Как соблазнить плохого парня

Глава 2

Учитывая растерянное выражение лица Адама, он был ошеломлён не меньше Мэл. Тем не менее, она не сожалеет о том, что сказала, хотя, вероятно, ей следует немного остудить пыл, чтобы не отпугнуть его, даже не приблизившись к цели. Она скромно усмехнулась, надеясь успокоить его.

— Расслабься. Я же не имела в виду тебе самому всё разрушать.

Врушка.

Её щеки вспыхнули, пока она ждала, что он скажет что-нибудь, хоть что-нибудь. Всё шло не так, как она себе представляла. Она представляла, как он будет удивлён, конечно, но потом он согреется этой идеей и согласится, подхватит её на руки и унесёт в свою спальню разврата, чтобы забрать её тело и душу и…

Ух. Очевидно, она снова прочла слишком много исторических романов.

Ладно. Хорошо. Учитывая то, как побледнело его загорелое лицо, она действительно не должна была вываливать всё так, но всякий раз, когда Адам был рядом, её уравновешенная, расчётливый уравновешенный образ казалось, вылетал из окна. Один его взгляд, и она снова превратилась в неуверенного в себе чокнутого ребенка, который следовал за ним повсюду, как надоедливая тень. Всегда рядом, всегда молчит. Что ж, теперь она стала взрослой и отказывалась больше молчать. Несмотря на его шок, она надеялась, что неловкость между ними в конце концов рассеется сама собой. Также как и остальные запланированные вещи.

Если он согласится помочь.

— Просто чтобы прояснить, что именно ты просишь меня сделать, Мэл?

Тёмные брови Адама были подняты, выражение его лица было задумчивым и удивлённым. Он откашлялся и провёл руками по передней части джинсов, его замешательство было милым. Ей нечасто доводилось видеть чувства крутого плохого парня из Пойнт-Бикона.

Сделав глубокий вдох, чтобы успокоить свои бешеные мысли, Мэл пригласила его на кухню выпить.

— У меня есть вода и чай со льдом. В гараже может быть немного соды. Я могу проверить. О, и еще полбутылки мерло осталось с тех пор, как Лилли приходила прошлым вечером.

Когда он не ответил, она повернулась к нему лицом. И, боже мой, он хоть когда-нибудь выглядел так сногсшибательно как сейчас?

Немного пригнулся в дверном проеме, прислонившись одним широким плечом к раме, его длинные ноги скрещены на лодыжках. И помилуй, господи, эти его глаза — синие, как полночное небо, и вдвое распутнее, чем раньше.

Упомянутые глаза в настоящее время были сужены и следовали за ней.

Собрав последнюю каплю храбрости, Мэл продолжила.

— Я понимаю, что это, вероятно, странная просьба, учитывая, что я не часто прошу тебя о помощи…

— Это первый раз, когда мы разговариваем с тех пор, как я вернулся домой.

Верно. Он держался от неё подальше, но не из-за недостатка усилий с её стороны.

Она продолжила.

— Мне нужно преображение. Всё, от одежды до прически и макияжа, но особенно мне нужна помощь с социальным аспектом. Тренер, который находился в окопах свиданий и знает, что делать, чтобы показать мне, что я делаю неправильно, и научить меня, как поступать правильно. Мне нужен кто-то, кому я могу доверять, кто отнесётся к этому серьезно и не будет шутить об этом с другими людьми за моей спиной. Кто-то, кто может хранить секреты.

О, это прозвучало неплохо. Она почти убедила саму себя.

— Преображение? — Адам фыркнул и оттолкнулся от дверного косяка, шагнув дальше в кухню. В его присутствии большая комната вдруг стала казаться меньше. — Я ничего не знаю обо всех этих преображениях, и я почти уверен, что моя разгульная репутация опережает меня в том, что касается свиданий. Как насчет Джеймса?

