Как я съел асфальт

– Зачем мне этот Василий Игнатьевич? – жеманно проговорила Марина. – Мне такой не нужен. Я таких не люблю. Мне нравятся видные мужчины.

В этот момент она бросила недвусмысленный взгляд на Сашу.

– Я вообще девушка культурная. Поэтому люблю мужчин с хорошим вкусом, творческой профессии. Ну, что б там рисовали картины, стихи сочиняли…

– А вот у нас, между прочим, Саша живет, – защебетала Оля. – Так он и художник, и поэт… и очень даже культурный…

Тут Оля сделала вид, что только сейчас заметила Сашу.

– Ой, Саша! – всплеснула руками Оля. – Ты давно пришел? А мы и не слышали…

Саша усмехнулся, но ничего не ответил.

– Нехорошо подслушивать! Мы тут о своем, о женском. Теперь вы все наши секреты знаете. – Сейчас и Марина сыграла роль скромницы, смущенной неожиданным появлением мужчины, как будто не она только что бросала на Сашу жаркие, призывные взгляды.

Саша ответил, что совершенно ничего не слышал в силу того, что расстояние было слишком далеким, а женщины разговаривали чрезмерно тихо, чтобы Саша мог что-либо разобрать. Марина обиженно поджала губки, разочарованная тем, что ее актерская игра осталась незамеченной и неоцененной. Оля незаметно успокоила ее взглядом, давая понять, что «все-то он слышал, точнее, слышал каждое слово, а слова его – это обычное мужское притворство».

Затем Саша был накормлен отварной сосиской и напоен холодным чаем. Марина много разговаривала и много смеялась.

А потом Оля попросила Сашу проводить ее подругу домой. Марина была девушкой миловидной, и он охотно согласился. Жила Марина рядом, поэтому решили отправиться пешком. По дороге Саша купил бутылку дешевого вина, и еще они много разговаривали, точнее, много разговаривала Марина, а Саша просто много кивал головой. А еще Марина много, почти беспрерывно, смеялась.

Квартира, где жила Марина, оказалась большой и удобной. Удобной и со вкусом обставленной. У Марины была своя комната – роскошь, которой Саша всегда был лишен. Сначала он жил в одной комнате с братом, потом в общежитии, а затем в комнате, которую любезно разделил с ним Геша.

Комната Марины ничем не отличалась от подобных комнат молодых девушек. Та же аккуратность, даже порядок, и забота о чистоте и уюте. Те же фотографии любимых актеров, пришпиленные булавками к обоям. Мягкие игрушки, заботливо рассаженные на кровати и на шкафах, как дань ушедшему детству, настороженно смотрели на Сашу. Смотрели с некоторой долей укоризны и неприязни, словно спрашивая, зачем этот мужчина с бутылкой приперся в этот храм юности и невинности.

– Располагайся, я сейчас, – распорядилась Марина и куда-то упорхнула.

Саша послушно сел на диван между плюшевым мишкой и вылинявшим зайцем. Вскоре появилась Марина с шоколадкой и одним фужером в руках.

– А себе? – удивился Саша.

– Ты что?! – ужаснулась Марина. – Я не буду. У меня отец, знаешь, какой строгий?!

– Как хочешь, – согласился Саша.

Тогда он подумал еще, что это и к лучшему – ему, Саше, больше достанется. Он эффектно, как ему казалось, зубами снял пластиковую крышку с бутылки, предварительно нагрев ее зажигалкой. Налил себе вина, выпил и закусил шоколадом. Жизнь показалась ему полной соблазнов и мелких радостей.

Марина радостно порхала перед гостем. Вначале она показала ему свое новое платье, которое купила сегодня утром. Саша похвалил, хотя едва смог бы отличить его от наволочки. Затем пришел черед семейных фотоальбомов.

Фотокарточки незнакомых людей совершенно не заинтересовали Сашу. Его гораздо больше интересовала грудь Марины, волнительно вздымавшаяся в вырезе ее платья.

– А это я маленькая, – комментировала Марина. – Мы тогда в Сочах… или в Сочах… не знаю, как правильно… отдыхали.

– В Сочи, – подсказал Саша.

– Ну я и говорю, в Сочи ездили. А это…

– Твой дедушка, – догадался Саша. – Симпатичный старик…

– Ты что? Это моя бабушка…

– Ну да, ну да, – торопливо исправился Саша, проклиная себя за то, что не узнал в чертах лысоватого усача бабушку Марины, – конечно бабушка. Теперь я и сам вижу, отчетливо и четко осознаю, что это бабушка, а никакой и не дедушка вовсе.

– Здесь ей восемьдесят один, – улыбнулась Марина, сменив гнев на милость. – Ну а это… догадайся кто?

Марина подвинула Саше следующий снимок, на котором был запечатлен новогодний утренник в детском саду. У огромной наряженной елки, на стуле, вольготно развалившись, сидел тепло одетый старик с белой бородой, а перед ним стояло существо, напоминавшее зайчика.

Саша мельком взглянул на фото.

– Теперь уж я точно не ошибусь, – самоуверенно заявил он. – Это уж точно твой дедушка.

– Господи! – возмутилась Марина. – Ну, какой же это дедушка?!

– Боже мой! – Теперь уже Саша призвал в свидетели Бога. – Неужели… неужели это… бабушка?! Сколько ей здесь?

После того как Саша перепутал предыдущую бабушку с дедушкой, он был готов к чему угодно, но это было уже слишком, а точнее, легким шоком, а еще точнее, серьезным испытанием для его психики. Эта бабушка от огромных сапожищ до окладистой бороды и кустистых бровей на бабушку походила не более, чем концерт «Ласкового мая» на XXVII съезд КПСС.

– Четыре годика ей здесь, догадливый вы мой! – засмеялась Марина.

– Четыре… – растерянно повторил Саша и пристально вгляделся в черты малолетней бабули с лицом старого деда.

Руки мужчины невольно потянулись к бутылке с вином.

– Это ж я! – воскликнула Марина – В костюме зайчика. А это – Дед Мороз. Александр, вы что, никогда не были на елке?

– Ах, елка… а я уж… – обрадовался Саша.

Марина подтвердила, что это именно елка, а не дед Мазай и зайцы, и решительно захлопнула фотоальбом. Она отчетливо поняла, что фотографии Сашу не интересуют. Совсем. Совсем не интересуют. Саша облегченно вздохнул. И в знак благодарности решился запечатлеть поцелуй на розовой щечке девушки. Марина выгнула спину и томно закатила глаза. А потом пылко прильнула губами к его открытым губам.

А потом они целовались долго и страстно. В Марине чувствовалась опытная женщина, целовалась она сильно и отчетливо. Целовалась страстно и возбуждающе. Увлекшись, Саша начал стягивать с Марины платье. А Марина начала вдруг отчаянно сопротивляться. А Саша, совершенно не рассчитывая, что девушка будет столь яростно отстаивать свою честь, ослабил натиск.

– Если ты не хочешь, я уйду, – отстранившись от нее, сказал Саша.

Марина тогда ласково погладила его по голове, сказала одно слово: «Дурачок» и скинула остатки одежды…

А потом они лежали обнявшись, а Марина чему-то тихо посмеивалась. Марина посмеивалась и гладила Сашу по голове.

Но что-то пошло не так. Не так, как хотел Саша, не так, как он надеялся. Вино было дешевым. Дешевым и, скорее всего, некачественным. Саша как-то сразу, как-то вдруг почувствовал, отчетливо ощутил, что ему надо срочно оккупировать санузел. Причем сделать это нужно как можно скорее, а еще сделать это надо всерьез и надолго.

– Я сейчас, – сообщил он Марине сдавленным от ужаса голосом и как был голым, так и побежал в туалет.

Минут через двадцать в дверь туалета поскреблись.

– Я сейчас, – говорил Саша, и говорил он неправду, так как знал, что сейчас ему отсюда не выбраться, точнее, не покинуть унитаз, не покинуть никак.

– Мне подруга позвонила, – проигнорировав обещание Саши, сообщила Марина. – Я быстро к ней забегу. Она тут… этажом ниже живет…

– Хорошо, – слабым голосом произнес Саша и вместе с этим издал такой звук, что сам испугался.

– Что? – не поняла Марина. – У тебя там все в порядке?

– Да, все хорошо, – чуть не плача ответил Саша.

– Ну, я пошла, точнее, побежала, – со смехом повторила Марина, и Саша отчетливо услышал, как щелкнул шпингалет с той стороны двери.

– Что ты сделала? Зачем ты меня заперла?

Марина засмеялась своим звонким смехом.

– А это, чтобы ты никуда не ушел. Не волнуйся, я быстро. Я только туда и обратно.

А потом Саше показалось, что про него забыли. Забыла Марина, забыл весь свет, все забыли. Он уже давно закончил свои дела, и теперь время тянулось медленно и неповоротливо. Саша четко подумал мысль, что он даже как-то сроднился с туалетом. А туалет в квартире Марины был не самым просторным помещением. Саша чувствовал себя как преступник, запертый в карцере. Но в карцере, как предполагал Саша, можно было ходить. Здесь же это было невозможно. Здесь можно было или сидеть, или стоять. Ноги его затекли, и все тело ломило и неприятно покалывало. А еще Саше откровенно наскучило изучать нежно-голубую плитку на стенах и давно не крашенную дверь перед самым носом.

Звук поворачивающегося ключа в замке Саша воспринял с облегчением.

– Наконец-то, – проворчал он. – На минутку она ушла… Да тебя час по меньшей мере не было.

