Как соблазнить плохого парня

Глава 15

Вернувшись домой в свой коттедж в воскресенье вечером, рука Мэл дрожала, когда она взяла свой мобильный телефон и нажала кнопку быстрого набора Адама. Эти три маленьких слова вылетели прошлой ночью прежде, чем она смогла их остановить. «Я люблю тебя, Адам».

Он вообще не отреагировал на них. Не было ответа. Теперь они повисли в воздухе между ними, как боевая граната, готовая взорваться.

— Привет? — Он ответил на втором звонке, его низкий голос вибрировал в её теле, как камертон, несмотря на холодность в его тоне. Уолдо громко мяукал с пола, требуя внимания после того, как он был один все выходные, выводя её из оцепенения.

Она сглотнула, тревога сдавила горло.

— Привет. — Пауза. — В чём дело? Зачем ты звонишь?

Мэл оттолкнулась от стены, к которой она прислонялась.

— Я просто хотела узнать, как ты. После прошлой ночи. Через несколько дней Джеймс вернётся домой, и всё изменится. У нас не было возможности поговорить об этом по дороге домой.

— Я в порядке. — В его грубом голосе прозвучала нотка грусти. — Сроки прошли. Всё хорошо.

— Хорошо? — Она сморгнула слезы, прижав руку к груди, пытаясь сдержать надвигающуюся душевную боль. Она могла быть неопытной, когда дело доходило до любви, но она хорошо разбиралась в отказах. Адам с самого начала ясно дал понять, что не хочет большего. Было глупо с её стороны расстраиваться сейчас.

Она такая идиотка.

— Да. Точно. Наступил крайний срок. Это то, о чём мы договаривались, верно? — сказала она, её слова эхом отдавались у неё в голове, и наконец пришло подтверждение неудачи. Она была не тем, чего он хотел; её ему не хватило. Её колени подогнулись, и Уолдо бросился в сторону, царапая когтями деревянный пол. Она направилась к дивану в своей гостиной, всё еще держа телефон у уха, изо всех сил стараясь, чтобы боль не отразилась в её тоне.

Боже, я дура. Круглая дура.

— Спасибо, что выручил меня, — сказала она, ненавидя проскочившую предательскую нотку в голосе. — Я пошутила, знаешь. О том, что я сказала тебе, что люблю тебя прошлой ночью. Последняя тренировка — ничего личного.

Эти слова содрали с неё кожу, но ей нужно было остановить поток боли, иначе она могла просто утонуть в собственных страданиях.

«Единственный способ вести настоящую, наполненную жизнь — это рисковать. Сразитесь с этими демонами сомнения. Ваша награда может быть неожиданной и превзойти ваши самые смелые мечты».

Она планировала сжечь этот дурацкий выпуск Cosmo при первой же возможности.

— Я знал. — Теперь Адам звучал странно, грубее. Наверное, потому, что она снова употребила слово на букву «Л». Как идиотка. — Не беспокойся об этом. Ничего страшного.

Мэл издала глухой смешок, горе обожгло её вены. По крайней мере, так было с ней. Пора покончить с этим проклятым телефоном, пока она не начала умолять его остаться в её жизни. Пока могла его отпустить. Ей пришлось отпустить его. Это то, чего он хотел, чего он всегда хотел.

«Ты сама по себе в любви. Я не занимаюсь любовью».

Он был откровенен с ней всё это время, а она предпочла проигнорировать его. Неудивительно, что она всё ещё была одна. Никто не хотел быть с глупой старой девой, которая не могла понять даже самых вопиющих намёков. Неудивительно, что её недостаточно для него. Она глубоко вдохнула и заставила себя говорить весёлым тоном, которого она определенно не чувствовала.

— Думаю, я готова двигаться дальше. Теперь я эксперт по флирту.

Она откинулась на диване, слезы текли, когда все вокруг неё рухнуло.

