К славе мы направляемся (Болито – 7)

Он ощутил новый укол внутренней боли, увидев, как один из катеров «Андирона» разгружает фрукты. Невозможно было не узнать внушительную фигуру Стокдейла, сидящего на планшире, широко расставив ноги и подбрасывающего сети с фруктами, словно они были невесомы.

Как ни странно, это было едва ли не самое трудное, что мне пришлось вынести.

Стокдейл, как никто другой. Болито не знал, хотел он этого или нет, но он перешёл вместе с командой капера, и остальные члены его рейдовой группы, словно овцы, последовали его примеру. Он знал, что не может их винить. Если Стокдейл, доверенный рулевой капитана, мог менять флаг, то почему бы и им не сменить?

Стокдейл поднял взгляд, щурясь от солнца. Затем он шутливо отдал честь, и некоторые мужчины радостно рассмеялись.

Вахтенный американский офицер сухо сказал: «Иногда я думаю, что преданности не существует, капитан! Есть только цена!»

Болито пожал плечами. «Возможно».

Офицер, казалось, был рад возможности нарушить гнетущее молчание Болито. «Не могу смириться с тем, что вы родственники нашего капитана. Это немного нервирует. Но, полагаю, у вас то же самое?»

Болито быстро взглянул на загорелое лицо офицера. Оно было дружелюбным. И, как ему показалось, принадлежало человеку, одинокому и уставшему от войны. Он спокойно спросил: «Вы давно с ним?»

«Год или около того». Мужчина нахмурился. «Теперь кажется, что больше. Он пришёл на борт первым лейтенантом, но вскоре получил командование, когда шкипер погиб в бою с одним из ваших кораблей у мыса Кейп-Код». Он усмехнулся. «Но я надеюсь, что скоро смогу вернуться домой. Меня ждут жена и двое сыновей. Мне следует заниматься фермой, а не сражаться с королём Георгом!»

Болито вспомнил твердое обещание своего брата вернуться в Корнуолл, чтобы заявить о своем законном наследстве, и почувствовал ту же дикую горечь, что и в тот раз, когда услышал эти слова в первый раз.

Он сдержал нарастающие эмоции и тихо спросил: «Ты действительно думаешь, что все будет так просто?»

Мужчина уставился на него. «Что же теперь может случиться? Я не хочу никого обидеть, капитан, но я не думаю, что у британцев есть хоть какой-то шанс вернуть Америку».

Болито улыбнулся. «Я больше думал о французах. Если, как вы говорите, независимость Америки будет ратифицирована всеми заинтересованными сторонами, как вы думаете, французы будут готовы уплыть и оставить вас в покое? Они воевали в основном, помните? Думаете, без их флота и снабжения вы бы добились успеха?»

Американец почесал затылок. «Война создает странных союзников, капитан».

«Знаю. Я видел некоторых из них». Болито отвёл взгляд. «Думаю, французы захотят остаться здесь, как они пытались сделать в Канаде». Он покачал головой. «Вы могли бы легко обменять одного хозяина на другого!»

Офицер зевнул и устало произнёс: «Ну, слава богу, не мне решать!» Он прикрыл глаза ладонью и вгляделся в тёмную тень под Седл-Хилл. Бело-голубая точка быстро двигалась по неровной тропе от вершины в облаке пыли.

Офицер многозначительно посмотрел на Болито и коротко сказал: «Конь и всадник! Это значит одно, капитан. Приманка принята. Это будет сегодня вечером, или не будет вообще!»

С бака раздался крик, когда ослепительная игла света пронзила мрачный мыс. Кто-то пользовался гелиографом, а из глубины острова Болито слышал энергичный бой барабанов.

Он спросил: «Как они получили сигнал?»

Офицер закрыл рот, а затем не без доброты сказал: «Там цепочка рыбацких лодок, капитан. Они передают сообщения о наблюдении с лодки на лодку. Ближайшая из них хорошо видна наблюдателям на холме». Он выглядел смущённым. «Почему бы не попробовать забыть об этом? Вы ничего не можете сделать сейчас. Как и я, если бы ситуация была обратной!»

Болито задумчиво посмотрел на него. «Спасибо. Постараюсь это запомнить». Затем он возобновил свои расхаживанья, и офицер, пожав плечами, вернулся на противоположную сторону кормы.

Короткое перемирие закончилось. Они больше не были товарищами-моряками. Вспышка гелиографа снова сделала их врагами.

«Через час наступит закат!» — Дэниел Проби, капитан «Плавучего плавунчика», медленно царапал что-то на своей доске, а затем пошёл к Херрику у верёвочного ограждения. «Но за весь свой опыт я никогда ничего подобного не видел!»

Херрик мысленно вернулся в настоящее и проследил за скорбным взглядом Проби, устремленным на бескрайние сверкающие просторы открытого моря.

Большую часть дня и раннего вечера фрегат уверенно продвигался на северо-восток, и теперь, когда он лежал ближе к левому галсу, каждая мачта и рангоут, каждый дюйм натянутого паруса сияли оттенком полированной меди. Небо, которое днями оставалось ярко-голубым и пустым, было испещрено длинными крейсерскими облаками, «струящимися, как полосы светящегося дыма, к далекому горизонту. Это было сердитое небо, и море реагировало на эти изменения по-своему. Вместо коротких, порывистых белых гребней поверхность изменилась на наступающие линии горбатых валов, один за другим, аккуратно выстроенных рядами, которые заставляли корабль вздыматься и стонать, когда его носовая фигура поднималась к небу, а затем ныряла вперед и вниз в затяжных, тошнотворных пике.

Херрик сказал: «Может быть, с Атлантики надвигается шторм?»

Капитан покачал головой, не убеждённый. «В это время года штормов почти не бывает». Он взглянул наверх, где паруса грохотали, словно насмехаясь над его словами. «В любом случае, нам придётся взять ещё один риф, если ситуация хоть немного не улучшится».

Несмотря на свою угрюмость, Херрик всё же смог улыбнуться про себя. Он не мог представить, чтобы Вибарту это понравилось. Два дня, с тех пор как он получил новый приказ, он гнал корабль как сумасшедший. Он снова вспомнил тот момент, когда дозорный заметил далёкий парус. На мгновение все подумали, что это патрульный фрегат или сам «Кассиус». Но это был быстроходный бриг, его низкий корпус был окутан брызгами, когда он развернулся и помчался к «Плавучей».

Её прибытие стало для Херрика неожиданным, но желанным развлечением. Напряжение на борту фрегата нарастало настолько, что казалось, будто у него есть своя душа. За несколько дней было семь порок, но вместо того, чтобы приучить команду к безмолвному раболепию, это лишь помогло вбить прочный клин между квартердеком и баком. Между палубами почти не было слышно ни разговоров, ни смеха, а когда офицер проходил мимо группы матросов, последние угрюмо молчали и отворачивались.

Мичман Мейнард доложил: «Это бриг «Ведьма из Лу», сэр! У него для нас депеши!»

Вибарт с важным видом ждал на квартердеке, одинокий и отчужденный, молчал и за всем наблюдал.

По бурной воде проплыла лодка, и вскоре на борт поднялся молодой лейтенант, неся неизбежный брезентовый конверт.

Херрик стоял неподалёку, напрягая слух и пытаясь понять, что происходит. Он слышал, как Вибарт спрашивал о флагмане и краткий ответ лейтенанта.

«Это приказ адмирала, сэр. Мне нечего добавить».

Ответ был слишком кратким, почти дерзким, и Херрик догадался, что молодой лейтенант занимал достаточно высокое положение в списке фаворитов адмирала, чтобы позволить себе подобную грубость.

Вибарт начал рассказывать посланнику брига о налёте на остров Мола, но тут же стиснул зубы. Он резко повернулся, лишь добавив для Херрика: «Снова отправляйте корабль в путь, мистер Херрик. У меня есть работа!»

Он теперь всегда был одинаковым, размышлял Херрик. Колеблясь между тягостным самомнением и приступами слепой ярости. Его реакцию невозможно было предсказать ни на час, и это было вдвойне плохо, потому что он всегда был на виду. Наблюдал, критиковал и выкрикивал новые приказы, отменяя приказы своих подчинённых.

Херрик остановил лейтенанта у входа в порт и попытался получить больше информации.

Офицер задумчиво посмотрел на него. «Сент-Китс пал. Флот отступает и перегруппировывается. Я направляюсь на Антигуа». Он посмотрел на свой корабль. «Но говорят, что Родни возвращается из Англии с двенадцатью линейными кораблями. Дай Бог, чтобы он успел». Затем он быстро добавил: «Где ваш капитан?»

«Мертв». Херрик задержался на этом слове. «Мы потеряли его на острове Мола».

«Ну, мне не очень нравится ваш новый командир, мой друг». Лейтенант замер над своей покачивающейся лодкой. «Мы ищем „Плавучего плавунчика“ уже два дня! Адмирал будет недоволен, что вы покинули свой пост, на острове Мола или нет!» Он закатил глаза. «Сэр Роберт — приверженец рутины».

Мысли Херрика переключились на следующий этап цепочки событий, которые направили «Плавучий круг» по новому курсу к островам. Вибарт созвал совещание в кормовой каюте. Присутствовали все офицеры и уорент-офицеры, и, как ни странно, Вибарт удобно устроился в кресле, а все остальные стояли.

«Сэр Роберт Нейпир получил информацию, что «Андирон» стоит на якоре у Невиса». Он разразился речью, которая звучала как тщательно отрепетированная речь. «Похоже, судно проводит ремонт и ожидает новых распоряжений, но неизвестно, как долго оно там пробудет». Он медленно оглядел их лица. «Сэр Роберт требует, чтобы мы немедленно отправились на Невис, чтобы потопить или вырубить «Андирон». Его слова падали в каюту, как камни в бассейн. «Мы постараемся пройти как можно быстрее». Он многозначительно посмотрел на него. «Так что убедитесь, что нет никаких ошибок, мистер Проби!»

Херрик внимательно изучал Вибарта во время его заявления и был удивлён его явным рвением начать операцию. Возможно, это была ложная разведывательная информация, но если нет, то перерезать корабль, стоящий на якоре у берегов враждебного острова, будет непросто.

Затем, пока Вибарт монотонно рассуждал о деталях и сроках, он понял, что поведение Вибарта во многом объяснялось его собственной неуверенностью. Несмотря на то, что он командовал после потери Болито, Окес находился в наилучшей позиции, чтобы присвоить себе все заслуги за прошлые успехи в борьбе с противником. Ему всё ещё предстояло обеспечить надёжность собственного контроля, и эта новая операция представляла собой очевидную возможность.

Странно, что он не отправил донесения «Ведьме из Лу», подумал Херрик. Как будто он хотел сохранить всю информацию только для адмиральской машины. Сэр Роберт, возможно, и сердился из-за того, что «Фаларопа» не на своём посту, но уничтожение батареи и транспортов острова Мола, а также победа над капером «Андирон» могли бы умилостивить кого угодно, кроме самого дьявола.

Но теперь, когда у Вибарта было время обдумать все последствия своих приказов, он снова изменил своё решение. По мере того, как корабль приближался к назначенному месту встречи, он становился всё более нервным и раздражительным, и не раз позволял нетерпению взять верх. Только этим утром он выпорол человека за то, что тот уронил с фок-реи марлинный штырь. Он, дрожа, ударился о палубу в нескольких футах от Паквуда, помощника боцмана. Вибарт предавался размышлениям на шканцах, наблюдая, как проверяют шлюпки и готовят их к немедленному спуску. Испуганный крик Паквуда дал ему ещё один выход для его непредсказуемого нрава.

«Тащите этого человека сюда!» — Его голос остановил всю работу на главной палубе. «Я видел, что он сделал! Это должно было упасть на Паквуда!»

Даже помощник боцмана выразил протест: «Сегодня наверху оживлённо, сэр. Это был несчастный случай».

Лицо Вибарта побагровело. «Молчи! Или я посмотрю и на твои хребты!»

Снова страшный глас: «Всем собраться на корме, чтобы стать свидетелями наказания!»

Снова мучительное течение времени, пока устанавливали решетку и морские пехотинцы создавали алый прямоугольник на квартердеке.

Речь шла о моряке по имени Кирк. Он был худым, с запавшими глазами, почти оглохшим после столкновения с «Андироном»: его слух, по-видимому, был навсегда поврежден оглушительным грохотом бортовых залпов.

Мистер Квинтал, боцман, медленно направился к корме, знакомая красная байковая сумка покачивалась у него на запястье, когда молчаливая компания расступилась, чтобы пропустить его.

До последнего момента, даже когда Вибарт закрыл Военный устав и резко объявил: «Четыре дюжины, мистер Квинтал!», Херрик сомневался, что Кирк услышал хоть одно слово.

Только когда товарищи боцмана схватили его, раздели догола и распластали по решетке, словно извивающееся распятие, он начал кричать и протестовать.

Большинство мужчин молча выдержали наказание. Страшной силы одного удара «кошкой-девятихвостой» было достаточно, чтобы выбить воздух из лёгких, и не осталось повода для слёз.

Крики Кирка не прекращались, когда его запястья были связаны так, что его ноги едва касались палубы, а товарищи боцмана обменялись быстрыми взглядами, на мгновение обескураженные ужасом этого человека.

Квинтал вытащил плетку из красного мешка и передал её Паквуду. Он хрипло бросил: «Две дюжины. Джослинг справится с оставшимися двумя». И добавил про себя: «Если доживёт до этого!»

Вибарт надел шляпу и коротко кивнул. «Продолжай!»

Херрик повидал немало побоев и научился принимать то, что является частью флотской жизни. Но эта порка казалась иной и несправедливой из-за явного рвения Вибарта.

Морской барабанщик ударил в быструю дробь, и Паквуд отвел назад свою толстую руку.

«Раз!» — со свистом и треском обрушился удар плети.

Как обычно, Херрик был до тошноты заворожён тем, сколько времени потребовалось, чтобы проявился след. Какое-то мгновение на голой спине мужчины не осталось ничего, даже синяка, но как только плеть взмахнула для второго удара, вся натянутая кожа от плеча до талии раскрылась и засияла перекрёстной сетью мелких порезов.

«Два» Кирк кричал и беспомощно извивался на решетке, а Херрик увидел кровь на его подбородке и понял, что он прокусил себе язык.

«Три!» — Паквуд дрогнул и ударил снова, его глаза остекленели, когда спина Кирка начала разрываться, превращаясь в клубок кровавой плоти.

Голос Вибарта прорезал барабанную дробь: «Жёстче, Паквуд! Не будь снисходителен к этому мерзавцу, если не хочешь поменяться с ним местами!»