Но что-то в тяжелой поступи вошедшего насторожило Сашу. Кто-то громко кряхтел и рычал, прочищая горло.

– Марина! Ты дома? – Густой бас огласил квартиру и даже проник за дверь туалета, приводя в трепет наросшую в углу паутину и Сашино сердце.

Саша вжался в стульчак и замер. Он понял, он отчетливо понял, что это не Марина, что это совсем не Марина, а, наоборот, ее папа. А еще Саша вспомнил фотографию, на которую он тогда не обратил должного внимания. Саша четко вспомнил фотографию большого и грозного дядьки в военной форме. «А вот это мой папа», – с гордостью сказала тогда Марина.

Саша вжался в стульчак и замер. Шаги то делались громче, то становились тише. Видимо, папа ходил по квартире. Саша не считал себя верующим, но сейчас он молился. Саша молился, чтобы папа Марины не захотел в туалет. Но то ли Саша недостаточно усердно молился, не достаточно раскаялся в содеянном, то ли пиво, которое Маринин папа выпил по дороге домой, чувствовало себя в его организме не слишком комфортно, но через пять минут щеколда на двери туалета пришла в движение. Папа потянул за ручку… Дверь не поддавалась. Озадаченный хозяин квартиры и, соответственно, туалета потянул за ручку еще раз.

– Что за черт?.. – злился папа.

Саша побелел от страха, от животного всепоглощающего страха. Цветом он был похож на унитаз, на котором сидел, прикрывая лицо руками. Он догадывался, он понимал, он отчетливо видел, как внутренняя задвижка под натиском папы-военного перестает служить своим целям, а именно благородным целям защиты и сохранения тайны. Саша отчаянно ухватился за ручку, но папа оказался сильнее… Папа оказался значительно сильнее Саши, который вылетел в коридор во всем своем натуральном виде. Саша сжался в комок, отчаянно прикрывая свое естество. А еще ему стало особенно жалко себя и грустно. Точнее, Саше было невесело… совсем…

– Ты кто?! – Глаза папы наполнились удивлением и гневом, точнее, не гневом, а животной яростью.

– А я Марину жду, – промямлил Саша.

А потом физически униженный Саша звонил в дверь и просил выбросить его одежду, и продолжалось это минут десять, пока соседи по лестнице не выползли посмотреть на элегантный наряд Саши. Среди улыбчивых соседей показалась Марина. Она вела себя так, будто была совершенно незнакома с Сашей. Саша тогда очень обиделся. А потом ему выбросили одежду прямо на пол. На заплеванный пол подъезда. А Марину Саша больше никогда не видел. А еще он потребовал у Оли, что бы она никогда не знакомила его с дурами.

Вот ведь ирония судьбы! Не просиди он тогда в туалете, еще неизвестно, как бы сложилась его судьба. А сейчас Саша твердо знал, что туалеты нужны людям. И он, Саша, занимается нужным делом, выбрал правильный путь в жизни. А еще Саша считал очень верным, что на дорогах устраивают эти самые туалеты. Туалеты на трассе необходимы не только своим прямым предназначением, но и тем, что они несут эмоционально-уравнительную нагрузку. Ведь в один и тот же туалет могут зайти и депутат, и простой работяга, грузчик и представитель интеллигенции, как и сам Саша. Придорожный туалет с одинаковым успехом посещают и водитель «Оки», и пассажир крутого «мерседеса».

Какими бы мы ни были разными в жизни, здесь мы все равны. В этих храмах физиологических наслаждений происходит акт единения человека с человеком. Единение посредством наслоения разных культурных слоев друг на друга. Происходит акция слияния с матушкой-природой. Надо бы, чтобы и женский туалет с мужским совмещался. Саша так думал, но сделать в этой связи ничего не мог. Все его попытки организовать такое единое для всех полов пространство блокировалось недальновидными чиновниками. Надо убрать эту разделяющую нас границу, чтобы мы понимали, отчетливо представляли себе, что только внешне мы разные, а по сути – одно и то же.

Саша всегда хотел что-то рисовать, что-то строить. Так он и нашел себя в этом туалетном деле. Тому, что Саша стал профессионально заниматься любимым делом, поспособствовал Паша.

Паша занимался дорожными знаками и разметкой. Занимался легко и успешно. Зарабатывал при этом весьма неплохо и без особого напряжения. Он-то и подсказал Саше, что есть такая штука, как туалет на трассе. Потом появились заказы. А затем образовалась фирма «Эмжэ», и Саша влился в асфальтовые километры России.

Любопытно то, как сам Паша пришел в этот бизнес с дорожными знаками.

По рассказам Паши, Саша знал, что его друг никогда и даже ни разу в своей жизни не задумывался о знаках. Они его интересовали как данность, как руководство к действию, когда он за рулем. Причем, как Паша считал, к этому руководству можно прислушиваться, а можно попросту игнорировать, то есть не замечать эти знаки.

Впервые Паша серьезно задумался об этих крашеных табличках на столбах, когда познакомился со старым гаишником.

– Знак, – рассказывал Паше старый дорожный санитар, смахивая со щеки скупую мужскую слезу, – вот ентот знак – он для меня все! Дом, машина, квартиры дитям – все это благодаря ентому вот знаку.

От избытка теплых чувств к этому неодушевленному предмету пожилой милиционер подошел к знаку «Обгон запрещен» и любовно погладил его по свежевыкрашенному столбу-основанию.

– Тридцать пять лет! Тридцать пять! Тридцать пять лет я простоял около его. Точнее, не около его, а вот тута, в кустиках, рядом… И в дожжь, и в зной, и в стужу лютую. Он мне как отец родной, как… как мать кормящая. Не, ну радар-то тожа, конечно, помогает, но знак… Я его кажный год крашу. Вот могилку родительскую не кажный год проведываю, а знак подкрашиваю. А как же?.. Кормилец!

Пашу тогда поразило это высокое чувство, даже возвышенное чувство к знаку. Он тогда задумался о дорожных знаках впервые. Но задумался так, не всерьез. А потом знаки вошли в Пашину жизнь. Вошли без спроса, без стука и без его на то согласия. Вошли как незваные гости.

На дороге, где Паша привык всегда ездить, поставили новый знак. Точнее, знак-то был старый и даже по краям поржавевший, но поставлен он был на новом месте, и от этого как бы новый. Как у нас принято, где появляется новый дорожный знак, автоинспекция, чувствуя небывалый всплеск прибыли, устремляется туда, и серьезные люди в форме, оснащенные свистками, блюдут законность в этом месте 24 часа в сутки, не смыкая зоркого ока. Вновь появившийся знак «Проезд запрещен» не стал исключением и в этот раз. Паша в первый день насчитал четыре служебных автомобиля. Мужчины в форме угрюмо переговаривались между собой, ругались – видимо, определяя, кто из них имеет больше прав на этот хлебный кусок. Только эта разборка спасла Пашу от штрафа. Он успел нырнуть во дворик, развернуться, и его проезд под запрещающий знак остался безнаказанным.

Рано или поздно ко всему привыкаешь. Паша тоже привык терять двадцать минут своего утреннего времени, совершая вынужденный объезд. Привыкли и другие водители. А еще сотрудники ДПС тоже как-то привыкли к этому знаку, и до них стало доходить, что «рубить капусту» на этом месте становится не так легко и даже, может быть, не так радостно. Поток взяток превратился в скудный ручеек. Именно поэтому глубоко законспирированные машины ДПС стали появляться здесь время от времени, а то и реже. То есть совсем пропали.

Паша решил нарушить. Уж очень он тогда опаздывал. Паша всегда считал себя невезучим, и тут подтверждение его убежденности в собственной неудачливости вылезло из кустов с полосатым жезлом наперевес.

– Сотрудник дорожно – невнятно представился милиционер, а потом радостно и членораздельно произнес: – Нарушаем!

Спорить Паша не стал, не стал и объяснять толстенькому розовощекому инспектору о причинах наплевательского отношения к правилам дорожного движения. Энная сумма плотно закрыла глаза гаишника на административное правонарушение со стороны Паши. С тех пор Паша перестал испытывать судьбу, по крайней мере в этом месте.

Но вскоре неблагосклонная к Паше судьба подготовила для него новый удар, удар куда более серьезный, чем двадцать минут потерянного времени. Новый знак, установленный непосредственно на выезде из родного двора, предписывал Паше ехать только направо. А направо ему было не надо. Совсем не надо, а еще точнее, совершенно ни к чему. Выезжая согласно знаку направо, Паша попадал на сплошные полосы и таким образом должен был дарить непонятно кому и непонятно зачем целый час утреннего своего времени и даже сна. Маленькая белая стрелочка на синем фоне буквально сводила Пашу с ума, когда он пытался вовремя попасть на работу. Гаишники, активно пасшиеся рядом, сводили его с ума еще больше. На работе возникли проблемы из-за систематических опозданий. Паша стал груб, неответствен, раздражителен и задерган. Белая стрелочка пустила жизнь человека под уклон. И Паша сползал по нему, опускался все ниже и ниже, катился все быстрее по дороге жизни, необорудованной разметкой и специальными знаками.

Тогда Паша выносил мусор, точнее, нес на помойку пустые бутылки, которых при его постоянной депрессии скопилось в квартире угрожающее количество. Подойдя к контейнеру, Паша размахнулся тремя пакетами, ощетинившимися бутылочными горлышками, размахнулся, для того чтобы размозжить эти пустые бутылки, как пустые головы тех, кто придумал установить тот самый знак в том самом месте…

– Бутылочки не выбрасывайте. – Голос исходил из контейнера, в этом Паша не усомнился ни на минуту.