— Да, ты определенно хороша, Мэл. Слишком хороша для меня. — Его натянутые слова сливались воедино, как будто он не мог дождаться окончания этого неудобного разговора. — Слушай, мне пора. У меня есть куча вещей, чтобы наверстать упущенное в гараже. Я заберу Джеймса из аэропорта в пятницу, но сомневаюсь, что увидимся в этот день. Было весело, Мэл.

У неё перехватило дыхание, ребра заболели. Весело. Для неё это было намного больше. Их время вместе, всё, что она пережила с Адамом, из-за Адама. Но он только делал ей одолжение. Ему было весело. Конец всего постепенно просочился в неё. Она заговорила прежде, чем смогла остановиться.

— Ты всё ещё можешь прийти. На вечеринку. В субботу.

Глупо Мэл. Так глупо.

Какого черта он захотел бы прийти на её вечеринку? Вероятно, у него было жаркое свидание со следующей поклонницей гаража в его списке. Адам не заводил отношений, и он, очевидно, не держал при себе влюбленных неудачниц вроде неё, если только его не принуждали к сделке.

Все признаки были налицо. Если бы она была мудрее, больше встречалась, как Адам, то покончила бы с этим ещё до свадьбы.

Но Мэл не была игроком и никогда им не была.

Это было главной проблемой всё это время.

Он предупреждал её. Джеймс предупреждал её. Чёрт, даже Лилли предупреждала её.

Ей некого было винить, кроме самой себя.

Соблазнение ее плохого парня окончилось полным провалом, потому что Мэл потеряла своё сердце в процессе. Она была той, кого соблазнили, кто потерял всё.

Ее настроение упало еще до того, как он ответил.

— Нет, — сказал Адам. — Лучше покончить с этим и пойти разными путями.

— Ты эксперт. — Прочистив горло, Мэл села и смахнула глупые слезы. Она была сильнее этого, чёрт возьми. У них была пара замечательных недель вместе, но все закончилось.

Небольшой отрезок времени. Конец.

Она всхлипнула, прежде чем смогла взять себя в руки.

— О, чёрт побери, — тон Адама изменился на обеспокоенный. — Пожалуйста, Мэл, не плачь. Ты заслуживаешь гораздо большего, чем я. Я не для тебя. И никогда не был.

— Я знаю, — солгала она, проводя рукой по влажным щекам. — Я в порядке. Действительно. Наша сделка окончена. План выполнен. Отличная работа. Я поговорю с тобой позже, — сказала она, ей нужно было положить трубку, пока она окончательно не сломалась. — Увидимся.

— Мэл… — голос Адама затих, и она закончила разговор.

Что оставалось сказать? Ничего.

Они вернутся к тому, что было раньше, забудут всё остальное.

Каким бы невозможным это не казалось.

В пятницу вечером Адам провёл рукой по вспотевшему лбу, затем потянул за воротник своей футболки, который внезапно, казалось, был готов задушить его. Он должен был взять больничный и позволить остальной банде из ветеранов забрать Джеймса, но это было бы трусостью, а Адам не был трусом. Во всяком случае, не в большинстве вещей. Кроме того, у них с Джеймсом были вопросы для обсуждения. За исключением того, что, когда он оглядел Подвыпившую детку, всё, он мог представить последний раз, когда он был здесь, с Мэл.

Он хотел увидеть её снова. Так сильно, до боли.

Но, сидя с парнями из гаража, которые выпили больше, чем им было положено, Адам хотел только вернуться домой. Джеймс наблюдал за ним через стол, выглядя уже достаточно взбешённым, и он ещё даже не знал всей истории.

Джаг поднял бутылку эля, вырывая Адама из его мыслей.

— За одного проклятого парня и его великолепную сестру. Не то чтобы я искал такую или что-то в этом роде. — Адам ослабил мертвую хватку на бутылке с водой и заставил себя дышать. Джаг был достаточно хорошим парнем, но его репутация в городе была почти такой же плохой, как у Адама. Мысль о том, что он заметил недавнюю трансформацию Мэл и, возможно, питает романтические мысли о ней, заставила кровь Адама закипеть.

