К славе мы направляемся (Болито – 7)

Ни капитан, ни кто-либо другой не знали, что остров не был необитаем, и почти сразу же, как только катер выскочил на берег, на отряд напала толпа кричащих туземцев. Один из них выхватил абордажную саблю у умирающего матроса и напал на Болито, когда тот пытался сплотить своих уступающих числом людей. Своим густым, дрожащим голосом Стокдейл описал сцену вокруг баркаса, где половина матросов была убита или умирала, а остальные отчаянно отступали в отчаянной попытке вернуть себе безопасность в море. Болито упал, отделившись от своих людей, его лицо было залито кровью от удара абордажной саблей, который должен был его убить. Все выжившие матросы хотели оставить своего офицера, которого они и так считали мертвым, но в последнюю минуту они сплотились, и когда на помощь им подошло больше лодок, Болито оттащили в безопасное место.

Херрик знал, что дело было не только в этом. Он догадался, что именно мощная правая рука Стокдейла удержала людей от паники и спасла человека, которому он теперь служил как преданный пёс.

Болито прошёл к перилам квартердека и посмотрел в сторону носа судна. «Дымка, мистер Херрик. Похоже на туман над Ла-Маншем».

Сухие губы Херрика сложились в печальную улыбку. «Никогда бы не подумал, что буду скучать по Флоту Канала, сэр. Но как бы мне хотелось снова услышать ветер и почувствовать холодные брызги».

«Может быть», — Болито, казалось, погрузился в свои мысли. «Но у меня такое чувство, что ветер скоро вернётся».

Херрик пристально посмотрел на него. Это не было хвастовством или пустым заявлением о надежде. Это было словно ещё одно маленькое подтверждение спокойной уверенности этого человека, подумал он.

Позади них на палубе послышались шаги, и Вибарт резко произнес: «На одно слово, капитан».

Болито ответил: «Что это?»

«Ваш клерк, Матиас, сэр». Вибарт наблюдал за бесстрастным лицом Болито и продолжил: «Он неудачно упал в трюме, сэр».

«Насколько плохо?»

Вибарт покачал головой. «Я думаю, он не доживёт до следующего дня». В его голосе не было жалости.

Болито прикусил губу. «Я сам послал его туда проверить кое-какие запасы». Он вдруг поднял взгляд, его лицо омрачилось беспокойством. «Вы уверены, что для него ничего нельзя сделать?»

«Хирург говорит, что нет», — безразлично ответил Вибарт. «Помимо сильно поврежденных ребер, у него трещина в черепе, в которую можно воткнуть марлинный шип!»

«Понятно». Болито уставился на свои руки, лежащие на поручне. «Я почти не знал этого человека, но он был трудолюбивым и старался изо всех сил». Он покачал головой. «Погибнуть в бою — это одно, но это…»

Херрик быстро сказал: «Я найду другого клерка, сэр. Есть один человек, Фергюсон, один из тех, кого уволили в Фалмуте. Он умеет читать и писать и более привычн к такой работе». Херрик вспомнил удручённое выражение лица Фергюсона, когда корабль отплывал от Антигуа. Он обещал помочь ему отправить письмо жене. Возможно, это освобождение от тяжёлых обязанностей морского дела и жёсткого контроля младших офицеров хоть как-то компенсирует упущение.

Херрик наблюдал за серьезным лицом Болито и задавался вопросом, как капитан мог найти время горевать об одном человеке, когда на нем самом лежало такое горькое бремя ответственности.

Болито сказал: «Очень хорошо. Назначьте Фергюсона и объясните ему его обязанности».

С грот-стеньги раздался крик: «Палуба! Шквал идет с правого борта!»

Херрик подбежал к поручню, прикрывая глаза рукой. Он с недоверием увидел лёгкую рябь, надвигающуюся на затихший корабль, и услышал, как шевелится такелаж, когда инертные паруса медленно оживали.

Болито выпрямился и сцепил руки за спиной. «На что вы все уставились? Поднимайте этих людей, мистер Херрик, и отправляйте корабль в путь!»

Херрик кивнул. Он видел, как за взрывом эмоций Болито скрывалось волнение. Когда паруса наполнились и захлопали над головой, выражение лица Болито стало почти мальчишеским от удовольствия.

Ветер был слабым, но достаточным, чтобы «Плавучий кругляш» снова двинулся с места. Вода журчала вокруг руля, и когда брасы скрипели в блоках, паруса раскачивались, впитывая каждый глоток воздуха, жаждая той жизни, которую он им дал.

Наконец Болито сказал: «Держитесь северо-западнее севера, мистер Херрик. Мы останемся на этом участке до заката».

«Есть, сэр». Херрик смотрел, как он возвращается к гакаборту и смотрит вниз, на небольшой кильватер. Ничто не указывало на тревогу, которую он, должно быть, испытывал, подумал он. Ветер был небольшой передышкой и ни в коем случае не возмещением за бесконечное, бессмысленное патрулирование, однако Болито вёл себя так, будто всё было нормально, по крайней мере внешне.

И снова наблюдателям на мачте пришлось доказать, что ничто не может быть принято как должное.

«Палуба там! Паруса по правому борту!»

Херрик поднял подзорную трубу, но Болито резко ответил: «Отсюда вы ничего не увидите! К северу от нас дымка словно одеяло!»

Вибарт пробормотал: «Мистер Нил, поднимайтесь!»

«Ну, хватит!» — голос Болито звучал угрожающе спокойно. «Вы идёте, мистер Херрик. Мне сейчас нужен опытный глаз!»

Херрик подбежал к грот-вантам и начал подниматься. Он быстро понял, насколько измотанным стало его тело, и к тому времени, как он добрался до стеньги и киля, сердце его колотилось как барабан. Бородатый впередсмотрящий подошёл к нему и указал просмолённой рукой.

«Вон там, сэр! Пока не могу разглядеть!»

Херрик не обратил внимания на корабль, качающийся под его ногами, словно игрушка, и открыл подзорную трубу. Сначала он не видел ничего, кроме яркого солнечного света, пробивающегося сквозь низкую дымку с миллионами сверкающих зеркал моря внизу. Затем он увидел парус и почувствовал лёгкое разочарование. Корпус был хорошо окутан туманом, но по странной форме спинной части паруса он догадался, что судно небольшое, вероятно, какой-то каботажный люгер. Не стоит брать его в качестве приза, и вряд ли стоит топить, сердито решил он. Он крикнул это на палубу и увидел, что Болито смотрит на него.

«Люггер, говоришь?» — в голосе Болито слышался интерес. «Продолжай следить за ней!»

«Она нас не видела». Наблюдатель прищурился в сторону паруса. «Думаю, мы доберемся до нее прежде, чем она нас заметит».

Херрик кивнул, а затем посмотрел вниз, когда Вибарт крикнул: «Всем трубить! Приготовиться к наблюдению за кораблем!»

Значит, Болито всё равно собирался её закрыть. Херрик наблюдал за внезапным всплеском активности на нижних палубах. Он не видел подобного зрелища с тех пор, как был мичманом. Снующие, казалось бы, бесцельно двигающиеся фигуры, которые возникали между палубами, а затем словно по волшебству сливались в узнаваемые узоры дисциплины и целеустремлённости. Он видел, как младшие офицеры проверяют свои вахтенные списки, выкрикивая имена и приказы. Кое-где офицеры и уорент-офицеры стояли, словно маленькие одинокие скалы, среди бурлящего потока бегущих матросов.

Реи снова пришли в движение, возмущённо хлопая крыльями, когда фрегат изменил курс на два румба вправо. Херрик чувствовал, как дрожит мачта, и старался не думать о том времени, которое потребуется, чтобы упасть на палубу.

Но бриз, нашедший «Плавучий парусник», добрался и до другого паруса, и по мере того, как туман рассеивался на его пути, люггер набирал скорость и лихо кренился, а еще один коричневый парус уже поднимался по его короткой грот-мачте.

Впередсмотрящий жевал табак и спокойно сказал: «Это испанец! Я бы узнал эту шлюпку где угодно».

Голос Болито прервал его размышления: «Можете спускаться, мистер Херрик! Там оживленно!»

Задыхаясь и вспотев, Херрик добрался до палубы и увидел там Болито, ожидавшего его с лицом, выражавшим глубокую сосредоточенность.

«У неё будет преимущество перед нами, мистер Херрик. Она сможет лучше воспользоваться этим лёгким ветром, чем мы». Он нетерпеливо махнул рукой в сторону бака. «Уберите два погонных орудия и стреляйте по носу!»

Херрик перевел дух и выдохнул: «Есть, сэр! Достаточно одного ядра, чтобы разнести ее стены вдребезги!»

Он увидел что-то похожее на веселье в серых глазах, когда Болито ответил: «У нее, возможно, самый ценный груз всех времен, мистер Херрик!»

Херрик ошеломленно посмотрел на него. «Сэр?»

Болито обернулся, чтобы посмотреть, как артиллеристы спешат к двум длинным девятифунтовым орудиям на баке. «Информация, мистер Херрик! Здесь её отсутствие может привести к потере

война!

Одного выстрела было достаточно. Когда высокий водяной смерч обрушился, осыпав нос люгера брызгами, сначала один парус, а затем и другой, смялись и упали, оставив судно уныло покачиваться в ожидании «Плавучего плавунчика».

Просторная каюта Болито казалась почти холодной после раскаленной палубы, и ему пришлось заставить себя замереть у кормовых окон, чтобы успокоить беспорядочные мысли и спланировать следующий шаг. Он с огромным трудом заткнул уши, чтобы не слышать приглушённого шума с борта и далёких криков, когда к борту подвели шлюпку, чтобы доставить абордажную команду на люггер, который теперь беспокойно шёл под ветром фрегата. Болито с трудом сохранял внешнее спокойствие, пока передавали и выполняли его приказы, чтобы в конце концов больше не видеть бдительных взглядов офицеров или избегать жужжащих размышлений бездельников на верхней палубе.

Его случайная догадка о приближении ветра показалась чудом, и когда впередсмотрящий доложил о судне в дымке, он почувствовал, как его сдерживаемые эмоции бурлят, словно дистиллированный спирт. Ожидание и мелкие раздражения на мгновение отступили в сторону, даже стыд за отношение адмирала к Фаларопе можно было не замечать, если не забывать.

В дверь постучали, и он резко обернулся, застигнутый врасплох. «Войдите!»

Он несколько секунд смотрел на бледного матроса, неуверенно застывшего в дверях. Затем он оторвался от люгера и кивнул в сторону стола у переборки.

«Вы, должно быть, Фергюсон? Вы будете здесь работать, когда мне это понадобится», — его тон был лаконичен, мысли всё ещё следовали за невидимой абордажной командой.

Фергюсон оглядел каюту и моргнул. «Да, сэр. Я имею в виду — да, сэр». Он выглядел растерянным и нервным.

Болито доброжелательно посмотрел на него. «Я расскажу вам подробнее о ваших обязанностях позже. Сейчас я довольно занят». Он резко обернулся, когда маленький Нил, тяжело дыша, подбежал к двери.

«Капитан, сэр!» Он с трудом переводил дыхание. «Мистер Оукс захватил люггер!»

«На это я и надеюсь!» — сухо добавил Болито. «Его шкиперу весь бортовой залп направлен прямо в глотку».

Нил обдумал это. «Э-э, да, сэр». Он посмотрел на спокойное лицо Болито, явно недоумевая, как капитан может позволить себе покинуть верхнюю палубу, когда что-то наконец-то происходит. Он добавил: «Шлюпка возвращается, сэр».

«Вот это я и хотел услышать, мистер Нил». Болито посмотрел через носовые окна на пустое море, гладь которого всё ещё рябил лёгкий, но устойчивый ветерок. «Когда судно подойдёт к борту, передайте капитану Ренни от меня наилучшие пожелания, чтобы он не подпускал офицеров люгера близко, пока я не смогу их допросить. Мистер Оукс может продолжить обыск люгера и доложить, если что-нибудь найдёт».

«Офицеры люггера, сэр?» Глаза Нила стали как блюдца.

«Они, может, и одеты в лохмотья, парень, но они всё ещё офицеры!» — Болито терпеливо наблюдал за мичманом. «И не заблуждайтесь, они знают эти воды как свои пять пальцев».

Мичман кивнул и поспешил прочь. Болито беспокойно расхаживал по каюте, а затем остановился у стола, где лежала наготове его личная карта Карибского моря. Сложная система островов и промеров глубин, расплывчатые данные обследований и сомнительные описания были словно ключи к гигантской головоломке. Он нахмурился и потёр подбородок. Где-то среди переплетения разбросанных островов лежал ключ ко всей кампании. Первый, кто его найдёт, победит. Проигравший будет изгнан из Карибского моря навсегда.

Кончиками своего латунного циркуля он проследил курс «Плавучего фараона» и остановился у маленького нарисованного крестика. Здесь он не принес никакой пользы. В пятидесяти милях отсюда Сент-Китс, возможно, всё ещё ведёт осаду, а прямо на горизонте огромный флот графа де Грасса, возможно, готовится к решающей атаке на разрозненные британские корабли. Изгнав британцев с этих островов, французы и их союзники развернули бы Южную Америку, словно карту. Они бы господствовали в Северной и Южной Атлантике и стремились бы к богатствам Африки и не только.

Он отогнал от себя мрачные предчувствия, услышав наверху топот ног и глухие удары мушкетов по доскам палубы.

В дверях появился Вибарт. «На борту пленные, сэр». Он сердито посмотрел на Фергюсона, который, казалось, пытался свернуться калачиком у стола. «Люггер, похоже, испанский. Всего на борту двадцать человек, но сопротивления не оказывают. Капитан и два помощника под охраной снаружи, сэр».

«Хорошо». Болито уставился на карту. «Двадцать человек, говоришь? Это большая команда для такого маленького судна. Испанцы обычно более скупы, когда укомплектовывают экипаж для любого судна!»

Вибарт пожал плечами. «Господин Фаркуар говорит, что люггер использовался для прибрежной торговли. Нам он малополезен».

«Сначала я поговорю с капитаном. Вы можете подняться на палубу и присмотреть за мистером Оуксом на люгере. Дайте мне знать, если он что-нибудь найдёт».

Капитан люгера был невысокого роста и смуглый, в рваной рубашке и широких парусиновых штанах. Из-под его прямых волос торчали две золотые серьги, а грязные босые ноги довершали картину запущенности и нищеты.

Рядом с ним мичман Фаргнар казался элегантным и нереальным.

Болито не отрывал глаз от карты, ощущая прерывистое дыхание и шарканье босых ног испанца по палубе. Наконец он спросил: «Он говорит по-английски?»

«Нет, сэр, — Фаркуар звучал нетерпеливо. — Он просто мямлит».

