Как-то раз Маргаритка

Глава 11

— Не помню, чтобы прежде тебя видела, — обратилась принцесса к Кристиану. — Хотя кажешься почему-то знакомым. Мы встречались?

Как бы он хотел ответить на этот вопрос утвердительно.

— Я работаю здесь со вчерашнего дня. Мне повезло, что понадобились лишние слуги из-за празднества в честь принца Киприана и сэра Магнуса.

— Рада, что ты получил работу, но мне хотелось, чтобы было поменьше таких празднеств, — призналась Маргаритка.

Она судорожно вздохнула и плюхнулась снова на стул.

— Вам, похоже, нравится тихая жизнь? — вежливо спросил Кристиан, прекрасно зная, что ей по душе в равной мере и приключения, и домоседство.

— Ну, не совсем. Только без множества поклонников.

— Возможно, только с одним? — предположил Кристиан.

— Только если он тот, что надо, — с тоскливой ноткой поправила Маргаритка. — И наверно, того, кто мне нужен, я никогда не смогу иметь.

— Да? — сказал он. Кристиан почувствовал, словно у него уши стали торчком, как у Каты, когда она слышала что-то интересное. — Откуда вам знать?

— Да очень просто. Если я не могу с ним встретиться, его никогда не будет.

— Но как принцесса не может встретиться с кем хочет?

— Он живет далеко. Вдобавок он незнатен.

Щеки Кристиана обдало жаром.

— Похоже, у вас на уме кто-то особенный.

Она бросила на него острый взгляд, чем напомнила, что Кристиан, в конце концов, разговаривает с королевской особой.

— Неважно, — сказала Маргаритка. — Скажи мне вот что. Как считаешь, девушке обязательно выходить замуж?

Кристиан насупил брови. Ну, он точно не тот, у кого можно такое спросить. Да и в сущности ничего не знал, что происходит между особами противоположного пола в том, что касается женитьбы.

— Полагаю, нет, — медленно протянул он, пытаясь мучительно соображать. — Если только она не захочет чего-то, что можно приобрести, только будучи замужем.

Принцесса так резко вскочила, что книжка упала на каменный пол.

— Точно! — воскликнула она. — Именно так я должна сказать моим родителям. Нет ничего, что мне хотелось бы так сильно получить, только выйдя за этих… ну, как их… поклонников.

Понимая, что ему наверно следует держать рот на замке, Кристиан однако желал убедиться, что она все обдумала. Он не хотел, чтобы Маргаритка с запозданием поняла, что проглядела что-то, и обвинила его в том, что дал никудышный совет. Кто знает, как выражаются обвинения принцессы? Решетками? Пытками? Может, даже гильотиной?

— А как насчет… я имею в виду, вы думали о детях?

Она серьезно оглядела его и медленно ответила:

— Да. И хотя все говорят, что они доставляют хлопот, что они грязнули и надоеды, я все равно их хочу. Я тоже могу доставлять хлопот и быть грязнулей и надоедой, поэтому знаю в этом толк.

«И я тоже!» — хотелось добавить Кристиану.

— Мне нравится больше всего, что они такие доверчивые и ни о ком не судят. — Кристиан, выражая сомнение, хмыкнул. — Что?

— Наверно, не соглашусь с вами. Я очень даже судил, когда был маленький. — По крайней мере, до того, как пришел жить к Эдрику, вспомнил он. После этого ему стало почти все нравиться.

— Ну, если бы у меня был сынишка, похожий на тебя, думаю, я с ним справилась бы, — заверила Маргаритка.

Она его что, ругает? Ставит на место? Он почувствовал себя, словно его отшлепали.

— В любом случае, если я не выйду замуж, то всегда могу усыновить детей, — продолжила Маргаритка. — Кажется, люди, которые до смерти хотят избавиться от них, оставляют их на ступенях церкви или в лесу, или в корзинах на реке. Похоже, там нет недостатка в нежеланных детях.

— Но правопреемство… могут ли приемные дети унаследовать трон?

— Почему бы и нет? Это ведь будет мой ребенок, дитя мое по сердцу, а если я буду королева, он будет мой наследник. — Она махнула рукой. — Если возникнет с этим неувязка, то трон может унаследовать кто-то из детей моих сестер. У них уже их больше, чем требуется для наследования собственных королевств. Кто знает, вдруг мой ребенок все-таки подойдет, чтобы править? Не все ведь подходят.

— Конечно подойдет, — решительно заявил Кристиан. — Если вы будете его мамой, то у него будет правильное воспитание.

Маргаритка нагнулась, чтобы поднять книгу, но на полпути замерла и посмотрела на него. По-настоящему посмотрела.

— Странные вещи ты говоришь, — сказала она. — Моя мама не верит, что я могу что-то делать правильно. Говорит, что я слишком якшаюсь со слугами.

— Ваша мама ошибается, — глядя ей в глаза, горячо заверил Кристиан.

Ему было любопытно, когда же она решит, что он чересчур дерзок для слуги и прикажет очистить для него темницу.

Однако Маргаритка вместо того кинулась к нему и схватила за руку. И посмотрела куда-то поверх его плеча, словно сосредоточилась на чем-то внутри себя.

— Ох! — воскликнула она и отступила. А потом побежала, прихватив книгу и собачек.

Только она достигла арочного проема, ведущего внутрь дворца, как, важно ступая, вышли ее родители в окружении принца Киприана, сэра Магнуса, стаи придворных и прихлебателей. Вслед за ними слуги несли складные стулья, зонтики, коврики и подносы с едой.

— Ах, Маргаритка, — воскликнул король Суитберт. — Как мы рады, что тебя встретили. У нас наметился пикник, и мы искали тебя, чтобы ты к нам присоединилась.