И так продолжалось. Удар за ударом, под нечеловеческий грохот барабана. Кирк замолчал и обмяк после первой дюжины, но когда хирург Эллис мрачно произнесла: «Он ещё жив, сэр, но плохо переносит!», Вибарт резко бросил: «Продолжайте наказание!»

Херрик видел, как мичман Нил держал Мейнарда за рукав, словно ища поддержки, пока продолжалась жестокая порка.

У Кирка изначально было мало плоти, и после восемнадцати ударов Херрику показалось, что он видит блеск костей и мышц сквозь изуродованную кожу мужчины.

Йослинг отобрал плетку у боцманского помощника и пропустил её сквозь пальцы, чтобы очистить от мяса и хрящей. Бросив быстрый взгляд на бесстрастное лицо Вибарта, он продолжил бить вторую дюжину.

На двадцатом ударе мистер Квинтал толкнул Джослинга по руке и твердо сказал: «Довольно, сэр! Он умирает!»

Окровавленное тело Кирка срезали с каюты и унесли вниз, но только после того, как Эллис поддержала быстрое вмешательство боцмана. Он неопределённо пробормотал: «Может быть, выживет. Не могу сказать. Кажется, у него лопнули почки».

Херрик искал хоть малейшего следа жалости или даже торжества на тяжёлом лице Вибарта. Но там не было ничего, кроме каменного безразличия. Капитан Помфрет наблюдал за поркой, словно за спортивным зрелищем, и после каждого кровавого финала он почти ликовал, словно только что пережил какой-то извращённый половой акт. Но Вибарта не было. Не было вообще ничего, что Херрик мог бы назвать чувством «какого-либо рода».

Он быстро отвернулся, когда Вибарт появился в люке каюты и понюхал ветер. Вибарт посмотрел на странное медное небо и медленно заметил: «Ветер посвежел. Через десять минут убавим паруса». Он взглянул на Проби. «Теперь вы уверены в нашем местоположении? В нашем точном местоположении?»

Проби мрачно кивнул. «Да, сэр. Невис движется на северо-восток, примерно в пятнадцати милях».

Вибарт испытующе посмотрел на него. «Надеюсь, ради вас, это так, мистер Проби». Он ограничился ещё одним коротким лаем на рулевого: «Смотри на неё, дурачок! Держи её по ветру!»

Херрик взглянул наверх и понял, что корабль идёт идеально. Вибарт, очевидно, всё больше нервничал по мере приближения к острову. Он не боялся. Он никогда не показывал признаков страха. Нет, страх был гораздо глубже, он вёл к подстерегающей возможности провала.

Вибарт увидел, что Херрик наблюдает за ним, и резко спросил: «Вы описали детали вырезания групп?»

«Да, сэр. Все шлюпки, кроме гички, готовы. Гичка для этой работы непригодна».

«Знаю, мистер Херрик!» — Глаза Вибарта налились кровью. «Вы возьмете на себя общее командование абордажными кораблями, а Мейнард, Паквуд и Паркер — остальными тремя шлюпками». Он мрачно посмотрел на работающих на палубе людей. «Как помощник капитана, Паркер идеально подойдет для того, чтобы поднять паруса на «Андироне», если ваша атака окажется успешной».

«Да, сэр». Херрик всё это знал. Он подробно описал каждого человека.

Лично и уже определился с планом. Он спросил:

«Вы ожидаете большого сопротивления, сэр?»

«Мы теперь готовы. Неважно, что я думаю!» — Проби посмотрел на свои огромные часы и сказал: «Всем собраться! Приготовиться убавить паруса!»

Херрик недоумевал, почему Вибарт так долго не ходил. Несколько раз он видел вдалеке рыбацкие лодки. Не было смысла демонстрировать спешку «Плавучего плавунчика» очевидным напором парусов.

Матросы уже карабкались по вантам и выбирались на качку по реям. При неровной качке корабля уборка парусов становилась для неосторожных ещё более опасной.

Вибарт прорычал: «Так нас будет труднее заметить. А учитывая, что ветер всё время усиливается, нам не придётся потом укорачивать путь». Казалось, он думал вслух.

Проби сложил руки чашечкой и хрипло крикнул: «Топсели и кливер — вот всё, что нам нужно! Живо там!»

Под пристальным взглядом Вибарта и настойчивыми криками младших офицеров матросы наверху сражались с бьющимся парусом, проклиная ветер и ненадежные паруса, которые изо всех сил пытались сбросить людей с реев на палубу.

Херрик почувствовал, как движение корабля слегка замедлилось, когда брамсели и курсы уменьшились и наконец подчинились борющимся матросам. Он наблюдал за длинными крейсерскими валами и оценивал расстояние между ними. Подветренная сторона «Невиса» будет более защищенной, подумал он, но даже так будет непросто удержать рейдовые лодки вместе. Он заметил Оукса, стоящего у подветренного леера, и задумался, почему Вибарт не выбрал его для экспедиции по вырезанию. Если Оукс так изменился и был надёжен, то он был очевидным выбором.

Капитан Ренни прошёлся по квартердеку и тихо заметил: «Поздравляю, Херрик. Надеюсь, ты сегодня хорошо справишься. Хотел бы я пойти с тобой, но морские пехотинцы вряд ли подходят для того, чтобы падать в шлюпках!»

Херрик улыбнулся. «Спасибо».

Ренни указал на Оукса. «Похоже, наш командир знает больше, чем мы думали, да? Он не доверит эту атаку человеку, который слаб, как вода!»

Херрик быстро взглянул на открытый световой люк. «Говори тише! Твои замечания могут быть восприняты всерьёз!»

Ренни пожал плечами, но понизил голос. «Мне всё равно. Как человек, идущий по льду. Этого уже не выдержишь!»

Он ушёл, а Херрик остался наблюдать за моряками, спускающимися с небес. «Если бы только Болито был здесь, чтобы вдохновить и увлечь их всех», – тяжко подумал он. Он представил себе, как «Плавучий катер» плывёт в Антигуа, а Вибарт, радуясь, любуется их возвращением во флот и к славе, приветственными возгласами и поздравлениями. Победа станет ещё горькее, подумал он. Если бы не Болито, «Плавучий катер» никогда бы не добрался так далеко, а если бы Вибарт сохранил командование, будущее было поистине безрадостным.

Тобиас Эллис перекатился на корму и поднялся по трапу на шканцы, одновременно касаясь своей потертой шляпы и рыгая. «Кирк мертв», — резко проворчал он. «Я прикажу его аккуратно и чисто зашить!»

Херрик ответил: «Очень хорошо. Я запишу это в журнал». Он чувствовал запах рома в дыхании хирурга и задавался вопросом, как тот вообще может выполнять свои обязанности.

Эллис сказала: «Также можешь записать в судовой журнал, что мне надоел этот корабль и вся эта чёртова компания!» Он покачнулся и упал бы, если бы не рука Херрика. Он пробормотал: «Обращайся с ними, как с собаками!» Он неопределённо покачал головой. «Нет, не собаки, они живут, как короли, по сравнению с ними».

Херрик устало посмотрел на него. «Ты закончил?»

Эллис вытащил из полы своего пальто огромный красный платок и громко высморкался. «Можете насмехаться, мистер Херрик! Сегодня вечером вы отправляетесь снискать славу и испытать свою силу против врага». Он оскалил зубы и попытался сфокусировать взгляд на Херрике, глядя в его слезящиеся глаза. «Но вы измените свою риторику, когда будете внизу ждать, когда пила отрубит вам вашу прелестную руку или отнимет ногу-другую!»

«Только двое?» — Херрик посмотрел на него с грустным весельем.

Эллис внезапно посерьезнел, когда его пропитанный ромом разум попытался ответить на вопрос Херрика. «Ты сможешь прожить и без них, парень! Я много раз это видел». Он понизил голос. «Но следи за своими свадебными принадлежностями! Женщина многое прощает, но потеряешь всё это, и ты станешь кормом для рыб!»

Херрик проводил его взглядом, а затем направился к гакаборту. Ещё один человек погиб. Чья очередь?

Брайан Фергюсон достал из глубокого сундука ещё один абордажный меч и передал его старому Бену Страхану. Тот быстро окинул взглядом тяжёлое лезвие, затем склонился над точильным камнем и начал водить абордажным мечом взад-вперёд по вращающемуся камню; его глаза ярко сверкали в высекаемых искрах.

Фергюсон смотрел на палубу и на прыгающие тени, отбрасываемые бешено качающимися фонарями, пока корабль качался и шатался у него под ногами. Удивительно, как ему удавалось сохранять равновесие, и даже желудок, казалось, сопротивлялся подстерегающей его агонии морской болезни.

Низкопрофильная палуба казалась странно пустынной по сравнению с её обычным многолюдным видом, подумал он. Кроме людей, отобранных для абордажных команд, все остальные были на палубе, готовя корабль к бою. Наблюдая, как Страхан сосредоточенно затачивает оружие, он слышал угрожающий грохот орудийных тягачей, когда основное вооружение аккуратно загружали и снова привязывали за запечатанными портами. Палубы уже отшлифовали, и он слышал, как мистер Брок, артиллерист, выкрикивает какие-то последние указания своей команде по обслуживанию порохового снаряжения.

По палубе разносился сильный запах чистого рома, и он повернулся, чтобы посмотреть на сбившись в кучу группы моряков, оставшихся внизу, наслаждающихся коротким моментом отдыха перед тем, как отправиться в шлюпки.

Он тихо спросил Страхана: «Как ты думаешь, что произойдет?»

Страхан опробовал клинок и аккуратно положил его на кучу рядом с собой. «Трудно сказать, приятель. Я сам участвовал в нескольких рейдах по вырубке. Иногда всё заканчивалось парой молитв и парой восклицаний «О, Боже!», и прежде чем ты понимал, что случилось, ты уже был на борту, ничуть не пострадав! А иногда ты был в шоке, что всё ещё жив!»

Фергюсон кивнул, не в силах представить себе весь этот изматывающий ужас облавы в полной темноте. Новые обязанности клерка оградили его от подобной опасности и каким-то образом ещё больше отдалили от товарищей.

Он изо всех сил старался избегать неприятностей с первым лейтенантом. Вибарт читал каждый приказ и отчёт как минимум дважды и всегда пригрозил наказанием за жалобу.

Фергюсон вспомнил телесные наказания, особенно последнее. Он хотел скрыть лицо, но был настолько потрясён и заворожён безжалостным наказанием, что досмотрел его до конца. Кирк умер в лазарете, но его рыдания, казалось, всё ещё витали в пространстве, которое когда-то было его домом.

Страхан заметил: «Наверху становится довольно сурово. Не хотел бы я в этом участвовать!» Он покачал седой головой. «Когда я последний раз заглядывал туда, там было темно, как в свином брюхе!»

Онслоу, крупный матрос с «Кассиуса», подошёл и несколько секунд задумчиво смотрел на Фергюсона. В клетчатой рубашке и обтягивающих парусиновых брюках он выглядел ещё выше и внушительнее обычного, а его густые волосы были стянуты на затылке красной лентой.

Он сказал: «Тогда ты останешься на борту?» Он улыбнулся. «И совершенно правильно». Он положил руку на худое плечо Фергюсона. «Побереги силы, мой мальчик. Мне нужно знать, что происходит внизу, в кормовой каюте».

Фергюсон уставился на него. «Я… я не понимаю?»

Онслоу зевнул и развел руками. «Всегда полезно знать, что задумали офицеры, понимаешь. Это то, что не даёт таким, как мы, оставаться толпой. Обладая знаниями, — он многозначительно постучал себя по лбу, — мы им равны и готовы!»

Лагг, помощник канонира, сбежал по трапу и прищурился, вглядываясь в темноту. «Вперёд, ребята! На палубу и поосторожнее! Каждому взять абордажную саблю и собраться на корме!»

Онслоу спокойно посмотрел на него. «Что, пистолетов нет?»

Лагг холодно ответил: «Я застрелю тебя, если ты не научишься хорошим манерам!»

Раздался скрежет стали, когда каждая спешащая фигура брала в руки абордажную саблю, и один или два раза Фергюсон заговаривал с проходящим мимо знакомым лицом, но каждый раз не получал ответа.

Страхан вытер руки и пробормотал: «Побереги дыхание, приятель. Они думают о том, что ждёт их впереди. Поговорят — хватит, я не удивлюсь!»

Джон Олдей держался до последнего. Затем он поднял абордажную саблю и медленно взмахнул ею в свете фонаря. Тихо он сказал: «Осторожнее с Онслоу, Брайан. Он прирождённый смутьян. Я ему ни на грош не доверяю!»

Фергюсон смотрел на друга с удивлением и чем-то вроде чувства вины. С тех пор, как он неожиданно перешел на должность клерка у капитана, он, казалось, отдалился от тихой защиты Олдэя, и всякий раз, когда он возвращался на палубу, именно Онслоу или его друг Пок втягивали его в тесный круг болтовни и размышлений.

Олдэй увидел неуверенность на лице Фергюсона и добавил: «Ты видел порку, Брайан. Будь осторожен!»

«Но Онслоу ведь на нашей стороне, верно?» — хотел понять Фергюсон. «Ты же слышал, как он сегодня говорил. Он был так же зол, как и все мы!»

«Я слышал его». Губы Эллдея скривились в мрачной улыбке. «Но он только говорит. Он никогда не подходит к решеткам!»

Старый Страхан пробормотал: «Я видел такого парня в старой «Горгоне». Он так взбудоражил людей, что они уже не знали, куда прыгнуть. В конце концов, они его погубили!»

«И нас всех повесят, если он продолжит свои мятежные речи!» — Глаза Алидея сверкнули. «Мы здесь, и мы должны извлечь из этого максимум пользы!»

Лагг глянул вниз с трапа и рявкнул: «Поднимайся на палубу, бездельник! Ты, как обычно, последний!» Но в его голосе не было настоящего гнева. Он был так же напряжён и нервничал, как и все остальные на борту.

Фергюсон крикнул: «Удачи!», но Олдэй уже выбежал на палубу, его глаза на мгновение ослепли во тьме, которая окутывала качающийся корпус, словно плащ.

Над головой было мало звезд, да и те лишь изредка виднелись между низко плывущими облаками.

Младшие офицеры выкрикивали оскорбления, а матросы, поскальзываясь и ругаясь, разделялись на отдельные группы около лодок, которые уже освободились от кильблоков и были готовы к тому, чтобы их вытащили за борт.

Весь день смотрел, как белые отвороты кителя лейтенанта Деррика тускло мерцают на фоне тёмного неба, и почему-то радовался, что тот отправляется вместе со своей шлюпкой. Мичман Мейнард казался довольно приятным юношей, но ему не хватало ни опыта, ни уверенности в себе. Он видел, как тот украдкой шепчется со своим маленьким другом Нилом под шканцами.