Болито всё ещё не отрывал глаз от карты. Почти небрежно он сказал: «Тогда отведите его на палубу и скажите старшине, чтобы он привязал поводок к грота-рею».

Фаркуар вздрогнул и отшатнулся. «Вешаю, сэр? Вы собираетесь его повесить?»

«Конечно, хочу!» — голос Болито стал хриплым. «Он мне больше не нужен!»

Ноги испанца подкосились, и он рухнул ничком к ногам Болито. Рыдая и рыдая, он тянул Болито за ноги, и слова лились из его уст бурным потоком.

«Пожалуйста, капитан! Не вешайте, пожалуйста! Я хороший человек, сэр, у меня жена и много бедных детей!» По его щекам текли слёзы. «Пожалуйста, сэр, не вешайте!» Последнее слово прозвучало почти как крик.

Болито высвободился из хватки мужчины и спокойно произнёс: «У меня была мысль, что ты можешь вернуться к английскому». Обращаясь к Фаркуару, он резко добавил: «Можешь попробовать эту уловку на двух помощниках. Посмотрим, что получится!» Он повернулся к скулящему человеку на палубе. «А теперь встань и отвечай на мои вопросы, иначе я тебя повешу!»

Он подождал ещё несколько мгновений, думая о том, что могло бы произойти, если бы испанец действительно не говорил по-английски. Затем он спросил: «Куда вы направлялись и с каким грузом?»

Мужчина стоял, покачиваясь из стороны в сторону, его грязные руки были сложены, словно в молитве. «Я иду в Пуэрто-Рико, капитан. Везу небольшой груз леса и немного сахара». Он заломил руки. «Но вы можете забрать всё, ваше превосходительство! Только пощадите мою жизнь!»

«Попридержи язык!» — Болито всмотрелся в карту. История была вполне правдоподобной. Эти небольшие торговые суда были так же распространены, как блохи в Карибском море. Он резко спросил: «Откуда вы взялись?»

Мужчина заискивающе улыбнулся. «Я везде езжу, капитан». Он неопределённо махнул рукой. «Я вожу только небольшие грузы. Зарабатываю на жизнь, где могу. Тяжёлая, тяжёлая жизнь, ваше превосходительство!»

«Я спрошу тебя еще раз!» — Болито пристально посмотрел на него.

Мужчина смущенно заерзал. «Мартиника, капитан. У меня там небольшая работа. Но я ненавижу французов, понимаете?»

Болито опустил глаза, чтобы скрыть охватившее его волнение. Мартиника, штаб всех французских военно-морских операций, самая хорошо защищённая крепость во всём Карибском море.

«Ты ненавидишь французов? Своих доблестных союзников?» Сарказм Болито не ускользнул от внимания испанца. «Ну, неважно. Просто скажи мне, сколько кораблей стояло на якорной стоянке». Он увидел, как испуганно сверкнули глаза мужчины, и догадался, что тот понял, какую именно якорную стоянку он имел в виду.

«Много кораблей, ваше превосходительство!» Он закатил глаза. «Много больших кораблей!»

«И кто командует этими многочисленными большими кораблями?» Болито едва мог скрыть тревогу в своем голосе.

«Французский адмирал, ваше превосходительство!» Испанец надул щеки, словно собираясь плюнуть на палубу, но заметил морского часового, наблюдавшего за ним из дверного проёма, и шумно сглотнул. «Он же французская свинья, этот!»

«Граф де Грассер»

Мужчина яростно закивал. «Но вы же всё знаете, капитан! Вы благословлены Всевышним!»

Болито поднял взгляд, когда Фаркуар вошел в каюту. «Ну?»

«Они совсем немного говорили по-английски, сэр», — казалось, он злился на себя. «Но, насколько я понимаю, они направлялись в Пуэрто-Рико».

Болито указал на часового. «Выведите этого пленника и держите его под охраной». Затем он рассеянно произнёс: «Он лгал. Он отплыл с Мартиники. Французы ни за что не позволят ему продолжать торговлю, когда и они в любой момент могут оказаться в осаде!» Он постучал по карте. «Нет, мистер Фаркуар, он был на Мартинике, но его цель — другое место!»

Вибарт вошёл и склонил голову под палубными бимсами. «Мистер Оукс докладывает, что груз в основном такой, как вы уже знаете, сэр. Но под основным грузом уложены новые корабельные рангоут и бочки с солониной». В его голосе слышалось сомнение. «Также там много запасного паруса и такелажа».

«Как я и думал!» — Болито почувствовал странное облегчение. «Люггер вез припасы с Мартиники, — его палец скользнул по обозначенным на карте островам, — «куда?» Он перевел взгляд с задумчивого лица Ви-бейта на озадаченное лицо Фаркуара. «Немедленно верните этого испанского шкипера сюда!»

Болито медленно прошёл к корме, открыл окна и выглянул над водой, словно пытаясь прочистить голову. Испанец, казалось, с удовольствием рассказал ему о французских кораблях у Мартиники, хотя, должно быть, знал, что британские патрульные корабли уже знают об этом. Он, должно быть, решил, что Болито пропустил главное.

Он резко обернулся, когда человека втолкнули в дверь. «А теперь послушай меня!» — его голос звучал сдержанно, но от резкости капитан люггера задрожал. «Ты мне солгал! Я же предупреждал тебя, что произойдёт, не так ли?» Он ещё больше понизил голос. «Ещё раз. Куда тебя направляли?»

Мужчина покачнулся. «Пожалуйста, ваше превосходительство! Они убьют меня, если узнают!»

«И я убью тебя, если ты заставишь меня ждать!» Он увидел лицо Херрика, наблюдавшего за ним из дверного проема с застывшим интересом.

«Мы плывём к острову Мола, капитан». Казалось, человек уменьшился в размерах. «Груз был там для корабля!»

Херрик и Фаркуар обменялись озадаченными взглядами.

Болито склонился над картой. «Остров Мола принадлежит Нидерландам». Он измерил расстояние циркулем. «Тридцать миль к северо-востоку от нашего нынешнего положения». Он поднял взгляд, его взгляд был твёрдым и лишённым жалости. «Сколько таких путешествий вы совершили?»

«Много, ваше превосходительство». Испанец выглядел так, будто его сейчас стошнит. «Там солдаты. Французские солдаты. Они пришли с севера. У них также есть корабли».

Болито медленно выдохнул. «Конечно! Де Грасс никогда не стал бы пытаться направить свои корабли против Ямайки или куда-либо ещё, если бы не был уверен в отвлекающем манёвре и полной поддержке со стороны военных!» Он посмотрел на остальных. «Наш флот наблюдает за Мартиникой на юге и ждёт, когда французы начнут действовать, а они всё это время просачиваются с материковой части Америки, собираясь для решающего, решающего наступления!»

Вибарт мрачно сказал: «Мы должны сообщить об этом Кассию, сэр».

Херрик заговорил от двери, его голос был полон энтузиазма: «Мы могли бы отправить люггер на поиски флагмана, сэр, и остаться здесь наготове!»

Болито, казалось, их не слышал. «Часовой, возьми этого пленника и запри его вместе с остальными. Передай привет боцману и скажи ему, чтобы он выбрал любого из команды люггера, кого, по его мнению, можно принять в нашу команду. Думаю, даже «Плавучий кругляш» покажется ему лучше тюремного остова!»

Морской пехотинец ухмыльнулся. «Есть, сэр!» Он ткнул испанца мушкетом и оттолкнул его прочь.

«Пройдёт два дня, прежде чем мы снова встретимся с „Кассиусом“», — размышлял вслух Болито. «К тому времени может быть уже слишком поздно. Этот испанец рассказал нам много интересного, но он не может знать всей правды. Если французы собирают силы и корабли на этом маленьком острове, они должны быть готовы к выступлению, и причём скорому. Я считаю нашим долгом провести расследование и сделать всё возможное, чтобы остановить их».

Вибарт сглотнул. «Вы собираетесь покинуть зону патрулирования, сэр?»

«У вас есть какие-нибудь возражения, мистер Вибарт?» Болито спокойно посмотрел на него.

«Это не моя ответственность, сэр», — Вибарт опустил взгляд под холодным взглядом Болито.

Херрик быстро ответил: «Это большой риск, если можно так выразиться, сэр».

«Как и всё стоящее, мистер Херрик». Болито выпрямился и отрывисто добавил: «Моё почтение мистеру Проби. Передайте ему, чтобы он держал корабль и держал курс на северо-восток. Мы пойдём по ветру, так что к вечеру мы достигнем острова Мола. До этого времени нужно многое устроить, джентльмены!»

Он оглядел их лица и продолжил: «Посадите призовую команду на борт люгера и попросите мистера Оукса поискать опознавательные сигналы. Полагаю, этот остров будет усиленно охраняться. Люгер будет слишком полезен для поиска адмирала».

Вибарт мрачно сказал: «Адмирал будет недоволен вашими действиями, сэр».

«И моя совесть никогда не успокоится, если я позволю своему престижу превзойти эту очевидную обязанность, мистер Вибарт!»

Его взгляд метнулся к Херрику и Фаркуару. «Это будет хорошая возможность для каждого из вас». Он помолчал и оглядел каюту. «И для корабля тоже».

Он подождал, пока каюта опустеет, и снова подошел к окнам. Еще минуту он позволил мучительным сомнениям захлестнуть его мысли. Он действовал импульсивно, не задумываясь о возможных последствиях. Мастерство и умение – лишь половина успеха. Всегда нужна немалая доля удачи. И если он ошибся сейчас, такой удачи не будет во всем мире.

Он увидел, что Фергюсон наблюдает за ним из-за стола, словно загипнотизированный кролик, и понял, что совершенно забыл о своём присутствии. Но история, которую он повторит на палубе, может пойти на пользу падающему моральному духу корабля, смутно подумал он. Если на этот раз «Плавучему плавунцу» повезёт, это будет иметь решающее значение.

А если нет? Он пожал плечами. Мало кто из выживших станет это оспаривать.

Над головой он слышал, как кормовой караул стучит брасом, и чувствовал, как палуба слегка накренилась, когда фрегат развернулся. На мгновение в иллюминаторах кормы он увидел, как небольшой люггер разворачивается, чтобы удержаться на месте, и подумал, сколько людей уже прокляли зоркого впередсмотрящего за то, что тот его заметил.

Вслух он заметил: «Теперь тебе будет что рассказать своей жене, Фергюсон. Может быть, она будет тобой гордиться?»

Болито с трудом выбрался из кормы катера и позволил нащупывающим рукам бесцеремонно поднять себя наверх и перекинуть через низкий фальшборт люггера. Несколько секунд он стоял, покачиваясь, на незнакомой палубе, давая глазам привыкнуть к полумраку и толпе вокруг.

Катер уже отчалил, и, если не считать отблесков белой пыли вокруг вёсел, он терялся в надвигающейся тьме. Болито пытался разглядеть, где сейчас находится «Плавучий круг», но и он был хорошо скрыт, ни один проблеск света не выдавал его присутствия. Он пытался удержать в памяти образ карты и острова, который теперь лежал где-то за тупым носом люггера.

Капитан Ренни вынырнул из темноты и произнёс ненужным шёпотом: «Я собрал морских пехотинцев внизу, сэр. Сержант Гарвуд будет держать их в тишине, пока они не понадобятся».

Болито кивнул и снова попытался вспомнить, не оставил ли он что-нибудь на волю случая. «Вы убедились, что все мушкеты и пистолеты разряжены?»

Ренни кивнул. «Да, сэр». Он словно хотел сказать: «Конечно, сэр». Взрыв заряженного мушкета в неподходящий момент, нажатие на курок взволнованным морпехом — и их жизни будут стоить ещё меньше, чем сейчас.

«Хорошо». Болито ощупью пробрался на корму, где Стокдейл стоял, широко расставив ноги, у грубого румпеля, склонив голову к хлюпающим парусам. Мичман Фаркуар сидел на корточках у бесформенного тюка на палубе, в котором Болито сумел узнать злополучного испанского шкипера. Его взяли с собой в качестве проводника и поручителя.

Ренни резко спросил: «Как вы думаете, мы без проблем доберемся до берега?»

Болито взглянул на высокие, яркие звёзды. Луна едва заметно поблескивала серебром, плывя над своим отражением в гладкой воде. Ночь была настолько тёмной, что могла скрыть всё. Возможно, даже слишком тёмной.

Он сказал: «Посмотрим. А теперь отправляйся в путь и убедись, что свет компаса хорошо затенён». Он отошёл от Ренни и его вопросов и проскользнул мимо присевших матросов, чьи глаза сверкали, как мрамор, наблюдая за ним. Время от времени он слышал скрежет абордажной сабли или глухой звон с носа, где Макинтош, помощник канонира, в последний момент осматривал своё наспех собранное вертлюжное орудие. Оно было заряжено картечью и на близком расстоянии будет весьма смертоносным. Оно должно быть идеальным, мрачно подумал Болито. Времени на второй выстрел может не хватить.

Он гадал, о чём думает Вибарт, оставленный командовать фрегатом, которому предстояло ждать несколько часов, прежде чем он сможет принять участие в рейде. Он также вспомнил лицо Херрика, когда тот сказал ему, что берёт лейтенанта Оукса с собой на люггере. Херрик знал, что другого выбора нет. Оукс был старше его, и было бы справедливо, если бы он получил шанс сделать себе имя. Или умереть раньше Херрика, сухо подумал Болито. Положение и старшинство Вибарта делали его очевидным кандидатом на командование «Плавучей стрелой», и если бы и Болито, и Вибарт погибли, Херрик всё ещё мог бы продвинуться по служебной лестнице.

Болито нахмурился в темноте и проклял себя за свои мрачные мысли. Возможно, он уже слишком устал, слишком измотан планированием и подготовкой, чтобы думать о чём-либо ещё. Весь день, пока фрегат пробивался к острову Мола, события развивались стремительно. Людей и оружие переместили на люггер, а груз с последнего либо сбросили за борт, либо переправили на «Плавучий круг» для собственного использования. Тесный трюм люггера теперь был битком набит морскими пехотинцами, каждый из которых был слишком занят борьбой с тошнотой, вызванной запахом рыбьего жира и кислых овощей, чтобы особенно беспокоиться о том, что может ждать впереди.

Матиас, клерк Болито, умер и был выброшен за борт после краткой молитвы. Его смерть и кончина едва ли нарушили лихорадочные приготовления. Оглядываясь назад, я даже с трудом мог вспомнить его лицо.

Лейтенант Окес, спотыкаясь, шёл по боковой палубе, сгорбившись, словно ожидая удара чем-то невидимым. Он всмотрелся в настороженную фигуру Болито и пробормотал: «Всё-все готовы, сэр». Голос его звучал напряжённо и нервно.