«Если я слышу, как со мной разговаривает мусорные ящик, значит, у меня в гостях „белка", – отчетливо сообразил Паша. – А если у меня белая горячка, то с работы меня скоро выгонят – и пить будет не на что».

Пока Паша думал мысль о том, что ему предпринять в создавшейся ситуации, из контейнера появилась лохматая голова, а точнее, даже две головы, обе из которых были лохматыми. «Это все! – мелькнуло в голове Паши. – Это трандец, причем полный!»

Если уж мусорный бак обзавелся головами, то Паше в мире нормальных людей явно не место. Только появление всех остальных частей тел двух лохматых голов спасло Пашу от «полного трандеца». Два бомжа, просматривающих бытовые отходы, с готовностью протянули руки к пакетам. Поспешность, с которой молодцы из «ларца» выпрыгнули из контейнеров, заставила Пашу мыслить и думать одновременно, а точнее, обдумать мысль.

«Судя по всему, ребята не особо чем брезгуют, а значит… значит…» Паша до конца обдумал мысль со всех сторон и обратился к коллекционерам пустой посуды:

– Мужики, деньжат по легкому срубить не желаете?

Мужики переглянулись и, перейдя на шепот, как бы между прочим поинтересовались:

– Кого убрать надо?

Паша радостно улыбнулся – мужики именно такие, какие нужны.

– Убрать надо. Да, в этом вы не ошиблись. Но не кого, а чего.

Бомжи спросили: что это такое, что надо убрать? И что им такое дадут, чтобы свое драгоценное время эти глубоко занятые люди тратили на уборку этого чего-то непонятного?

Паша не поскупился и пообещал бомжам триста рублей.

– А убрать надо дорожный знак, стоящий на выезде из этого самого двора. Знак «Движение направо», именуемый в простонародье знаком 4.1.2.

– Всего-то? – усмехнулись мужики. – Да мы, если надо, за каких-то пять сотен всю Москву пере…

– Всю Москву не надо, – перебил Паша разгоряченных охотников за бутылками, – а вот еще один знак – можно.

Паша добавил к обещанным тремстам еще сотню и назвал адрес того самого проезда, где он платил розовощекому. А еще Паша предупредил, что «работать» надо ночью. Он не хотел, чтобы бомжей поймали, а еще больше он не хотел, чтобы они сдали его в случае шухера.

Впервые за несколько месяцев Паша спал в эту ночь как младенец. Спал сном счастливого и состоявшегося человека. Утром, твердо надеясь на договоренность с новыми знакомыми, Паша поднялся на час позже. Неторопливо умылся, оделся, выпил кофе и с сигаретой устроился на водительское место. Иномарка легко завелась, а еще легче, чем завелась, тронулась. Паша подъехал к злосчастному повороту, убедился, что знака нет, и смело повернул налево.

Милицейский пронзительный свист вогнал голову в плечи испуганного Паши. А потом Паша остановился и даже вышел из машины. А еще он показал, точнее, предъявил подбежавшему толстячку водительское удостоверение. Но уже знакомый розовощекий инспектор не стал смотреть документы Паши, он скороговоркой и опять непонятно представился и уже отчетливо добавил излюбленное:

– Нарушаем.

– Что именно? – с веселыми огоньками в глазах спросил Паша. – Конституцию, Женевскую конвенцию или законы физики?

– Шутник? Да? – Улыбка стерлась с губ гаишника, а полненькие щеки порозовели еще больше. – Правила нарушаем. Здесь выезд только направо.

– Да вы что?! – искренне удивился Паша. – Надо же, а я и не знал! А чем он, простите, регламентируется?

– Знаком.

– Каким знаком?

– Вон висит на столбе, – сотрудник ДПС указал рукой в сторону столба, – знак «Движение направо».

– Ай-яй-яй, – шутливо переживал Паша, – что-то с глазами стало. Старею, наверное. В упор не вижу!

Инспектор весьма дружелюбно посоветовал нерадивому водителю «разуть» глаза. А Паша утверждал, что как он ни присматривается, как он ни «разувает» глаза, а знака от этого он не видит.

– Ну вот, вот же! Елки-палки! – обозлился толстенький гаишник и поднял свое лицо к знаку…

Он три раза обошел вокруг столба, но отчетливо почувствовал, что, несмотря на все старания, знака не видит. Козырнув и извинившись, инспектор пошел ощупывать место предполагаемой установки знака, а Паша беспрепятственно и, главное, вовремя попал на работу.

Беззаботное счастье продолжалось целую неделю. А потом справедливость, а точнее, законность восторжествовала в полном объеме. Возвращаясь с работы в пятницу, Паша увидел оба знака на своих местах. Он досадливо сплюнул и отправился на поиски бомжей. Предложив мужикам денег, Паша попросил их повторить операцию. Алчно посматривая на купюры в руках эксцентричного ненавистника дорожных знаков, мужики бойко затрясли немытыми лохмами в знак согласия.

А потом было еще три похожих эпизода. Паша оплачивал съем знаков, а кто-то оплачивал их установку обратно. Наконец установщикам это надоело – видимо, они поняли, что съемщики гораздо расторопнее, а еще они поняли, что ломать – не строить и что «ну их всех на фиг!».

Бомжам, которые лишились стабильного приработка, стало жаль свой бизнес. Как говорится, – «только-только на ноги встали…», а тут все вдруг закончилось. И Паша был втянут в новый виток гонки знаконенавистничества.

Месяц, ровно месяц, он как ребенок радовался жизни. А через месяц знаки появились снова. Он отдал приказ своим наймитам, и знаки исчезли. А потом появились опять. Паша провел следственный эксперимент и на одной из табличек оставил царапину. Его подозрения подтвердились: те, кто снимал знаки, те же и устанавливали их. Предприимчивые бомжи организовали свой маленький бизнес. Чтобы не оплачивать съем одних и тех же знаков, Паша купил у них металлические таблички. Но знаков в Москве было полно. А по закону, описанному еще Ломоносовым, если в одном месте знаки исчезали со своего привычного места, то они появлялись на тех самых принципиальных для Паши местах.

А потом Паша плюнул на все и решил сам заняться дорожными знаками, так как осознал, что дело это прибыльное для всех.

Саша уже больше часа катался по Мясницкой, но искомой вывески так и не встретил. Он припарковался на свободном пятачке и дальнейший поиск продолжил в пешем порядке. Саша задирал голову, смотрел себе под ноги, но не находил никаких следов Холодца. Люди, спешившие по своим делам, не обращали на Сашу никакого внимания, даже тогда когда он обращался к ним с вопросами.

– Извините, не подскажете, здесь должен где-то… – Но Саша не успел договорить конец фразы неторопливо бредущему школьнику; школьник, даже не посмотрев в его сторону, так же неспешно удалился.

«Ну и молодежь пошла! В наше время… – подумал Саша, а потом вдруг с улыбкой спохватился. – Господи, я стал брюзгой. Ворчу, как старый дед, вспоминаю о „нашем времени", причисляя себя тем самым к глубоким старцам. А еще считаю себя молодым!» Но не только представитель подрастающей смены был невнимателен к Саше, сверстники точно так же проходили мимо, не удосуживаясь даже взглянуть в его глаза. «Ищите и обрящете, стучите, и вам откроют, просите, и вам дастся», – вспомнил Саша строки Евангелия. Он помнил их, а окружающие его люди явно позабыли. А еще Саша злился сам на себя. Злился оттого, что ничего другого, кроме постыдного бегства, и нельзя было ожидать от людей, когда к ним подходили с вопросом: «Вы не знаете, где здесь живет и принимает Холодец?»

Саша забрел в какой-то двор, где собаки с лаем и рычанием трепали старую кость, похищенную из помойки, аромат которой заполнял собой дворовую территорию. Но не запах поразил Сашу, а собаки. Точнее, поведение собак. А поведение их было более чем странным. С жалобным и каким-то пронзительным визгом, будто им всем одновременно дали хорошего пинка, они, бросив на произвол судьбы кость, устремились за угол дома. «Что-то их напугало», – подумал он и огляделся. От мусорных контейнеров отделилась фигура человека в лохмотьях. Саша на расстоянии почувствовал неприятный запах бездомного. Фигура «охотника за бутылками» двигалась в сторону Саши. Он отчетливо понял, что именно к нему двигался бомж, когда, подойдя к нему, тот попросил мелочишки.

Саша пристально вгляделся в лицо мужчины и, ужаснувшись, отпрянул от него. Бездомный был еще явно не глубоким стариком, но синюшные пятна, покрывавшие лицо, делали его похожим на живой труп. Язвы, страшные язвы, покрывали лоб незнакомца, кожа на руках потрескалась и клочками свисала с ладоней.

– Подай, господин, мелочишки-то… – повторил странный человек.

Саша суетливо полез в карман и, нащупав несколько монет, с риском порвать карман плаща вытащил сжатую в кулак руку. Опасаясь прикоснуться к бездомному, он высыпал мелочь в подставленные лодочкой ладони с непомерно глубокими линиями.

Вопреки ожиданиям Саши, бомж не поблагодарил его, не пожелал здоровья, а проворчал какую-то странную фразу:

– Желаю тебе найти и понять!

Саша зацепился за эту фразу и обдумал пришедшую в голову мысль. Ему показалось, что этот бомж может знать, должен знать медиума по фамилии Холодец. Саша отчетливо понял, что должен спросить о Холодце этого грязного незнакомца.