Херрик резко сказал: «А теперь послушайте меня, ребята! Я пойду первым на спуск. Катер последует сразу за кормой, а затем пинас. Мистер Паркер останется последним в ялике». Ему пришлось перекрикивать завывающий ветер, и Олдэй с тревогой покосился на пенящуюся воду у борта и поднимающиеся клубы брызг. Тяжеловато будет, подумал он и машинально сплюнул на руки.

Он навострил уши, когда Паркер, помощник капитана, доложил: «Все на месте, мистер Херрик. Всего шестьдесят шесть человек!»

«Очень хорошо. Я сообщу…» — он запнулся и резко добавил: «Я сообщу господину Вибарту!»

Эллдей прикусил губу. Он подумал, что между Херриком и новым капитаном не было особой любви.

Он увидел Онслоу, небрежно прислонившегося к стойке для пик, и вспомнил беспокойство Фергюсона. Странно, как Онслоу рвался к назначению Фергюсона клерком, подумал он. И как же удачно получилось, что Матиас, первый клерок Болито, погиб в трюме.

«Вытаскивайте катер!» — мистер Квинтал ощупью пробрался к тали. «Поднимайте!»

Весь день пошёл прахом, его разум внезапно заполнила одна яркая картина. Он был вахтенным на мачте в то утро, когда Матиас разбился насмерть. Странно, как он раньше не подумал об этой связи. Он видел, как клерк пролезал через маленький смотровой люк незадолго до того, как его нашли без сознания и умирающим. Но до этого в трюме уже был кто-то другой! Он быстро взглянул на Онслоу, вспоминая точный момент и то, что именно Онслоу доложил о падении клерка.

Он почувствовал на плече твёрдую руку Квинтала и вместе с остальными навалился на снасти. Внезапно море словно взбунтовалось, а «Плавучий плавунчик» по сравнению с ним словно уменьшился.

Сквозь суматошные мысли он услышал, как Онслоу небрежно произнес: «Мы дадим этим ублюдкам попробовать стали!»

Но кого он имел в виду? — задался вопросом Олдэй.

11. СЧАСТЬЕ ВОЕНЫ

Тяжелый катер «Phalarope», набитый дополнительными членами экипажа рейда, начал покрываться водой через несколько минут после того, как покинул защищенное пространство фрегата.

Херрик втиснулся в угол кормы и выглянул поверх голов натужно гребцов. Его зрение затрудняли как темнота, так и непрерывный поток брызг. Он пытался сосредоточиться на намеченном плане атаки, но по мере того, как время тянулось, а падение лодки становилось всё более явным, он обнаружил, что половина его сознания сосредоточена на осознании того, что всё уже движется против него. Ветер набирал силу, и ему не нужно было сверяться с маленьким компасом, чтобы знать, что он также сместился к востоку, так что возможное укрытие со стороны острова терялось в яростном хаосе вздымающихся белых барашек и огромных завихряющихся узорах отвода от частично скрытых скал.

Время от времени он поглядывал назад и с благодарностью видел, как катер следует за ним, его ряды весел то рассекали гребни волн, то погружались по самые уключины, когда лодка ныряла в очередную тошнотворную впадину.

Райан, опытный квартирмейстер, взмахнул румпелем и крикнул: «Она плохо это переносит, сэр! Парни совсем выбились из сил!»

Херрик кивнул, но не ответил. По медленным, тяжёлым движениям было очевидно, что люди уже измотаны и не в состоянии вести какую-либо атаку. Херрика всё больше терзала мысль о том, что Вибарт слишком рано спустил шлюпки. Остров Невис всё ещё оставался лишь тёмным пятном на фоне зловещей ночи, и никаких признаков выбранных ориентиров не наблюдалось.

Он почувствовал прилив гнева, вспомнив резкость Вибарта при последней встрече. Он хотел лишь увести лодки. Никакого второго плана, никаких мер на случай возможного обнаружения даже не обсуждалось.

«Андирон» должен был быть замечен ниже мыса Догвуд, но даже с учётом лучшего укрытия у берега, его капитан, вероятно, вызвал дополнительный экипаж для наблюдения за возможными опасностями при усиливающемся ветре. Херрик внезапно представил себе, как измученные команды его шлюпок подходят к борту и встречают убийственный огонь проснувшихся и рвущихся на помощь артиллеристов.

Райан снова закричал: «Видите ли, сильный снос! Он унесёт нас прочь от мыса, сэр!» — в его голосе слышалась горечь. «На такой скорости придётся долго тянуть, чтобы обойти мыс».

Словно в подтверждение его слов, из тёмной лодки донесся невнятный гул голосов. Кто-то пробормотал: «Нам нужно повернуть назад. Теперь шансов нет!»

Херрик сердито посмотрел вниз на лодку. «Тишина! Ты хочешь, чтобы нас услышал весь остров?»

Райан прошептал: «А нельзя ли нам лечь под остриё, сэр?» В его голосе слышалось лёгкое смущение. «Мы могли бы дать людям немного отдохнуть, а потом попробовать ещё раз».

Херрик кивнул, и в голове у него зародился новый план. «Хорошая идея. Подайте сигнал куттеру, Райан». Он взялся за румпель, когда квартирмейстер открыл шторку фонаря и дважды моргнул им за кормой. Гребцам он рявкнул: «Держите гребок! Вместе, немедленно!» Бормотания не было, но он чувствовал, что все наблюдают за ним в темноте. Он добавил: «Остальные продолжайте вычерпывать воду и следите за веслами. Я хочу, чтобы они были приглушены при каждом рывке!»

Райан сказал: «Репа Каттера», сэр. Я тоже вижу там, сзади, пинас.

«Ну и слава Богу!» Херрик забыл о ворчащих моряках, когда горизонт превратился в зазубренный нависающий утёс. Это был, конечно, Догвуд-Пойнт, но их унесло дальше, чем он опасался. Они были не ниже, а совсем не на той стороне. С тоской глядя на враждебные очертания берега, он почувствовал, что движение лодки стало замедляться, и услышал, как весла стали работать увереннее, когда катер вошёл в более укромные воды.

Он тихо сказал: «Вёсла! Полегче с лопастями! Вы говорите, как стадо чёртовых коров!»

Лодка беспокойно покачивалась на прибрежной зыби, а уставшие матросы, навалившись на весла, с благодарностью вдыхали влажный воздух. Пинас вышел из мрака и приземлился рядом, а затем катер перешёл на другой борт и подплыл ближе, чтобы мичман Мейнард мог услышать его.

«Что нам делать, мистер Херрик?»

«Полежи здесь немного!» — медленно проговорил Херрик, чтобы дать себе время разобраться в своих смутных мыслях. Он хотел, чтобы Мейнард не звучал так потерянно и растерянно перед своими людьми. Всё и так было плохо. Он добавил: «Где мистер Паркер и его ялик?»

Мейнард пожал плечами, а Паквуд, помощник боцмана, быстро крикнул с катера: «Мы давно потеряли его из виду, мистер Херрик!»

Херрик с трудом сдержался, чтобы не ответить. «Может быть, он повернул назад!»

Матрос пробормотал: «Скорее всего, затонул!»

Херрик принял решение. «Подходим! Но не забудьте поставить крылья!»

Он ждал, затаив дыхание, пока две лодки подплывали к баркасу. При каждом скрипе и глухом ударе он ожидал услышать крики с берега или зловещий грохот мушкетных выстрелов. Но лишь ветер и шипение брызг прерывали его слова, пока Мейнард и Паквуд вытягивали шеи, чтобы расслышать.

«Если мы обойдем этот участок, то будет слишком поздно атаковать».

Мейнард раздраженно пробормотал: «По-моему, нам дали слишком много возможностей для гребли. Это было невозможно с самого начала!»

Херрик прорычал: «Никто не спрашивает твоего мнения, так что просто выслушай меня, ладно?» Херрик удивился ярости в собственном голосе, но поспешил продолжить: «Ниже мыса должен быть небольшой участок берега, так что мы направляемся туда прямо сейчас. Мистер Паквуд будет ждать с половиной команды на лодку и расположится как можно ближе к скалам». Он ждал, чувствуя, как напряжение истощает его терпение. «Понял?»

Они с сомнением кивнули, и он продолжил: «Мистер Мейнард сопроводит меня на берег с тридцатью людьми. Если мы поднимемся на мыс, то сможем увидеть другую сторону. Если «Андирон» всё ещё там, мы можем попытаться атаковать прямо сейчас, особенно если он выглядит достаточно мирно и находится недалеко от мыса. В противном случае мы вернёмся к месту сбора». Он мельком представил себе презрение и ярость Вибарта, когда тот вернулся, чтобы сообщить о провале атаки. Он снова почувствовал тот же необоснованный гнев на задание. Адмиралу следовало отправить более крупные силы. Даже «Кассиус» помог бы, просто добавив силы и готовности к окончательному отступлению.

Возможно, он сам всё-таки виноват. Если бы он не доверился самодовольству Вибарта и тщательнее проверил расстояние до берега. Если бы он только учел перемену ветра и сильный дрейф в сторону моря. Он сердито встряхнулся. Было уже слишком поздно. Имело значение только настоящее.

Но он всё же нашёл время представить себе Болито в этих обстоятельствах. Мысленный образ этого бесстрастного лица помог ему успокоиться, и он ровным голосом произнёс: «Отталкивайтесь и направляйтесь к скалам. Но ни звука, ни звука!»

Одна за другой лодки приближались к берегу, и, когда их почти зажали острые скалы, первые люди, поскальзываясь и ругаясь, прыгнули в мелководье.

Херрик решил, что нет смысла пытаться разбить отряд на группы. Это займёт слишком много времени, а они и так уже достаточно рисковали. Он наблюдал, как три лодки отплывают, и затем рявкнул: «Мистер Мейнард, идёмте со мной. Макинтош возьмёт на себя командование». Он попытался вспомнить тщательно составленный список имён. «Оллдей и Мартин, следуйте за мной!»

Олдэй казался способным человеком, а Мартин, который когда-то зарабатывал на жизнь браконьерством в Дорсете, был ловким и тихим, как кролик.

Пока они молча поднимались по крутому склону скалы, Херрик снова вспомнил Болито и его лихую атаку на остров Мола. Там ему пришлось столкнуться со всеми опасностями, но он добился успеха ценой собственной жизни. По сравнению с островом Мола эта авантюра – ничто, мрачно подумал он.

И почему он специально предложил альтернативу нападению? Может быть, он уже готовился ускользнуть к ожидающему «Плавучему рифу», даже не попытавшись выполнить задание?

Он споткнулся и чуть не упал на камни внизу, но чья-то рука схватила его за запястье, и он услышал, как Олдэй сказал: «На таких скалах нужно быть осторожнее, сэр! Кажется, что они надёжны, но камни всего лишь облеплены землей. В них нет никакого надёжного сцепления».

Херрик уставился на него. Конечно, Олдей был не только моряком, но и пастухом. После скалистых утесов и холмов Корнуолла это, вероятно, показалось ему детской забавой.

Будто прочитав его мысли, Олдэй пробормотал: «Много раз мне приходилось спускаться по такому же пути вслед за заблудившимся ягненком».

Они оба замерли в тишине, когда Мартин прошипел: «Сэр! Там наверху часовой!»

Херрик уставился на него. «Где? Ты уверен, мужик?»

Мартин энергично закивал. «Примерно в тридцати ярдах! Я слышал топот его ботинок. Вон там!» Его глаза возбуждённо заблестели. «Ты слышал?»

«Да, видел». Херрик опустился на выступ мокрой травы. Часовой здесь, наверху. Какой в этом смысл? Ночью за краем обрыва мало что видно. Он сказал: «Подползём поближе и посмотрим!»

Держа оружие подальше от коварных камней, они пробирались по краю мыса, глаза у них саднило от напряжения и наблюдения.

Наконец Херрик сказал: «Мартин, отойдите влево. Весь день идите к морю». Он смотрел, как они уползают. «Мы поднимемся по этому склону, мистер Мейнард. Мне кажется, здесь что-то не так».

Эллдей вернулся первым, согнувшись пополам и быстро перебегая от куста к кусту. «Андирон там, сэр! Он как раз по ту сторону мыса. Он в полной темноте. Ни света, ни звука!»

Мейнард пробормотал: «Должно быть, они чертовски уверены в себе!»

Олдэй сказал: «Экипаж может быть на берегу, сэр».

«Маловероятно». Херрик попытался найти причину своей неуверенности. «Должно быть, у них хорошее место для якоря». Он напрягся, а затем расслабился, когда Мартин сполз по склону на своих тощих ягодицах.

Мартин подождал, чтобы перевести дух. «Там солдаты, сэр!»

«Что они делают?» — Херрик заставил себя сохранять спокойствие.

«Судя по всему, спит, сэр!» — Мартин выковырял занозу из босой ноги. «У них на каждом конце по часовому, а остальные просто валяются». Он пожал плечами. «Спит, как я и говорил!» — В его голосе прозвучала презрительная усмешка.

Херрик резко спросил: «Мартин, что ты имел в виду, говоря «на каждом конце»?»

«О, я забыл, сэр», — Мартин усмехнулся. «У них шесть артиллерийских орудий вдоль склона скалы».

Херрик почувствовал странное облегчение. Не знать о шансах всегда хуже, чем столкнуться с ними лицом к лицу. Он словно про себя спросил: «Всего два часовых, говоришь?»

Мартин кивнул. «Да, сэр. И около тридцати человек лежат возле орудий». Он усмехнулся. «Я мог бы легко перерезать им глотки!»

Херрик сказал: «Возможно, придётся». Внезапно ему стало совершенно ясно, что нужно делать. «Андирон» стоял на якоре, потому что был надёжно защищён прочно установленными полевыми орудиями. Несомненно, каждое орудие уже было заряжено и выставлено на всю якорную стоянку. Такое расположение было обычным делом в условиях отсутствия подходящей гавани.

Ему вдруг стало холодно при мысли о том, что случилось бы, если бы его лодки совершили запланированную атаку. Потери и шум свели бы на нет все шансы на успех.

Он ровным голосом сказал: «Идите на берег, мистер Мейнард. Отправьте сюда всех свободных людей как можно скорее. Поставьте лодки на якорь и позвольте оставшимся людям доплыть до берега. Передайте Макинтошу и остальным, что я намерен атаковать орудия и вывести их из строя. Затем мы сядем в лодки и пойдем к Андирону, как и планировалось!»

Все молча смотрели на него. Затем Мейнард спросил: «А вы, сэр?»

Херрик похлопал Мартина по плечу: «Наш браконьер сегодня отработает свой хлеб, мистер Мейнард!»

Мартин вытащил из-за пояса нож и протянул свою тяжёлую саблю Олдэю. Он бодро сказал: «Полегче, сэр! Это несправедливо, не правда ли?»