Болито хмыкнул. Поведение Оукса уже давно его беспокоило. Он даже предложил остаться на фрегате вместо Херрика, что было странно, несмотря на опасность. Оукс, как он знал, был небогат, и любое дополнительное повышение, хвалебный отзыв в «Газетт», могли бы кардинально изменить его карьеру. Он, наверное, был напуган. Ну, как и любой, кроме… буйного маньяка, подумал Болито.

Он ответил: «Скоро мы увидим мыс. Должно быть, будет сильный прибой, чтобы обозначить его местоположение». Он зажмурился, пытаясь представить себе образ острова, который он нарисовал в своём воображении.

Он имел форму грубой подковы, с глубокой якорной стоянкой, уютно расположившейся между двумя изогнутыми мысами. Но деревня находилась на морском берегу ближайшего мыса, который был единственным пляжем на всем острове. Согласно карте и тому, что он выудил у шкипера люгера, деревня была соединена с якорной стоянкой неровной дорогой, которая пересекала крутой овраг по деревянному мосту. Таким образом, оконечность мыса была изолирована оврагом, и на его самой высокой точке, как говорили, находилась мощная батарея орудий, вероятно, двадцатичетырехфунтовых, которая могла легко защитить всю якорную стоянку. Песчаная отмель и несколько изолированных рифов довершали опасный подход. Фактически, подход был невозможен без согласия как батареи, так и хорошего дневного света. Неудивительно, что французы выбрали это место своим опорным пунктом.

«Эдланд, сэр!» — Матрос указал на траверз. «Там, сэр!»

Болито кивнул и снова направился к корме. «Держись ближе, Стокдейл. Примерно в четверти мили впереди есть пляж и деревянный пирс, если слово этого испанца хоть что-то значит!»

С носа судна матрос сбросил за борт свой лотлинь и хрипло произнес: «Клянусь двойкой, сэр!»

Две сажени под килем, а до него ещё далеко. Здесь тоже не было шансов на внезапное нападение, разве что на такое маленькое судно, как люггер. Их преимущество было только в неожиданности. Никто в здравом уме не ожидал бы, что одинокая лодка приблизится к тщательно охраняемому острову в полной темноте.

Белси, помощник капитана, хрипло сказал: «Я вижу пирс, сэр. Смотрите, вон там!»

Болито сглотнул, ощутив покалывание в спине. Он поправил меч и убедился, что пистолет готов к бою на поясе.

«Поднимите испанца сюда!» От напряжения его голос звучал резко, и он слышал, как зубы пленника стучат, словно игральные кости.

Он схватил мужчину за руку, почуяв его страх. Теперь настало время заставить испанца бояться его самого больше, чем любого противника. «Послушай меня!» — Он медленно тряс мужчину с каждым словом. «Когда нам бросают вызов, ты знаешь, что делать?»

Испанец яростно закивал. «Покажите фонарь. Дайте сигнал, ваше превосходительство!»

«А если спросят, почему ты пришел ночью, скажи, что у тебя донесения для командира гарнизона».

«Но, ваше превосходительство! Я никогда не получаю депеш!»

«Попридержи язык! Просто скажи им! Если я хоть что-то знаю о часовых, они будут довольны надолго!»

Пирс выскользнул из темноты, как черный палец, и когда паруса были быстро опущены, а люггер плавно скользнул к высоким сваям, вспыхнул фонарь, и чей-то голос крикнул: «Кто здесь?»

Испанец открыл заслонку своего фонаря. Две длинные вспышки и две короткие. Дрожащим голосом он начал заикаться, прерывая слова жадными глотками воздуха. Он так сильно дрожал, что Фаркуару пришлось прижать его к мачте, как труп.

Часовой крикнул что-то другому человеку, пока ещё скрытому за небольшой хижиной посреди пирса, и Болито услышал его смех. Раздался металлический щёлк, а затем ещё один – это часовые спускали курки мушкетов.

Нос судна ударился о пирс, и Болито увидел, как часовой наклонился вперёд, наблюдая за тем, как люгер подходит к борту. Он перекинул мушкет через плечо, и его высокий кивер на мгновение блеснул в свете длинной глиняной трубки. Болито затаил дыхание. Настало время проверить, правильно ли он расставил людей.

Он увидел, как матрос, двигаясь с подчеркнутым спокойствием, проворно поднялся по ближайшей деревянной лестнице, держа в руке швартов. Часовой окликнул его приглушённым голосом, повернувшись спиной к человеку, забрасывающему петлю троса на кнехт.

Следующий матрос, присевший на корме, подпрыгнул вверх, словно кошка. На мгновение две фигуры закружились в зловещем танце, но звука почти не было. Только когда матрос отпустил хватку и осторожно опустил мёртвого часового на пирс, Болито понял, что пора действовать.

Он рявкнул: «Следующий!»

Белси, помощник капитана, проскользнул на нос и вслед за другим матросом, вытиравшим лезвие ножа о штаны, скрылся за стеной хижины.

На этот раз шума было чуть больше. Стук падающего мушкета и что-то похожее на бульканье. Но ничего больше.

Болито вскарабкался на пирс, дрожа всем телом от сдерживаемого волнения. «Так, мистер Оукс, выводите свою группу на берег и быстро поднимайтесь к концу пирса!» Он остановил наступающего матроса тыльной стороной ладони и прорычал: «Тихо там! Там, на дальнем конце, караульное помещение!»

Морпехи Ренни уже с благодарностью высыпали из трюма, их белые перевязи на мундирах ярко и зловеще выделялись на фоне. Ренни не забыл о своей задаче и за считанные минуты разделил своих людей на две группы, и по единому приказу обе колонны двинулись быстрым шагом вдоль пирса к безмолвной деревне.

Стокдейл был последним, кто покинул люггер, его абордажная сабля болталась в его руке, как игрушка.

Болито в последний раз огляделся и проверил свои ориентиры. «Хорошо, Стокдейл, пойдем посмотрим!»

8. НАЛЕТ

Болито поднял руку, и за его спиной шеренга матросов замерла. «Мы подождем здесь десять минут! Передайте сообщение по очереди!»

Он подождал, пока на крутой дороге снова воцарилась тишина, а затем тихо добавил, обращаясь к лейтенанту Оуксу: «Мы пройдем немного дальше и осмотрим мост. Мы не можем помочь морским пехотинцам Ренни, стоя здесь и волнуясь, а уже около двух часов. Нам многое нужно сделать, прежде чем рассвет застанет нас».

Он пошёл дальше, не дожидаясь комментариев Оукса. Он чувствовал хруст камней под ногами и ощутил новое головокружение. Всё прошло так хорошо, что напряжение было ещё более ощутимым. Неужели удача не может длиться вечно?

Прошло меньше часа с тех пор, как люггер пришвартовался к пирсу. Убив двух незадачливых часовых, морские пехотинцы капитана Ренни практически без боя захватили небольшую караульную в конце прибрежной дороги. Спящих солдат, всех десятерых, с радостью погрузили в глубокий сон, а то и в худший, а дежурного унтер-офицера схватили и связали, как перепуганную курицу.

Болито оставил Ренни рассредоточить своих людей вдоль дороги и занять возвышенность над деревней. Оттуда они должны были выдержать любой натиск, кроме действительно мощного, пока диверсионная группа не завершит свою работу.

Болито опустился на одно колено и всмотрелся в темноту. Он едва различал неясные очертания высокого деревянного моста и одинокий мыс за ним, где спящая артиллерийская батарея всё ещё не подозревала о происходящем. Болито подумал, что мост довольно крепкий. Достаточно широкий и тяжёлый для пушек, припасов, ядер и всех материалов для строительства брустверов и амбразур. Его восстановление займёт много времени, если он будет разрушен.

У его бока хрустнул ботинок, и сержант Гарвуд взглянул на него сверху вниз. «Капитан Ренни, сэр, выражает почтение. Морпехи на позициях. Мы пришвартовали люггер к концу пирса, чтобы прикрывать отход из вертлюжного орудия». Он посмотрел в сторону мостика. «Хотел бы я пострелять по этим штукам, сэр!» — в его голосе слышалась зависть.

«Возвращайся к капитану Ренни и скажи ему, чтобы он удерживал дорогу, пока мы не отступим», — улыбнулся Болито в темноте. «Не волнуйся, сержант, ты получишь свои деньги за сражения еще до конца ночи!»

Он увидел, как белый перевязь мужчины растворяется в тени, и резко сказал: «Ладно, мистер Оукс, зовите остальных и заставьте их молчать! Высечь первого, кто издаст хоть звук!» Он повернулся к мостику. На одном конце, вероятно, стоял часовой, а то и на обоих. Всё должно было быть очень быстро.

Оукс вернулся, тяжело дыша. «Все здесь, сэр».

Фаркуар стоял прямо за ним, его лицо было бледным в слабом лунном свете. Он сказал: «Я выбрал Гловера для этой работы, сэр».

Болито кивнул. Он вспомнил, что моряк, о котором идёт речь, был тем самым, кто так ловко убил первого часового.

«Очень хорошо. Отправьте его вперёд». Он наблюдал, как человек проскользнул через кромку камней и кустов и тут же скрылся в густой тени перед мостом. Затем он медленно добавил: «Итак, ребята, помните: если Гловер не найдёт часового и будет поднята тревога, нам придётся броситься в атаку». Он выхватил меч и увидел смертоносный блеск абордажных сабель вдоль дороги.

Он прошептал Оуксу: «Мистер Фаркуар возьмет пять человек, чтобы разобраться с орудиями и погребами. Макинтош, помощник артиллериста, заложит хороший заряд, чтобы взорвать мост, когда мы отступим, понял?»

Оукс кивнул. «Я так думаю, сэр!»

«Вы должны быть уверены, мистер Оукс!» Болито пристально посмотрел на него. Внезапно ему захотелось, чтобы рядом с ним не было Херрика. Если его убьют до завершения рейда, как справится Оукс? Он спокойно продолжил: «По словам нашего пленного испанца, от батареи к внутренней части якорной стоянки идёт неровная тропа. Я намерен спуститься туда, как только батарея будет взята, и посмотреть, что можно сделать с кораблями в гавани. Я постараюсь поджечь один или несколько из них, а Фаларопа разберётся с любым, кто попытается к нему рвануться!» Он резко обернулся, когда Стокдейл, таща за собой скулящего испанца, шагал через кусты, его зубы побелели.

«Сэр! Гловер только что свистнул! «Часовому конец!»

Болито встал. Если бы у него была тысяча человек вместо шестидесяти, смутно подумал он. Они могли бы захватить и удержать весь остров в целости и сохранности до прибытия помощи. Он плотно надвинул шляпу на глаза и оглянулся на своих людей. Он был благодарен, что каждый из них был отобран лично. Пока не произошло ни одного инцидента, который мог бы повлечь за собой наказание или гнев.

«Ну-ка, ребята! Быстро, тихо и без суеты!» Он взмахнул мечом, внезапно поняв, что его лицо расплылось в дикой ухмылке. «Следуйте за мной!»

Матросы, выстроившись в две колонны, двинулись к мостику. Болито держался чуть впереди ближайших матросов, устремляя взгляд на заброшенный мостик, который вдруг показался таким далёким и уязвимым.

Пад, пад, пад – раздались шаги, и Болито, не поворачивая головы, понял, что организованное наступление уже переходит в атаку. Тут его ботинки глухо загрохотали по деревянным настилам моста, и краем глаза он увидел яростный водоворот прибоя и услышал рёв прилива между отвесными стенами оврага. Он чуть не упал, споткнувшись о распростертое тело часового в форме, и увидел Гловера, ожидающего его с трофейным мушкетом в руках.

Болито не остановился, а выдохнул: «Молодец, Гловер! А теперь следуй за мной!»

Полукруглая стена с квадратными бойницами тянулась по дальней стороне мыса, и, скользя ногами по стерне дрока и сухой траве, Болито насчитал семь или восемь больших орудий, обращённых к морю. Далеко позади орудий был сооружен высокий вал, и он предположил, что эти земляные укрепления были насыпаны для защиты погреба.

Из теней за стеной раздался испуганный крик, и у ног Болито словно из-под земли вырос солдат. Он увидел оскаленные зубы и услышал, как тот судорожно вздохнул, когда тот рванулся вперёд и вверх со штыком.

Гловер, наступавший на пятки Болито, издал ужасный вопль и упал навзничь, прижатый к клинку, словно зарезанная свинья. Болито яростно взмахнул мечом и почувствовал, как удар пронзил клинок и руку, словно удар. Солдат словно развалился на части, его рука почти оторвалась от тела силой удара.

Он затерялся и забылся под ногами, пока матросы бешено мчались по ровной земле, их глаза, словно у безумцев, смотрели в сторону в поисках новых жертв.

Всего шесть французских солдат спали в небольшой каменной хижине возле большой земляной печи, которая даже сейчас зловеще светилась и отбрасывала зловещий свет на гирлянды ярких ядер и абордажные сабли ликующих моряков.

Один солдат сел, разинув рот, словно больше не доверяя увиденному. Его саблей сразило прежде, чем он успел хоть что-то сказать, а ещё двое с криками умерли, пытаясь отобрать оружие.

Болито, не обращая внимания на ужасающие звуки из хижины, перегнулся через бруствер и посмотрел вниз, на огромное мерцающее зеркало якорной стоянки. Два больших корабля стояли на якоре далеко в центре, а два поменьше – у подножия скал. Он видел огни, словно светлячки на спокойной воде. Сигнализации не было. Ничто не нарушало тишину ночного дежурства. Болито почувствовал, как холодный пот выступил на лбу, и понял, что его тело неудержимо дрожит.

Фаркуар поднялся рядом с ним, его кинжал слабо поблескивал на фоне тёмного пальто. «Батарея наша, сэр». Его голос звучал менее сдержанно, чем обычно, и Болито понял, что он страдает от того же безумного безумия, что и все остальные.

Фаркуар добавил более спокойным тоном: «Восемь пушек, сэр. Два из них — тридцатидвухфунтовые!» Он казался впечатлённым. «Если бы они раскалили ядро в печи, «Лягушки» с лёгкостью потопили бы любого атакующего. От такого грохота корабль в мгновение ока запылал бы!»

Болито кивнул и указал на стоявшие на якоре корабли. «Я бы хотел открыть по ним огонь! Но грохот обрушит на нас весь остров!» Он указал на два больших судна. «Это будут транспорты для перевозки войск, но солдаты будут спать под брезентом где-нибудь на берегу. Французам не понадобятся солдаты, которые будут слишком стеснены и страдать морской болезнью, чтобы идти в поход, когда придёт время!»

Окес подбежал к нему, прижимая меч к телу, словно щит. «Что теперь, сэр?»

Болито взглянул на звёзды. «Через два часа рассветёт. К тому времени я хочу, чтобы каждое оружие было либо заколото, либо сброшено с обрыва. Последнее, если возможно. Последнее, что нужно сделать — взорвать погреб».