— Что насчет него? — Мэл пискнула, когда угол стойки ткнул её в задницу. Она попятилась, даже не осознавая этого. Адам взглянул на неё, и Мэл почувствовала, как её пронзила волна осознания. Одной бровью этот мужчина мог сделать больше, чем большинство парней с целым репертуаром техник прелюдии. Мэл устояла перед его соблазнительной атакой на её чувства. Она здесь, чтобы выиграть, чёрт возьми. Она подавила постоянные помехи в своей нервной системе, вздёрнув подбородок.

— Он всё ещё в командировке и будет там месяц. И он никогда не должен узнать об этом.

Адам ещё долго смотрел на неё, прежде чем отвести взгляд, качая головой. Печальная улыбка изогнула его твердые губы, когда он откинулся на каблуках своих черных мотоциклетных ботинок.

— Ты же знаешь, как трудно хранить секреты в этом городе, верно?

— Да. — Слово прозвучало скорее как хриплый вздох. Когда здесь стало так жарко? Её грудь стала чувствительнее, пульс участился, и на какую-то сумасшедшую секунду она подумала, не потеряет ли она сознание. И разве это не было бы просто идеально. Адам Фостер, мужчина её мечты, наконец-то оказался у неё на кухне, и вместо того, чтобы заманить его в свою постель, Мэл шандарахнется лицом в паркет.

Не круто. Совсем не круто. На самом деле, изображения полнейшего унижения было достаточно, чтобы на время подавить её пыл, и слава богу.

— А что насчет той твоей подруги? Как её звали? Лори? Лиза?

— Лилли. — Мэл чертовски хорошо знала, что Адам помнит её лучшую подругу. Лилли постоянно тусовалась у них дома, когда они учились в старшей школе, и была так же влюблена в Джеймса, как Мэл в Адама, хотя Лилли всегда это отрицала.

Он просто намеренно тупил.

— Почему бы тебе не попросить её помочь тебе? Ты сказала, что она была здесь прошлым вечером. Вы всегда вместе придумывали наряды.

— Потому что мне нужна точка зрения парня. — Мэл хмуро посмотрела на свои пальцы ног. Потому что это должен быть ты. Это всегда был ты. — Я также подумала, что мы друзья, Адам.

— Были, но это плохая идея. — Выражение его лица смягчилось, и её колени задрожали. — Я лучший друг Джеймса. Ты его младшая сестра.

— Вот именно, — умоляла она, чувствуя, что её шанс ускользает. — Да брось. Мы выросли вместе. Ты научил меня играть в покер. Мы все тусовались в подвале дома моих родителей. Ты знаешь меня лучше, чем кто-либо. — Она пожала плечами, чтобы развеять напряжение, охватившее её позвоночник. — Пожалуйста?

Слёзы защипали глаза, и Мэл про себя выругалась. Она не будет плакать. Она не станет. Чтобы отвлечься, она поиграла с крошечными жемчужными пуговицами своего кардигана.

— Я понимаю, что наши прошлые взаимодействия состояли в основном из вопросов «ты используешь эту игровую консоль» или «передай мне булочки» за воскресным ужином. И я знаю, что моя подростковая влюбленность в тебя всё усложняет. Я никогда не была популярна, но именно поэтому мне нужна твоя помощь.

— Верно. — Адам всё ещё не выглядел убеждённым. — Это адский способ сказать привет после стольких лет. Вместо этого, можно было — о, я не знаю — перейти к какому-то разговору на отвлеченным тему, спросить, как я поживаю с тех пор, как ты меня видела, ты бросаешься с головой в полное преображение?

Был ли это намёк на юмор, который она уловила в его голосе?

Её сердце разбилось. О Боже. Он высмеивал её. Она думала обо всех мужчинах в мире и считала, что Адам был другим. С другой стороны, она так долго держала его на своём высоком пьедестале, что в какой-то момент он должен был упасть. Возмущенный гнев и боль укрепили её решимость, и она встретилась с ним взглядом.