– Послушайте… – начал Саша, но слова вылетали изо рта какими-то ущербными и оборванными, если такое прилагательное можно было употребить к звукам. Саша прокашлялся и продолжил: – Я хотел спросить, не знаете ли вы случайно, где здесь обитает экстрасенс… или медиум, уж не знаю, как его обозвать… Холодец? – Заметив усмешку в глазах мужчины, Саша добавил: – Холодец – это фамилия.

Окинув Сашу снисходительным взглядом, бродяга усмехнулся уже губами, точнее, изъеденным язвами ртом. Неестественно желтые зубы блеснули в бледном овале приоткрытых губ. А еще бомж посмотрел в глаза Саши своими бесцветными глазами и внятно произнес:

– Вон его окна… – Он пальцем указал куда-то над головой Саши и добавил: – На третьем этаже он живет, а дверь сам найдешь.

Саша поблагодарил незнакомца и двинулся в указанном направлении. Перед ним стоял некрасивый пятиэтажный дом. Кирпич, из которого сложили дом, был серым и неприятным. Те самые окна на третьем этаже были зашторены плотным, как показалось Саше, материалом.

Он вступил в подъезд. Точнее, сначала отодвинул в сторону незапертую металлическую дверь с кодовым замком, а потом вошел. Исписанные традиционными надписями стены не вызвали интереса, но мрачная холодность стен обращала на себя внимание и даже навевала на Сашу тоску и беспокойство. Он даже отчетливо ощутил исходившую от них сырость, хотя на улице была сухая погода. А еще Саша почувствовал, как вспотели его ладони и напряглись беспокойные мысли. И какая-то заторможенность непреодолимо манила, или, правильнее сказать, требовала от него прекратить движение, остановиться. Не ходить никуда и остаться на месте среди исписанных похабщиной стен. Но Саша заставил свои ноги интенсивно сгибаться в коленях, точнее, не в коленях, а просто сгибаться и гнуться, чтобы двигаться. А когда обрел эту утраченную было способность к ходьбе, он зажмурил глаза и пошел…

В подъезде пахло как в придорожных туалетах после года интенсивной эксплуатации. Этот с детства знакомый запах успокоил Сашу еще больше. Он продолжал идти с зажмуренными глазами. Пошел и ударился головой о газопроводную трубу, низко висевшую в проеме. Этот внезапный удар неожиданно и отчетливо отрезвил Сашу, придал ему новых сил. Саша как будто со стороны услышал вылетевшую из его рта брань. Страшную брань и даже матерную ругань. Он почти отчетливо увидел вибрации своего голоса. Голоса страшно знакомого, точнее, просто страшного и совершенно незнакомого. А еще он ощутил себя былинным героем, сильным и озлобленным на «глупых газовщиков».

На какое-то время ему, Саше, стало ощутимо легче и стыдно, так стыдно, за те слова, что свободным потоком выползали изо рта после удара головой. Но потом он вспомнил, что и у автора «Рубашки», позиционирующего себя как мастер художественного слова, проскальзывают такие же точные и едкие фразы, что в народе именуется матом. Автор «Рубашки», этот инженер человеческих душ, умел грязно ругаться во всеуслышание со страниц своего романа и при этом говорил: «Мне кажется, что я умею разговаривать просто со всеми. И еще мне кажется, что я хороший человек».

«Значит, можно, значит, нужно», – спокойно решил для себя Саша и удвоил свои усилия в оскорблениях трубы, так нежданно приведшей его мысли в первозданный порядок.

Выплеснув поток справедливого гнева и отдышавшись, Саша уже спокойно поднимался по ступеням пятиэтажки. На третьем этаже перед Сашей предстали четыре одинаковые двери. Точнее, очень похожие между собой, металлические. И все же они отличались, но отличались лишь номерами. Стену рядом с одной из дверей украшала надпись: «Холодец – старый идиот». Саша подумал мысль и понял, точнее, отчетливо догадался, что «старый идиот» – это не имя и отчество медиума с чудной фамилией. Скорее всего, его зовут как-то иначе, но Саша не знал как именно, потому что Геша об этом ничего не говорил.

А еще он понял, что Холодец проживает именно в той квартире, возле которой он прочитал ругательную надпись. Саша хотел надавить на кнопку звонка, но заметил, что дверь не заперта. Он вошел внутрь. В длинном узком коридоре было темно. Из-под дальней двери пробивалась зыбкая полоска света. Саша хотел как-то обозначить свое присутствие в чужой квартире, он хотел закричать что-то типа: «Есть кто живой?», но гнетущая обстановка темного коридора не позволяла это сделать. Саше никак не хотелось, точнее, он даже боялся нарушить эту тишину.

Внезапно рядом с входной дверью Саша заметил притаившуюся фигуру человека, точнее, женщины. А это была именно женщина.

– Простите, – почти прошептал Саша, стараясь не тревожить царившую здесь тишину, – я ищу… мне нужен Холодец, но не тот холодец, что едят, а тот, что не едят. Вернее, я ищу Холодца, экстрасенса, медиума и тому подобное.

– Еще один, – проворчала женщина у двери и вздохнула.

И хотя женщина находилась от Саши достаточно далеко, Саша уловил из ее рта запах. Запах гниения. А еще Саша подумал, что, как только он начал заниматься туалетным бизнесом, его давно перестали волновать запахи. Но этот запах, исходивший от женщины, он уловил и даже почувствовал.

Женщина повернулась лицом, и Саша подумал мысль о том, что в ней чего-то не хватало, а потом он сообразил чего. В женщине не хватало глаза. То есть совсем не было правого глаза, а правая щека женщины была как бы стерта, хотя и не кровоточила. А может быть, и кровоточила, но в полумраке этого не было видно. Саша почему-то не удивился – или, точнее, удивился тому, что не удивился этому отсутствующему глазу и пораненной щеке. Но после непонятного поступка Оли он на многие вещи смотрел иначе, не так, как раньше.

А не полностью укомплектованная частями лица женщина больше не смотрела на Сашу. Она повернулась и беззвучно вышла из квартиры. Саша некоторое время смотрел вслед ушедшей женщине и, удивляясь собственной смелости, продолжил движение к спасительной полоске света. Подойдя к двери, он прислушался, но никаких звуков не уловил, то есть не услышал. Наконец он усилием воли выбросил вперед руку, и дверь открылась.

В тесной комнате, при скудном свете свечей, за круглым столом сидели пять человек. Белые руки сидящих смыкались в центре круглого стола и покоились на чем-то белом, похожем на перевернутое блюдце. Саша оглядел наглухо зашторенное помещение. Обстановка была скудной. Стены украшены чем-то вроде дипломов. Эти дипломы были в рамках, точнее, в рамках были дипломы. Даже в полумраке были видны отдельные надписи на этих дипломах. Большие черные буквы образовывали слова: «белый маг в шестом поколении…», «экстрасенс ассоциации всемирной академии…».

Сашу удивило, что присутствующие были так заняты своим блюдцем, что не заметили или не захотели заметить его, Сашино, появление.

– У нас гость, – проговорил кто-то, ранее не замеченный Сашей.

Мужчина стоял у маленького столика, заваленного куклами и стеклянными шарами. Саша отчетливо понял, что это, возможно, и есть тот, кого он искал. Саше подумалось, что это тот самый Холодец, к которому зачем-то приходила Оля, а теперь пришел и сам Саша.

Пятеро сидевших за столом беспорядочно завертели головами. Лихорадочный блеск испуганных глаз, усиленный пламенем свечи, не оставлял Саше никаких сомнений, что перед ним сумасшедшие. Несколько невидящих взглядов пробежались по Саше, но не зацепились за него. А еще Саша вспомнил ту женщину из коридора, у которой не было глаза. «А кто, в общем-то, должен к нему ходить? – спокойно и отчетливо подумал Саша первую попавшуюся мысль. – Нормальному человеку здесь делать нечего!» Он был твердо, глубоко уверен, что нормальный человек пойдет в ресторан, в бар. Нормальный, то есть здоровый и не сумасшедший, человек напьется в этом баре и грязный как свинья приползет домой. Нормальный человек пойдет на концерт Тимати или «Корни» или домой – к телевизору. Он даже будет смотреть «Дом-2» или посетит тот же туалет, если он – человек нормальный. А к шарлатанам ходят только те, кто желает быть обманутым, кто сам этого хочет, хочет, что бы его надули и развели. А люди, желающие быть обманутыми, не могут быть нормальными. Нормальными, по определению. Но Оля! Зачем она была тут?! Или не была?.. Может, Геша ошибся и Оля никогда не была тут, не была в этой комнате, обвешанной липовыми дипломами и сертификатами? Именно это Саша и должен был выяснить, по этой причине он и явился сюда – узнать, понять и успокоиться наконец с полученным знанием, с полученными ответами на свои вопросы.

– Я… – хотел произнести Саша, но что-то сдавило его горло – и изо рта вылетело лишь неясное шипение.

– Кто ты? Зачем пришел? – не самым жизнерадостным голосом спросил Холодец.

Саша пристально оглядел мужчину. Он был невысок ростом и с круглым лицом. Несколько длинных, чудом уцелевших на лысой голове светлых волос были бережно уложены на лоб. Одет он был хорошо: темная рубашка, застегнутая на все пуговицы, и галстук, темный галстук в светлый треугольник, лежал точно по центру солидного животика. Холодец прошелся по комнате, и Саша смог оценить его походку.