Фаркуар кивнул. «Я уже заставил своих людей работать с ганшпойнтами. Думаю, все орудия отлично пройдут через край, сэр».

«Очень хорошо». Болито наблюдал за учащённым дыханием Оукса. «Возьмите под контроль мост и займитесь этим, мистер Оукс. Захватите любого, кто попадётся на дороге, хотя, полагаю, потребуется очень усердный шпион, чтобы пробраться мимо пикетов Ренни!»

Белси, помощник капитана, сказал: «Я нашёл тропу по скале, сэр. Она ведёт прямо к морю. У подножия пришвартованы два баркаса». Он подождал. «Мне продолжать путь, сэр? Я уже собрал людей».

Болито кивнул и смотрел, как мужчина убегает. Белси уже показал, что вполне способен справиться со своей ролью.

Он прошёл мимо хижины и резко произнёс: «Выведите этих людей оттуда. Ещё многое предстоит сделать!» Резкость в его голосе была скорее попыткой скрыть отвращение, чем гнев. Он видел, как трое его людей с ликованием разделывали изуродованные трупы и кричали, словно упыри на жертвоприношении.

Он тихо продолжил: «Приготовьте всё, мистер Оукс, но не отступайте, пока я не подам сигнал. Если я паду, вы должны взять командование на себя и действовать по своему усмотрению». Он постучал мечом по земле. «Но орудия должны быть уничтожены, а батарея взорвана, что бы ни случилось. Установите на мостике хороший взрыватель и убедитесь, что люди знают, что делают». Он хлопнул Оукса по плечу, и тот чуть не упал на колени. «Наш визит стоил того, мистер Оукс! Одних этих двух транспортных судов хватило бы, чтобы штурмовать саму Антигуа, если понадобится!»

Болито быстро подошёл к краю обрыва, где его ждал Стокдейл, опираясь на абордажную саблю. Он остановился и оглянулся. Внезапно он почувствовал прилив гордости за то, как далеко всё зашло. Люди усердно трудились в темноте, и одно из гигантских орудий уже выкатили из установки. Он видел, как Фаркуар и Макинтош склонились над ящиком с запалами, полностью поглощённые своим разрушительным действием, а другие заряжали мушкеты и наблюдали за захваченным мостом.

Он развернулся и последовал за Стокдейлом вниз по крутым, грубо высеченным ступеням. Если бы только он мог передать это чувство гордости и целеустремленности остальным членам экипажа «Плавучего круга», подумал он. Это возможно. Он показал этим людям, как это можно сделать.

У подножия ступенек было темно и очень холодно, и он увидел небольшую группу вооружённых моряков, уже устроившихся на корточках в одном из баркасов. Он сказал Белси: «Смотри, как ближайший корабль качается на якоре, Белси!» Он указал на небольшой шлюп, стоявший менее чем в двух кабельтовых от грубого причала под скалой. Его корма была обращена к центру якорной стоянки, а бушприт – к узкой протоке между мысами.

Белси кивнул и потёр подбородок. «Да, сэр! Прилив начинается!» Он наклонился и опустил руку под воду вдоль края ступенек. «Я не чувствую здесь водорослей, сэр. Должно быть, он уже в пути».

«Так и есть». Болито сосредоточенно прищурился. «Мы пойдём туда за шлюпом. Там не будет особого надзора. Они будут считать себя в полной безопасности под батареей. Я бы так и сделал!»

Белси с сомнением кивнул. «И что же, сэр?» — Голос его звучал так, словно он был готов принять что угодно.

«Мы подожжём её и отправим в ближайший транспорт. Она сгорит, как сухая трава!»

Помощник капитана оскалился: «Этого будет достаточно, чтобы поднять алан, сэр!»

Болито коротко рассмеялся. «Нельзя получить всё без оплаты!»

Он перелез через своих людей на корму. «Заглушите весла и будьте бдительны! Используйте свои рубашки, что угодно!» Он быстро взглянул на звёзды. Померещилось, или они действительно были бледнее, чем в прошлый раз? Он рявкнул: «Отчаливаем! И греби изо всех сил!»

Весла поднимались и опускались, мужчины затаили дыхание, пока лодка отплывала от скал. Течение нетерпеливо журчало у встречного течения, заставляя корпус бешено раскачиваться в русле.

Болито положил руку на руку С'токдейла. «Пусть бежит. Сегодня прилив нам на помощь придет».

Теперь он ясно видел шлюп поперек носа баркаса, его узкий бушприт был направлен прямо над его головой. Он прошептал: «Полегче, ребята! Полегче!» Он увидел фонарь на корме у гакаборта и ещё один небольшой огонёк рядом с фок-мачтой. Вероятно, это был люк, оставленный открытым из-за тёплой ночи.

«В шлюпку!» Он стиснул зубы, пока тяжёлые весла аккуратно укладывались на банки. Каждая секунда казалась раскатом грома. «Плыви по течению, Стокдейл». Он наклонился вперёд. «Эй, на нос! Держи абордажную крюк!» Про себя он добавил: «Шум не будет иметь значения, как только мы поднимемся на борт!»

«Сэр!» — весло загребного было направлено в сторону. «Смотрите, сэр! Сторожевой катер!»

Болито проклинал себя за излишнюю самоуверенность. Повернув голову, он увидел белый всплеск вёсел и услышал скрип уключин всего в двадцати ярдах от себя.

Некоторые из его людей ахнули от удивления, но Болито резко сказал: «Давай, лучник! Кошка!»

Баркас неуклюже перевалился через корму шлюпа, в то время как острый конец крюка взмыл вверх и вонзился в фальшборт.

Казалось, всё произошло одновременно. С рыскающей сторожевой лодки раздались крики и вопли, а затем раздался беспорядочный залп мушкетных выстрелов. Гребец-загребной рядом с Болито с криком упал, корчась, через планширь, его руки дергались, пока он не исчез под тёмной водой. Пули с глухим стуком врезались в лодку и в борт шлюпа.

Мужчины дрогнули, когда над головой появилось чьё-то лицо, и баркас на мгновение осветила яростная вспышка пистолетного выстрела. Белси пригнулся и яростно выругался, а ещё один мужчина упал, скуля и хрипя, из его плеча хлынула кровь.

Болито пробежал вдоль разворачивающейся лодки и прыгнул к фальшборту шлюпа. На мгновение его ноги забарахтались над водой, а затем он взмыл и перевернулся, лишившись дыхания, когда матрос, проследовавший за ним через фальшборт, упал на него сверху.

Он с трудом поднялся на ноги, пока остальные члены его поредевшей команды карабкались к нему. Единственный неразумный защитник шлюпа лежал с открытым ртом, уставившись в растущую лужу крови, а второй человек, внезапно появившийся голым у открытого люка, вскрикнул от ужаса и сбежал вниз, захлопнув за собой люк.

Болито вложил меч в ножны и спокойно произнёс: «Это избавит нас от необходимости искать их». Затем, когда со сторожевого катера грянул новый залп, он крикнул: «Ты знаешь, что делать, Белси! Перережь трос и возьми штурвал!»

Его люди кричали и орали как безумные, носясь по тёмной палубе, словно это было обычным делом. С кормы Болито услышал пронзительный звук трубы, а затем резкий грохот барабана. Он мог представить себе панику и столпотворение, когда одурманенные сном матросы высыпали из гамаков, откликаясь на призыв к оружию.

«Кабель перерезан, сэр!» — раздался крик с носа.

«Ладно, пусть течение несёт её!» Болито подбежал к поручню и всмотрелся в темноту, в сторону ближайшего транспорта. Теперь стало больше огней, и ему показалось, что он видит, как на верхней палубе поднимают орудийные порты. «Сейчас их гнев уступит место благоразумию», — с отчаянием подумал он.

«Пожарь корабль, Белси!» — Он указал на фок-мачту. «Начни оттуда!»

Заворожённо наблюдал он за суетливыми матросами Белси, которые переворачивали огни над смертоносной смесью масла, оборванных такелажных снастей и излишков парусины. Результат был столь же быстрым, сколь и пугающим. С диким ревом пламя взмыло по вантам и охватило всю переднюю часть палубы. Огромные языки пламени осветили всю якорную стоянку, так что другие корабли выделялись суровыми и высокими в этом аду. Такелаж и такелаж пылали и трещали, когда огонь добрался до просмолённых канатов и аккуратно свернутых парусов. Рангоут и обшивка, высушенные на солнце и хорошо окрашенные, вспыхнули, как трут, так что ревущий жар распространялся всё сильнее, жадно пожирая шлюп, в то время как люди отступали, ошеломлённые масштабом своего уничтожения.

Болито пробирался на корму сквозь удушливый дым, подальше от палящего жара. Он порадовался, что Белси не забыл открыть люк, и заметил, что большая часть команды шлюпа уже перепрыгнула через борт и либо плыла, либо тонула, пока их мир горел над ними.

Он, кашляя, облокотился на гакаборт и посмотрел на большой транспорт. Исчезли воинственность и пробудившийся гнев. Казалось, палубы кишели беспорядочно бегущими фигурами: офицеры и матросы отчаянно ринулись к своим постам, сталкиваясь друг с другом и с ужасом глядя на приближающийся брандер.

Второй транспорт уже соскальзывал с якоря, но у ближайшего судна не было никаких шансов. Некоторые из его матросов, должно быть, осознали неизбежность столкновения, и Болито увидел несколько маленьких белых пятен рядом с ними, когда они прыгали за борт. Раздались также пистолетные выстрелы, и он догадался, что французские офицеры до последнего пытались восстановить спокойствие и порядок.

Белси повел своих задыхающихся и хрипящих людей на корму и крикнул: «Пора идти, сэр!» Он ухмылялся, а глаза его слезились от дыма.

Болито указал вниз. Квартер привязан под стойкой! Спускайтесь, ребята, и поосторожнее! Журнал скоро взорвётся!

Один за другим матросы спускались по верёвке в небольшую шлюпку, расположенную под кормой. Болито шёл последним: его лёгкие были обожжены надвигающимся огнём, глаза почти ослепли.

Стокдейл крикнул: «На весла! Давайте вместе уступим дорогу!»

Лодка отплыла, глаза каждого побелели от безжалостного пламени, когда горящий шлюп проплывал мимо. Несколько французских моряков плыли неподалёку, и один попытался вскарабкаться на борт переполненной лодки. Но Стокдейл оттолкнул его, и Болито услышал, как жалобные крики моряка затихают за кормой.

Матрос закричал: «Они напали, ей-богу!»

И действительно, шлюп достиг другого судна, и пламя уже охватило высокие мачты транспорта, а полуспущенные паруса исчезли, словно пепел на сильном ветру.

«Продолжайте тянуть, ребята!» Болито повернулся, чтобы наблюдать, довольный, но в то же время напуганный ужасающим успехом своей атаки.

Погреб шлюпа взорвался, и ударная волна заставила маленькую лодку подпрыгнуть под болтающими матросами Болито. Маленькое судно, которое тридцать минут назад спокойно стояло на якоре, сложилось пополам и, шипя и хрипя, ушло под воду. Но дело было сделано. Транспорт пылал от носа до кормы, а фок- и грот-мачты уже сгорели в клубах пламени и густом дыму.

Второго транспорта сквозь пелену не было видно. Но Болито знала, что у неё есть только два выбора: попытаться уйти в сторону и рискнуть судьбой сестры или прибиться к берегу и превратиться в бесполезную развалину, когда отступит прилив.

Белси сказал: «В конце залива видны огни, сэр! Должно быть, там расположились войска!»

Болито вытер закопченное лицо и кивнул. «Скоро у нас тут осиное гнездо!» Теперь, когда их корабли уничтожены, а батареи для их защиты нет, французские солдаты будут ещё более готовы умереть, чтобы отомстить за свой позор, мрачно подумал он.

Но дело было сделано. И сделано гораздо лучше, чем он надеялся. В будущем люди, возможно, вспомнят об этом, произнося имя Плутонопа.

Лейтенант Мэтью Оукс смотрел вниз с орудийной батареи, потрясенный и ошеломлённый бушующим хаосом и эхом грохота взрывающегося пороха. Он чувствовал горячее дыхание горящего корабля на своём потном лице, и его ноздри восставали против зловония обугленных бревен и других ужасов, о которых он мог только догадываться.

Фаркуар резко сказал: «Пора отправлять орудия!»

Оукс молча кивнул, не отрывая взгляда от пылающего транспорта, медленно переваливающегося набок. Люди плавали и плыли среди огромной массы обломков и обугленного мусора, а сверкающая вода была постоянно испещрена падающими обломками от приглушённых взрывов внутри разрушенного корпуса. Сквозь клубы дыма он едва различал второй транспорт, уже крепко севший на мель, с опасно наклонёнными мачтами.

Позади себя он услышал грохот подкладок, а затем прерывистый крик, когда матросы отправили первое орудие в полет, которое с грохотом перевалило через край обрыва на скалы внизу. Следом за ним грянули второе, а затем и третье, и он услышал, как Макинтош кричит своим людям, чтобы те бросились на остальных.

Оукс чувствовал, как силы покидают его конечности, и ему хотелось бежать от этого ада и разрушения, озарившего всю якорную стоянку панорамой красного пламени и искрящегося дыма. Всё это было чистейшим безумием, которое никто из них не мог контролировать.

Болито не было видно, и даже если бы ему удалось сбежать с дрейфующего брандера, ему пришлось бы проделать гораздо более длинный путь обратно к мысу.

Фаркуар сказал: «Смотрите, сэр! Из-за холма приближаются войска!»

Когда Оукс оторвал взгляд, транспортник сделал последний крен и нырнул под воду. Резкий свет тут же погас, словно свеча, и якорная стоянка снова погрузилась в глубокую тень. Оукс моргнул сквозь дым и впервые осознал, что небо уже светлеет, а вдоль гряды холмов за якорной стоянкой проглядывает сероватый оттенок. Ярость пылающих кораблей скрыла крадущееся приближение рассвета, и теперь, следуя за рукой Фаркуара, он с нарастающей паникой увидел слабый блеск штыков и яркие цвета поднятого знамени, неумолимо двигавшегося по краю ближайшего холма, словно механическая гусеница.

Его взгляд метнулся от марширующих войск к мосту. От своей позиции на батарее к концу прибрежной дороги. Голосом, который он больше не узнавал, он крикнул: «Приготовьтесь взорвать погреб, мистер Фаркуар!» Он огляделся, словно пойманный зверь. «Мне нужно немедленно увидеть Ренни. Продолжайте!»