— Это не шутка, Адам. Я тебе не клоун. Учитывая, как ты прогонял всех тех хулиганов за то, что они смеялись надо мной в детстве, я думала, ты будешь польщен тем, что доверяю тебе достаточно, чтобы попросить твоей помощи в моей проблеме.

— Польщён? — Он отвернулся, бормоча себе под нос что-то похожее на проклятие. — Послушай, Мэл. У тебя всегда было какое-то косоглазое представление обо мне, как о твоем рыцаре в сияющих доспехах, но я не такой парень. И никогда не был. Я сомневаюсь, что когда-либо стану. В прошлый раз, когда ты спрашивала меня о таком… — он махнул рукой в её направлении, не глядя на неё, — я сказал нет. Я никак не ожидал, что ты снова придёшь ко мне с этим. — Он провёл рукой по своим темным волосам, взъерошив их ещё больше. Мэл закусила губу. Он по-прежнему выглядел великолепно, даже когда шёл в дальний конец комнаты, его движения были гибкими и грациозными, а эти выцветшие, испачканные джинсы идеально облегали его тугую задницу. Не то, чтобы Мэл смотрела на неё. Неа.

Наконец Адам остановился и вздохнул, оглядываясь на неё через плечо.

— Зачем, Мэл?

Чувство вины сжало её грудь, но теперь она не могла отступить. Она зашла слишком далеко.

— Я знаю, что это ставит тебя в затруднительное положение, но ты всегда был самым крутым парнем в городе. Мятежником. Ты всё ещё жив, даже спустя целых восемь лет. Если кто и может изменить мою репутацию, так это ты, Адам.

— Я не знаю. — Он вернулся и встал перед ней, его взгляд медленно прошелся по ней с головы до ног. Мэл почувствовала, что это похоже на физическую ласку. — Зачем тебе ремонт себя? Ты прекрасно выглядишь, как по мне.

— Прекрасно? — Она безрадостно рассмеялась и покачала головой. — Это «прекрасно» ни к чему меня не привело. Местные парни не хотят со мной встречаться. И уж точно не хотят переспать со мной. В следующем месяце мне исполнится двадцать пять, а я все ещё девственница. Насколько это прекрасно?

Он моргнул шокировано, и она закрыла рот рукой, широко раскрыв глаза.

Да, она не собиралась так много говорить.

Адам возвышался над ней с непостижимым блеском в его глубоких голубых глазах. Она всегда думала, что они были его лучшей чертой, а это о чём-то говорило, учитывая его идеальное тело, идеальное лицо, идеальные волосы и поведение идеального плохого парня. В ней было пять футов и четыре дюйма, но он был на добрый фут выше.

Ей пришлось запрокинуть голову, чтобы встретиться с ним взглядом.

Выражение его лица теперь выглядело скорее любопытным, чем заинтересованным.

Великолепно. Она выболтала правду и ничего не получила взамен. Мэл скрестила руки.

— Ты не смотришь на меня, как на женщину.

Адам сморщил нос.

— Я знаю тебя с тех пор, как мы были детьми, Мэл. Почти уверен, что уже получил сообщение о том, что ты женщина.

— Это не то, что я имею в виду. — Она с отвращением вздохнула. — Неудивительно, что вы с Джеймсом — лучшие друзья.

— Эй, Джеймс — отличный парень.

— Да, он чудесен. — Мэл отвернулась. Конечно, Джеймс был достаточно мил, для отношений брата и сестры, но он также имел тенденцию быть очень любопытным и властным в своей роли старшего брата. Кроме того, она думала, что Адам уже прошёл стадию невежества, в которой, казалось, застряли все остальные парни в Пойнт-Биконе, но, очевидно, он дышал ртом вместе с остальными.

— Тебе нужно перестать смотреть на меня как на младшую сестру своего лучшего друга. Я больше, чем милый библиотекарь, который присматривает за бездомными кошками и учит детей читать по выходным.