— Боюсь, что не смогу, — предупредила Маргаритка. — Кажется, у меня разыгралась мигрень.

Кристиан не мог бы поклясться наверняка, но ему почудилось, что она бросила на него выразительный взгляд. Не вспомнила ли она, как и он, о Вуле и его мигренях, тех, что разыгрывались после приступов проявления излишней храбрости? Не узнала ли она, кто Кристиан такой, после того, как подержала его за руку? А если узнала, то почему так расстроилась? Да и вообще зачем хватать его за руку? Это что, обычное дело для принцесс — хватать слуг за руки?

— Немного свежего воздуха — то что надо, — заявила королева Олимпия, уводя Маргаритку от проема, однако умудряясь ее не касаться.

— Да, — равнодушно вымолвил принц Киприан. — Без вас и веселье — не веселье.

— Мне хотелось бы, чтобы вы остались, — присоединился сэр Магнус, неуклюже беря Маргаритку за руку, ту, что держала книгу, и смачно ее целуя. Все, кроме короля Суитберта, невольно отступили на шаг назад.

Кристиан удивился, увидев, что сэр Магнус не боится касаться Маргаритки. Может, у него в голове одни хвалебные мысли. А может, книга в руке Маргаритки каким-то образом повлияла на ее способность воспринимать его мысли. Или, как предположил Кристиан, Магнус был такой пустоголовый, что имел слишком мало мыслей, чтобы их читать.

— Мы скучали без вас сегодня за обедом, — подавив зевок, сообщил Киприан. — Без вас веселье не то.

— И в самом деле, — вторил король Суитберт. — Намного меньше… или, может, намного больше… ну, знаете как это.

Кристиан вообразил, что содержимое головы короля, должно быть, похоже на кучу хлама за кузницей.

— Эй, ты там, — позвал Кристиана один из лакеев. — Иди помоги накрыть столы.

Кристиан покорно расстелил ковры и вынес столы, расставил стулья, пока гости нетерпеливо топтались в ожидании, когда все устроят для пикника. Потом подобрал инструменты, дабы не оскорблять королевское достоинство видом честного до седьмого пота труда.

Кристиан сидел в кухне, поедая хлеб с сыром, когда с полным подносом грязной посуды вошла судомойка Мег.

— Клянусь, эти люди при дворе такие бездельники, — воскликнула она. — Только и знают, что есть да менять наряды, особенно королева. Эта дама, должно быть, носит по шесть платьев на дню. Уж конечно, они не распознают честную работу, даже если она их укусит за… — Тут она запнулась и захихикала.

— Им никогда не приходится работать, — вступил в разговор Кристиан, — поэтому они не знают, какое удовлетворение приносит успешное дело. Зато, кажется, и вреда от них никакого.

— Нет нужды переживать из-за вреда, — возразила она. — В нашем королевстве царит мир с тех пор, как я была маленькой. Король ничего не делает.

— Возможно, потому и мир в королевстве так долго, что король правит таким образом.

Мег скорчила гримаску.

— Ох, да все равно. Зато я так благодарна за новую маслобойку, что ты сделал. Теперь масло взбиваю куда быстрее.

— Рад, что вам понравилось. Я люблю изобретать всякие штуки.

Мег очутилась рядом с Кристианом, что сидел в пустой кухне и поедал сыр с хлебом, и обвила его руками.

— Это самая чудесная вещь, которую мне делали! — объявила восторженно она.

— Ну, я не делал специально, чтобы… — Не успел он договорить, как Мег поцеловала его в губы.

Да уж, здесь произошло нечто такое, чего не предусматривала книга хороших манер. Как поступить в такой ситуации? Не будет ли грубо оттолкнуть девушку? Или необходимо поцеловать в ответ?

Не успел Кристиан решить, что делать, как раздался грохот сапог по каменному полу, сопровождаемый полузадушенным ревом и безошибочным лязгом меча, выхваченного из ножен. Мег тут же отскочила от Кристиана, и они оба уставились в искаженное бешенством лицо Ролло, стражника с крепостных ворот.

— Мег! — проревел он, выпрямляясь во весь свой громадный рост. — Ты же сказала, что покончила с такими штучками?

— Это не я, — открестилась та, отпрянув от Кристиана и указывая на него: — Это он.

— Нет, я не… — резко замолк Кристиан, когда кончик меча замер в дюйме от его носа.

— О, нет, Ролло, — вскричала Мег, обхватывая, сколько могла, великана. — Он не хотел ничего дурного. Ты же знаешь, что я самая наипригожая девица в замке? Что тут поделаешь, если парни липнут ко мне, как мухи к меду?

Меч на дюйм отодвинулся.

— Стоит ли винить его? — продолжила Мег, сильнее сжав объятия и придав голосу льстивые ноты. — Это ж только доказывает твой хороший вкус, — добавила она и вскарабкалась на стул, чтобы погладить его мощные руки. — Тебе следует поберечь руку, что держит меч, для другой пользы.

Мало-помалу Ролло опустил меч, и Кристиан облегченно вздохнул. Он хотел объяснить, что произошло, но решил, что сейчас разумнее придержать язык. Неровен час, Ролло не поверит.

— Еще разок, — махая мечом перед Кристаном, предупредил Ролло, — учинишь хоть какие неприятности, и ни одна душа в замке тебя не спасет. Я ясно выразился?

Кристиан отважно уставился на великана. Ему стоило больших усилий не отвести взгляд, но надо дать понять Ролло, что он имеет дело не с трусливым слизняком.

Тут Ролло махнул мечом в сторону двери.

— А теперь убирайся отсюда.

Кристиан подавил желание поспешить, кинул Ролло напоследок долгий взгляд, повернулся, подобрал сыр с хлебом и вышел из кухни. Лучше уж поесть снаружи.