Он быстро пошёл прочь от батареи, игнорируя любопытные взгляды моряков и вопросительно-презрительный взгляд Фаркуара. Его мысли, казалось, овладели его ногами, так что он вдруг побежал, тяжело дыша, скользя по камням и дроку, когда он слепо бежал через мост, мимо вооружённых матросов на другой стороне и по открытой дороге. Кое-где он видел алые пятна присевших морских пехотинцев среди папоротника на склоне холма, и с ужасом осознал, что уже видит внизу пляж и скопление домов за пирсом. Разгорающийся день усиливал его чувство наготы, и ему показалось, что он слышит топот французских солдат, которые ровным шагом шли, чтобы отрезать ему путь к морю.

Он свернул за поворот дороги и чуть не упал на капитана Ренни, который удобно устроился на небольшом кучке травы, а рядом аккуратно лежали треуголка и шпага. На коленях у него лежал недоеденный пирог, и когда Оукс, пошатываясь, остановился, Ренни взглянул на него и промокнул ему рот платком.

«Вкусно». Он с любопытством посмотрел мимо Оукса. «Кажется, там очень оживленно».

Окес дико огляделся. Это было почти слишком. Ему хотелось кричать, встряхнуть Ренни, заставить его осознать всю чудовищность опасности.

Ренни прищурился, но спокойно сказал: «Куриный пирог? Я почти забыл, как он выглядит». Он махнул рукой через плечо, но не отрывал взгляда от потрясённого лица Оукса. «Знаешь, какие-то голландцы из деревни принесли его мне ночью. Чертовски славные люди. Жаль, что мы на войне, правда?» Он встал и аккуратно завернул остатки пирога в платок. Затем тихо сказал: «Лучше расскажи мне, что происходит».

Окес с трудом сдерживал дыхание. «Французы идут! Там, за холмом».

«Знаю. Мои люди уже их заметили», — Ренни спокойно посмотрела на него. «А чего ты от них ожидал?»

Явное безразличие морпеха придало Оуксу немного дополнительных сил, которые ему ещё были нужны. «Можете отступать. Я приказал расстрелять пороховой магазин». Он опустил глаза. «Я взорву мостик, как только Макинтош будет готов!»

Ренни уставился на него. «Но капитан! Как, чёрт возьми, он сможет вернуться к нам без мостика?» Он нахлобучил шляпу и потянулся за шпагой. «Лучше пойду и посмотрю, что там».

Оукс преградил ему путь, его глаза сверкали. «Ты знаешь приказ! Я отвечаю, если что-то случится с капитаном! Твоя обязанность — прикрыть отход!»

Сержант Гарвуд выбежал из-за поворота, его пика сверкала в нарастающем свете. «Сэр», — он проигнорировал Оукса. «Лягушки идут! Большая часть роты движется к нашему флангу. Думаю, остальные попытаются обойти деревню и напасть на нас с тыла».

Ренни кивнул, и его лицо внезапно посерьезнело. «Очень хорошо. Я сейчас же приду».

Он повернулся к Оуксу и медленно произнёс: «Вы ведь подождёте ещё немного? Чтобы доставить лодку обратно на мыс, нужно время!»

Оукс резко повернулся, когда по холмам разнесся прерывистый залп мушкетов. «Возвращайтесь к своим людям, капитан Ренни. Надеюсь, я знаю свой долг!»

Ренни пожал плечами и быстро пошёл вверх по пологому склону холма к месту стрельбы. Оглянувшись, он… увидел дым от якорной стоянки, сплошной стеной тянущийся через мыс, и попытался представить себе разрушения, разворачивающиеся за ним.

На фоне склона холма и сверкающей воды под обрывом бегущая фигура Оукса выглядела хрупкой и потерянной. «Надеюсь, мистер Оукс!» — громко произнёс Ренни, обращаясь к пустому склону. Затем он повернулся и побежал к своим подготовленным позициям и людям.

Оукс обнаружил Макинтоша, уже сидящего на корточках на одной стороне моста и вытягивающего голову, чтобы посмотреть вниз на одну из массивных деревянных опор.

«Готовы? — Окес едва сдержался, чтобы не закричать. — Ну, как?»

Макинтош кивнул. «Есть, сэр. Двухминутный фитиль. И четырёхминутный фитиль для магазина». Он потёр свои загрубевшие руки. «Мистер Фаркуар ждёт наверху батареи, чтобы поджечь её, как только вернётся капитан».

Оукс покачнулся, но затем взял себя в руки. «Ждите здесь!» Он снова побежал, и как только достиг окраины батареи, засвистел и крикнул: «Освободите мыс! Отойдите туда!»

Испугавшись, моряки схватили оружие и поспешили к мостику. Большинство из них уже видели приближающихся солдат и не нуждались в дополнительном приказе.

Младший офицер с лицом, испачканным грязью и дымом, подошёл к задыхающемуся лейтенанту. «Прошу прощения, сэр! Капитан ещё не пришёл!»

«Да, да, я знаю!» — Оукс бросил на него стеклянный взгляд. «Иди с остальными и переведи их через мост. Жди меня там и будь готов к выступлению!» Он вгляделся сквозь дым. «Где мистер Фаркуар?»

Мужчина пожал плечами. «Спустился по ступенькам, сэр. Он сказал, что оттуда лучше видно сквозь дым».

Окес подошёл к стене батареи и прислонился к ней, чтобы не упасть. Без матросов и пустых орудийных портов это место казалось странно мёртвым. Он заставил себя подняться наверх. Фаркуара, да и вообще никого, нигде не было видно.

Раздался новый залп выстрелов, перемежаемый бурными криками, и его конечности задвигались, словно он уже потерял над ними контроль. Он подошёл к открытой дверце погреба и несколько секунд смотрел на готовый фитиль и тлеющий фитиль рядом с ним. Это не его вина, сказал он себе. Он ничего не мог поделать. Он опустился на колени, его взгляд был устремлён на фитиль и мысленный образ Болито, спешащего к стоящему на якоре шлюпу.

Чёрт их побери! Чёрт их всех побери! Ему пришлось придерживать запястье другой рукой, пока он брал спичку и подносил её к фитилю.

Он почувствовал, как тошнота подступила к горлу, с трудом поднялся на ноги и быстро побежал к мосту.

Макинтош смотрел на него, его глаза были непонимающими.

«Поджигай, дурень!» — Оукс уже был на полпути через мост. «Или оставайся там и поднимайся с журналом!»

Макинтош поджёг фитиль и вскарабкался на мостик. Он догнал Оукса на повороте дороги и ахнул: «Где мистер Фаркуар, сэр? И что случилось с капитаном?»

Оукс прорычал: «Назад на пляж! Все вы!» Макинтошу он добавил: «Все мертвы! Как и вы, если вас поймают французы!»

Раздался оглушительный грохот, и почти сразу же последовал второй, более резкий взрыв. Сила взрывов, казалось, заглушила мушкетную стрельбу и отдалённые крики, так что весь остров, казалось, был оглушен этим грохотом.

Грохот продолжался, и Оукс услышал треск, когда мост рухнул в овраг, словно горящие дрова.

Как ни странно, он обнаружил, что теперь может идти, его ноги двигались почти уверенно, пока он следовал за своими людьми по дороге к пирсу, к безопасности. Он действовал единственно возможным способом. Он не отрывал глаз от пирса. Единственно возможным способом. Другие тоже скоро это увидят. Он представил себе лицо жены, когда она прочтет объявление в «Газетт».

«Лейтенанта Мэтью Оукса, на плечи которого легла основная тяжесть ответственности за этот дерзкий рейд после гибели его командира, следует поздравить за его отвагу и рвение, проявленные в наступлении, несмотря на невероятные шансы противника!»

Он остановился, когда группа морских пехотинцев прорвалась сквозь заросли дрока и заняла позиции на дороге.

Морской пехотинец крикнул: «Они идут, ребята!»

Из-за вершины холма раздался голос сержанта Гарвуда: «Прекратите огонь, мои дорогие! Готовы! Огонь!»

Его последний приказ прозвучал, когда атакующая шеренга солдат в синей форме поднялась над горизонтом и начала спускаться к пляжу. Когда дым от выстрелов рассеялся, Оукс увидел, как солдаты отступают, оставляя других кричащими и брыкающимися в низком утеснике.

«Перезарядись! Не торопись!» — Гарвуд звучал спокойно. «Цельтесь ниже, ребята!»

Ещё один резкий залп, но на этот раз солдат было больше, и они двинулись с новой решимостью, несмотря на потери. Кое-где лежали мёртвые морпехи, а несколько других медленно ползли вниз по склону вслед за своими товарищами.

Оукс видел, как Ренни невозмутимо стоит на холме, не обращая внимания на снайперов и контролируя тонкую линию отступающих. Он чувствовал, как зависть уступает место ненависти. Ренни никогда бы не поступил так, как он. Он бы подождал Болито и позволил всем погибнуть ни за что!

Оукс крикнул: «К люггеру!»

Матросы в панике бросились к пирсу, неся раненых товарищей и подбадривая морских пехотинцев. Оуксу казалось, что прошла целая вечность, прежде чем все его люди оказались на борту, а последние морские пехотинцы отступали вдоль пирса. Свежий утренний ветерок наполнял паруса люггера, и когда последний морпех, задыхаясь, перелез через фальшборт, лодка шла на холостом ходу.

С безумным рёвом французские солдаты выскочили из укрытия и устремились к пирсу. Из отдельных групп в форме они превратились в сплошную силу, и, хлынув к самому пирсу, слились в единого врага.

Макинтош присел на носу и посмотрел вдоль вертлюжного орудия. Он не обращал внимания на спорадические выстрелы мушкетов и подождал, пока солдаты не сбились в кричащую, беспорядочную толпу, прежде чем дернуть за шнур. «Вот, красавицы!» Он резко вскочил на ноги в качающейся лодке, когда картечь прорезала кричащих солдат, словно коса. «Это за капитана! И за всех остальных!»

Прежде чем вторая волна солдат достигла кровавой бойни на пирсе, люггер развернулся и вышел в море. На борту воцарилась тишина, и даже когда мачты «Фараропы» обогнули мыс и обрушились на маленькую лодку, словно заботливый родитель, измученные матросы не смогли даже издать радостных возгласов.

Оукс снова взглянул на остров, на дым и смутные очертания батареи на мысе. Всё было кончено.

После рейда люггер планировалось бросить, поэтому Оукс приказал положить его рядом с «Phalarope», где множество рук протянулось к раненым и молчаливым победителям.

Капитан Ренни отступил в сторону, чтобы позволить Оуксу подняться на борт фрегата. Он сказал: «После вас, мистер Оукс. Не хотелось бы портить вам сегодняшнее появление!»

Оукс уставился на него, открыв рот, чтобы ответить. Но тут он увидел холодную враждебность в глазах Ренни и передумал. Он должен ожидать ревности, твёрдо сказал он себе. Он должен быть готов к ней.

Он потянулся за главные цепи и перемахнул через борт фрегата. Ещё мгновение он оглядывал знакомую палубу. Он выжил.

9. ПОРАЖЕНИЕ

Болито на самом деле не помнил, что слышал взрыв погреба. Это было больше похоже на ощущение или на конец кошмарного сна, когда человек просыпается, ещё больше напуганный ожидающей реальностью. Он вспомнил, как сидел на корме переполненной и полузатопленной лодки, глядя на шипящую, извивающуюся воду там, где транспорт совершил своё последнее погружение на дно. Его глаза болели от пламени, а теперь притупились от внезапного исчезновения корабля и тени, которая протянулась через высокую якорную стоянку, скрывая боль и ужас внизу.

Его люди смеялись и болтали от облегчения и волнения, но когда Болито вернулся на поиски коварных камнепадов у подножия скалы, весь мир словно взорвался в одном гигантском сотрясении. Камни сыпались в воду, и когда люди отчаянно гребли веслами, один большой осколок камня ударил по корме, словно молот, и Болито, пошатываясь, поднялся на ноги, когда море ликующе хлынуло на накренившуюся лодку.

Казалось, обстрел сверху не прекратится никогда. Он видел, как одного человека унесло под воду целым куском скалы, когда он пытался вскарабкаться на скалы. Белси, помощник капитана, ругаясь, упал в глубокую воду, а когда Стокдейл поднял его на скалы, тот в отчаянии закричал: «Рука! Боже, рука сломана!»

Ошеломлённые мысли Болито постепенно возвращались в нормальное состояние, и пока он призывал подбадривать своих полузатонувших людей, его разум восставал против того, что, как он знал, было правдой. Кто-то выстрелил пороховым магазином, не дождавшись его и его отряда. Он мог лишь смутно благодарить за то, что, вернись его лодка на несколько минут раньше, их всех взмыло бы в небо вместе с пороховым магазином и батареей.

Он крикнул: «За мной, ребята! Мы поднимемся по кромке воды на эти скалы. Вода отступает, так что мы должны без труда добраться до ступенек». Он на ощупь пробирался вперёд, зная, что они последуют за ним. Выбора не было. На дальнем конце якорной стоянки он слышал отчаянные крики и настойчивые звуки трубы. Французы были слишком заняты спасением своих, чтобы беспокоиться о налётчике. Но это ненадолго. Тогда возмездие будет быстрым и окончательным.

Он пошатнулся и остановился, моргая сквозь пелену едкого дыма. В бледном утреннем свете, проникавшем вниз по крутому оврагу, он отчётливо видел остатки моста. Подниматься по ступеням теперь не имело смысла. Пути обратно на пляж не было.

Мимо него пробежал ошеломлённый матрос и с открытым ртом уставился на обломки. «Сволочи!» — его голос дрожал от отчаяния. — «Проклятые трусливые ублюдки!»

«Тишина!» — Болито оттолкнул мужчину вместе с остальными. «Несомненно, была веская причина взорвать мост так рано». Но он увидел выражение лица Стокдейла и понял, что увидел ложь в его глазах.

Белси застонал и прислонился к Стокдейлу, ища поддержки. «Они бросили нас умирать! Бежали, спасая свои драгоценные шкуры!»

Болито поднял руку. «Тихо!» Он склонил голову набок. «Слушайте!»

Матрос резко сказал: «Вон там, сэр. Я тоже что-то слышал».

Они карабкались по дымящимся, расколотым брёвнам, пока первый матрос не упал навзничь, ахнув от ужаса. Мичман Фаркуар сидел, прислонившись к грубой стене оврага, его тело было придавлено массивным брёвном, а рядом с ним лежала аккуратно отрубленная нога.

Фаркуар открыл глаза и прохрипел: «Слава богу, сэр! Я думал, что умру один!» Он увидел выражения их лиц и выдавил из себя болезненную улыбку. «Это не моя нога, сэр! Она принадлежит нашему испанскому пленнику!»

Болито огляделся вокруг, а затем поднял взгляд на светлеющее небо. «Точно. Снимите с него этот брус, и будьте очень осторожны!» Он опустился на колени рядом с мичманом и быстро провёл руками под массивной балкой, не сводя глаз с напряжённого лица Фаркуара, пока его пальцы ощупывали его зажатое тело.