Уолдо громко мяукнул и обвил её лодыжки. Она закрыла глаза. Ладно, может быть, она и делала всё это, но она также была намного больше, чем это.

— Так видят меня все в этом городе, если вообще замечают. Я устала быть невидимкой. На этот раз я хочу, чтобы мужчина сел и обратил на меня внимание. Я хочу, чтобы Пойнт-Бикон увидел меня такой, какая я есть на самом деле, такой, какой я хочу быть.

Мэл с трудом сглотнула, борясь с внезапным комком печали в горле. Она думала, что готова к этому разговору с Адамом, но, очевидно, это было не так. Она поклялась не поддаваться эмоциям, потому что меньше всего ей хотелось его жалости. Всё, что ей было нужно, это его помощь. Через несколько мучительных секунд она рискнула взглянуть на него.

Он смотрел в коридор напротив них, потирая затылок одной рукой. Его глубокий, покорный тон разнёсся по кухне.

— Прости, Мэл. Мне жаль. Но я неподходящий человек для такой задачи. Тебе не нужна ни моя помощь, ни чья-либо ещё. Ты уже состоявшаяся женщина. У тебя есть высшее образование. Судя по тому, что говорят мне люди, ты управляешь этой библиотекой, как хорошо смазанным механизмом. — Он посмотрел на неё. — У тебя есть собственный стиль, но ты недооцениваешь себя.

Она переместила свой вес. Часть её хотела закричать, что она самая большая неудачница, с которой нельзя встречаться, в районе трех штатов. Почему он не мог этого увидеть? Однако другая её часть жаждала заставить его понять. Она была полна решимости потерять девственность в ближайшие четыре недели или умереть попытавшись. С помощью Адама или без.

Но, чёрт возьми, она хотела его.

— Сделай мне одолжение. Сделай шаг назад, — сказала она. Адам одарил её настороженным взглядом, но так и сделал. — Хорошо. Теперь я хочу, чтобы ты попытался посмотреть на меня глазами незнакомца. — Она разгладила кардиган с жакетом и юбку и изо всех сил старалась не дергаться. — Расскажи мне, что ты видишь.

Кровь громко стучала в ушах и заглушала тяжелую тишину. Она ждала, пока он заговорит. В то же время она боялась того, что он скажет.

Господи, а что, если он снова скажет, что всё нормально? Или хуже того, скучно?

— Я вижу Мэлоди Брайант. Младшую сестра Джеймса. Успешная женщина, которая добивается цели. Трудолюбивая. Преданная. Лояльная. Умная. Заботливая. Необычная, но уверенная.

Он прислонился бедром к стойке, словно ожидая, что она возразит.

Она приняла его вызов.

— Это очень мило, но ты слеп. Я могу быть уверена в своей работе, но когда дело доходит до общения и свиданий, я теряюсь. Я отказываюсь вступать в следующий год своей жизни в одиночестве и отчаянии.

Затем Адам усмехнулся, его зубы были белыми и ровными на фоне загорелой кожи.

— Я уверен, что подходящий парень скоро появится. Это займёт немного времени, просто подожди.

— Я потеряла уже достаточно времени. — Она настаивала. — Заметишь ли ты меня в толпе? Ты уже не один раз приходил к моим родителям и даже тогда забывал, что я в комнате.

— Однажды это случилось, Мэл, и ты знаешь, что я тогда сосредоточился на том, чтобы не вылететь с выпускного экзамена. Боже. Если бы ты была старше, я бы подумал, что ты переживаешь кризис среднего возраста.

— Сейчас мне должно быть смешно? Потому что это не так.

Они смотрели друг на друга, пока напряжение в комнате не спало, и они оба не расхохотались.

— Ладно. — Мэл фыркнула и засмеялась. — Возможно, это было немного смешно. Наверное, у меня ранний кризис. — Мэл пожала одним плечом. — Лилли думает, что я похожа на Джун Кливер. Все мужчины, с которыми я здесь встречалась, не могут убежать от меня достаточно быстро. Во всех этих уравнениях присутствует только один множитель их скорости. Я. Я не крута. Но ты да. Ты можешь научить меня. Ты можешь мне помочь.