Когда Мартин и Мейнард снова юркнули в темноту, Херрик тихо сказал: «Этих солдат нужно заставить замолчать, пока они спят. Убить или забить дубинками, мне все равно. Но нужно не дать им поднять тревогу!»

Оллдэй поморщился, когда кинжал Мейнарда стукнул о камень внизу, а затем сказал: «Либо они, либо мы, не так ли, сэр?»

«Как ваша рука, мистер Белси?» Болито услышал, как помощник капитана где-то в кромешной тьме шевельнулся, и понял, что задал вопрос лишь для того, чтобы нарушить гнетущую тишину. Вместе с Белси и Фаркуаром его спустили вниз и без всяких церемоний заперли в крошечной неиспользуемой кладовой где-то под баком «Андирона», и после короткой попытки заговорить каждый погрузился в молчание и думы о собственных мыслях.

Белси сказал: «Справедливо, сэр. Но от этого предложения меня бросает в пот!»

Неровное движение корабля, безусловно, усилилось даже за последний час. Кладовая находилась ниже ватерлинии «Андирона», и дикая дрожь стоящего на якоре корпуса становилась всё более ощутимой. Команда уже вытравила больше клюзов, чтобы компенсировать внезапную перемену ветра, который теперь с нарастающей силой обрушивался на некогда защищённую якорную стоянку.

Белси добавил: «Может быть, „Phalarope“ снова выйдет в море, сэр? Неужели они будут отправлять лодки в таком количестве?»

Болито был рад, что остальные не видят его лица. Перемена погоды мало что изменит в решимости Вибарта добиться победы, подумал он. С того момента, как сигнал пронесся по склону холма к спрятавшимся защитникам, он чувствовал растущее отчаяние, тревожную уверенность в катастрофе и уничтожении «Плавучего орла» и её отряда. И он был бессилен помочь хоть одному человеку.

Он почувствовал внезапную тяжесть в плечах, когда корабль накренился на сильной волне. Теперь он регулярно дергал якорь, и он чувствовал, как палуба поднимается и опускается с каждым рывком.

Он снова подумал о брате и задумался, что тот делает в этот момент. Его прежнее волнение по поводу предполагаемой резни абордажной команды Фаларопа, должно быть, немного уступило место тревоге за безопасность собственного корабля. В любое другое время он бы поставил паруса и направился к более защищённой стороне острова. Странно, как неожиданная перемена погоды сыграла свою роль в этой игре. Не то чтобы это могло как-то повлиять на исход дела. Она лишь продлила мучительное ожидание.

Фаркуар рассеянно сказал: «Хотел бы я, чтобы хоть что-то произошло! Это ожидание действует мне на нервы!»

Болито сменил позу, чтобы посмотреть на ярко освещённую щель в двери кладовой. Время от времени тень заслоняла крошечный лучик света – это часовой менял позицию в узком проходе. Поправляя сведенные судорогой конечности, Болито почувствовал тёплое прикосновение стали к ноге и вспомнил о спрятанном кинжале. Он устало подумал, что, хоть он и был сейчас бесполезен, его можно было оставить в каюте.

Странно, что стражники не удосужились его обыскать. Но они были так откровенно уверены в своих силах и имели на это такие веские основания, что этого следовало ожидать. Даже брат нашёл время увидеть его, когда его вели вниз, в кладовую.

Хью Болито был вооружен отцовским мечом и парой пистолетов и, казалось, обрел новую жизнь и воодушевление от предстоящей битвы.

«Ну, Ричард. Это твой последний шанс». Он спокойно стоял на покачивающейся палубе, склонив голову набок, и с каким-то удивлением наблюдал за братом. «Всего одно решение, и принять его тебе!»

«Мне нечего тебе сказать. Ни сейчас. Никогда!» Болито старался не смотреть на меч. Это было словно последнее оскорбление.

«Хорошо. После этого я, возможно, редко буду вас видеть. У меня будет много дел». Он посмотрел на хмурое небо. «Ветер усиливается, но я всё равно ожидаю гостей!» Он добавил жёстче: «Вам придётся попытать счастья с французскими властями. Я должен взять Андирон, чтобы присоединиться к объединённым флотам».

Он заметил немедленную осторожность брата и спокойно продолжил: «Могу сказать тебе сейчас, Ричард. Ты не сможешь отступить. Французский адмирал де Грасс присоединится к нам с испанской эскадрой. Вместе с нашими кораблями они атакуют Ямайку». Он сделал резкий жест, как бы демонстрируя окончательность кампании. «Боюсь, королю Георгу придется искать новые поля для завоеваний в других местах!»

Болито сказал своему охраннику: «Я хочу спуститься вниз».

Брат крикнул ему вслед: «Ты глупец, Ричард. И что еще хуже, ты неправ!»

Сидя в качающейся кладовой, Болито нашел достаточно времени, чтобы вновь пережить горечь и чувство поражения.

Раздался скрежет металла, когда засовы отодвигались от двери, и Белси застонал. «Опять пришли позлорадствовать! Пусть Бог сгноит их проклятые души!»

Но когда свет лампы залил кладовую и обжег глаза, Болито мог лишь с удивлением смотреть на них. Стокдейл стоял в дверном проёме, моргая, с тяжёлым абордажным топором, болтающимся в его руке.

Болито с трудом поднялся на ноги и тут увидел часового, распростертого под качающимся фонарем, с размозженным, как яичная скорлупа, затылком.

Стокдейл смиренно сказал: «Простите, что мне потребовалось так много времени, капитан! Но мне нужно было завоевать их доверие». Он смущённо улыбнулся. «Даже сейчас я не уверен, что сделал то, чего вы ожидали».

Болито едва мог говорить. Он схватил мужчину за массивную руку и пробормотал: «Ты поступил правильно, Стокдейл. Не бойся!» Остальным он сказал: «Вы со мной?»

Фаркуар ошеломленно ответил: «Просто скажите мне, что делать, сэр!»

«Быстрее, Стокдейл!» Болито шагнул в проход и вгляделся в темноту за фонарем. «Расскажи мне, что происходит!»

Бывший боксёр хрипло ответил: «Наверху беспокоятся, сэр. Никаких признаков нападения, и корабль плохо держит ветер». Он на мгновение задумался. «Может быть, нам стоит доплыть до берега, сэр?» Он кивнул с редким для него волнением. «Да, если повезёт, то получится!»

Болито покачал головой. «Ещё нет. Они будут следить, как ястребы. Мы не должны думать о себе. Мы должны попытаться спасти „Плавучего плавунчика“, пока не стало слишком поздно!»

Стокдейл взглянул на труп у своих ног. «Через полчаса сменится караул, сэр. Времени почти нет!»

«Понятно». Болито попытался подавить волнение и тревогу, охватившие его, и мыслить яснее. «Мы не можем сражаться со всей командой, но, если повезет, мы всё ещё можем застать их врасплох!»

Белси сказал: «Я бы хотел забрать с собой несколько ублюдков!»

Болито вытащил кортик из штанов и, подняв его, блеснул в свете фонаря. «Веди, Стокдейл. Если мы доберемся до бака, мы сможем кое-что сделать, чтобы отвлечь внимание!»

Фаркуар поднял саблю мертвого охранника и мрачно пробормотал: «Вы имеете в виду трос, сэр?»

Болито бросил на него быстрый одобрительный взгляд. «Корабль уже изо всех сил тянет якорь. Если бы мы смогли перерезать якорный канат, он оказался бы в серьёзной опасности. Наши люди где-то там, и они скоро выберутся оттуда, как только увидят, что Андирон дрейфует к мысу!»

Белси взволнованно вмешался: «Андирону придется поднять паруса, сэр! Даже тогда он может не успеть! При этом ветре с этой стороны он сядет на мель».

«Прошу прощения, сэр», — Стокдейл печально посмотрел на Болито. «У них уже большая якорная команда на носу, высматривающая всякие неприятности!»

Болито холодно улыбнулся. «Я не удивлён». Он махнул рукой остальным. «Пошли, у нас мало времени». Пока они крались по проходу, он добавил: «Помните девятифунтовую пушку на баке, мистер Фаркуар?»

Фаркуар кивнул, глаза его заблестели. «Да, сэр. Один из погонщиков луков!»

Болито остановился под узкой лестницей, напрягая зрение в сторону люка наверху. Возможно, это сработает. Все они погибнут за свои усилия, но он знал, что теперь каждый из них это прекрасно понимает.

Он тихо сказал: «Орудие было привязано там, пока чинили поручни после удара «Фларопа». Если бы его сейчас отцепили, в такой шторм, оно бы взбесилось, как бешеный бык!»

Белси цокнул языком. «Боже мой! Девятифунтовый снаряд весит больше тонны! Его придётся как следует прижать!»

Болито сказал: «Если я перережу ремни, Стокдейл, ты сможешь…»

Мужчина ухмыльнулся ему. «Ни слова больше, капитан!» Он взмахнул тяжёлым топором. «Мне нужно всего несколько минут!»

«Пару минут – это всё, что у тебя есть, приятель!» Болито осторожно поднялся по трапу и заглянул в люк. И снова вся палуба была пуста. Он посмотрел на следующую, последнюю, лестницу и сказал: «Ты можешь остаться, Белси. Одной рукой ты не справишься».

«Я тоже не могу сидеть и ничего не делать, сэр!» Белси упрямо посмотрел на него. «Не обращайте на меня внимания, сэр. Я все еще могу кое-что сделать».

Любой звук их крадущихся шагов тонул в скрипе рангоута и гудении вант и такелажа. Болито быстро взглянул на ближайший ряд пришвартованных орудий и смутные силуэты их команд. Большинство матросов лежали на палубе или опирались на фальшборт, и лишь немногие ещё стояли на ногах. Они смотрели за борт, едва приподняв глаза над сетками гамака.

Болито увидел одинокое девятифунтовое орудие, его длинный силуэт тянулся кормой к главной палубе. Он слышал, как оно тихонько поскрипывает, словно раздражённое найтовами, которые держали его на привязи, бессильно прижатым к кабестану.

Болито смахнул пот с глаз и проклял боль от биения сердца о рёбра. Сейчас или никогда. В любой момент их могли разоблачить, и этот жест оказался бы напрасным. Пока остальные смотрели на него с замирающим интересом, он встал и открыто направился к орудию. Затем он шумно сел на палубу и скрестил руки на груди, словно пытаясь заснуть.

Фаркуар процедил сквозь зубы: «Боже, посмотри на него! Неужели хоть один из этих людей не поймет, кто он?»

Но сама открытость движений Болито, казалось, убила всякий непосредственный интерес, и пока «Андирон» переваливался с одной тошнотворной дуги на другую, полубак корабля оставался тихим и нетронутым.

Белси повернулся на бок у люка и прохрипел: «Смотрите! Идет офицер!»

В гробовом молчании они наблюдали, как бело-голубая фигура лейтенанта корабля медленно продвигалась с главной палубы к трапу на бак. Офицеру пришлось задержаться на полпути, когда шквал, более сильный, чем обычно, обрушился на борт корабля, заставив фок-мачту вибрировать, словно молодое деревце.

Затем Стокдейл, снова повернувший свой взор к Болито, сказал: «Он сделал это!»

Когда нос фрегата поднялся и рыскал, натягивая якорный канат, девятифунтовое орудие пришло в движение. Сначала движение было едва заметным, затем, скрежеща маленькими брусьями, оно с грохотом пронеслось по всей длине полубака и с содрогающейся силой ударилось о основание фок-мачты.

Все одновременно кричали и орали. Некоторые крики сменились криками страха, когда орудие злобно замахнулось, словно управляемое невидимыми руками, а затем бешено рванулось назад по наклонной палубе.

Лейтенант крикнул: «Эй, ребята! Берите ганшпицы и новые плети! Живее там, а не то он проломит борт!»

Вахтенные на якоре поднялись со своих укрытых позиций и отбежали с носа, чтобы присоединиться к толпе, хлынувшей к пролому бака. В центре суматохи, ликующей и смертоносной, длинное девятифунтовое орудие повернуло ствол, словно вынюхивая новую угрозу, а затем с визгом и грохотом понеслось к противоположному борту. Оно врезалось в другое орудие и разбросало зарядную стойку, словно камешки. Катящиеся ядра усилили этот хаос, и было слышно, как некоторые из них с грохотом падают на палубу.

Один из моряков, более храбрый, чем другие, перепрыгнул через казённик орудия, уже завязывая петлю каната вокруг дула. Но когда орудие снова откатилось назад, он закричал и упал на фальшборт, получив на грудь двадцать шесть центнеров дерева и металла.

Болито схватил Фаркуара за руку и крикнул: «Смотрите! Они заложили клин под карету! У нас уже мало времени».

Пока он говорил, некоторые моряки вокруг орудия обернулись и уставились на него, и выражение их лиц, выражавшее потрясение и недоверие, сменилось холодной яростью. Болито и двое его спутников медленно отступали к носу судна, подгоняемые ветром и морем. На них надвигалась сходящаяся масса людей, ещё более ужасающая из-за их полного молчания.

Затем, чтобы развеять чары, кто-то закричал: «Убейте их! Рубите этих ублюдков!»

Подгоняемая сзади мужчинами, толпа хлынула вперед, но тут же замерла, неуверенно остановившись, когда по палубе прокатился звук, похожий на выстрел, за которым тут же последовал громкий победный клич Стокдала.

«Он порвался! Кабель перерезан!»

Матросы «Андирона» ещё мгновение смотрели друг на друга, а затем, осознав неожиданную опасность, перестали колебаться. С главной палубы раздался крик офицера, и его разнесли вперёд те, кто всё ещё сохранял самообладание.

«Руки вверх! Руки вверх! Отпустить топы!»

С кормы Болито услышал голос брата, усиленный и усиленный рупором: «Встать у штурвала!» И затем, когда корабль задрожал от носа до носа, словно выпущенный на свободу зверь, он крикнул: «Мистер Фолкнерл, гоните людей к брасам!»

Болито прислонился к лееру, всё ещё держа кортик поперек тела, когда фрегат накренился ещё сильнее и начал падать. Люди в панике бежали по вантам, и небольшой клочок парусины уже развевался и хлопал на фоне тёмного неба.

Снова раздался голос рупорной трубы: «Прикройте тех людей на баке! Стреляйте в них, если попытаются сбежать!»

Белси вытер лоб и пробормотал: «Если наши ребята там, они не захотят даже пробовать доску!» Он всмотрелся в напряжённое лицо Болито. «Теперь я могу умереть спокойно, сэр! Думаю, мы сегодня отлично постарались!»

Болито увидел, как его лицо озарилось ярко-оранжевым светом, и когда он удивленно обернулся, воздух вокруг него словно ожил от пронзительного свиста выстрелов. Штаги и фалы разошлись, а под его ногами палубный настил раскололся и затрещал, когда тысяча ядер пронеслась по носовой части корабля.