Фаркуар процедил сквозь зубы: «Вроде ничего не сломалось!» Он откинулся назад и закрыл глаза, когда луч задрожал и начал двигаться. «Я искал вас, сэр. Потом вернулся к журналу и увидел, что фитиль почти прогорел!» — Голос его звучал почти неуверенно. «Я схватил нашего испанца и побежал к мосту, но как только мы добрались до него, всё взорвалось и упало в овраг». Он поморщился. «И мы вместе с ним!»

Балку убрали, и Болито стиснул зубы, увидев изуродованные останки пленника. Он резко спросил: «Как это случилось?»

Фаркуар позволил поднять себя на ноги. Ноги тут же подкосились, и Стокдейл хрипло сказал: «Эй, я возьму молодого джентльмена, сэр».

Фаркуар вцепился в плечо Стокдейла и сказал: «Прошу прощения за всё это, сэр. Скоро со мной всё будет в порядке». Он вспомнил вопрос Болито и неопределённо ответил: «Я не понимаю, сэр. Я до сих пор не могу поверить, что это произошло».

Болито вытащил кортик из-за пояса Фаркуара и передал его одному из матросов. «Вот, сделай из этого хорошую шину для руки мистера Белси. Хватит, пока мы не вернёмся на «Плавучий катер».

Белси наблюдала за неловкими пальцами мужчин и застонала. «Смотрите, что вы делаете! Вы как пара слепых шлюх!»

Болито медленно шёл по заросшей водорослями каменной кладке. Четырнадцать человек, включая его самого. У одного была сломана рука, а другой уже был в полубессознательном состоянии из-за пули в плече. Фаркуар выглядел так, будто вот-вот потеряет сознание.

Он попытался загнать горечь и подозрения в глубины сознания. Это сохранится. Сейчас ему нужно было доставить этих людей в безопасное место. Без сомнения, остальная часть рейдовой группы уже погрузилась на люггер. Он вдруг успокоился. Что бы ни случилось, он добился успеха. Два транспорта были уничтожены, а вместе с ними и ценный шлюп. А без батареи остров Мола надолго останется бесполезным для французов и их союзников.

Стокдейл хрипло крикнул: «Второй баркас, сэр! Он всё ещё будет привязан к причалу, где мы его оставили!»

Болито пробрался по мокрым камням и посмотрел вниз на оставшуюся лодку. Судно оказалось не таким уж и прочным. Залатанным, потрёпанным, с четырьмя веслами и обрывком парусины, смотанным вокруг мачты, – всё, что нужно. Но гарнизон, без сомнения, использовал его только для осмотра кораблей в гавани.

Он мрачно сказал: «Поднимай их на борт, Стокдейл. Нам придется постараться».

Жёлтый луч солнца внезапно пронзил мыс и блеснул в глубокой воде. Болито без труда разглядел сверкающий ствол одной из пушек батареи почти под качающейся лодкой. Ещё несколько футов в этом направлении, и выхода не будет!

«Четверо из вас — на веслах! Остальные по очереди вычерпывают воду и зорко следят за обстановкой!»

Белси с трудом сел и посмотрел на свою раздробленную руку. Конечность была туго обмотана тряпками и обрывками одежды и торчала перед ним, словно дубинка. Он покачал головой. «Боже мой! Если я когда-нибудь снова воспользуюсь этой ластой, я буду очень удивлён!»

«Отвали! Уступи дорогу!» Болито присел на планшир и резко надавил на румпель. Лодку быстро несло по течению, и он смотрел на почерневший гребень мыса, размышляя о том, что произошло в последние минуты перед тем, как Фаркухара выбросило навстречу неминуемой гибели.

Фаркуар слабо прижался к борту лодки и рявкнул: «Тяни живее, Робинсон! Я сдеру с тебя кожу живьем, если ты не выполнишь свою часть работы!»

Несмотря на свои страдания, Болито улыбнулся про себя. Пережитое Фаркухаром не смягчило его отношения к долгу.

Весла равномерно поднимались и опускались, и лодка все дальше и дальше удалялась от выступающего мыса, оставляя за собой завесу стелющегося дыма.

Человек на носу выразил мысли Болито, и на этот раз тот не смог найти слов, чтобы упрекнуть его. Матрос оглянулся на рабочих и прорычал: «Ушли! Оглянитесь, ребята! Этот чёртов корабль ушёл без нас!»

Фаркуар с горечью сказал: «Должно быть, она обошла весь остров, сэр. Теперь нам её никогда не поймать».

«Знаю». Болито прикрыл глаза от яркого света и задумчиво посмотрел на короткую мачту. «Поднимите парус, ребята. Мы уйдём от острова Мола и направимся к ближайшему дружественному». Его резкий тон скрывал сомнение и гнев.

Стокдейл вытер лоб раненого моряка мокрой тряпкой и пробормотал: «Вот бы случилось чудо, сэр!»

Болито снял своё рваное пальто и спокойно посмотрел на него. «Боюсь, это не моя сфера деятельности, Стокдейл, но я буду иметь это в виду».

Он оперся на румпель и направил судно в сторону восходящего солнца.

Лейтенант Томас Херрик выслушал звонок, возвещавший об окончании первой собачьей вахты, а затем возобновил свои расхаживания взад и вперед по квартердеку.

Благодаря тёплому, но свежему ветру, дувшему с кормы, «Phalarope» довольно быстро вернулся в район патрулирования, однако Херрик не испытывал ничего, кроме тревоги и чувства утраты из-за столь быстрого перехода. Он всё ещё не мог смириться с произошедшим и испытывал ту же внутреннюю боль, что и тогда, когда измученная группа рейдеров взбиралась на борт фрегата.

Даже тогда он не хотел признавать пропажу Болито. Потом он увидел мрачное лицо Ренни и почувствовал нервную неуверенность остальных возвращающихся матросов и морских пехотинцев. Только Оукса, казалось, не тронула катастрофа. Нет, нахмурился Херрик, пытаясь заново пережить момент, когда Оукс ступил на борт, «не тронут» – не совсем то слово. В нём чувствовалась какая-то сдержанная небрежность, совершенно не свойственная ему. Херрик пошёл допросить его, но Вибарт вызвал Оукса на квартердек, где тот молча размышлял с тех пор, как десантная группа отправилась на берег.

Ренни был необычайно сдержан. Но когда Херрик настоял, морпех коротко сказал: «Это была опасная миссия, Томас. Мы всегда должны быть готовы к таким вещам!» Он наблюдал, как Окес отрывисто разговаривал со старшим лейтенантом, и с горечью добавил: «Меня послали на этот корабль с моим отрядом – укрепить дисциплину. Защитить офицеров от любой новой угрозы мятежа». Его глаза вспыхнули внезапным гневом. «Теперь, похоже, офицеров «Плавучего» нужно защищать друг от друга!» Ренни закончил: «Я должен позаботиться о своих раненых. По крайней мере, им нечего стыдиться!»

Затем Херрик загнал в угол Макинтоша, помощника канонира. Тот нервно посмотрел на квартердек, прежде чем ответить: «Откуда мне знать, сэр? Я просто выполнял свой долг. Мистер Фаркуар был единственным, кто, должно быть, видел, что произошло». Он устало махнул рукой назад. «И он там, мёртвый, как и остальные!»

«Но ты считаешь, что что-то пошло не так, не так ли?» — резко ответил Херрик.

«Вы знаете, что я не могу себе позволить ответить на этот вопрос, мистер Херрик?» — Мужчина оглянулся на раненых и измученных моряков с люгера. «Мне пришлось много страдать и проливать пот, чтобы достичь того, что я сейчас имею. Вы знаете, что со мной будет, если я выдвину обвинения».

Херрик отпустил его, в глазах его было презрение, но в глубине души он понимал, что Макинтош говорит правду.

Он напрягся, услышав рядом с собой тяжелые шаги Вибарта.

«Отправьте матросов на корму, мистер Херрик. Я скажу им, что делать». Вибарт выглядел собранным и спокойным. Только в его глазах мелькал некий блеск, который мог означать и волнение, и торжество.

Херрик сказал: «Вы уверены, что мы больше ничего не можем сделать?»

Вибарт смотрел мимо него на рябь на воде. «Я говорил вам об этом сегодня утром, мистер Херрик, как раз когда поделился своими опасениями с капитаном. Предприятие было опасным и безрассудным. То, что оно увенчалось успехом, — это счастье для всех нас. Но Болито знал, на какой риск идёт. Больше добавить нечего:

Херрик настаивал: «Но уверен ли лейтенант Окес?

«Я удовлетворён его отчётом». В голосе Вибарта прозвучала новая резкость. «Итак, хватит!» Он тяжело подошёл к крылу и громко шмыгнул носом. «По крайней мере, мы вернулись в привычную зону. Теперь можем связаться с флагманом».

Херрик быстро что-то сказал мичману Нилу и смотрел, как тот бежит вперёд. Затем он услышал крики боцмана: «Всем! Всем! Ложиться на корму!»

Когда снизу начали подниматься солдаты, он подошёл к Вибарту и медленно произнёс: «Он был хорошим офицером. Я всё ещё думаю, что он мог бы спастись».

«Тогда я попрошу вас держать своё мнение при себе, мистер Херрик!» Глубоко посаженные глаза искрились гневом. «Возможно, вы считали себя одним из его любимчиков, но теперь я не потерплю подобного поведения».

Он отвернулся от напряженного лица Геррика, когда боцман Квинтал коснулся его шляпы и прогремел: «Все на месте, сэр».

Вибарт подошёл к палубному ограждению и посмотрел вниз на запрокинутые лица. Херрик остался рядом с рулевыми, внимательно наблюдая за Уортом.

Вибарт сказал: «Мы снова в патруле. Скоро мы свяжемся с адмиралом, и я в своё время расскажу ему о нашем большом успехе!»

Херрик почувствовал, как его трясёт от гнева. Значит, это был большой успех, не так ли? При жизни Болито это было безрассудно и опасно, но теперь, когда Вибарту предстояло пожинать все плоды, всё выглядело иначе.

«Я недоволен недавним снижением дисциплины на борту и намерен добиться того, чтобы этот корабль с настоящего момента вернулся в состояние должной эффективности!»

Вибарт оглядывал собравшуюся команду, его лицо пылало. Херрику стало дурно. Он наслаждался этим, подумал он. Он даже рад, что Болито мёртв.

Херрик обернулся, когда Оукс вышел из люка каюты и неуверенно направился к нему. Херрик схватил его за рукав и яростно прошептал: «Что ты сказал Вибарту, Мэтью? Ради бога, что с тобой?»

Оукс отстранился. «Я сказал ему только правду! Разве я виноват в несчастьях Болито?»

«А что с молодым Фаркуаром? Ты видел, как он умер?»

Оукс отвёл взгляд. «Конечно, видел. На что ты, чёрт возьми, намекаешь?» Но голос его дрогнул, и Геррик вдруг вспомнил поведение Оукса во время битвы с капером. Его страх, его всепоглощающий ужас. Человек не может измениться за одну ночь.

«Я хочу знать, Мэтью. Лучше скажи мне сейчас».

Оукс, казалось, пришёл в себя, и когда он посмотрел на Херрика, его взгляд был мутным и бесстрастным. «Я сказал правду, чёрт возьми!» Он попытался улыбнуться. «Но тебе не стоит слишком беспокоиться. Ты получишь звание младшего лейтенанта!»

Херрик отступил назад и с отвращением посмотрел на него. «И ты будешь первым, без сомнения! И вы оба, и Вибарт, будете героями дня!»

Лицо Оукса побелело. «Как ты смеешь! Тебя там не было, так что так легко завидовать и оскорблять! Болито был всего лишь человеком!»

«И ты не достоин чистить его ботинки!» Херрик резко обернулся, когда Вибарт встал между ними.

«Я не потерплю ссор на борту моего корабля, мистер Херрик. Еще немного, и я сделаю запись в судовом журнале!» Он пристально посмотрел на Оукса. «Пойдемте в каюту. Мне нужно вам кое-что сказать».

Херрик смотрел им вслед, испытывая отвращение и беспомощность.

Маленький Нил тихо спросил: «Что все это значит, сэр?»

Херрик посмотрел на него сверху вниз, его лицо было мрачным. «Это значит, что в ближайшие недели нам придётся быть осторожнее, мой мальчик. Без капитана я не чувствую себя здесь в безопасности».

Он напрягся, увидев Эванса, казначея, спешащего на корму с обиженным выражением на лице хорька. За ним Тейн, капрал, вёл двух испуганных матросов. Его лицо не давало Херрику никаких сомнений относительно того, что произойдёт дальше. Порки, и ещё больше порок. Все старые счёты, скрытые при командовании Болито, вырвутся наружу, словно гноящиеся язвы.

Он повернулся к Эвансу и резко спросил: «Ну? Что теперь?»

Эванс нервно улыбнулся. «Поймали этих людей с поличным! Они ром воровали!»

Сердце Херрика сжалось, и он позвал матросов вперёд. «Правда?» Он понял, что оба моряка участвовали в рейде.

Один из мужчин угрюмо ответил: «Да, сэр. Ром был для одного из наших товарищей. Он был ранен. Мы решили, что это ему поможет». Его товарищ кивнул в знак согласия.

Херрик отвёл Эванса в сторону. «Это может быть правдой».

«Конечно, это правда!» Эванс уставился на него в изумлении.

«Но дело не в этом! Воровство есть воровство. Оправдания нет, и вы это знаете». Он посмотрел на Херрика с едва скрываемым ликованием. «Так что лучше сообщите мистеру Вибарту». Он важно выпрямился. «Или я это сделаю, мистер Херрик!»

«Не вздумай грубить мне, Эванс!» — лицо Херрика исказилось от ярости. — «Иначе я тебя сломаю, поверь!» Но это был всего лишь гнев. Ему ничего не оставалось, как сообщить Вибарту.

Он передал вахту Нилу и устало спустился вниз. Часовой открыл ему дверь каюты прежде, чем он успел до неё дойти, и Херрик догадался, что морпех верно предугадал его удивление. Вибарт уже перебрался в каюту Болито. Это лишь усилило ощущение кошмарной нереальности происходящего, охватившее Херрика.

Вибарт поднял взгляд от стола и уставился на него.

«Двое мужчин подлежат наказанию». Херрик увидел Оукса, прислонившегося к кормовым окнам, с лицом, погруженным в раздумья.

Вибарт откинулся на спинку стула. «Говорите «сэр», когда обращаетесь ко мне, мистер Херрик». Он нахмурился. «Не понимаю, зачем вы так стараетесь ухудшить своё положение?» Он холодно продолжил: «Запишите это в судовой журнал, мистер Херрик. Наказание в восемь склянок завтра утром. Двадцать ударов плетью каждому».

Херрик сглотнул. «Но я еще не рассказал вам об их преступлении, сэр!»