— Ого. — Он усмехнулся и потёр подбородок. — Я понимаю то, через что ты проходишь, Мэл, но я просто не думаю…

— Пожалуйста? — Она была не прочь поумолять, чувствуя себя всё более отчаянной с каждой секундой, когда её единственный шанс быть с ним ускользал. — Мне нужно внести изменения. Лилли может помочь мне с некоторыми частями, но мне нужна точка зрения парня в части свиданий, чтобы указать мне правильное направление, показать мне, что мне нужно делать, какой я должна быть. — Она делала большие ставки на него, но если он уйдёт, она просто сломается. — Пожалуйста. Ты не можешь знать, что это такое, как одиноко без каких-либо перспектив на будущее. Я неудачница.

Его темно-синие глаза вспыхнули, и он взял её за руку, когда она опустила голову.

— Ты не неудачница.

— Тогда ты либо слепой, либо лжец, Адам Фостер. — Она высвободилась, её кожа покалывала от его прикосновения. — Лилли права. Я Джун Кливер. Или хуже. Я Мериан, библиотекарша на стероидах.

Адам нахмурился.

— Да ладно тебе, Мэл.

— Нет. Я хочу большего. Больше, чем быть предсказуемой, скучной, незапоминающейся женщиной, по которой все в этом городе настраивают свои часы. Мне нужно чувствовать себя более уверенно в обществе, даже если это означает притворяться, пока у меня не получится. Я хочу стать другой. С головы до пят. Внутри и снаружи. — На этот раз она не позволила ему уйти. — Всё, что мне нужно, это твоё мнение. Ты знаешь, что тебе нравится, верно? Ты встречался с большим количеством женщин, которых я не смогла бы сосчитать. Когда ты входишь в комнату, ты привлекаешь внимание. Когда я знакомлюсь с новым мужчиной, его глаза обычно тускнеют за считанные минуты. Мне нужно, чтобы ты научил меня блистать.

— Мэл, — сказал он умоляющим тоном. — Ты прекрасна сама по себе.

— Опять это слово. — Она постучала пальцами ног по деревянному полу. — Клянусь, если я услышу ещё одно «прекрасно», я…

— Может быть, ты выбираешь не тех парней, — сказал он, подняв руки. — Как я уже сказал, просто нужно подождать. Ничего не происходит за одну ночь.

Сочувствие в его голосе только ещё больше разозлило её.

— За одну ночь?! Мне скоро будет двадцать пять, Адам. Тебе не кажется, что если бы фея популярности собиралась бросить мне волшебную пыльцу, она бы уже сделала это?

— Эй, ты спросила меня, что я увидел, вот я и сказал тебе. — Он выпрямился. — Кроме того, учитывая то, как ты сейчас на меня наезжаешь, я не думаю, что уверенность в себе — это вообще твоя проблема.

— Я уверена в тебе — ты практически моя семья. К тому же мы одни. Но пригласи меня на ужин или в кино. Или, ещё лучше, отведи меня в один из клубов, которые вы с Джеймсом часто посещали в Индиане, и я превращусь в болтливую идиотку, перечисляющую факты из жизни. — Она добавила что-то, чем ещё ни с кем не делилась, но она хотела этим добить его. — В следующем месяце, в главном библиотечном отделении в Индиане открывается региональная вакансия. Это было бы огромным продвижением по службе по сравнению с тем, чем я занимаюсь сейчас, да и зарплата выше. Я буду отвечать за библиотеку Пойнт-Бикона, а также за несколько других в этом районе. Но у меня нет шансов, если я не смогу разговаривать.

— Ты же шутишь? — Адам снова скрестил мускулистые руки. — Я видел тебя на днях в закусочной. Ты не знала, что я был там, но я обедал с ребятами из гаража. Ты была в другом конце комнаты, разговаривала с тем чуваком, который занимается информационными технологиями в библиотеке. Похоже, у тебя с этим всё в порядке.