Фаркуар указал. «Смотрите! Батарея открыла по нам огонь!» Он взмахнул шляпой. «Эти дураки стреляли в своих же!»

Болито потянул его вниз. «И нас! Так что не высовывайтесь, мистер Фаркуар. Он вам ещё пригодится!»

Больше стрельбы не было, но одного тщательно заряженного залпа оказалось достаточно. Быстрые действия офицеров «Андирона» и быстрая реакция его более рассудительных матросов, возможно, спасли бы корабль от опасности. Но когда свистящий шквал картечи сметал ванты и реи, освобождая людей, и срезал часть матросов, всё ещё толпившихся на главной палубе, последняя возможность была упущена. Чёрный силуэт Догвуд-Пойнт, казалось, увеличился вдвое, пока корабль не стал совсем крошечным. Даже тогда казалось, что ветер и течение вынесут его, но когда Болито вытащил своих изумлённых товарищей на палубу, «Андирон» издал протяжный содрогание, за которым тут же последовал оглушительный грохот, сбивший с ног оставшихся матросов.

Белси посмотрел на небо и перекрестился. «Грот-мачта падает! Боже мой, и бизань тоже!»

Заворожённый Болито наблюдал, как две огромные мачты дрожат, а затем очень медленно наклоняются к правому борту. Затем, когда штаги разошлись, и угол наклона стал ещё острее, мачты с грохотом рухнули вниз, образовав хлопающую путаницу рангоута и порванных парусов, и в конце концов погрузились в воду, увенчанную белыми гребнями.

Еще один удар, и еще один, потрясли «быка», и пока палуба все больше и больше кренилась в сторону моря, Болито с трудом поднялся на ноги и закричал: «Она крепко сидит на отмели! Она сломает себе спину и перевернется за считанные минуты!»

Он слышал, как орудия срывались с креплений и неслись по палубе, прорезая кричащие, борющиеся останки своих покойных хозяев. Надежды на спуск шлюпки было мало, но никто даже не пытался. Некоторые уже прыгали за борт, и их мгновенно уносило сильным течением. Другие бежали вниз, словно ища спасения во тьме, и повсюду раздавались крики и мольбы, угрозы и проклятия, пока их корабль разваливался под ними.

Фок-мачта развалилась примерно на четыре фута от палубы и последовала за остальными в море. Из изящного фрегата «Андирон» превратился в покосившуюся громаду без мачт, и без того представлявшую собой нечто уродливое и ужасное.

Белси перекрикивал шум: «Там люк, сэр! Смотрите, плывёт у бушприта!» Он дико смотрел на Болито: «Мы могли бы прыгнуть за ним!»

Болито обернулся и увидел, как палуба снова содрогнулась, и выстрел из очередного орудия пронзил толпу ползающих матросов. Затем он увидел своего брата, стоящего в одиночестве у причала… палубного ограждения, его тело, казалось, лежало под углом в сорок пять градусов на кренящейся палубе. Он больше не кричал, а стоял совершенно неподвижно, словно разделяя до конца агонию своего корабля.

Болито ещё мгновение смотрел на него, отделенный от него гораздо большим, чем палуба, расстоянием. Он ощутил внезапный прилив понимания, даже жалости, прекрасно понимая, что сам чувствовал бы в такой момент.

Затем он резко сказал: «Вперед, ребята! Прыгайте подальше!»

Белси и Фаркуар прыгнули вместе, и он увидел, как они с трудом продвигаются к накренившемуся брусу. Стокдейл хрипло сказал: «Вот, капитан, я прыгну вместе с вами!»

Ухватившись за поручень, Болито услышал крик позади себя и смутно увидел офицера, карабкающегося к нему по наклонной палубе. Он увидел кровь на лице мужчины и узнал в нём лейтенанта, разделившего с ним одинокое пленение на корме. «Человека, который рассказывал о своей ферме и невозможной свободе мира».

Затем он увидел пистолет в руке лейтенанта, и когда тот пытался перелезть через перила, палуба осветилась ослепительной вспышкой, и что-то похожее на раскаленное железо ударило его по ребрам.

Стокдейл оторвал взгляд от Болито и издал короткий, звериный вопль. Он словно вырвался из самой его души. Со всей силы он рубанул топором наружу, и сила удара едва не обезглавила американского офицера, так что тот, казалось, склонился в зловещем салюте.

Болито смутно осознавал, как Стокдейл схватил его за талию и начал падать. Его лёгкие разрывались, горло наполняла солёная вода, а когда он попытался открыть глаза, вокруг была лишь жгучая тьма.

Затем его подняли наверх и перенесли через маленький плот, и Белси с трудом выругался: «Ох, чертовы ублюдки! Они расправились с капитаном!»

Затем голос Фаркуара дрожал, но был полон решимости: «Ради Бога, берегитесь! Там лодка! Пригнитесь и молчите!»

Болито пытался заговорить, но мог лишь смотреть на затуманенное лицо Стокдейла на фоне низких, мчащихся облаков. Он слышал плеск вёсел, шуршание лодки, рассекающей воду. Но плен или смерть не были напрасны. Не в этот раз! Он слышал далёкий гул прибоя на разбитом фрегате, тихие крики тех, кто всё ещё держался за разбитый корпус.

Затем, словно прямо над головой, он услышал резкий крик, за которым тут же последовал щелчок кремневого ружья. Это всё ещё был сон, и, казалось, ничто не трогало его лично. Лишь когда громкий английский голос крикнул: «В воде водятся черти, сэр!», медленное осознание начало прорываться сквозь туман и боль.

Фаркуар встал и закричал: «Не стреляйте! Не стреляйте, мы англичане!»

Затем все закричали одновременно, и когда другая лодка приблизилась, Болито услышал один знакомый голос, как будто издалека.

«Кто там у вас, мистер Фаркуар?» — вопрос Херрика был полон эмоций, словно он все еще не доверял увиденному.

Фаркуар ответил: «Это капитан!»

Болито почувствовал, как чьи-то руки подняли его через планшир, и увидел, как над ним проносятся искажённые лица, образуя неясные, нереальные узоры. Руки скользнули по рёбрам, и он ощутил острую боль. Затем – приглушённое утешение повязки, и всё это – возбуждённый говор людей вокруг… Его людей.

Херрик стоял совсем рядом, так что Болито видел блеск его глаз. Ему почему-то хотелось что-то сказать, успокоить Херрика, заставить его понять.

Но даже на это у него уже не было сил. Вместо этого он сжал руку Херрика и позволил ожидающей тьме окутать его, словно плащом.

12. «СМУЩЕНИЕ ДЛЯ НАШИХ ВРАГОВ!»

Яркое полуденное солнце ярко освещало укрытую от ветра воду, отбрасывая пляшущий узор бликов на палубу над небольшим столом Болито. Стоило ему лишь повернуть голову, и он мог видеть сочные зелёные склоны Антигуа и несколько разбросанных по гладкой поверхности гавани Сент-Джонс домов. Ему пришлось заставить себя вернуться к работе над отчётом, чтобы подготовить его к пристальному изучению адмирала.

Он прислонился лбом к ладони, чувствуя, как слабость разливается по венам, желая отдохнуть, сделать что угодно, лишь бы не выполнять обязанности и приказы. Под рубашкой он ощутил жёсткое объятие повязки и позволил мыслям вернуться назад во времени, как он делал так часто с момента своего неожиданного возвращения на «Плавучий круг».

Как и всё остальное, что произошло, было трудно отделить факты от смутных бредовых образов, которые появлялись и исчезали вместе с острой болью от раны. По чистой случайности пуля прошла точно между рёбер, оставив глубокий и рваный шрам, заставлявший его морщиться при каждом резком движении.

С того момента, как его втащили на фрегат и спешно подняли шлюпки на палубу, его память была размыта и отрывочна. Свирепый и неожиданный шторм лишь усилил кошмарность его воспоминаний, и две недели корабль шёл на юго-запад, опережая пронзительный ветер, не в силах ничего сделать, кроме как бежать под ним, почти голым рангоутом. Затем, пока он пытался уклониться от неуклюжего ухода хирурга и невнятных приходящих и уходящих офицеров, ветер стих, и «Плаларопа» наконец-то отправилась обратно на Антигуа, чтобы доложить о своих намерениях.

Он всматривался в тщательно составленные описания и упоминания отдельных имён. Ничто не должно было быть упущено. Времени на раздумья не оставалось.

Каждое имя пробуждало в нем разные воспоминания и создавало странное ощущение присутствия стороннего наблюдателя.

Мичман Чарльз Фаркуар, чья деятельность значительно превышала его реальный опыт и полномочия, и была направлена на благо Службы. Морской офицер, который однажды достоин будет старшего командного поста.

Артур Белси, помощник капитана, который, несмотря на травму руки, сделал все возможное, чтобы помочь окончательному уничтожению «Андирона».

Болито задумчиво постучал ручкой по имени Белси. Этот последний отчаянный прыжок из разбитого корпуса «Андирона» в безопасное место положил конец его надеждам на возвращение к работе на верёвке. Сломанная рука теперь не подлежала восстановлению, и он останется ослабленным калекой до конца своих дней. Если повезёт, хорошее упоминание в рапорте и похвала Болито могли бы обеспечить его скорую демобилизацию с достойным признанием за долгую службу. Вероятно, он вернётся в Плимут и откроет там небольшую гостиницу, с грустью подумал Болито. В каждом морском порту полно таких людей, сломленных и забытых, но всё ещё цепляющихся за край моря, которое их отвергло.

Что касается атаки лейтенанта Херрика на артиллерию, то к голым фактам мало что можно было добавить. Если бы он попытался приукрасить правду, воздать Херрику больше похвал, которых тот, безусловно, заслуживал, адмирал быстро увидел бы обратную сторону медали. То, что это было во многом просто везение, добавило к этому изрядную долю наглости.

«Столько всего «если», — угрюмо подумал Болито.

Если бы высадить команду ближе к берегу, все бы либо погибли, либо попали в плен. Если бы прилив не оказался слишком сильным для гребцов Геррика, он бы продолжил свою невыполнимую миссию, вместо того чтобы пойти по проложенному им же второстепенному пути.

А что же Стокдейл? Без его помощи и непоколебимой преданности ничего бы этого не произошло. В своём затуманенном от сражений мозгу он продумал каждый шаг, без посторонней помощи и руководства. И снова его последним поступком стало спасение жизни Болито.

Но что он мог для него сделать? Ему не предлагали повышения, не предлагали никакой награды, которая имела бы хоть какой-то смысл. Однажды, прибежав в каюту, чтобы залечить рану Болито, он спросил у моряка-великана, какую награду тот больше всего ценит за свою храбрость и преданность.

Стокдейл даже не колебался. «Я хотел бы продолжать служить вам, капитан. У меня нет других желаний!»

Болито подумывал о том, чтобы выписать Стокдейла на берег сразу же по возвращении корабля в какой-нибудь английский порт. Там, с небольшой помощью, он мог бы обосноваться и жить спокойно и безопасно: Но кем? Быстрый и простой ответ Стокдейла выбил эту мысль из головы. Это только навредило бы человеку.

Он написал: «А о моём рулевом, Марке Стокдейле, могу лишь добавить, что без его быстрых действий вся миссия могла бы закончиться провалом. Перерезав якорный трос «Андирона» и позволив ему дрейфовать под огнём лейтенанта Херрика, он обеспечил полное и окончательное уничтожение корабля с минимальными потерями с нашей стороны». Он устало расписался внизу и встал. Страницы исписаны. Оставалось надеяться, что их прочтут те, кто непредвзято относится к названию «Плавучего фараона».

По крайней мере, дядя Фаркуара, вице-адмирал сэр Генри Лэнгфорд, был бы доволен. Его вера не ослабеет, и со временем его надежды на племянника непременно сбудутся.

Болито высунулся из кормового окна, позволяя тёплому воздуху ласкать лицо. Он слышал скрип снастей и размеренный плеск вёсел, когда лодки сновали туда-сюда к берегу. Корабль бросил якорь рано утром, и весь день лодки были заняты сбором припасов и доставкой раненых в более комфортабельные помещения в городе.

Он наблюдал за внушительной чередой стоящих на якоре кораблей, за растущей мощью вест-индского флота. Возможно, их присутствие затмило то, что в противном случае могло бы стать триумфальным возвращением «Плавучего плавунчика». Он нахмурился, отвлекаясь от своей навязчивой мысли. Может быть, к «Плавучему плавуну» всё ещё следует относиться со стыдом и недоверием?

Болито медленно обвел взглядом огромные корабли с их возвышающимися мачтами и рядами открытых орудийных портов. Среди них был «Формидебл», девяносто восемь, только что прибывший из Англии, с флагом сэра Джорджа Родни у своего причала. Были и другие, чьи имена уже были хорошо известны перед лицом войны. «Аякс» и «Резолюшн», «Агамемнон» и «Ройал Оук», а также флагман сэра Сэмюэля Худа «Барфлер». Были и такие, которых он вообще не знал, без сомнения, подкрепления, привезенные Родни из Флота Канала. И все они собирались ради одной цели: найти и уничтожить великий французско-испанский флот, прежде чем он, в свою очередь, окончательно изгонит британцев из Карибского бассейна.

Он повернул голову, чтобы взглянуть на свою небольшую эскадру по другую сторону якорной стоянки. Старенький «Кассиус» затмевал маленькую «Ведьму из Лу». И ещё один фрегат, «Вулкан», судно, очень похожее на «Плавучий круг».

Вызова от адмирала всё ещё не было. Лишь короткое сообщение от розовощекого мичмана о том, что Болито необходимо явиться до заката. Фрегат должен был пополнить запасы провизии и ждать дальнейших распоряжений. Ничего больше.

Ничего больше, пока не случилось нечто еще более странное.

В середине дня от «Кассиуса» отчалила лодка, и через несколько минут щеголеватый лейтенант прибыл к Болито. Он сказал: «Контр-адмирал сэр Роберт Нейпир передаёт вам своё почтение, сэр. Он хочет сообщить вам, что готов принять приглашение на ужин сегодня вечером на вашем корабле. Он приведёт нашего капитана в качестве дополнительного гостя». Офицер заметил смятение на лице Болито и любезно добавил: «Могу ли я чем-то помочь, сэр?»

Болито был ошеломлён формулировкой послания. Для флагманских офицеров было необычно обедать на борту своих менее внушительных кораблей. Им было непривычно самим формулировать свои приглашения!

Болито думал о своих сокращающихся запасах провизии и о грубых результатах, полученных на галере.

Лейтенант с «Кассиуса», очевидно, был хорошо проинформирован. «Могу ли я сделать предложение, сэр?»