— Может быть, на днях я приглашу её на ланч или что-то в этом роде. — Джаг окликнул проходящего официанта и заказал ещё пива, то ли не осознавая, то ли не заботясь об опасных водах, в которые он входил. — Если ты не возражаешь, Джеймс.

Немигающий взгляд Джеймса не покидал Адама. Единственным признаком того, что он вообще слышал Джага, было подёргивание мускулов возле его напряженной челюсти.

— Ей будет неинтересно. Она уже с кем-то встречается.

— Эта девушка слишком хороша для таких, как ты, — вмешался Голливуд. — Держу пари на двадцать баксов, если ты пригласишь её на свидание, она тебе откажет.

Адам медленно выдохнул, уставившись на столешницу, тяжесть взгляда Джеймса легла на плечи. Господи, сейчас он действительно мог бы выпить пива. Но сегодня вечером его выбрали дежурным водителем, и это его устраивало, поскольку последнее, что ему нужно, это напиваться и ввязываться в драку с Джеймсом из-за того, что произошло между ним и Мэл. У них было достаточно проблем, чтобы общаться и так, без спиртного.

— Возможно, тебе стоит попробовать кого-то более подходящего, Джаг, — сказал наконец Адам, чтобы заполнить удушающую тишину за столом, бросив многозначительный взгляд на Голливуда.

— Прекрасная идея, уж кто бы говорил. — Джеймс едва не выплюнул эти слова.

Тишина повисла над их группой.

Это точно. Если бы Адам последовал своему собственному совету, возможно, он не оказался бы в этом дерьме. Однако он смирится со всем этим, со всем дерьмом, с чем бы то ни было, если бы это означало защищать Мэл.

— Мне нужно ещё воды. — Адам поднялся на ноги и направился к бару, воздух вокруг него пах застарелой выпивкой и потными телами.

— Вернись. — Не успел он сделать и пяти шагов, как Джеймс оборвал его, схватив за руку. — Задержись.

Они смотрели друг на друга на расстоянии около фута, воздух между ними был густым от напряжения.

Адам стряхнул с себя хватку.

— Давай сделаем это снаружи, хорошо? — Нет. Думаю, мы сделаем это прямо здесь. — Джеймс нахмурился. — Каковы именно твои намерения по отношению к моей сестре?

Адам открыл рот, снова закрыл.

— У меня их нет. Между нами всё кончено.

Он попытался протолкнуться мимо Джеймса, но это было всё равно, что пытаться сдвинуть гору Эверест. Парень на три дюйма выше и на пятьдесят фунтов мускулов тяжелее.

— Мэл — не игрушка, — прорычал Джеймс, и его хмурый взгляд был достаточно тёмным, чтобы затмить солнце. — Ей нужен парень, который будет рядом с ней. Не из тех, кто каждую ночь бегает с разными девчонками. Понимаешь?

Разочарование и боль вспыхнули в крови Адама, как предохранитель, грозящий перегореть. Джеймс тоже не был каким-то святым. К чёрту его и его ханжескую дичь. Они были друзьями так долго, что парень знал, на что и как нажимать, и, черт его побери, он сейчас собрался нажать на них все прямо сейчас.

— Я уже сказал, что всё кончено. Брось это, пока я не уронил тебя на задницу.

Бармен, который подошел, чтобы помочь им, медленно попятился, поскольку другие посетители вокруг них тоже начали отступать.

— Это угроза, чувак? — прорычал Джеймс. — Держись подальше от моей сестры. Ты думаешь, я не заметил, как твоё выражение лица стало таким сентиментальным, когда всплыло её имя. Или убийственный взгляд, который ты бросил на Джага, когда он упомянул, что пригласит её на обед. Если это не ревность, то я не знаю, что это.

— Я не ревнивый.

— Будь я проклят, если нет.

Теперь они стояли нос к носу, ни один не уступил ни на дюйм.