— Во-первых, Ларри Смитерсу шестьдесят, если не больше, и он женат. Во-вторых, я говорила в магазине. Говорить в библиотеке легко. Я великолепна в своей профессиональной жизни. Но в личной жизни я полная неудачница. Мне нужна твоя помощь. Без шуток.

Он наклонился, чтобы поднять Уолдо, и её питомец замурлыкал так громко, что звук раздался эхом. Чего бы она только не отдала, чтобы немедленно поменяться местами со своим котом.

— Прости, Мэл, — наконец сказал Адам. — Я не понимаю. Ты всегда казалась такой счастливой, прежде чем я ушёл.

Перед своим отъездом. В этом вся суть. Никто никогда не держал ему свечку в её сердце. Может быть, если она переспит с ним, она выкинет его из своей системы и, наконец, сможет жить дальше. Естественно она не скажет ему об этом. Она и так уже рассказала ему слишком много, гораздо больше, чем собиралась.

— Правда в том, что за последние восемь лет я потеряла счет количеству ужинов, которые у меня были с хорошими мужчинами, которые не могли уйти от меня достаточно быстро после того, как обнаруживали, какая я замкнутая зануда. Моя одежда и мои интересы вышли из моды лет сорок назад. Я безнадежно зависима от книг. В этих вещах нет ничего плохого, но теперь я хочу большего. И для того, чтобы получить больше, мне нужно внести некоторые изменения. Я надеюсь, что если я увижу другую себя снаружи, я увижу другую себя и внутри. Я не хочу рисковать. Уже нет. Так ты понимаешь яснее?

— Но… — начал Адам, прежде чем она подняла руку, чтобы перебить его.

— Нет. Ты спросил, теперь слушай. Я хочу ходить на свидания, веселиться и пить в баре. Я хочу быть такой женщиной, которую мужчины не забудут через три секунды после встречи со мной. Когда я вхожу в комнату, я хочу, чтобы люди оборачивались, замечая меня. Я хочу, чтобы мужчины из кожи вон лезли, чтобы поговорить со мной. По сути, я хочу быть женской версией тебя, Адам. — Она снова сильно заморгала от рези в глазах. — Я хочу вписаться в твой мир.

— Оу, Мэл. Ты уже вписалась. — Он опустил Уолдо и потянулся к её руке, но она отстранилась. Если он прикоснётся к ней сейчас, её сопротивление может рухнуть, и всё будет кончено. Она не могла проиграть этот раунд. Ни за что. Будь сильной. — Все в городе любят тебя. И одежда — это ещё не всё.

Она фыркнула.

— Нет, но первое впечатление так работает.

Он открыл рот, затем снова закрыл его, медленно выдохнув.

В ней вновь вспыхнуло раздражение.

— Вперед, продолжай. Скажи это. Я провела годы, наблюдая, с какими женщинами ты встречаешься. И ты, и Джеймс. Я никогда не видела, чтобы ты водил кого-то вроде меня в клуб. Кого-то тихого, робкого и сдержанного. Кто-то невидимого.

Адам нахмурился.

— Эй…

— Нет. Все вы, великолепные, популярные люди, держитесь вместе, и я этого хочу. — Она быстро выдохнула и отвернулась. — Всё, о чем я прошу, это шанс. Один шанс. Мы даже можем поставить крайний срок, если тебе от этого станет легче. Мой день рождения. Четырнадцатого августа.

Он наклонил голову.

— Это всего лишь пара недель. — Адам выглядел неуверенным. — И я не знаю, Мэл. Эти клубы в Индиане немного сумасшедшие. Не лучше ли остановиться где-нибудь поблизости? Они только что построили новый стейк-хаус у шоссе…

— Нет. Инди. И вот ещё. Я хочу, чтобы ты сначала пригласил меня на свидание.