Болито уставился на него. «Всё, что вы скажете, очень поможет в этот момент».

«Мой капитан присылает кое-какие припасы из своей кладовой, сэр. Кроме того, в течение часа прибудет вполне приличное вино». Он загибал пальцы, его лицо было окутано задумчивостью. Болито догадался, что молодой человек не чужд странному поведению своего адмирала. «Могу ли я предложить вам немного постной свинины, сэр? Её в изобилии в Сент-Джонсе, а сыр недавно прибыл из Англии с кораблями адмирала Родни».

Болито послал за Вибартом и казначеем Эваном и объяснил, что должно произойти. На этот раз Вибарт казался слишком удивлённым, чтобы что-либо сказать, и Болито коротко бросил: «Проследите за этим, мистер Вибарт. И скажите моему слуге убрать каюту и накрыть на стол». Он вдруг почувствовал себя безрассудным. «Сэр Роберт Нейпир не должен рассчитывать на флагманский пир на борту простого фрегата!»

Теперь, оглядываясь назад, он понимал, что минутное безрассудство, скорее всего, было результатом слишком яркого солнца на открытой палубе и ослабевающей боли от раны.

Что ж, ничего не поделаешь. Намерения адмирала были более чем очевидны. С возвращением Родни к власти он не станет публично критиковать «Фларопу». Он даже не рискнул бы открыто спорить на борту собственного флагмана. Нет, он лично явится на «Фларопу», словно Бог, спустившийся покарать грешника, с горечью подумал Болито. Никакой успех не смоет его первого недовольства и не искупит смерть сына. Если бы «Андирон» стоял под охраной под орудиями его собственного флагмана, адмирал, возможно, чувствовал бы себя иначе. Но теперь капер был меньше, чем просто ничтожеством. Простой карандашной отметкой на карте.

Болито тяжело опустился на кормовую скамью, внезапно почувствовав усталость и раздражение. Он внимательно посмотрел на отчёт, а затем крикнул: «Часовой! Передайте слово мистеру Херрику!»

Теперь можно доложить Кассию, сердито подумал он. Что бы ни случилось, он хотел убедиться, что его люди получили признание и их усилия были должным образом зафиксированы.

Херрик вошёл в каюту и настороженно остановился у стола. «Отнесите этот конверт на флагман». Болито заметил тревогу на лице Херрика и разозлился ещё сильнее. Как ни старался, он не мог скрыть уныния в голосе и понимал, что, несмотря на все усилия, усталость его изматывает, так что каждое слово словно слетало с губ.

Херрик осторожно произнёс: «Могу ли я предложить вам отдохнуть, сэр? Мне кажется, вы слишком много делаете».

«Прошу вас, займитесь своими обязанностями, черт вас побери!» Болито отвернулся, злясь на Херрика, но еще больше на себя за несправедливость своего нападения.

«Да, сэр». Херрик, казалось, не тронулся, и сказал: «Могу ли я спросить, это полный отчет об Андироне, сэр?»

Болито холодно повернулся. «Конечно! Ты боялся, что я не включил твои усилия в эту авантюру?»

Херрик пристально посмотрел на него. «Мне очень жаль, сэр. Просто…» Он с трудом сглотнул. «Ну, мы считаем, те из нас, кто принимал участие, — начал он заикаться, — что вы тот, кто должен присвоить себе всю заслугу, сэр!»

Болито посмотрел на палубу, кровь звенела в ушах. «У вас есть счастливый дар заставлять меня чувствовать себя пристыженным, мистер Херрик. Я был бы очень признателен, если бы вы воздержались от этого в будущем!» Он резко поднял взгляд, с внезапной ясностью вспомнив голос Херрика в темноте, прикосновение его рук к ране. «Но спасибо». Он медленно подошёл к столу. «Нападение на «Андирон» было чередой удачных случайностей, мистер Херрик. Конечный результат может показаться некоторым оправданием. Но должен признаться, я всё ещё недоволен. Я верю в удачу, но знаю, что никто не может на неё положиться!»

Да, сэр. — Херрик внимательно посмотрел на него. — Я просто хотел, чтобы вы знали, что мы все чувствуем. — Его челюсть упрямо выпятилась. — Что бы нам ни предстояло, мы будем чувствовать себя лучше, ведь вы командуете, сэр.

Болито пошевелил бумагами на столе. «Спасибо. А теперь, ради Бога, отправляйтесь на «Кассиус», мистер Херрик». Он смотрел, как Херрик ныряет в дверь, и услышал его голос, зовущий шлюпку.

Странно, как легко ему было рассказать о своих страхах Херрику. Ещё более странно, что Херрик мог слушать, не злоупотребляя этой уверенностью.

Его взгляд упал на книгу наказаний, и он снова ощутил усталый жар гнева. Пока он был пленником собственного брата, старая болезнь снова вспыхнула. Порки и ещё раз порки, и один человек умер от мучений под плетью. Может быть, ещё будет время залечить раны, мрачно подумал он. Он должен принять угрюмые объяснения Вибарта, так же как ему пришлось принять доклад Океса о нападении на остров Мола. Он должен поддержать своих офицеров. И если они слабы и глупы, то он должен взять на себя вину и за это.

Он также подумал о поведении Вибарта после своего возвращения в командование. Из-за ранения и кружащейся тьмы боли и болезни он не видел его лица в момент возвращения. Но в последующие дни, в дни и ночи, когда скрипели балки и грохотали волны о корпус, он видел его несколько раз. Однажды, когда Вибарт бредил и потел на своей качающейся койке, он увидел Вибарта, стоящего над ним, и услышал, как тот спросил: «Выживет ли он? Скажите мне, мистер Эллис, выживет ли он?»

Возможно, ему это только показалось. Сейчас трудно сказать. Но на мгновение он был уверен, что услышал в голосе Вибарта настоящее негодование. Он желал ему смерти. Точно так же, как его возвращение из мёртвых всё ещё оставляло в нём обиду и горечь.

Дверь открылась, и Стокдейл хрипло проговорил: «Я приказал Этвеллу подготовить вашу лучшую форму, сэр. Он скоро придёт и накроет стол». Он посмотрел на измождённое лицо Болито, а затем ровным голосом произнёс: «Вы, надеюсь, сейчас будете отдыхать?»

Болито сердито посмотрел на него. «У меня куча дел, чёрт возьми!» — сказал один из Стокдейлов. «Я просто поменяю вам часы, пока собачьи часы не принесут вам пользу».

Он проигнорировал выражение лица Болито и весело добавил: «Вижу, «Формидабл» здесь, сэр! Это отличный большой корабль, без сомнения! Но тогда вам понадобится большой корабль, чтобы вместить такого адмирала, как Родни!» Он постоял ещё немного, опираясь рукой на койку. «Вы готовы, сэр?»

Болито сдался: «Ну, всего два часа. Не больше».

Он позволил Стокдейлу помочь ему лечь на койку и почувствовал, как усталость снова наваливается на него. Стокдейл взял туфли и сказал себе: «Отдыхай там. Нам сегодня вечером понадобится хороший капитан, чтобы встретиться с этим чёртовым адмиралом!»

Обернувшись, Стокдейл увидел пустую стойку Болито над койкой, и на мгновение почувствовал странное беспокойство. Меч остался где-то там, в разбитом Андироне… Если бы только он мог вернуть его. Если бы только…

Он смотрел на лицо Болито, расслабленное во сне. И ему захотелось что-нибудь сделать для меня! Он задернул занавеску, чтобы скрыть лицо Болито от отражённого солнечного света, и медленно пошёл к двери.

Высокий каменный причал отбрасывал уютный прямоугольник тёмной тени на катер «Phalarope», который удобно расположился у ступенек. Паквуд, помощник боцмана, остановился наверху ступенек и посмотрел вниз на моряков, развалившихся в лодке. «Можешь сделать перерыв. Но никто не покидает катер, понятно?»

Онслоу удобно устроился на планшире и вытащил из-под рубашки короткую глиняную трубку. Он пробормотал себе под нос: «Ладно, чёртов мистер Паквуд! Мы делаем всю работу, а вы идите набивайте брюхо ромом!»

Большинство остальных были слишком утомлены, чтобы комментировать. Весь день они тащили катер туда-сюда к стоявшему на якоре фрегату, и первое. Радость от того, что снова увидели дружелюбный порт, вскоре сменилась ворчанием и жалобами.

Паквуд командовал их группой, и хотя он был способным человеком и считался справедливым в распределении работы, ему досаждало полное отсутствие воображения. Если бы он сказал матросам, что эта работа необходима не только для эффективности «Плавучего кругляша», но, что ещё важнее, для благополучия экипажа после его возвращения в море, горечь, возможно, немного притупилась бы. Паквуд слишком долго служил в ВМС, чтобы искать ненужные объяснения. Работа есть работа. Приказы будут выполняться всегда и без вопросов.

Пок, постоянный спутник Онслоу, приподнялся на своих тощих ногах и вгляделся в далёкие дома. Он медленно выдохнул. «Матерь Божья! Я могу видеть женщин!»

Онслоу поморщился. «А чего вы ожидали? Чёртовы священники?» Он наблюдал за людьми из-под полуопущенных век. «Офицеры и так неплохо справятся. Вот увидите, ребята, я прав!» Он сплюнул за борт. «Но попробуйте-ка хоть один из вас ступить на берег и посмотреть, что будет!» Он указал на морского пехотинца в красном мундире, довольно опиравшегося на свой приземлённый мушкет. «Этот чёртов бык засадит вам пулю между глаз!»

Джон Олдей лежал на веслах и задумчиво смотрел на Онслоу. Казалось, каждое слово, произнесённое этим человеком, было тщательно взвешено и продумано перед тем, как быть произнесённым. Он обернулся, когда с носа лодки раздался голос другого матроса по имени Ричи.

Ричи был тугодумом из Девона, с такой же медленной манерой речи. «Когда мы были на Невисе, я не видел, чтобы ты убегал, Онслоу!» Он моргнул кроткими глазами от сверкающей воды. «У тебя было достаточно времени, чтобы присоединиться к твоим друзьям-мятежникам!»

Эллдэй наблюдал за Онслоу, ожидая вспышки гнева. Но высокий матрос лишь посмотрел на Ричи с чем-то вроде жалости. «И что толку? Если я перейду к мятежникам или к «Лягушатникам», как думаете, нам станет лучше?» Теперь всё их внимание было приковано к нему. «Нет, ребята. Мы поменяем одного капитана на другого. Новый флаг, но не заблуждайтесь, плетка чувствует себя одинаково на любом флоте!»

Ричи почесал голову. «Я все еще не понимаю, к чему ты клонишь!»

Пок презрительно усмехнулся: «Это потому, что ты глупый, большой бык!»

«Полегче, ребята». Онслоу понизил голос. «Я говорил серьёзно. Здесь или в Америке человек может жить хорошо. Новая жизнь, с шансом что-то сделать для себя!» Он слегка улыбнулся. «Но чтобы начать всё правильно, человеку нужно больше, чем просто надежда. Ему нужны ещё и деньги!»

Ник Почин заерзал и с тревогой сказал: «Если война закончится и нам заплатят, мы сможем вернуться домой».

«И кто там захочет тебя вспоминать?» Онслоу холодно посмотрел на него. «Ты слишком долго отсутствовал, как и все мы. Тебе ничего не останется, кроме как просить милостыню на улицах!»

Почин настаивал: «Когда-то я был хорошим пахарем. Я смогу сделать это снова!»

«Ага, может, и сможешь». Онслоу пристально посмотрел на него, его глаза были полны презрения. «Можешь бороздить свою пасть до конца своей глупой жизни. Пока она не станет достаточно глубокой, чтобы какой-нибудь толстый сквайр мог тебя в ней похоронить!»

Другой голос осторожно спросил: «Ну и что? Какой смысл спорить об этом?»

«Я вам скажу, в чём дело!» Онслоу соскользнул с планширя, словно кот. «Скоро мы снова выйдем в море. Вы же видели, как здесь собирается флот. Таким, как мы, покоя не будет. Этим мерзавцам всегда нужен лишний фрегат». Он указал на «Плавучий кругляш», когда тот медленно встал на якорь. «Вот наш шанс, ребята! Цена нашего будущего!» Он снова понизил голос. «Мы могли бы взять корабль». Он говорил очень медленно, чтобы каждое слово дошло до него. «Тогда мы могли бы использовать его, чтобы договориться о своей цене!» Он оглядел их мрачные лица. «Только подумайте! Мы могли бы договориться с другой стороной и назвать свою сумму! Тогда, имея деньги и бесплатный проход, мы могли бы разделиться и пойти каждый своей дорогой, и каждый из нас был бы богаче, чем он когда-либо мог себе представить!»

Почин резко сел. «Это мятеж! Ты сумасшедший ублюдок, нас всех поймают и повесят!»

Онслоу усмехнулся. «Никогда! Когда война закончится, у кого будет время заботиться о нас?»

Пок радостно добавил: «Он прав! Мы были бы богаты!»

Олдэй сказал: «И мы больше никогда не увидим Англию!»

«И кого это волнует?» Онслоу запрокинул голову. «Как думаешь, у нас есть хоть какой-то шанс? Ты видел, что они сделали с Кирком? Ты видел, как люди умирали неделю за неделей от болезней или от плетей. В бою или при падении с высоты! И если ты избежишь всего этого, тебя, скорее всего, отправят на каком-нибудь другом корабле, как меня!»

Эллдэй почувствовал, как по его спине пробежал холодок, когда тревога и негодование, словно угроза, пронеслись по лодке. Он быстро спросил: «Как вы думаете, капитан Болито будет отстаивать ваши идеи?» Он посмотрел на остальных. «Мне пришлось многое пережить, но я доверяю капитану. Он храбрый и справедливый человек. Он нас не подведет!»

Онслоу пожал плечами. «Как хочешь». Он добавил натянуто: «Лишь бы ты держал свои мысли при себе, приятель! Если то, что я сказал, станет известно, мы будем знать, куда идти на охоту!»

С лодки послышался рассеянный одобрительный гул, и Аллдей с внезапным потрясением осознал, что короткая речь Онслоу уже затронула слишком много. Странно, что никто раньше не замечал, как упорно Онслоу пытался поднять людей на мятеж. Возможно, потому, что его слова были тщательно подобраны и лишены слепой злобы обиженного матроса. Последняя была слишком распространена, чтобы вызвать что-то большее, чем насмешки.

Он также вспомнил о смерти Матиаса в трюме и о хитроумных действиях Онслоу, которые помогли устроить Фергюсона клерком у капитана. Всё это было похоже на медленную, но смертельную болезнь. Когда симптомы проявились, жертва уже была безнадёжна.

Он сказал: «Ты найдешь меня достаточно готовым, Онслоу! Только не путайся у меня под ногами!»