«В этом нет необходимости». Вибарт указал на открытое окно в крыше. «Я только что случайно услышал ваш бессмысленный разговор с мистером Эвансом. И должен предупредить вас, что не одобряю вашего явного желания подлизываться к людям, которые лгут и воруют!»

Херрик почувствовал, как каюта сжимается вокруг него. «Это всё?» Он снова сглотнул. «Сэр?»

«Пока что, — Вибарт выглядел почти расслабленным. — Через час мы изменим курс на юг. Постарайтесь, чтобы люди не ослабли во время вашей вахты».

«Есть, сэр», — Херрик напряг мышцы живота в тугой узел.

Выйдя из каюты, он на мгновение обернулся и оглянулся. Дверь снова закрылась, и часовой-морпех безучастно смотрел перед собой под качающимся фонарём. Словно Помфрет вернулся и теперь сидел в большой каюте. Херрик покачал головой и поднялся по трапу на шканцы. Всё снова шло по накатанной, и он задумался, не был ли Помфрет тем самым контролирующим фактором, который превратил «Плавучий кругляш» в сущий ад!

Вернувшись на палубу, он увидел, что солнце уже скрылось за горизонтом. Море было пустынным, словно огромная пустыня серебристо-лиловых оттенков, с горизонтом, острым, как лезвие ножа.

Здесь капитан корабля – поистине Бог, с горечью подумал он. Только при Болито он ощутил значение цели и понимания, а после Помфрета это показалось ему новым шансом в жизни.

Он посмотрел на корму, на гакаборт, словно ожидая увидеть высокую фигуру Болито, следящего за настройкой парусов или просто ожидающего, когда солнце достигнет горизонта. Херрик никогда не беспокоил Болито в такие моменты, но каждый раз рисовал, чтобы лучше понять этого человека. Мысленно он всё ещё видел этот суровый профиль, твёрдые губы, которые могли одновременно выражать и смех, и печаль. Казалось невозможным, чтобы такого человека можно было стереть, словно что-то с грифельной доски.

Он снова медленно зашагал, опустив подбородок на грудь. В этом мире, подумал он, ни на что нельзя положиться.

Уставшим людям в баркасе ночь показалась холодной и безрадостной, и даже те, кто проклинал палящий солнечный свет и жаловался на сильную жажду, не нашли утешения в темноте.

Болито ощупью пробрался на корму, где сидел Фаркуар у румпеля. С помощью Стокдейла он только что сбросил за борт мёртвого матроса, пока остальные молча наблюдали. Матрос, о котором идёт речь, избежал самых тяжёлых ран, страданий от боли и жажды, оставаясь практически без сознания с того момента, как его сбила вахта шлюпа. Баркас двигался так медленно под своим маленьким парусом, что, казалось, прошла целая вечность, прежде чем труп оказался за кормой. Не было даже якоря, чтобы удержать тело мужчины. По сути, там почти ничего не было. Только бочка прогорклой воды и чуть больше дневного рациона – по стакану на человека.

Болито опустился на корму и уставился на сверкающий звездный потолок. «Держи корабль строго на юг, если можешь». Он чувствовал сухость и усталость. «Хотел бы я, чтобы в этом проклятом парусе было побольше ветра».

Фаркуар сказал: «Думаю, лодка затонет, сэр! Она кажется гниющей и изъеденной червями!»

Болито расслабил ноги и вспомнил долгое, медленное течение времени. Если это был только первый день, подумал он, что же будет на следующий? И на следующий после него?

Мужчины вели себя довольно тихо, но это могло быть опасно. Первое облегчение от побега от французов вскоре могло смениться недоверием и взаимными обвинениями. Ужас военнопленного вскоре мог показаться утешением по сравнению с жизнью без еды и воды.

Фаркуар рассеянно произнёс: «В Хэмпшире, я думаю, сейчас на холмах лежит снег. Все овцы будут отведены на пастбища, а работники ферм будут пить хороший эль у каминов». Он облизнул губы. «Возможно, некоторые вспомнят о нас».

Болито кивнул, чувствуя, как его веки опускаются. «Несколько». Он подумал об отце в большом доме и о ряде бдительных портретов. «После этого не будет наследника, который продолжит семейную фамилию», – уныло подумал он. Может быть, какой-нибудь богатый купец купит дом после смерти отца и найдёт время полюбоваться портретами и другими реликвиями, хранящими память о деяниях и людях, которых вскоре забудут. Он сказал: «Я попробую поспать часок. Позвони, если что-нибудь понадобится».

Он закрыл глаза и даже не услышал ответа Фаркухара.

Затем он ощутил, как его тянут за руку, а лодка качается и кренится, когда безразличные моряки ожили и возбуждённо столпились на носу. На мгновение ему показалось, что он спит. Затем он услышал крик Фаркухара: «Смотрите, сэр! Она всё-таки пришла искать нас!»

Болито, пошатываясь, поднялся на ноги, его воспаленные глаза всматривались поверх голов своих людей, пытаясь пронзить тьму. И тут он увидел это. Скорее, это было отсутствие знакомых звёзд, чем реальный силуэт, но, всматриваясь, он начал различать контуры чего-то более тёмного и чёткого. Корабля.

Он рявкнул: «Зажги свет, Стокдейл! Подожги эти тряпки!»

Луч луны серебрил далёкие паруса, и на фоне тёмной ночи Болито различал тёмный узор мачт и такелажа. Это был, конечно же, фрегат.

Самодельный сигнальный снаряд зашипел и вспыхнул, снова ослепив всех и ограничив взгляд тесным пространством лодки. Некоторые мужчины ликовали, другие просто обнимались и улыбались, как дети.

«Теперь мы получим ответ на эту загадку, мистер Фаркуар». Болито перевёл румпель в сторону, и корабль изменил форму и бесшумно проплыл над ними. Он услышал скрип реев, внезапный шелест парусов, когда фрегат начал убирать паруса и ложиться в дрейф. Ему показалось, что он услышал далёкий оклик и топот бегущих ног.

Он сказал: «Спускайте паруса, Стокдейл! Вы, люди, на носу, приготовьтесь ловить швартов!» Но никто не нуждался в подбадривании.

от него.

Бушприт головокружительно качнулся всего в нескольких футах от него, и когда Стокдейл зажёг ещё один грубый сигнальный огонь, Болито почувствовал, как ледяная хватка сжала его сердце. Носовая фигура фрегата плясала и мерцала в свете, словно живая. Позолоченный демон, держащий пару кузнечных железных прутьев, словно боевое оружие.

Стокдейл бросил сигнальную ракету в воду и повернулся, уставившись на Болито. «Вы видели, сэр? Вы видели?»

Болито опустил руку. «Да, Стокдейл. Это Андирон!»

Ликование и восторженные возгласы на баркасе стихли так же внезапно, как и сигнальная ракета, и люди стояли и сидели, словно пораженные, в то время как с палубы фрегата падал свет фонарей, а в планширь судна вонзился крюк.

Его люди расступились, пропуская Болито, пока он направлялся на нос и тянулся к внезапно появившейся свисающей лестнице. Он всё ещё был слишком утомлён и слишком ошеломлён переменой событий, чтобы ясно уловить последовательность происходящего. В его сознании фиксировались лишь короткие, нереальные образы, увеличенные и искажённые пятнами света от круга фонарей. Блестящие штыки и напирающие, любопытные лица.

Выйдя в свет фонаря, он услышал смесь вздохов и комментариев. Ирландский голос крикнул: «Это английский офицер!» Другой, с резким колониальным акцентом, вмешался: «Чёрт возьми! Это капитан!»

Один за другим матросы «Пларопа» поднимались по борту и выстраивались у трапа. Офицер в тёмном мундире и треуголке проталкивался сквозь толпу и с насмешкой разглядывал Болито.

«Добро пожаловать на борт, капитан! Очень приятно!» Он повернулся и крикнул: «Поставьте матросов под охрану и запустите ядро в этот гроб, который носит название лодки!» Обернувшись к огромному негру, он добавил: «Отделите всех офицеров и отведите их на корму!» Затем он шутливо поклонился Болито. «А теперь, если вы пойдете со мной, я уверен, капитан будет рад с вами познакомиться».

Даже в неясном свете фонарей Болито различал знакомые детали главной палубы капера. Он вдруг ясно вспомнил, как в последний раз посещал корабль, чтобы повидаться со своим другом капитаном Мастерманом, суровым, но дружелюбным офицером, который, в отличие от многих своих современников, всегда был готов делиться знаниями и опытом и с удовольствием отвечал на бесконечный поток вопросов Болито.

Воспоминание помогло отогнать гнетущее отчаяние, и он автоматически расправил плечи, ощутив горькое удовлетворение при виде шрамов и грубо заделанных повреждений от бортовых залпов «Плавучего фараона». Капитан «Андирона», должно быть, направлялся к острову Мола, чтобы завершить ремонт, подумал он. Возможно, рангоут и паруса, содержавшиеся на захваченном люггере, предназначались только для «Андирона».

Он пригнул голову, когда офицер повёл его под широкий квартердек. На каждом шагу он видел любопытные группы членов команды фрегата, собиравшихся посмотреть, как он проходит. И действительно, команда была смешанной, решил он. Некоторые были открыто враждебны и оскорбительно кричали, когда он проходил мимо.

Другие опускали глаза или прятали лица, и Болито предположил, что это, вероятно, английские дезертиры, а некоторые даже из первоначальной команды «Андирона». Среди них были негры и смуглые мексиканцы, крикливые ирландцы и смуглые моряки, которые, должно быть, сделали первые шаги в Средиземном море. Но это была явно сплоченная компания, хотя бы из-за общей опасности и опасностей избранного ими ремесла.

Офицер открыл тяжелую дверь и отступил в сторону, чтобы пропустить Болито в небольшую, скудно обставленную каюту.

«Ты можешь подождать здесь. Нам пора отправляться, но, думаю, капитан скоро захочет тебя видеть». Он протянул руку. «Я возьму меч». Он заметил негодование на лице Болито и добавил: «А на случай, если ты начнёшь мечтать о славе, прямо за дверью стоит стражник». Он взял меч и повертел его в руках. «Довольно древний клинок для английского капитана?» Он усмехнулся. «Но, полагаю, у вас всё становится немного сложнее?»

Болито проигнорировал его. Офицер его поддразнивал. Не было смысла умолять или просить об одолжениях. Он посмотрел на тусклый свет лампы, отражающийся от меча отца, а затем демонстративно повернулся спиной.

Он был заключённым. Нужно было приберечь силы на потом. Дверь хлопнула, и он услышал, как офицер удалился.

Болито устало опустился на матросский сундук и уставился на палубу. Фаркуара и Белси, как и его самого, держат порознь. Несомненно, командир «Андирона» захочет допросить каждого по отдельности. Как он сам поступил бы так же. Странно было осознавать, что прошло всего два дня с тех пор, как он допрашивал перепуганного испанца на борту его собственного корабля. А за прошедший период произошло так много событий, что проследить ход времени и событий было почти невозможно.

Одно было ясно: он потерял свой корабль, и будущее для него было лишь пустыми руинами.

Спертый воздух в каюте и сильная усталость в конце концов дали о себе знать. Когда палуба слегка накренилась, а корабль снова набрал ход, Ричард Болито прислонился к переборке каюты и мгновенно уснул.

Его разбудил кто-то, трясущий его за руку, и ещё несколько мгновений он надеялся, что всё это лишь часть страшного сна. Возможно, ему удастся вернуться и вернуться к реальности, даже в тесноте и неопределённости баркаса. Но это был тот же офицер, который провёл его в каюту, и, когда Болито сел на сундуке, он сказал: «Я думал, ты мёртв!»

Болито с еще большим удивлением осознал, что в проходе за дверью был дневной свет, и когда его разум принял реальность своего положения, он услышал оживленные звуки песчаных плит и журчание воды на верхней палубе.

- 'Который сейчас час?'

Офицер пожал плечами. «Семь склянок. Ты проспал почти семь часов!» Он подозвал матроса в проходе. «Там есть вода для бритья и бритва». Он холодно посмотрел на Болито. «Мой человек останется с тобой, чтобы ты не перерезал себе горло!»

«Вы очень внимательны». Болито взял миску с горячей водой, не обращая внимания на заворожённый взгляд матроса. «Мне бы очень не хотелось умереть и не увидеть, как вас повесят, лейтенант!»

Офицер спокойно усмехнулся. «Ты настоящий задира, это я тебе скажу». Он резко обратился к матросу. «Просто следи за ним, Йоргенс! Одно неверное движение, и я ожидаю, что ты с ним разберёшься, понял?»

Дверь захлопнулась, и матрос сказал: «Капитан хочет видеть вас, когда вы будете готовы». Он облизнул губы. «Он готовит вам завтрак». В его голосе слышалось удивление от такого обращения.

Болито продолжал бриться, но его мысли были так же заняты, как и бритва. Возможно, лучше поступить так, как намекнул офицер, с горечью подумал он. Один взмах бритвой, и у его похитителей не останется ни готовой жертвы, ни возможного источника информации.

Он вспомнил лицо Херрика, когда тот сказал ему: «Информация. Здесь её отсутствие может привести к проигрышу войны». Теперь его собственные слова возвращались, чтобы насмехаться над ним.

Затем он подумал о Фаркуаре и остальных, и о выражении избитого лица Стокдейла, когда люди капера разняли их. Это было выражение доверия и тихой уверенности. В тот ужасный момент оно сдержало последнее отчаяние Болито лучше любых мыслимых слов и поступков.

Он вытер бритву и положил её на грудь. Нет, жизнь — это нечто большее, чем просто личные надежды, решил он.

Он привел в порядок свою рваную форму и откинул тёмные волосы со лба. «Я готов», — холодно сказал он. «Может быть, ты покажешь дорогу?»

Он последовал за матросом по проходу и в пронизывающем дневном свете увидел новые свидетельства короткого боя: сломанные бревна, укреплённые самодельными балками, и красноватые пятна, которые до сих пор не удалось оттереть даже спустя несколько недель.

Вооруженный матрос отошел в сторону и открыл главную дверь каюты, и когда Болито вошел в некогда знакомое место, его на мгновение ослепили ослепительные отражения моря и неба, когда утренний солнечный свет проникал в широкие кормовые окна.

Капитан «Андирона» наклонился над кормовой скамьей, его тело темнело на фоне сверкающей воды, но взгляд Болито был прикован к его собственному мечу, лежавшему в центре полированного стола.

Он ждал, замерев, автоматически уперевшись ногами в лёгкую качку корабля. Даже эта каюта не избежала уязвлённого гнева «Плавучего кругляша». Новые шрамы и глубокие дыры от летящих осколков. Андирон, должно быть, мало времени провёл в гавани, подумал он.

