул голову, когда сильный порыв ветра сдул снег с низкой живой изгороди и обрушил его ему в лицо. Когда он снова поднял взгляд, то увидел старый дом, квадратный и серый, словно образ из всех воспоминаний прошлого. Он ускорил шаг, внезапно ощутив нервозность и неуверенность в себе.

Он услышал, как внутри дома зазвенел колокольчик, и как раз когда он отпустил тяжелую железную ручку, дверь распахнулась, и аккуратная светловолосая женщина в темном платье и белом чепце вышла в сторону, чтобы поприветствовать его.

Херрик неуверенно ответил: «Добрый день, мэм. Меня зовут Херрик. Я только что приехал с другого конца Англии».

Она взяла его плащ и шляпу и посмотрела на него со странной, таинственной улыбкой. «Это долгое путешествие, сэр. Хозяин вас ждет».

В этот момент дверь в дальнем конце зала распахнулась, и Болито шагнул ему навстречу. Долгое время они стояли неподвижно, сцепив руки в объятии, которое ни один из них не хотел разрывать.

Затем Болито сказал: «Зайди в кабинет, Томас. Там ждет хороший огонь!»

Херрик позволил себе сесть в глубокое кожаное кресло и позволил своему взгляду скользнуть по старым портретам, украшавшим обшитые панелями стены.

Болито серьёзно посмотрел на него. «Я рад, что ты пришёл, Томас. Даже не могу выразить словами, как рад». Он казался нервным и неловким.

Деррик сказал: «Как всё это всплыло у меня перед глазами, пока я сижу здесь. Прошёл год и месяц с тех пор, как мы снялись с якоря в Фалмуте и вместе отплыли в Вест-Индию». Он печально покачал головой. «Теперь всё кончено. Мир подписан в Версале. Всё кончено».

Болито смотрел в огонь, пляшущие отблески играли на его тёмных волосах и серых, спокойных глазах. Он вдруг произнёс: «Мой отец мёртв, Томас». Он замолчал, когда Херрик резко выпрямился на стуле. «И Хью, мой брат, тоже!»

Херрик не знал, что сказать. Ему хотелось найти хоть одно слово утешения, что-то, что смягчило бы боль, услышанную в голосе Болито. Он без труда мог вернуться мыслями в прошедшие месяцы, к последствиям битвы, когда накренившийся, потрёпанный «Phalarope» мучительно хромал на Антигуа для ремонта. Херрик знал, что Болито предложили немедленно вернуться домой в Англию, чтобы получить более выгодное и значительное командование. Но он остался на фрегате. Выхаживал его во время всех унижений на верфи и следил за лечением больных и раненых.

Наступил октябрь, и, когда ремонт «Фларопы» был завершён лишь наполовину, ей было приказано вернуться в Англию. Битва при Сент-Морице, как её вскоре назовут, стала последним крупным сражением этой злополучной войны. Когда фрегат бросил якорь в Спитхеде, Англия возрадовалась миру. Это было неудовлетворительное соглашение, но для Англии война слишком долго велась в обороне. И, как заметил Питт в Палате общин: «Оборонительная война может закончиться лишь неизбежным поражением».

Болито покинул корабль в Портсмуте, но только после того, как каждый член экипажа получил надлежащие выплаты и были разосланы кредитные письма иждивенцам многочисленных погибших. Затем, не сказав ни слова, он отплыл в Фалмут.

Будучи первым лейтенантом, Херрик остался, чтобы передать корабль на верфь, а затем тоже отправился к себе домой в Кент.

Письмо Болито пришло через несколько дней, и Херрик отправился в Корнуолл, не зная наверняка, было ли приглашение искренним или это была просто обычная вежливость.

Но, взглянув на большую, затенённую комнату и стройную фигуру Болито перед огнём, он впервые начал понимать. Теперь Болито был совершенно один.

Он тихо сказал: «Извините. Я понятия не имел».

Болито сказал: «Мой отец умер три месяца назад». Он коротко и горько улыбнулся. «Хью умер через несколько месяцев после битвы при Сенте. Его убила случайность. Кажется, сбежавшая лошадь».

Херрик уставился на него. «Откуда ты все это знаешь?»

Болито открыл шкаф и положил на стол меч. В свете камина он засиял так ярко, что потускневшая позолота и изрядно потёртые ножны стали незаметны.