Почин пробормотал: «Берегись! Он возвращается!»

Паквуд стоял на верхней ступеньке, его лицо обильно потело от поспешно выпитой кружки рома. «Так, детки! Приготовьтесь принять ещё несколько бочек!» Он небрежно помахал ротанговой палкой. «После этого похода можете пойти в свой хлев и привести себя в порядок. Адмирал сегодня вечером приедет к вам!»

Пок толкнул друга. «Этот Оллдей! Он в безопасности?»

Онслоу провёл пальцами по рукоятке весла. «Люди его любят. С ним нужно обращаться осторожно. Об этом нужно подумать». Он смотрел, как голая спина Олдэя покрывается рябью на солнце. «Но обращаться с ним нужно осторожно!»

Пунктуальный до последней минуты, контр-адмирал сэр Роберт Нейпир вошёл в иллюминатор «Плавучего фараона» и снял шляпу, чтобы принять должное почтение. Когда пронзительные трубы стихли, а морской гвардеец взял оружие, небольшой барабанщик фрегата, под аккомпанемент двух пронзительных флейт, заиграл слабый, но бодрый марш, и, бросив последний взгляд на верхнюю палубу, Болито вышел вперёд, чтобы встретить своего адмирала.

Сэр Роберт коротко кивнул собравшимся офицерам, и пока морские пехотинцы стучал мушкетами по палубе, он провел краткий, но тщательный осмотр караула. За ним на почтительном расстоянии следовали Ренни и капитан Коуп с «Кассиуса».

Болито пытался оценить настроение адмирала или истинную причину его визита по профилю мужчины, но сморщенное лицо сэра Роберта оставалось подобным сфинксу и неизменным, даже когда он время от времени задавал Ренни вопросы или комментарии о медведе.

инг морских пехотинцев.

В конце двойной шеренги он остановился, чтобы оглядеть главную палубу. «У тебя отличный корабль, Болито». В его сухом тоне не было ничего, что могло бы выдать похвалу или подозрение.

«Благодарю вас, сэр». Болито пожалел, что не остался один на борту флагманского корабля, в большой носовой каюте. Там он мог бы встретиться лицом к лицу с любым высказыванием сэра Роберта и ответить на него. В силу этих обстоятельств все комментарии были строгими и сдержанными, что действовало ему на нервы от неопределённости.

Что бы на самом деле ни думал адмирал о корабле, Болито был определённо доволен его внешним видом. Задолго до того, как взволнованный гонец доложил о бурной активности на флагмане и баржа с щегольским экипажем стремительно приблизилась к борту «Плавучего круга», Болито обошёл свой корабль, чтобы убедиться, что, по крайней мере, сэр Роберт не найдёт к нему никаких изъянов.

Команда корабля выстроилась вдоль борта, все глаза были устремлены на маленькую, украшенную золотом фигурку на корме баржи, и теперь, когда адмирал стоял в молчаливом созерцании, в воздухе царила атмосфера нервного ожидания, которая бросала вызов даже звукам флейт и барабанов на квартердеке.

Адмирал сказал: «Вы можете распустить матросов, Болито».

По условленному сигналу люди хлынули с главной палубы, и под лязг оружия морские пехотинцы развернулись и последовали их примеру.

Затем он сказал: «Я прочитал отчёт, Болито. В нём было много информации». Его холодный взгляд скользнул по застывшему лицу Болито. «Меня особенно заинтересовала часть о капитане «Андирона». Он увидел, как Болито напрягся, и спокойно продолжил: «На самом деле, я получил информацию о его личности, но решил, что лучше позволить вам выполнить ваше задание». Он пожал плечами, и это движение болезненно отразилось под его тяжёлой униформой. «Конечно, я не знал, что вы уже были у него в плену».

«А если бы вы знали, сэр?» — Болито старался говорить непринужденно.

«Я не уверен. Ваш первый лейтенант, судя по всему, во многом способен, но, боюсь, он всегда будет человеком, который подчиняется приказам. Прирождённый подчинённый!»

Краем глаза Болито заметил, как капитана Коупа сопровождали вниз его офицеры, и подождал, пока адмирал продолжит. Ждать пришлось недолго.

«С «Андироном» покончено. Само его существование было вызовом и оскорблением для каждого человека в нашем флоте. Я уже изложил своё мнение по этому вопросу главнокомандующему, и не сомневаюсь, что вы получите должное признание». Он посмотрел Болито прямо в лицо. «Однако тот факт, что ваш брат когда-то командовал «он…» и, очевидно, всё ещё жив, может быть воспринят некоторыми как некое попустительство с вашей стороны». Он отошёл в сторону и уставился на «Кассиус». «Я сам так не считаю, Болито. Я дал вам это задание не вопреки капитану «Андирона», а благодаря ему! Вы и ваш корабль действительно вели себя очень хорошо. Я говорил об этом сэру Джорджу Родни». Он медленно добавил: «Но если бы ваш брат погиб, всё могло бы быть лучше».

«Кажется, я понимаю, сэр».

«Конечно, знаете!» — прорывалось прежнее раздражение адмирала. «Быть убитым — значит быть забытым. Но если его схватят в будущем, у него не будет защиты. Последуют публичный суд и повешение. И я думаю, вы понимаете, что такой позор может опозорить целую семью!»

«Да, сэр».

Сэр Роберт потёр руки. «Ну, хватит об этом. Вы выполнили приказ как могли. На сегодня этого достаточно. Вы действительно узнали о намерениях противника. Если это правда, это будет весомым аргументом в вашу пользу».

Он взглянул на медленно колышущийся флаг и пробормотал: «Сейчас нам не помешало бы немного удачи!»

Сэр Роберт погрузился в молчание, пока Болито не провел его вниз, в каюту, где уже сидели остальные офицеры. Стол был полностью разложен, и вокруг него уже теснились десять офицеров, так что каюта, казалось, была заполнена до отказа, и Болито успел задуматься, зачем адмиралу понадобилось проделывать этот путь, покидая сравнительно роскошные собственные покои.

Офицеры поднялись на ноги, а затем в ожидании снова опустились на свои места, пока Болито и адмирал протискивались вокруг главы стола.

Болито также впервые осознал, что это был единственный раз, когда он обедал со всеми своими офицерами. Пока Этвелл и двое наспех набранных помощников начали раздавать ужин, он оглядел стол, отмечая странную перемену, проявившуюся в знакомых лицах. «Они были словно смущённые незнакомцы», – смутно подумал он.

Помимо своих лейтенантов и капитана Ренни, он организовал присутствие трёх мичманов. Представителями корабельных уорент-офицеров были капитан Проби и врач Тобиас Эллис, которые сидели, застыв в неловкой позе, устремив взгляд в тарелки.

Адмирал всё ещё не показывал виду, что расслабляется. Ужин продолжался почти в полной тишине. Но вместе с ним подали вино, на этот раз принесённое личным стюардом адмирала, высоким, надменным человеком в алом мундире. Именно тогда Болито начал понимать, что задумал сэр Роберт. В сочетании с напряжением и непривычной обильностью превосходного ужина вино начало оказывать своё действие. Когда Болито заметил, что адмирал съел едва ли больше, чем птичью долю, и сознательно поставил тот же бокал вина рядом с собой, он окончательно всё понял.

Голоса становились громче, и пока сэр Роберт спокойно сидел рядом с Болито, офицеры заговорили свободнее. Болито не знал, что он чувствовал сильнее. Раздражение или восхищение. Не довольствуясь сухим отчётом, каким бы лаконичным он ни был, сэр Роберт приехал сюда, чтобы услышать всё сам. От людей, которые до сих пор были лишь именами из-под пера Болито.

Казалось, он немного расслабился. Правы они были или нет, но хитрые методы адмирала теперь вышли из-под его контроля.

Постепенно история начала разворачиваться. Каждую фазу разрабатывал и дорабатывал другой офицер. Нападение на остров Мола и захват батареи. Более красноречивые излагали план в целом, менее способные довольствовались описанием мелких деталей общей картины.

В некоторых воспоминаниях присутствовал и юмор. Например, история Паркера, помощника капитана, который командовал яликом во время нападения на «Андирон». Отделенный от других лодок поднявшимся морем, он вернулся в…

Фаларопе, но его неловкость лишь усугубилась залпом мушкетов бдительных морских пехотинцев. И история о капитане Ренни, руководившем отступлением с острова Мола с мечом в одной руке и половиной куриного пирога в другой. Но подобные воспоминания не продлились долго.

Сэр Роберт внезапно резко спросил: «А вы, мистер Фаркуар, остались с испанским пленником?»

Фаркуар внимательно посмотрел на него, и на мгновение Болито почувствовал, как за переполненным столом снова нарастает напряжение. Но Фаркуар не дрогнул. Даже тот факт, что всем было известно, что сэр Роберт обычно старался никогда не обращаться к людям ниже звания лейтенанта, не смог его смутить.

«Да, сэр. Я присоединился к капитану, и мы вместе отправились в плен».

Адмирал повернулся в кресле и пристально посмотрел на Оукса, который до сих пор хранил молчание. «Кажется, ваше участие в этом деле отняло у вас много времени, мистер Оукс?»

Лейтенант в изумлении поднял голову. «Э-э, да, сэр. Я сделал то, что должен был сделать. Другого выхода не было!»

Сэр Роберт отпил вина и холодно посмотрел на него. «Для офицера, добившегося лишь славы, вы звучите на удивление сдержанно, мистер Оукс. В наши дни немного скромности приветствуется, но не тогда, когда она так уж сильно напоминает чувство вины!» Ещё секунду он задержал холодный взгляд на бледном лице Оукса, а затем рассмеялся. В этом смехе не было ни капли юмора, но он помог нарушить внезапную и тягостную тишину.

«А вы, мистер Херрик?» Сэр Роберт вытянул шею, чтобы взглянуть на стол. «Ваши подвиги на Невисе кажутся несколько бессистемными? Но, несмотря на это, вы, без сомнения, добились желаемого результата».

Херрик широко улыбнулся: «Капитан Болито уже указал мне на подводные камни чрезмерной удачи, сэр!»

«Неужели?» — брови адмирала слегка приподнялись. — «Мне приятно это слышать».

И всё продолжалось в том же духе. Адмирал задавал вопросы и слушал, а когда это не удавалось, открыто провоцировал незадачливого офицера на какой-нибудь возбуждённый и неосторожный ответ.

Присутствующий младший офицер потребовал произнести тост за преданность. Мичман Нил, казавшийся карликом по обе стороны от Проби и Эллис, пропищал: «Господа, король!» — и затем погрузился в молчание, смущённый.

Болито заметил, что правая рука адмирала сжимала кубок, словно коготь, и когда тот увидел, что тот смотрит на нее, адмирал раздраженно бросил: «Проклятый ревматизм! Он мучает меня уже много лет!»

Болито на несколько мгновений задумался о человеке, сидящем рядом с ним. Не об адмирале со всеми его мелкими слабостями, с его несправедливым использованием привилегий и звания, а о самом человеке.

Он был стар, вероятно, лет шестидесяти, и, насколько знал Болито, за последние десять лет не выходил на берег дольше нескольких дней. Он переходил с одного корабля на другой, решая проблемы и разрабатывая стратегию, которые Болито мог себе представить лишь отчасти.

Адмирал смотрел на него, не мигая. «Ты всё ещё спрашиваешь себя, зачем я пришёл, Болито?» Он не стал дожидаться ответа. «Я сам командовал фрегатом много лет назад. Это было самое счастливое время во флоте для меня. Тогда жизнь была во многом проще. Но ставки были не так высоки». Ставни снова опустились. «Я пришёл, потому что хотел посмотреть, что вы сделали с этим кораблём». Он потёр подбородок, словно пытаясь избежать комплимента. «То, что я обнаружил, меня не совсем не устраивает». Он понизил голос, так что он почти затерялся в разгоревшемся разговоре за столом. «Большинство ваших офицеров, похоже, очень уважают вас. Я знаю по опыту, как трудно добиться…»

Болито слегка улыбнулся. «Спасибо, сэр».

«И ты можешь убрать эту глупую улыбку со своего лица!»

Адмирал поерзал под пальто. «Мне нравится знать людей, которыми я командую! Когда я вижу парус на горизонте, мне не хочется знать размер его орудий или состояние его краски. Я хочу знать, что на уме у того, кто им командует, понимаешь?» Он смотрел поверх голов развалившихся офицеров. «Англия сражается за свою жизнь. Сейчас это оборонительная война. Нападение произойдет позже, возможно, через годы, после моей смерти и похорон! Но до тех пор Англия зависит от своих кораблей, может быть, всего от пары сотен кораблей, которые в состоянии действовать с полным преимуществом!» Он постучал по столу, так что остальные замолчали и обернулись, чтобы услышать. «И эти корабли зависят от своих капитанов и ни от кого другого!»

Болито открыл рот, чтобы заговорить, но адмирал раздраженно ответил: «Выслушайте меня! Я знаю вашу репутацию. Вы во многом идеалист. Вы надеетесь на улучшение условий для своих людей, чтобы они снова смогли сделать море почетной карьерой». Он погрозил пальцем. «В молодости я хотел всего этого и даже большего. Но хороший капитан — это тот, кто принимает все эти трудности такими, какие они есть, и при этом умудряется управлять эффективным кораблём, достойным чести и похвалы!»

Он обвел взглядом присутствующих за столом: «Ну что, господа, я ясно выразился?»

Болито проследил за его взглядом. Вибарт, раскрасневшийся и неулыбчивый. Херрик, всё ещё ухмыляющийся и не утоленный прежним сарказмом адмирала. Ренни, скованный, но с настолько остекленевшими глазами, что они не могли сфокусироваться. Старый Дэниел Проби, смущённый пребыванием в такой прославленной компании, но чьё лицо застыло от внезапной гордости, словно он услышал более глубокий смысл в словах адмирала. И Эллис, деревенский хирург, который пил без перерыва с тех пор, как они сели за стол. Болито находил время пожалеть Эллис. Низкооплачиваемый, как и все корабельные врачи, он был скорее мясником, чем врачом. Это была гонка за победу. Выпивка или роковая ошибка – это был лишь вопрос времени.

Океса всё ещё мучила резкая оценка адмирала полузабытого нападения на остров Мола. Болито заметил, как тот бросает быстрые, отчаянные взгляды на Фаркуара, который по сравнению с ним был спокоен и бесстрастен, его мысли, возможно, витали где-то далеко. Возможно, всё ещё там, под разрушенным мостиком, где его оставил умирать тот, кто теперь сидел и наблюдал за ним. Тот факт, что Фаркуар не прокомментировал и не пожаловался, должен был ещё больше тревожить Океса, мрачно подумал Болито.