Офицер у окна очень медленно повернулся, так что свет несколько мгновений играл на его лице, прежде чем снова превратиться в тёмный силуэт. Второй раз за двадцать четыре часа сдержанность Болито едва не рухнула. Он изо всех сил сдерживал крик недоверия, но, когда другой мужчина заговорил, понял, что и это не фантазия.

«Добро пожаловать на борт «Андирона», Ричард! Когда мой младший лейтенант принёс мне этот меч, я понял, что это ты!»

Болито смотрел на брата, чувствуя, как годы улетают, а в голове крутились тысячи воспоминаний. Хью Болито, сын, о котором отец говорил так горько и с такой тревогой. Теперь он командует вражеским капером! Это было воплощением всех худших из возможных убеждений.

Его брат медленно произнёс: «Конечно, это должно было случиться. Но я надеялся, что всё будет иначе. Возможно, в каком-нибудь другом месте».

Болито услышал свой голос: «Ты знаешь, что ты сделал? Что это сделает с…?» Он запнулся, даже не в силах поверить, что они оба сыновья одного человека. Он тихо добавил: «Значит, ты командовал, когда мы сражались с твоим кораблём в прошлом месяце?»

Хью Болито, казалось, слегка расслабился, словно решил, что худшее уже позади. «Да. И это был настоящий сюрприз, скажу я тебе! Мы как раз приближались к цели, когда я увидел тебя в подзорную трубу!» Его лицо сморщилось, когда он вновь пережил этот момент. «И я ушёл. Тебе повезло в тот день, мой парень!»

Болито попытался скрыть боль в глазах и коротко сказал: «Вы хотите сказать, что мое присутствие там что-то изменило?»

«Ты думал, что победил, Ричард?» Хью Болито ещё мгновение смотрел на брата с чем-то вроде веселья. «Поверь мне, несмотря на твой цепной выстрел, я всё ещё мог бы взять „Плавучего дротика“!» Он пожал плечами, подошёл к столу и уставился на меч. «Меня застали врасплох. Я понятия не имел, что ты возвращаешься в Индию».

Болито внимательно наблюдал за братом, отмечая седые пряди в его тёмных волосах и напряжённые линии вокруг рта. Он был всего на четыре года старше его, но разница между ними могла быть лет на десять.

Он сказал: «Ну вот, теперь я твой пленник. Что ты намерен со мной делать?»

Другой мужчина не ответил прямо, а поднял меч и поднес его к солнцу. «Значит, он дал его тебе!» Он покачал головой, жест был одновременно знакомым и болезненным. «Бедный отец. Полагаю, он думает обо мне самое худшее?»

«Вы удивлены?»

Хью Болито положил меч на стол и глубоко засунул руки в карманы своего простого синего кафтана. «Я не просил и не ожидал этой встречи, Ричард. Думай, что хочешь, но ты, как и я, знаешь, что события здесь развиваются слишком быстро, чтобы проявлять сентиментальность». Он пристально посмотрел на брата. «Когда я увидел тебя стоящим на палубе, а твоя жалкая команда разваливается на части, я не смог заставить себя прекратить бой». Он неопределённо махнул рукой. «Прямо как в старые добрые времена, Ричард. Мне всегда было легко отнять то, что ты считал своим».

Болито спокойно ответил: «Но ты всегда так делал, не так ли?»

«Те времена прошли». Он указал на карту, разложенную на другом столе. «Мы плывём на Сент-Китс. До наступления темноты приземлимся». Он увидел сомнение в глазах Болито.

«Я так хорошо тебя знаю, Ричард. Я вижу в нём всё тот же недоверчивый взгляд!» — рассмеялся он. «Сент-Китс уже пал перед нашим союзником. Сэр Сэмюэл Худ отступил, чтобы зализать раны!» — Он махнул рукой по карте. «Скоро всё кончится. Верит в это ваше правительство или нет, Америка станет независимым государством, возможно, даже раньше, чем они думают!»

Болито почувствовал, как его пальцы сцепились за спиной. Пока он здесь разбирался со своим прошлым, его собственный мир рушился. Сент-Китс исчез. Возможно, французы уже готовились к нападению в другом месте. Но где? У них был выбор — весь Карибский бассейн.

Его брат тихо сказал: «Если ты пытаешься придумать какой-то план, чтобы помешать моим планам, то можешь забыть об этом, Ричард! Для тебя война закончилась». Он постучал кончиками пальцев по столу. «Если только?»

«Если только что?»

Хью Болито обошёл стол и пристально посмотрел ему в лицо. «Если только ты не пойдёшь с нами, Ричард! Французы ко мне хорошо относятся. Уверен, они дадут тебе какой-нибудь корабль! После того, что ты сделал на острове Мола, я уверен, они не станут отрицать твою стойкость!» Он улыбнулся какой-то тайной мысли. «Возможно, это будет даже «Плавучий плавунчик».

Он внимательно посмотрел на хмурое лицо Болито и вернулся к окну. «Теперь это наши воды. Мы получаем разведданные из многих источников. Рыбаки, торговые суда, даже работорговцы, когда есть возможность. С падением Сент-Китса ваши корабли пойдут дальше на юг, к Антигуа и дальше. Сейчас в этом районе не так много патрулей. Это слишком расточительно для вашего адмирала, не так ли?» Он грустно улыбнулся. «Возможно, всего один корабль. Всего один».

Болито подумал о плавунчике и попытался представить, что бы сделал Вибарт.

«Твой корабль, Ричард. «Плавучий»! Нам нужны все фрегаты, которые мы можем получить. Это одинаково во всех флотах. И я позаботился о том, чтобы ваш адмирал, этот напыщенный дурак, сэр Роберт Нейпир, был в курсе наших перемещений. Я совершенно уверен, что он будет так опьянен вашим успехом у острова Мола, что вскоре отправит «Плавучий» на наши поиски! Адмирал наверняка захочет отомстить за потерю «Андирона» под его командованием, а?»

«Ты, должно быть, сошел с ума!» — Болито холодно посмотрел на брата.

«С ума сошли? Не думаю, Ричард. Я допросил твоих людей. Они рассказали мне, как адмирал Нейпир наказал их корабль за то, что позволил Эндирону сбежать. Они также рассказали мне о беде, которая была на борту до того, как ты принял командование». Он развёл руками. «Боюсь, большинство твоих людей связали свою судьбу со мной. Но не расстраивайся, это было мудро с их стороны. Здесь открывается совершенно новый мир, и они станут его частью. Когда война закончится, я отплыву в Англию, чтобы заявить о своём наследстве, Ричард. А потом вернусь в Америку. Я доказал свою ценность здесь. Прошлое меня не волнует».

Болито спокойно сказал: «Тогда мне жаль вашу новую нацию! Если её существование зависит от предателей, ей будет трудно следовать своим путём».

Брат остался невозмутим. «Предатели или патриоты? Смотря с какой стороны посмотреть! В любом случае, «Андирон» сегодня вечером встанет на якорь у Сент-Китса. Не в главной гавани, а в тихой маленькой бухте, которая, я думаю, идеально подошла бы для его возвращения!» Он запрокинул голову и рассмеялся. «Если не считать того, что в сеть попадётся «Плаворонок», брат мой!»

Болито посмотрел на него без всякого выражения. «Для вас я пленник. Я не хочу очернять имя своей семьи или своей страны, называя меня братом!»

На мгновение он увидел, как остриё вонзилось в меч. Затем его брат опомнился и хрипло сказал: «Тогда ты спустишься вниз». Он снова поднял меч. «Я буду носить его в будущем. Он мой по праву!»

Он ударил по столу, и в дверях появился часовой. Затем он добавил: «Я рад, что ты на борту моего корабля, Ричард. На этот раз, когда плавунчик подкрадётся ко мне,

«Оружие, меня ничто не остановит!»

'Посмотрим.'

«Конечно, так и будет», — Хью Болито подошел к своей карте.

«Если я правильно понял характер твоей команды, Ричард, думаю, они скоро с радостью выполнят приказы Андирона!»

Болито развернулся и прошел мимо охранника.

Позади него капитан «Андирона» продолжал наблюдать за дверью, все еще сжимая в руке потускневший меч, словно талисман.

10. КРАСНАЯ СУМКА ИЗ СИКСА

Для Ричарда Болито каждый день плена казался длиннее предыдущего, а повседневная рутина на борту «Андирона» превратилась в мучительную пытку. Ему предоставили относительную свободу на корме фрегата, откуда он мог наблюдать за регулярным движением береговых шлюпок, за привычной рутиной корабля на якоре. Ночью его возвращали в уединение небольшой каюты, где он присоединялся к Фаркуару и Белси только за едой. Но даже тогда ему было трудно разговаривать свободно, потому что один из уорент-офицеров капера всегда ждал его поблизости.

Прошла неделя с тех пор, как «Андирон» бросил якорь, но Болито эта неделя показалась ему вечностью. С каждым днём он всё больше замыкался в себе, снова и снова обдумывая своё положение, пока его разум не начал разрываться.

Со своего небольшого участка палубы он видел, как Белси мрачно сидит на крышке люка рядом с Фаркуаром, оба, по-видимому, увлечённо смотрят в пустое море. Как и все остальные на борту, они ждут, с горечью подумал он. Ждут и гадают, когда же «Плаларопа» приблизится к острову и попадёт в ловушку. Он заметил, что у Белси на руке свежая повязка, и вспомнил тот первый и единственный маленький триумф, когда ему разрешили присоединиться к остальным двоим после встречи с братом.

В тот момент было очевидно, что и Фаркуару, и Белси уже сообщили, кто на самом деле капитан «Андирона», и столь же очевидно было их жалкое облегчение при его появлении. Неужели они действительно верили, что он бросит их и перейдет на сторону врага? Даже сейчас он с удивлением и лёгкой радостью обнаружил, что злится при этой мысли.

Белси болезненно пошевелил перевязанной рукой и сказал: «Судовой врач собирается ее осмотреть, сэр».

Именно тогда, и только тогда, Болито вспомнил о кинжале Фаркуара, который всё ещё лежал спрятанным под грубыми бинтами и использовался как шина. Не смея говорить, под наблюдением остальных, он отломил кусок дерева от кресла в каюте и с помощью Фаркуара заменил кинжал куском полированного красного дерева. Белси вскрикнула, а Болито рявкнул: «Молчи, дурачок! Нам это может пригодиться позже!»

Теперь кортик лежал спрятанным в его собственной постели под палубой, но после мучительных дней он больше не мог с надеждой смотреть на обладание столь слабым оружием.

Он редко видел брата и был благодарен за это. Однажды он заметил, как тот гребёт к берегу в своей гичке. А в другие разы он наблюдал, как тот смотрит на высокий мыс, возвышающийся над стоящим на якоре кораблём.

Болито внимательно изучил и обдумал тот разговор в носовой каюте, пока не увидел смысл там, где его не было. Но в одном он был уверен: Хью Болито не блефовал. У него не было в этом необходимости.

«Андирон» стоял на якоре у южной оконечности острова Невис, небольшого дочернего острова Сент-Китс. Болито по опыту знал, что этот небольшой овальный остров отделён проливом Нэрроуз всего в двух милях от самого Сент-Китса и в целых пятнадцати милях от главного города Бастер, где Худ успешно выдерживал осаду, пока не был вынужден перерезать якорные путы и отступить на Антигуа.

«Невис» был удачным выбором, – мрачно признал Болито. Во время своих бесконечных прогулок по корме он наблюдал за быстрой подготовкой, за тщательной хитростью, которая привела к созданию идеальной ловушки для любого корабля, пытающегося захватить «Андирон».

Над укромным уголком воды возвышался выдающийся мыс Догвуд-Пойнт, а вдали от берега, словно миниатюрный вулкан, возвышался голый контур Сэддл-Хилл. С любой точки даже зоркий наблюдатель мог быстро заметить любое необычное или подозрительное приближение и сообщить об этом как судну, так и берегу.

Всё было настолько просто, что Болито пришлось признать, что и сам воспользовался бы тем же методом. Возможно, потому, что план разрабатывал его собственный человек, а его собственный разум расставлял ловушки.

Если бы сэр Роберт Нейпир был проинформирован о присутствии здесь Эндирона, вполне можно было бы ожидать от него каких-то наступательных действий. Стремительная атака фрегата не сравнится с болезненной потерей Сент-Китса, но она значительно укрепила бы боевой дух сражающегося британского флота. Конечно, это был не обязательно «Phalarope».

Болито тут же отбросил эту идею. Его брат тоже был прав. Теперь, когда Худ снова в седле, в распоряжении адмирала Нейпира будет мало кораблей. Кроме того, он воспримет успех Фаларопы как акт справедливости, призванный очистить её имя и отомстить за память о собственном сыне.

Он снова попытался представить себя на месте атакующего капитана. Он «будет медленно приближаться, просто чтобы убедиться, что информация об «Андироне» не вызывает подозрений, и чтобы наблюдатели на берегу не увидели никаких признаков мачты до заката. Затем под покровом темноты он приблизится к берегу и высадит полную абордажную команду, возможно, из трёх-четырёх шлюпок. Это будет непросто, но корабль, достаточно глупый, чтобы встать на якорь вдали от защищаемой базы, мог бы пасть после быстрой борьбы». Он крепко зажмурил глаза и попытался вычеркнуть из памяти образ атакующего корабля в момент истины и осознания.

Скрытая артиллерийская батарея уже была замечена и расставлена по всей местности ниже мыса. И хотя внешне «Андирон» уверенно покоился у дружественного острова, Болито видел, какие приготовления и какие усилия приложил его брат, чтобы обеспечить победу.

Орудия были заряжены картечью и прижаты к закрытым иллюминаторам. Абордажная сеть уже была натянута, достаточно слабо, чтобы предотвратить быстрый натиск тех, кто выжил после первого огненного ада. Люди «Андирона» спали на своих постах, каждый вооруженный до зубов и горящий желанием воплотить в жизнь замысел своего капитана.

На квартердеке были установлены ракеты, и как только абордажники вступали в бой, они запускались. С более дальнего берега сигнал передавался на ожидающий французский фрегат, и бой практически заканчивался. У атакующего корабля не было бы шансов, если бы он был застигнут врасплох без лучшей части экипажа. А если бы он приблизился, чтобы оказать поддержку абордажной группе, береговая артиллерия разнесла бы его вдребезги, прежде чем он осознал бы свою ошибку.

А если это был «Плаворонок», то оставалась ещё одна отчаянная мысль. Командовать будет Вибарт. Трудно было представить, что его разум работает достаточно быстро, чтобы справиться с такой ситуацией.

Болито стиснул зубы и медленно отошёл в сторону. Остров выглядел мирным. Защитники уже успокоились и ждали, как и он сам. Вот только когда придёт время, он окажется внизу, заколоченный, беспомощный и несчастный, слушая о гибели своего корабля. Или, что ещё хуже, о его захвате, подумал он в сотый раз.