Ходил Холодец правильно, осторожно ступая, словно пробуя почву на твердость. Такие люди никогда не дают прямых ответов, им непременно надо все как следует обдумать, а потом назвать черное черным или даже не черным, а лишь слегка согласиться. «Да, – скажет такой осторожный тип, – возможно, это действительно черное, но если и не черное, то уж точно темное».

Саша взял себя в руки и отчетливо проговорил вслух:

– Мне бы Холодца…

Какие-то просительные нотки прокрались в его голос. Саша внутренне отругал себя за эту угодливость в интонации.

Несмотря на двусмысленность фразы, мужчина сразу понял, что перед ним не проголодавшийся человек, мечущийся в поисках дармового питания, а, напротив, человек сытый и даже пришедший к нему, Холодцу, как к человеку.

– Я – Холодец, – твердо и веско заявил белый маг и экстрасенс.

Пятеро сумасшедших продолжали непонимающими взглядами ощупывать углы темного помещения. А еще Саша почувствовал и отчетливо ощутил, что потеет, хотя в комнате не было жарко. Но Саша потел так, что выступал пот. Он грязно выругал себя последними словами, за то, что не обзавелся полезной привычкой носить с собой носовой платок. Пришлось вытереть лицо рукавом элегантного плаща. Саша увидел, точнее, почувствовал порванный рукав плаща. Нос зацепился за края дырки, и он снова подумал мысль о прорехе. Воспоминания, неприятные воспоминания, нахлынули на его и без того больную голову. И Саша вдруг вспомнил, зачем он здесь.

– Я знакомый… – начал он, но что-то вновь сжало горло: комок не дал договорить фразу.

– Никакой вы не знакомый! – категорично и даже как-то конкретно выпалил Холодец. – Я вас совершенно не знаю.

– Нет, нет. Мы не знакомы. Это вы точно подметили. Я, скорее, знакомый вашей знакомой.

Маг и волшебник Холодец молчал, как бы предлагая высказаться незваному гостю.

– Поверьте, – обретя способность говорить, Саша выбрасывал слова резко и быстро, точнее, веско и правильно, – всему виной ужасная трагедия, которая произошла… Которая произошла. Да. Точнее, еще может произойти, а еще точнее, она произошла и все еще происходит.

– Ничего не понимаю, – развел руками медиум. – Что вас все-таки ко мне привело? Вы можете изъясняться по-человечески, не прибегая к книжному стилю господина… впрочем, это не важно.

Саша отметил, что голос Холодца звучал теперь спокойно и даже как-то ободряюще.

– Дело в том, что одна из ваших знакомых, точнее… – Саша хотел сказать, что «точнее, одна из ваших вероятных знакомых», а потом сделать еще несколько уточняющих уточнений, но вспомнил предостережения мага и передумал уточнять. – Короче, одна из ваших посетительниц пыталась покончить с собой, а в данный момент она пребывает в больнице.

– В больнице? – переспросил Холодец.

– Да, – твердо сказал Саша. – И это отнюдь не родильное отделение. Она попала под машину. Под «Запорожец».

В возникшей паузе было слышно неровное дыхание Холодца. Он обиженно напряг уши, губы его тоже напряглись, а глаза слегка прищурились.

– Что за… за… за грязные намеки?! Я не потерплю! Вы меня хотите обвинить? – Холодец сделал ударение на слове «меня».

– Я не намекал.

– А «Запорожец»? Вы сказали, что на нее наехал «Запорожец». Допустим, у меня есть «Запорожец», даже определенно есть. Но в стране тысячи «Запорожцев», так почему вы решили, что это именно я сбил вашу знакомую?

Саша затряс головой и полез за сигаретами в карман плаща. Сигареты он оставил в машине. Тогда Саша просто объяснил экстрасенсу, что случилось и почему он здесь.

– Я хочу понять, что ее толкнуло на этот поступок, – закончил он свой сбивчивый рассказ.

Все это время Холодец молча слушал, лишь слегка покачивая головой.

– Вы сказали, она сейчас в больнице? – спокойно переспросил он Сашу. – Это серьезно?

Саша начал гневаться:

– Я похож на шутника? Конечно, серьезно! Стал бы я ехать через все эти пробки, чтобы повеселить вас?

– Нет, нет, подождите! – перебил Сашу Холодец. – В больнице она с чем-то серьезным?

– Она в коме. – Тон Саши заметно потеплел.

– А вы с ней общались? – как-то странно спросил экстрасенс, словно вкладывая свой смысл в эти простые слова.

– Нет.

– Значит, скорее всего, рано, еще пока рано, – пробубнил под нос мужчина, как если бы он говорил для себя, а не для Саши. – И значит, скорее всего, она выздоровеет, то есть поправится, если не умрет, конечно. – Голос Холодца звучал спокойно и как-то убедительно.

– Она к вам приходила, – напомнил Саша.

– Вы опять хотите обвинить меня в чем-то? – Удивленные брови взметнулись вверх к лысому лбу медиума, но голос оставался спокойным. – Вы предполагаете, что это именно я толкнул вашу э-э… Олю к такому шагу?

– Может, вы что-то знаете… – нерешительно продолжил Саша.

– Она приходила. Приходила один раз. Спрашивала, много спрашивала, но отнеслась ко всему сказанному мной скептически. А еще она нагрубила, надерзила мне. А потом ушла.

– Что? Что она спрашивала? О чем? – Саша понимал, что разговор с экстрасенсом как-то не клеился, что он снова перешел на просительный тон.

– Я вам одно скажу: причину поступков вашей Оли ищите в себе, а не во мне. Больше я вам ничего не скажу. Мне просто нечего вам сказать. – Слова Холодца были теперь резкими и колючими.

– Но почему?

– Я все сказал. Вы должны понять это сам. Постичь и принять. Я не вправе… А самоубийство – это грех. Большой грех и, быть может, даже великий грех! А ее неверие, неверие вашей Оли, а еще точнее, даже безверие… – Холодец, сам того не замечая, заговорил книжным языком неважно какого писателя, точнее, неважного писателя. – Безверие ее и того страшнее!

Саша закрыл уши руками, но слова мага долетали, казалось, до самого его сознания. Пятеро сумасшедших глупо вращали головами, вцепившись в лежавшее на столе блюдце, и, казалось, не замечали ничего вокруг. Саша зажмурился и выбежал из комнаты. Он резво покинул прихожую и вылетел в подъезд. Шаги его гулко раздавались по лестнице. На выходе из подъезда Саша еще раз приложился головой к трубе, но не почувствовал никакого дискомфорта.

Он вылетел из негостеприимного дома, беззвучно ругаясь. Ругаясь, он сел в машину. Только сейчас, только здесь он почувствовал себя самим собой. Боль в голове и чувство опустошенности постепенно проходили.

Бомж в отвратительных лохмотьях все так же ковырялся в помойке. Рядом с ним стояла та самая безглазая женщина и что-то ему говорила. Саша хотел убедиться в том, что лицо женщины было действительно лишено глаза, но она стояла к нему левым боком, и он не видел, точнее, не мог видеть ее изувеченного лица полностью. А потом он завел двигатель и поехал.

Саше стало душно. Он ослабил узел галстука и стал думать мысли. А мыслей было много и даже еще больше, чем много.

Саша ехал и думал. Он ехал просто вперед. А еще он курил. «Самоубийство – это грех. Большой грех…» Голос Холодца раздавался прямо в голове Саши. Он ехал и думал. Думал о словах экстрасенса. Думал об Оле и думал о суициде, вернее, о самоубийцах.

Саша знал, где-то слышал, что самоубийц не отпевают в церкви. Их даже хоронят за оградой кладбища. Но почему? Говорили, что лишать себя жизни – грех. Говорили, что если Бог дал жизнь, то нельзя отказываться от этого дара. А еще считалось, что самоубийство равносильно хладнокровному убийству. И что любопытно, настоящих убийц, которые убивали детей, насиловали женщин… их отпевают, их хоронят по христианским обычаям.

– Но почему, почему? – спрашивал он как-то об этом Лешу. – Как можно рассматривать этот акт как убийство?! Ты представь, я сейчас не о ком-то конкретно, а так, в общем… представь, что кто-то убил себя. Понимаешь, Леша, он в молодости почувствовал, что… что-то не так… Почувствовал, что он не такой, как все, и убил себя. Церковные его не отпевают, потому что грех это. А тот убивший себя молодой человек, который не достоин всего этого, он, представь, не убил себя тогда, а вырос в чудовище. Вырос в убийцу, маньяка, насильника. Но вот он умер своей смертью в тюрьме… или расстреляли его. Так его хоронят! А если бы он ценой свой жизни спас много жизней, ему, по трактовке церковников, доступ в рай закрыт. Что удивительно, даже те, кто не крещен, и того Святые Отцы лишают надежды попасть в рай. А если ребенок родился мертвым, чем он виноват?.. Ничем! Нет! Тут или там… – Саша ткнул пальцем в небо, – ошибаются! Или здесь нам неверно трактуют Его волю.

Леша согласился, и спора с ним тогда не получилось. Они всегда спорили, а в тот раз нет. Потому что правота слов Саши не подвергалась Лешей никаким сомнениям, совсем никаким.

– Саша, а ведь ты прав! Прав в доску! – нервно куря, говорил тогда Леша.

Сейчас Саша чувствовал, что он думает так же. Он, конечно, не оправдывал Олю и даже отчетливо осуждал, но не мог и не считал себя вправе оспаривать ее выбор. Он только хотел понять – понять ее и понять себя. Понять, что же произошло…

Саша ехал и курил, выпуская дым в окно и стряхивая туда пепел. Ему было противно. Противно и неприятно, оттого что он не приблизился к разгадке этой страшной тайны ни на шаг.