— Мэл — женщина для одного мужчины, и ты не смог бы жить с одной девчонкой, даже если бы от этого зависели твои интимные места. — Джеймс поднял палец и сильно ткнул Адама в грудь. — Оставь. Её.

Может быть, дело было в том, что все в баре смотрели на него. Может быть, дело в том, что его чувства были свернуты плотнее, чем кобра. Может быть, дело было в том, что он так сильно скучал по Мэл, что думал, что может умереть от этого. Что бы это ни было, оно вытолкнуло Адама за черту. Ему нужна была другая боль, чтобы отвлечься от агонии разбитого сердца. Стиснув зубы, он сузил глаза на своего бывшего лучшего друга.

— А если нет?

Ноздри Джеймса раздулись от гнева.

— Если ты этого не сделаешь, я надеру тебе задницу. И ты также можешь забыть о нашем партнерстве в «Победе Ветеранов». Я либо выкуплю твою долю, либо заберу свою и открою собственный гараж, а твой загоню на дно.

Кремневый взгляд его серых глаз говорил, что он серьёзно относится к каждому слову.

— Уловил?

Адам оттолкнул Джеймса на шаг.

— О, я тебя превосходно понял. В любом случае, я всегда был для тебя не больше, чем благотворительный фонд, не так ли? Взял бедного ребенка и дал ему увидеть всё, чего ему не хватает, всё то, чего у него никогда не было. Что ж, у меня есть новости для тебя, чувак. Что бы ни случилось с Мэл, это не твоё дело. Если она захочет, чтобы я оставил её в покое, я это сделаю. А пока, почему бы тебе не отъе…

Кулак Джеймса ударил Адама в лицо с сотрясающей силой, отбросив его примерно на два фута. Он споткнулся, сумел выпрямиться, прежде чем ринуться обратно к своему лучшему другу и нанести правый хук Джеймсу в челюсть. Следующие несколько секунд прошли в тумане. Драться с Джеймсом было идиотским ходом. Помимо того, что он был крупнее Адама, его лучший друг также тренировался на боксёра, пока они находились под Кабулом. Всё, что потребовалось, это один левый хук, за которым последовал сокрушительный правый кросс, и Адам рухнул на пол, уставившись в потолок бара, чертовски желая, чтобы он не провоцировал Джеймса, но зная, что он заслужил каждый удар.

Джеймс стоял рядом, тяжело дыша, потирая челюсть, которым Адам приложил на него, и качая головой.

— Я серьезно, чувак. Держись подальше от Мэл. Ты её не заслуживаешь.

Адам с трудом поднялся на ноги с помощью Джага, смахивая кровь с разбитой губы на подбородке.

— Ты думаешь, я этого не знаю? Чёрт, эти слова всплывали в моей голове каждый божий день, когда мы были вместе. Я знаю, что недостаточно хорош. Никогда не был. Но ты ошибался, что я считаю её игрушкой. Она никогда не была одноразовой. Не для меня. Ты думаешь, я бы рискнул всем, нашей дружбой, нашим деловым партнерством, ради интрижки? — Он грустно фыркнул и отшатнулся от Джеймса. — Я рисковал всем, потому что заботился о ней. Я бы отказался от всего, даже от «Ветеранов», ради Мэл. Но сейчас это не имеет значения, потому что она ушла. Мы закончили. Я потерял всё, что имело значение. Думаешь, избиение поможет? Вперед, продолжай. Я всё равно не заслуживаю лучшего, верно?

Джеймс нахмурился.

— Ты предал меня.

— Вот как? Что ж, ты тоже предал меня.

Адам быстро развернулся, голова у него закружилась, когда он бросил ключи от арендованной машины бармену, а затем бросился к двери.

— Я не еду. Придержите их, пока один из них не станет достаточно трезвым, чтобы водить машину, или не отпускайте до завтра. Мне всё равно. Я сам найду дорогу обратно в Пойнт-Бикон.