И два других гардемарина, Мейнард и Нил. Возбуждённый и нетронутый глубинными потоками обсуждений и мыслей вокруг, Болито внезапно остро осознал свою ответственность перед всеми ними.

Адмирал встал и поднял бокал. «Тост!» Его бледные глаза сверкнули под ближним светом. «Смерть французам!»

Стаканы поднялись как один, и голоса прогрохотали в ответ: «И смятение нашим врагам!»

Адмирал крикнул своему капитану: «Пора нам идти, Коуп!»

Болито последовал за ним на верхнюю палубу, едва прислушиваясь к топоту ног и торопливому скрипу вёсел у борта. Всё было кончено. Адмирал никогда не признавал ошибок, но Болито знал, что худшее уже позади. Фаларопа наконец-то освободилась от позора.

Он приподнял шляпу, когда адмирал подошёл к порту, и подождал, пока тот не скрылся на барже. Затем он надел шляпу и начал расхаживать по пустынному квартердеку, заложив руки за спину.

Адмирал также ясно дал понять, что если корабль свободен от позора, то его капитан должен сохранить его в таком состоянии.

Он смотрел на пляшущие по воде огни, слушал жалобные звуки скрипки и грусть старой хижины. Если мужчины всё ещё умеют петь, значит, у всех них есть надежда, подумал он.

13. ОПАСНОСТЬ ИЗНУТРИ

Пронзительно загудели трубы, приветствуя Ричарда Болито, когда он шагнул через богато украшенный входной порт на широкую палубу «Формидабля». Он машинально приподнял шляпу перед квартердеком и, отвечая на приветствие вахтенного офицера флагмана, быстро окинул взглядом всё вокруг, окидывая взглядом бурлящую деятельность, кажущееся бесконечным пространство палубы и длинные ряды сверкающих орудий.

Безупречный мичман в белых перчатках рысью пересек палубу и под пристальным взглядом дежурного офицера повел Болито на корму, в большую носовую каюту, куда за час были созваны все свободные капитаны.

Болито размышлял о своём одиноком завтраке, размышляя о странном вчерашнем званом ужине и настойчивых вопросах сэра Роберта Нейпира, когда Мейнард поспешил в его каюту с вестью о сигнале. Торопливо переодевшись в лучшую форму, Болито задавался вопросом, почему сэр Роберт не упомянул об этой встрече с главнокомандующим. Он, должно быть, знал об этом. Невидящим взглядом глядя на своё отражение в зеркале на переборке, Болито подумал, не проводит ли сэр Роберт ещё один личный тест. Вероятно, он держал подзорную трубу на палубе «Плавучего фараона» с того момента, как «Формидэбл» поднял свой общий сигнал.

Он чуть не врезался в мичмана и понял, что они добрались до большой каюты. Юноша крикнул: «Капитан Ричард Болито с «Плавучего»!»

Но только офицеры, стоявшие у двери, обратили на это внимание и вскоре вернулись к своей оживлённой беседе. За это Болито был благодарен. Он прошёл в угол каюты, и пока один из столовых брал его шляпу, другой вложил ему в руку высокий бокал хереса. Оба не проронили ни слова, и Болито догадался, что сохранять спокойствие и невозмутимость, обслуживая главнокомандующего, нелегко.

Он отпил из стакана и внимательно осмотрел остальных офицеров. Он решил, что здесь, должно быть, около тридцати капитанов. Капитаны всех размеров и форм, всех возрастов и рангов. После первого внимательного взгляда Болито решил, что он, должно быть, самый младший, но, как только он пришел к такому выводу, почувствовал движение у локтя и обернулся, чтобы встретиться взглядом с высоким, долговязым лейтенантом, которого он смутно помнил как командира небольшого брига «Ведьма из Лу».

Тот поднял бокал и тихо сказал: «Ваше здоровье, сэр! Я как раз шел к вам и сказал, как я рад вашему благополучному возвращению».

Болито улыбнулся. «Спасибо». Он пожал плечами. «Боюсь, я забыл ваше имя».

«Филипп Дэнсер, сэр».

«Я запомню это на будущее». Болито увидел, как лейтенант одним пальцем ослабляет шейный платок, и вдруг понял, что тот действительно нервничает. «Нелегко быть таким младшим в столь почётном обществе». Он быстро спросил: «Наверное, это кажется несколько роскошным после вашего маленького брига?»

Танцор поморщился. «Еще немного!»

Они оба смотрели на огромные кормовые окна с широкой галереей за ними, где адмирал мог спокойно прогуливаться по кильватерной струе. Там же стояли длинные ящики с растениями в горшках, а на красивом буфете Болито заметил сверкающее серебро и хрусталь под прекрасной картиной с изображением дворца Хэмптон-Корт.

Затем гул разговоров стих, и все мужчины повернулись лицом к боковой двери, когда небольшая процессия вошла в хижину.

Болито был потрясён, увидев перемену, произошедшую с сэром Джорджем Родни с тех пор, как он видел его в последний раз два года назад. Под блистательным мундиром с яркими лентами и наградами некогда прямая фигура адмирала казалась сгорбленной и поникшей, а губы, сжатые в тонкую линию, выдавали болезнь, мучившую его столько месяцев. Трудно было представить его тем же человеком, который всего два года назад сокрушил мощный вражеский отряд, прорвавшись к осаждённой крепости Гибралтар и освободив её, или который атаковал и разграбил Сент-Эстатиус, вернув в Англию в качестве трофея более трёх миллионов фунтов стерлингов.

Но глаза были прежними. Жёсткими и пристальными, словно они впитывали и удерживали всю энергию его существа.

Рядом с ним находился его заместитель, сэр Сэмюэл Худ, резко контрастировавший с ним. Он выглядел спокойным и уравновешенным, разглядывая собравшихся офицеров. Его черты лица подчеркивали крупный, высокомерный нос и высокий лоб.

По мнению Болито, на фоне двух своих начальников сэр Роберт Нейпир выглядел почти незначительным.

Сэр Джордж Родни опустился в высокое кресло и сложил руки на коленях. Затем он коротко произнёс: «Я хотел, чтобы вы все здесь сообщили, что теперь, по всей видимости, французы и их союзники попытаются окончательно разгромить английские войска в этом районе». Он коротко кашлянул и промокнул рот платком. «Граф де Грасс собрал мощный отряд линейных кораблей, самые мощные суда, когда-либо собиравшиеся под одним флагом, и будь я на его месте, я бы без колебаний приготовился к битве».

Он снова закашлялся, и Болито почувствовал, как дрожь беспокойства передалась наблюдавшим офицерам. Напряжение, вызванное годами планирования и сражений, терзало Родни, словно лезвие ножа. Когда он отплыл в Англию, в его флоте не было ни одного офицера, который не верил бы, что это его последнее путешествие и что другой вернётся, чтобы занять его место. Но где-то в этом усталом теле скрывалась стальная душа. Родни не хотел видеть в Вест-Индии замены, которая разделила бы ни плоды его упорного и беспощадного труда, ни позор и горечь возможного поражения.

Сэр Сэмюэл Худ ровным голосом сказал: «До нас дошли сведения, что намерения де Грасса не ограничиваются простой морской победой. Он собирает опытных французских солдат, а также поставляет оружие и оказывает помощь американским колонизаторам. Он проницательный и преданный своему делу стратег, и я полагаю, что он намерен развить уже достигнутые успехи». Он внезапно обвел взглядом ближайшие головы и устремил свои тяжёлые веки на Болито.

«Капитан фрегата «Phalarope» внес немалый вклад в эту информацию, господа!»

На несколько секунд все головы в каюте повернулись в его сторону, и, застигнутый врасплох таким поворотом событий, Болито ощутил лёгкое замешательство.

За эти несколько секунд он смутно уловил черты лиц и реакцию их обладателей. Некоторые одобрительно кивали, а некоторые просто смотрели на него с едва скрываемой завистью. Другие всматривались в его лицо, словно пытаясь уловить глубокий смысл в словах адмирала: «Небольшая похвала от Худа, а потому и одобренная самим великим Родни, могла сразу же сделать Болито достойным соперником на лестнице продвижения и наград».

Худ сухо добавил: «Теперь, когда вы все знакомы, мы продолжим! С этого дня нам следует усилить бдительность. Наши патрули должны приложить все усилия, чтобы следить за каждым вражеским портом и не жалеть усилий, чтобы передавать мне информацию. Когда де Грасс вырвется, это будет быстро и окончательно. Если мы не сможем бросить ему вызов и вступить с ним в бой, нам конец, и не заблуждайтесь!»

Его глубокий, гулкий голос наполнил переполненную каюту, так что Бото почти ощущал значение его слов, как физическую силу.

Адмирал неутомимо и методично обрисовывал известные местонахождения судов снабжения; вражеские силы не выказывали ни напряжения, ни нетерпения, и ничто в его поведении не выдавало того факта, что он лишь недавно вернулся на Антигуа после того, как удержал Сент-Китс под натиском всех французских военных сил и сопровождавшего их флота.

Сэр Джордж Родни прервал его: «Я хочу, чтобы каждый из вас изучил и ознакомился с моими требованиями к сигналам». Он резко оглядел каюту. «Я не потерплю, чтобы какой-либо офицер неправильно понял мои сигналы, и не приму оправданий за их неисполнение!»

Несколько капитанов обменялись быстрыми взглядами. Было хорошо известно, что, когда Родни пытался остановить французского адмирала де Гишена у Мартиники и потерпел неудачу, поскольку некоторые из его капитанов не поняли его сигналов или не отреагировали на них, он проявил крайнюю жестокость. Теперь не один капитан жил в Англии на жалкое половинное жалованье, утешаясь лишь позором и дурными воспоминаниями.

Родни продолжил более спокойным тоном: «Следите за моими сигналами. Где бы и на каком бы корабле ни развевался мой флаг, следите за моими сигналами!» Он откинулся назад и уставился на подволок. «На этот раз второго шанса не будет. Мы одержим великую победу, или мы потеряем всё!»

Он кивнул Худу, который коротко добавил: «Приказы будут немедленно отданы старшим офицерам эскадр. С того момента, как вы покинете это место, флот будет полностью готов к выходу в море. Наши патрульные фрегаты и шлюпы должны следить за логовищами противника, словно гончие». Он ударил кулаком по столу. «Дайте главнокомандующему след, и победа обеспечена!»

Послышался одобрительный гул, и Болито понял, что встреча окончена.

Лейтенант Дэнсер тихо сказал: «Интересно, куда отправят нашу эскадрилью? Не хотелось бы пропустить финальную сцену!»

Болито кивнул, мысленно улыбнувшись, представив себе крошечную «Ведьму из Лу», сражающуюся с трёхпалубными кораблями де Грасса. Вслух он произнёс: «Фрегатов никогда не бывает достаточно. В каждой войне одно и то же. Слишком мало, слишком поздно!» Но он мог сказать это без горечи. Плавунчики сейчас нужны как никогда. С обширными морскими просторами и сложными укрытиями среди рядов разбросанных островов у каждого фрегата будет более чем достаточно дел.

Он вздрогнул и понял, что в каюту вошел лейтенант-генерал с острым лицом, чтобы помешать ему уйти с остальными.

«Сэр Джордж Родни хочет поговорить с вами».

Болито подтянул свой меч и прошёл по толстому ковру. У стола он остановился, вполуха прислушиваясь к удаляющемуся шарканью шагов. Он услышал, как закрылась дверь, и далёкие пронзительные звуки труб, возвещавших об уходе капитанов флота, и на какое-то ужасное мгновение ему показалось, что он неправильно понял слова флаг-лейтенанта.

Родни всё ещё сидел в кресле, полузакрыв глаза и уставившись на подволок. Худ и сэр Роберт Нейпир были полностью поглощены картой на соседнем столе, и даже матросы, казалось, были заняты и не обращали внимания на молодого капитана у стола.

Затем Родни опустил глаза и устало сказал: «Я знаю твоего отца, Болито. Мы, конечно, плавали вместе. Очень доблестный офицер и хороший друг». Он медленно скользнул взглядом по загорелому лицу Болито и по всему его телу. «В тебе много от него». Он кивнул. «Я рад, что ты под моим командованием».

Болито вспомнил своего отца, сидящего в одиночестве в большом доме и наблюдающего за кораблями в заливе. Он сказал: «Спасибо, сэр. Мой отец хотел передать вам привет».

Родни, казалось, не слышал. «Столько всего нужно сделать. Так мало кораблей для этой задачи». Он глубоко вздохнул. «Мне жаль, что тебе пришлось встретиться с единственным братом таким образом». Его взгляд внезапно стал пристальным и непоколебимым.

Болито увидел, как сэр Роберт Нейпир напрягся возле карты, и услышал свой ответ: «Он считает, что поступает правильно, сэр».

Взгляд его по-прежнему был суровым. «И во что ты веришь?»

«Он мой брат, сэр. Но если мы встретимся снова, я не предам своё дело». Он помедлил. «Или ваше доверие, сэр».

Родни кивнул. «Я никогда в этом не сомневался, мой мальчик».

Сэр Сэмюэл Худ вежливо кашлянул, а Родни внезапно резко сказал: «Возвращайтесь на свой корабль, Болито. Надеюсь, и вы, и ваш отец избежите дальнейших страданий». Его взгляд был холоден, и он добавил: «Легко исполнять свой долг, когда нет другого выбора. Ваш выбор был нелёгким. И он не будет лёгким, если вашего брата схватят!»

Он замолчал, и флаг-лейтенант сказал:

робко: «Ваша шляпа, сэр! Я только что вызвал вашу шлюпку!» Болито последовал за измученным офицером на солнечный свет, всё ещё думая о словах адмирала. Теперь весь флот узнает о его брате. В замкнутом, замкнутом мире кораблей, постоянно находящихся в море, его будут обсуждать и оценивать по прошлым подвигам и будущим событиям.

Он сбежал по трапу к ожидающей лодке и посмотрел на стоявший на якоре «Плавучий плавунчик». Когда-то он был на испытании. Теперь настала очередь его капитана.

Вечером того же дня, когда Болито присутствовал на конференции на борту «Формидабля», без всякой суеты и церемоний «Плавучий хвост» снялся с якоря и направился в открытое море.

На следующее утро она находилась всего в пятидесяти милях к юго-западу, ее все паруса были подняты легким бризом, который мало помогал смягчить растущую силу солнца.

Но на этот раз она была не совсем одна. Даже с палубы можно было видеть «Кассиус», высокие пирамиды парусов которого золотились в лучах утреннего солнца, медленно и тяжело двигаясь параллельным курсом. Где-то за ним, скрытый за краем горизонта, находился фрегат «Вулкан». Невидимый, опережая медленно движущийся строй, крошечный корабль лейтенанта Дэнсер «Ведьма из Лу» в одиночестве пользовался некоторой свободой передвижения, не привлекая внимания своего адмирала.