Саше казалось, а может быть, он был даже уверен, что Холодец знал больше, чем сказал. Но Саше от этого было не легче. Пока ему оставалось только курить.

Саша курил, но легче ему не становилось. Много курил, но мысли не думались. Есть не хотелось. Точнее, Саша совсем не чувствовал, не ощущал голода. Тем не менее он решил, точнее, отчетливо понял, что поесть надо. Даже необходимо. За перекрестком показалось подходящее заведение. «Дюймовочка» гостеприимно манила в себя чистенькими занавесками и искусно выполненной вывеской. Уж в этом Саша разбирался. Сюжеты из детских сказок переплетались с темами из кулинарии. Семеро козлят несли блюда с экзотическими фруктами, а неизвестно как оказавшийся среди них Буратино хлопотал на кухне современного дизайна. Саше показалось, что готовил деревянный мальчик не что иное, как шашлык на углях. «Очень символично, надеюсь, шашлык не из Артемона», – подумал Саша и вошел внутрь.

Посетителей было немного, и по большей части дети. Саша прошел в дальний угол – он никого не хотел видеть – и сел на стул. Точнее, устроился на маленьком стульчике за крошечным столиком. Его ноги оказались почти на уровне ушей. «Что за… – подумал Саша. – По веяниям какой моды здесь такой странный дизайн?» Он достал сигареты, поискал глазами пепельницу.

– У нас не курят, – подбежала к нему девушка в передничке.

Саша неохотно убрал сигареты.

– Что желаете? – спросила у него официантка.

Мысли в голове Саши переплелись, точнее, цеплялись одна за другую. Их надо было как-то привести в порядок и заставить думать. Саша отчетливо понимал, что есть он не хочет. Вместе с тем он чувствовал, что заставить себя что-то съесть просто необходимо. Он попытался вспомнить, когда он ел в последний раз, и ему это не удалось. Не удалось вспомнить, когда он принимал пищу. Он даже стал гневаться на себя, что не мог вспомнить этого.

«Для начала нужно, даже необходимо срочно выпить, – подумал Саша. – Учитывая, что я за рулем, пятьдесят граммов водки под горячий супчик мне будет просто замечательно». Он мечтательно закатил глаза, представив вкус водки и горячего супчика. Ему сделалось вкусно и даже как-то спокойно. По-домашнему уютно и спокойно.

– Пятьдесят грамм водки… – начал он диктовать свой заказ.

– Не бывает.

– Что? – переспросил Саша.

– Водки, говорю, у нас не бывает, – повторила официантка.

– Ну ладно, – легко согласился Саша. – Тогда что там у вас есть? Джин, ром, коньяк, текила, вино…

– Ничего этого тоже нет.

– А что тогда есть? – теперь Саша начал гневаться не только на себя.

– Коктейли.

– Отлично, – успокоился он. – Какие порекомендуете?

Девушка уткнулась в пол, как будто на нем был список напитков заведения, и заученным тоном перечислила:

– Молочный, банановый, ванильный, клубничный, вишневый…

– Они с алкоголем? – с надеждой в голосе спросил Саша.

– Алкогольных напитков не держим.

– Совсем?! – удивился Саша.

– Совсем.

Саша почти успокоился. Ведь водка – это не главное. Может, это и к лучшему?

– А что предложите из еды?

– В нашем кафе большой выбор десертов, широкий перечень пирожных и около двух десятков видов мороженого.

– А мяса нет? – Саша опять был озадачен.

– Нет. Это детское кафе. Для детей. Они, как правило, не заказывают водку, ром и текилу. Они любят сладкое, точнее, всевозможные пирожные и десерты. А еще они любят мороженое.

Возмущению Саши не было предела. Он почувствовал себя обманутым. Обманутым и даже обворованным. Украли его желание, точнее, надежду.

– А как же шашлык у вас на вывеске?

– Какой шашлык? – в свою очередь возмутилась девушка в передничке.

– У вас там Буратино готовит шашлык, – тоном прокурора, зачитывающего обвинительное заключение, произнес Саша. – И этот мангал…

– Это не шашлык и не мангал, – объяснила девушка.

– А что?

– Это он несет волшебные палочки-леденцы, и несет он их в лукошке, а не в мангале, – тоном учительницы начальных классов проговорила девушка. – К тому же это не Буратино, а Чиполлино.

– Чиполлино?! – Саша был так поражен этим открытием, что не сразу нашелся, что сказать. – Почему же у вашего Чиполлино, извините, нос больше, чем у меня… больше, чем у меня и у вас, вместе взятых?

Терпеливо, как умалишенному, девушка пояснила:

– Это не нос. Это лук. Понимаете? Зеленый лук.

– Лук?! Почему же лук у вашего, – Саша сделал упор на слове «вашего», тем самым давая понять, что не исключает возможность существования какого-нибудь другого, альтернативного Чиполлино, – у вашего сказочного персонажа торчит прямо из носа?

– Это он головку наклонил! – Видно было, что и девушка начинала терять терпение в разговоре с беспросветно тупым клиентом: она закатывала глаза к небу, заламывала руки и тяжело вздыхала.

– Головку наклонил… – задумчиво повторил себе Саша, чтобы понять, точнее, отчетливее оценить странную позу Чиполлино.

– Да, наклонил, – упрямо повторила официантка и, чтобы снять все вопросы, добавила: – Художник, оформлявший это кафе, так видел этот образ.

– Ясно, – облегченно вздохнул Саша. – Это не у меня разум помутился, это художник так видит. Вы уж извините меня. А то я смотрю, и семеро козлят у вас какие-то странные…

– А это не козлята, а гномы, – любезно подсказала девушка.

– Гномы? – озадаченно переспросил Саша.

– Конечно, гномы, – фыркнула она. – Кафе ведь называется «Дюймовочка».

– Как это я сразу не догадался? Гномы ведь часто с Дюймовочкой тусовались. Ну да, они же эти… как братья и сестрица. А еще художник так видел. Понятно…

– Так вы заказывать будете? – Официантка нетерпеливо постукала пальчиком по покрытому скатертью столу.

А Саша не стал заказывать. Сообщив девушке, что аппетит у него пропал, пропал совсем и, видимо, надолго, он вышел из «Дюймовочки».

Тоскливая мелодия сотового телефона заставила его вздрогнуть на самом выходе из кафе. Саша уже отвык, что ему кто-то звонил. Номер определился. Звонил его друг Леша. Леша позвонил, а Саша ответил. Ответил в телефон, точнее, в свой сотовый телефон ответил.

– Да, – коротко выдохнул в трубку Саша. – Привет, Леша.

– Привет, – откликнулась трубка Лешиным голосом.

– Привет, – поздоровался еще раз Саша.

– Это Леша.

– Да, я это уже понял, – нетерпеливо ответил Саша.

– Леша Карнаухов, – полностью представился Леша, чтобы, боже упаси, не возникло никаких разночтений.

Саша давно знал эту глупую привычку Леши, но всегда раздражался. Леша безумно боялся, что его не узнают или с кем-либо перепутают. Поэтому всякий раз, когда собеседник уже давно понял, с кем имеет дело, Леша долго и нудно докладывал, кто он, какой именно он Леша, и по нескольку раз здоровался.

– Какие новости? – поинтересовался Леша, когда все формальности с его стороны были соблюдены.

– В мире или где? – не понял Саша.

– Саша, Геша мне позвонил и все рассказал. Я хочу узнать, что с Олей.

– Старик, пока все так же. Ничего нового. Новостей нет. Но это не тот случай, когда отсутствие новостей тоже своего рода новость. Здесь отсутствие новостей, точнее, известий – это плохая новость.

– Саша, у меня голова что-то неважно соображает. Я не понял ровным счетом ничего из того, что ты сказал.

– Прости, Леша. Мне очень тяжело. Я очень любил, точнее, люблю Олю как человека. Да ее все любили, она всем нужна. А тут такое… Понимаешь, Оля очень близкий мне человек.

Слышно было, как Леша тяжело сопел в телефон.

– Я понимаю тебя. Мне тоже приходилось несладко, когда близкое мне существо находилось на краю жизни. – Саша заинтригованно слушал. – У меня тоже свинка морская болела. Мы с женой тогда всю ночь не спали, – выпалил Леша; чувствовалось, что у него наболело в душе и он хотел поделиться с другом этим своим горем. – Это почти то же самое.

– Она пыталась покончить с собой? – удивился Саша.

– Н-нет, – задумчиво произнес Леша. – Не думаю. Она была уравновешенным существом.

– Тогда это не то же самое, – горько возразил Саша.

– Наверное, ты прав, – согласился Леша.

А еще Саша думал. Думал свои мысли о Холодце. Но Леше он не хотел говорить об экстрасенсе. Неприятный осадок от общения с магом не проходил. И Саша не хотел рассказывать Леше о той неприятной встрече. Леша еще что-то говорил, что-то спрашивал. Но Саша его не слушал. Он неизменно отвечал: «Да, дружище» – и думал мысли.

Леша предупредил, что если он может чем-нибудь помочь, то он не против, точнее, поможет обязательно. А еще он просил Сашу сообщить, если появятся какие-нибудь новости. Саша пообещал и отключился. Вернее, не сам отключился, то есть вырубился полностью, а отключил телефон. Отключил и положил его в карман плаща. Положил и грустно усмехнулся – во всей этой суматохе он совершенно забыл о плаще, о своем элегантном плаще, порванном на самом видном месте.