Болито тихо сказал: «Хью послал это моему отцу. Чтобы вернуть мне». Он снова повернулся к огню. «Он написал, что считает это моим по праву».

Дверь открылась, и вошла светловолосая женщина с подносом горячего пунша.

Болито улыбнулся. «Спасибо, миссис Фергюсон. Мы сейчас же пообедаем».

Когда дверь снова закрылась, Болито увидел вопрос на лице Херрика. «Да, это жена Фергюсона, моего клерка. Он тоже работает на меня».

Херрик кивнул и взял один из кубков: «Он потерял руку в битве при Сент-Луисе. Я помню».

Болито налил себе выпить и поднёс к огню. «Его жена всё-таки не умерла. А Фергюсон — настоящий герой в городе!» Казалось, это забавляло его, и Херрик заметил прежнюю улыбку, играющую на уголках его губ. Болито добавил: «Теперь война окончена, Томас. Мы с тобой на берегу. Интересно, что ждёт впереди таких, как мы?»

Херрик задумчиво ответил: «Этот мир не продлится долго». Он поднял кубок. «За старых друзей, сэр!» Он помолчал, снова вспомнив о произошедшем. «За корабль, благослови его Господь!»

Болито осушил свой напиток и сжал руки за спиной. Даже этот неосознанный жест пронзил память Херрика, словно нож. Скрип выстрела, грохот и грохот битвы, а Болито расхаживал по квартердеку, словно глубоко задумавшись.

«А вы, сэр? Что вы теперь будете делать?»

Болито пожал плечами. «У меня есть шанс стать землевладельцем, полагаю. И мировым судьёй, как мой отец». Он посмотрел на портреты. «Но я могу подождать. До следующего корабля».

Дверь открылась, и мужчина в зеленом фартуке спросил: «Вам понадобится еще вино из погреба, капитан?»

Херрик вскочил на ноги. «Боже мой! Целый день!»

Олдэй смущенно усмехнулся. «Да, мистер Херрик. Я совершенно прав!»

Болито переводил взгляд с одного на другого. «После смерти Стокдейла Олдэй сказал, что передумал уходить со службы. Он грустно улыбнулся. «Так что, если появится возможность, мы вместе вернёмся в море».

Болито поднял меч и взял его обеими руками. Через плечо он тихо добавил: «Когда придёт время, мне понадобится хороший первый лейтенант, Томас». Он повернулся и посмотрел прямо в глаза Херрику.

Херрик почувствовал, как тепло разливается по его телу, смывая сомнения и чувство утраты. Он поднял кубок. «До Кента недалеко, сэр. Буду готов, когда вы скажете!»

Болито отвернулся и смотрел, как снег хлещет за окнами. Он ещё некоторое время смотрел на серое небо и мчащиеся облака, и ему казалось, что он слышит, как ветер свистит в вантах и натянутом такелаже, а шипение брызг поднимается над подветренным фальшбортом.

Затем он повернулся к своему другу и твердо сказал: «Пойдем, Томас, нам есть о чем поговорить!»

Весь день он наблюдал, как они вошли в столовую, а затем с тихой улыбкой осторожно положил меч обратно в шкаф.

Конец

Оглавление

АЛЕКСАНДР КЕНТ К СЛАВЕ МЫ НАПРАВЛЯЕМ (Болито – 7)

1. ПАЛАРОП

2. ОСТОРОЖНО, ПРЕССА!

3. ГОВЯДИНА ДЛЯ КАПИТАНА

4. СИГНАЛ

5. РОМ И ВСТРЕЧНЫЕ ОБВИНЕНИЯ

6. ВИД ЗЕМЛИ

7. ИСПАНСКИЙ ЛЮГГЕР

8. НАЛЕТ

9. ПОРАЖЕНИЕ

10. КРАСНАЯ СУМКА ИЗ СИКСА

11. СЧАСТЬЕ ВОЕНЫ

12. «СМУЩЕНИЕ ДЛЯ НАШИХ ВРАГОВ!»

13. ОПАСНОСТЬ ИЗНУТРИ

14. КРОВЬ И ПРЕСНАЯ ВОДА

15. НАЧИНАЕТСЯ ШТОРМ

16. ОСОБЫЙ ВИД ЧЕЛОВЕКА

17. СФОРМИРУЙТЕ ЛИНИЮ БОЯ!

18. ТРАДИЦИЯ ПОБЕДЫ ЭПИЛОГ