Тогда Саша сделал много рисунков. Целую школьную тетрадь он извел на эскизы своих будущих картин. А еще написал несколько приличных акварелей и работ маслом. Он тогда носился с ними и всем показывал. Но друзья смеялись и говорили, что это мазня. Саша тогда очень обижался на них и даже не хотел общаться с ними из-за таких критичных отзывов о его работах. Еще Саша очень удивлялся, как они не видели в красном пятне в центре композиции крик? Именно КРИК!!! Раздирающий душу крик, вопль. Точнее, мольбу о помощи. Почему они, его друзья, не замечали этого?

А Саша очень долго тогда провозился именно над этой работой. Почти год он потратил на то, чтобы точно написать ту красную кляксу. Несколько эскизов и неудавшихся работ он сжег со слезами на глазах. Он это сделал под впечатлением врубелевского «Демона». Саша слышал, что художник сжег свой лучший эскиз, потому что испугался собственного творения.

А еще Саша был глубоко убежден и даже отчетливо уверен в том, что «Черный квадрат» он мог бы написать не хуже самого Малевича, а, быть может, отдельные линии великого полотна Саше удались бы и лучше, и элегантнее.

А тогда никто не понимал его, его возвышенных чувств и новых идей. В синей полосе на желтом фоне все видели только синюю полосу на желтом фоне. А ведь это не что иное, как жизнь, проложенная стрелой по «желтым» новостям и «жареным» фактам, так интересующим иных обывателей. Зеленый уголок в сером квадрате – это оазис зелени в отравленном автомобильными выхлопами мире.

Тепло и с пониманием отозвалась о работах Саши только Оля. Она внимательно смотрела картины и завороженно слушала Сашу, когда он рассказывал о своей мечте. А мечта его была проста и возвышенна. Саша хотел организовать выставку своих картин, картин написанных им в минуты духовного подъема. Каждое полотно Саша хотел снабдить стихами собственного сочинения и играть во время выставки музыку. Играть на маракасах, что-нибудь из «The Doors» или из «The Beatles». Саша хотел выставку превратить в своего рода перформанс.

Оля тогда слушала и кивала головой. А потом предложила помочь.

– Саша, – сказала она тогда, – все это очень интересно, даже безумно, безрассудно интересно. Твоя идея просто замечательна! Хочешь, я тебе помогу в организации этой самой выставки?

Саша тогда обрадовался и согласился. У Оли было очень много полезных знакомых.

– Я познакомлю тебя с одним художником, – пообещала Оля. – Только ты не удивляйся. Пообещай не удивляться, ладно?

Все это Оля проговорила ласково и чутко. Ей хотелось верить, хотелось верить, что все получится.

– Конечно, обещаю. Оля, я не буду ничему удивляться.

– Завтра утром ты поедешь к этому художнику, – просто и буднично сказала Оля, как будто речь шла о походе в магазин за сигаретами. – Он очень известный живописец, но иногда подрабатывает в одной поликлинике. Зовут его Феликс Карлович.

– Феликс Карлович… Феликс Карлович… – как завороженный повторял Саша.

– Он очень хороший художник и должен тебе помочь. Обязательно захвати все свои работы.

Утром, за час до назначенного времени, Саша нетерпеливо топтался возле кабинета художника, на кабинете которого была прилажена табличка: «Заведующий отделением врач-психиатр Райзерхер Ф. К.».

– Вы ко мне, молодой человек? – спросил пришедший ровно к десяти часам солидный господин в дорогом костюме.

– Если вы Феликс Карлович, – с трогательной улыбкой ответил Саша, – то к вам. Я от Оли.

– Да-да-да, – засуетился художник. – Конечно-конечно. Проходите, пожалуйста. Оля мне очень много о вас говорила.

Именитый живописец очень любезно принял своего молодого коллегу. Он все время улыбался Саше как близкому родственнику. Феликс Карлович очень внимательно просмотрел работы Саши и выслушал его комментарии, озабоченно качая головой. Потом зачем-то постучал молоточкам по Сашиным коленям.

– Это к чему? – удивился Саша.

– Простите, это профессиональное… не принимайте на свой счет, – извинился Райзерхер.

– А можно посмотреть ваши работы? – спросил Саша.

Ему был предложен альбом, на обложке которого почему-то значилось: «Тесты». Саша с удовольствием пролистал альбом художника и по его просьбе давал свои комментарии. А потом пришла чем-то обеспокоенная Оля. А художник успокоил ее и сказал:

– Ваш Саша, знаете ли, не совсем безнадежный… художник.

– Так вы считаете, – уточнила Оля, – что все образуется?

– Несомненно, милочка. Несомненно. Для боль… хм… для большого художника главное покой. Исключить алкоголь. И таблеточки попринимать.

– Зачем таблетки? – удивился Саша.

– А это, драгоценный вы мой, для зрения. Цветопередача в ваших работах пока хромает. А таблеточки вам помогут.

Саша принимал таблетки где-то неделю. Зрение его не улучшилось, а вот идея выставки оставила его, точнее, он забыл о ней. Забыл и об идее, и о выставке. А еще именно Оля устроила Сашу на работу.

Оля устроила Сашу работать художником. Художником он мечтал стать всю свою жизнь. И вот его мечта была близка, как никогда. В Главное управление дошкольных учреждений требовался оформитель. И вот Оля договорилась, чтобы Сашу туда взяли. И его взяли.

Саша почувствовал, что теперь он может полностью отдаться творчеству. У него появился реальный шанс поработать головой и сделать наконец что-то серьезное своими руками.

Саша знал, отчетливо знал, и был даже уверен, что знает, как надо рисовать сказочных героев. Именно потому он так сейчас возмутился оформлением «Дюймовочки». Просто Саша на этом деле съел не одну собаку, точнее, съел не одну стаю собак, и даже больше.

В злополучном кафе «Дюймовочка» Чиполлино не был похож на себя. Он как две капли воды походил на Буратино. В работах Саши все было иначе! Его собака была похожа и на собаку, и на енота, и на крокодила, и на курицу, стоящую на задних лапах. А еще Сашина собака была немножко похожа на заведующую детским садом № 451. Вот где полет детской фантазии! Вот где разгул творческой мысли!

Сашины работы всегда заставляли думать. Думать о том, что это может быть! Думать, какой персонаж зашифрован в красном, похожем на тапок существе с синими усами! Гадали многие воспитатели и инспектирующие. Они строили гипотезы и предположения, заключали пари, но лишь Саша твердо знал, отчетливо верил, что это был розовый слоник, катающийся на скейте.

А еще Саша продолжал заниматься музыкой. Он по часу в день неистово тряс маракасами, дабы не потерять музыкальную форму.

Саша обдумывал свои мысли обо всем об этом. А еще он подумал, что было бы правильным забрать из квартиры Оли свои стихи и рисунки. Забрать, если с ней что-то случится. «Случится?» – задал он вопрос себе и сам же на него ответил: «Так уже случилось. Случилось непоправимое». Даже если Оля поправится, она никогда не будет такой, как прежде.

Саша запустил двигатель, но продолжал молча сидеть. Он не знал, куда ему ехать, точнее, он знал Москву, знал, как ехать, а вот куда и зачем ехать – не знал. Наконец Саша поехал. Он так и не узнал, куда ему ехать, но поехал. Поехал просто так. Просто поехал, чтобы ехать, а не стоять на месте.

А еще Саша отчетливо понял, что он с удовольствием уехал бы сейчас в Ейск. Но не навсегда, а может быть, на время. Но Москва сейчас давила его своей душной тоской и даже отчаянием. И это отчаяние было тяжелым, даже неподъемным и каким-то безнадежным.

И вдруг Саше стало ясно, что его всегда тревожила эта тоска. Все вдруг переменилось, потеряло свою ценность и привлекательность. А еще ему вдруг показалось, что весь мир перевернулся, а точнее, вывернулся наизнанку. И если раньше казалось, что он, Саша, был внутри этого мира, то теперь Саша отчетливо осознавал, что остался снаружи. Остался вне мира…

Оказывается, Саше не хочется. Всегда хотелось или, вернее, казалось, что хочется, а на самом деле не хотелось. А может быть, ему просто хотелось ничего, то есть ничего не хотелось. Но Саша всегда делал и находил в этом смысл. А теперь он не хочет ничего и даже не хочет искать в этом смысл.

Саша отчетливо подумал те мысли, что бездомной толпой толпились у него в голове, а затем подумал другую мысль, совершенно другую и трезвую. «Если я так думаю, то есть думаю ни о чем, может, я вообще сошел с ума? Эти мысли напоминают бред и ничего более!» – подумал Саша.

Затем он остановился и долго стоял на каком-то перекрестке. Все ему сигналили, но он продолжал вглядываться в меняющиеся сигналы светофора. Саша так и сидел в заведенной машине и не трогался с места. День был таким солнечным, что Саша физически ощутил на себе плащ. Даже не сам плащ, а его нерасплавленные измятые складки. Обычно Саша садился в машину, относясь к плащу очень бережно, а сейчас не совсем бережно сел. Даже совсем как-то небрежно. А ведь он любил свой любимый плащ. А тут наплевал на него. Точнее, не наплевал в буквальном смысле слюнями, а так наплевал, мысленно.

А потом Саша поехал. Поехал в офис «Эмжэ». Поехал на работу. На свою работу поехал. Он ехал и думал, думал, пока не доехал.

А потом прошел пустым коридором. Удивился, что снова никого не встретил, а потом подумал, что перерыв и ничего удивительного в том, что все ушли на перерыв. Саша ощутил, что тоже готов взять перерыв, тайм-аут, но не для того, чтобы перекусить, а для того, чтобы отдохнуть. Отдохнуть от всего, и прежде всего от себя и своих сложных и странных мыслей. Сейчас Саша особенно остро не любил свои мысли, он не любил даже то, как он думает эти мысли. А еще больше он не любил то, чем он думал мысли.

Саша как-то уж совсем отрешенно прошел в туалет. С самыми отрешенными намерениями он расположился у писсуара. Чувствовал, что обязательно должен был освободиться от этого груза, освободиться от ненужного и даже лишнего. Освободиться, от того, что давило на него и нависало над ним темным пятном.

И Саша сделал это. Точнее, он почувствовал, что делает это. Он долго не мог попасть в заранее намеченное место, но его это не волновало. Он удивился, что его это не волнует, а потом подумал как-то особенно отрешенно: «Да и хрен с ним!» Саша отчетливо понял, что теперь это не главное. Попасть в цель – это не главное. Главное – это освобождение. Освобождение от накопленного негатива. И Саша чувствовал в себе это горячее желание отрешиться от лишнего. И лишнее исходило из него. А Саша знал это и понял, что это правильно.

Потом Саша просто стоял. Он ничего не делал, просто стоял. Стоял и смотрел на негатив, покинувший его. Стоял и думал, думал, что он держал в руках удачу. Он хотел ухватиться за кончик удачи, потрогать ее на ощупь, но не мог. Не до того ему было сейчас. Мысли снова взяли власть над его уставшим и даже утомленным мыслями мозгом.

Саша умыл руки, точнее, лицо, а потом и руки. Он посмотрел на себя невидящим взглядом. Посмотрел в зеркало, висевшее перед ним. Посмотрел и не увидел себя. Точнее, увидел некий призрачный образ старого, излишне серьезного, но совершенно незнакомого молодого человека. «Что это? – роились мысли. – Шизофрения?» С горькой усмешкой Саша произнес это слово вслух: «Шизофрения!» Произнес и замолчал.

А потом посмотрел в зеркало и вспомнил. Саша вспомнил, что в его детстве в родительской квартире было трюмо. Две половинки этого зеркала поворачивались, и, когда они находились одна напротив другой, можно было заглянуть в бесконечность. А это была именно бесконечность. Насколько хватало взгляда, перед Сашей разворачивалось бесчисленное количество копий отражений этих зеркал. И себя он видел бесчисленное множество. Только там, как с одной стороны, так и с другой, было темно. В самом конце там было темно. Саша боялся, но тщетно пытался разглядеть, что там в конце. Он светил фонариком, но свет, отраженный от тысяч зеркал, слепил глаза. И Саше не было видно чего-то важного.

Сейчас, вспоминая свои детские страхи и неуемное любопытство, он также стал между двух зеркал, расположенных напротив друг друга. Он посмотрел, заглянул в бесконечность, он вглядывался туда, как в детстве, но не находил чего-то очень важного. Саша не видел себя…

Когда-то очень давно… Это теперь кажется, что давно, а на самом деле это было всего два года назад. Так вот два года назад Саша влюбился. Влюбился сильно. Безумно и безрассудно влюбился. А может, даже и бездумно. Он тогда только вписался в этот туалетный бизнес, только все у него стало идти в гору. И тут случилось…

Сашу пригласили на торжественный прием в мэрию. Он тогда оделся, хорошо оделся, правильно. Саша тщательно подобрал пиджак к цвету носков, а шнурки на туфлях замечательно гармонировали с носовым платком. И отправился на прием.

Прием оказался достаточно скучным мероприятием. Саша вспомнил свою первую лекцию в институте, лишенную элементарных красок. Красок живого юмора и доверительных бесед, которые ведутся после третьего тоста. Ничего этого не было, а было скучно, точнее, уныло, даже как-то по-особому невесело. А еще Саше сделалось грустно. Он не знал, куда себя деть, и просто смотрел на множество правильно одетых людей. Смотрел на приглашенных и развлекал себя тем, что наблюдал за их походками.

Вот мимо него важно прошествовал пузан в дорогом, и даже очень, костюме. Пиджак распахнут, а брюхо затянуто тесным жилетом. Походка важная и неторопливая. Ступни ног он ставил тяжело, словно подписи на важный документ. Носки туфель из крокодиловой кожи вылетали далеко за пределы его самодовольной походки. Посадка головы говорила о том, что он многого достиг в этой жизни, но не успокоился на этом и продолжает барахтаться, с презрением относясь к молодым «выскочкам». Исключение составляли молодые девушки. К ним он относился с интересом, точнее, с мужским любопытством. Во взгляде, которым он проводил очередную продефилировавшую мимо модель, отчетливо читались простатит и аденома, с которыми толстяк не хотел считаться. Мужчины, именно так ставившие ноги, отклячивая зад, были эгоистами, институт семьи был для них не свят. У таких толстячков, как только они добивались финансового благополучия, жен не бывало. Бывали лишь длинноногие секретарши, глядевшие на них маслеными глазками и с трудом скрывающие отвращение к своим вынужденным спутникам.

Саша удивился. Неужели он ошибся? Рядом с крокодиловыми туфлями не было рядом красавицы спутницы. Но вот из толпы выплыла высокая блондинка, выставившая напоказ ноги и стесненную узким платьем грудь, и устремилась к брюшку в жилете. Она подошла к толстячку и ласково прижалась щекой к его лысеющей голове. «Умные» складки на лбу «тугого кошелька» на время разгладились, но он тут же милостиво отослал ее погулять и не мешать. Девушка не обиделась. Только в глазах мелькнула тень отвращения, но улыбка скрыла все ее чувства, и она послушно отошла на несколько метров от своего спутника.

Вот важно прошествовал другой господин, элегантный, как Сашин плащ. Дядька был сухой и прямой как палка. Дорогие одежды висели на нем как на вешалке. Походка вялая, уставшего от жизни человека. Зад господина был поджат так сильно, что казалось, тело его отклонялось назад. Такую особенность походке придавала боязнь обделаться в любой момент. «Язвенник-поносник», – окрестил его для себя Саша. Старые жены таких «сухоходячих палок», толстые тетки с усами, сидят дома и смотрят мелодрамы. На то, чтобы завести молодую любовницу, у таких типов не хватает пороху. Они скупы и скучны. И если толстячкам не было чуждо природное добродушие, то худые язвенники всегда были занудами и ворчунами.

Изучение худого язвенника было прервано, и взгляд Саши остановился на женщине. Она не была секретаршей. Походка деловой женщины начисто отметала предположение о том, что эта женщина вообще могла кому-то подчиняться. У нее была походка независимой женщины, женщины-охотницы. И Саша попал. Попал в эти сети, умело сплетенные макияжем, тщательно продуманной одеждой и умным взглядом зеленых глаз. А еще она ставила ноги так, как ставят их женщины, знающие себе цену. И об этом знании говорил каждый выступ и изгиб ее стройного тела.

Как-то само собой получилось, что она первая заговорила с Сашей. Инна – так ее звали – занималась рекламой, а Саша тогда начинал думать мысль о рекламе в туалетах и на туалетах. Им было о чем поговорить. И Саша говорил. Говорил много, и не только о нужных домиках у дороги, но и о Луне, звездах и туалетах, этими звездами посещаемых.

А еще Саша почувствовал, что влюбился, точнее, понял это, ощутил каждой клеточкой своего организма. До этого Саша всегда свято верил в любовь с первого взгляда, а тут он еще раз убедился, что такая любовь бывает, точнее, существует, и случилась она именно с ним, с Сашей. Случилась сейчас. Сиюминутно.

А понял он, что влюбился сильно, когда трепетно сжимал в руке визитку с ее телефоном. Понял, отчетливо осознал, когда упивался ароматом духов, исходившим от бездушного клочка картона с номером телефона Инны. Картона, такого неживого, но такого манящего и такого многообещающего.

Саша долго не решался позвонить Инне. Он никак не находил повода, точнее, поводы в его голове появлялись пачками. Не хватало смелости и решительности. Не хватало последнего толчка. Наконец, спустя недели три после их скоротечного знакомства, Саша понял, что не позвонить не может. Ему было нужно, обязательно нужно услышать ее голос! Дома никого не было, и Саша придвинулся к телефону. Он набрал заветные цифры ее сотового. Он набирал и думал, думал мысли. А мысли были жуткими и неприятными: «Что, если она занята? Тогда она не сможет говорить, а я буду думать, что она просто не захотела разговаривать именно со мной. А что, если она сейчас с мужчиной? Такая женщина не может, не должна быть одна».

– Я слушаю. – Голос, ее голос, словно током прошил Сашу.

Вернее, Саша не знал, как прошивает током, но думал, что именно так.

И он малодушно повесил трубку. Услышал голос и не смог справиться с чувствами. Тогда он просто повесил трубку.

«Боже мой! – подумал Саша. – Я звонил на сотовый, номер наверняка определился, а я так струсил». Саша нажал повтор вызова. Снова понеслись томительные мгновения длинных гудков.

– Алло, – все так же спокойно произнесла Инна.

– Доброе утро, – каким-то чужим, сдавленным голосом прошипел он и ужаснулся: семь часов вечера вряд ли можно считать «добрым утром». – Вернее, день, – исправился Саша, – вернее, вечер, а еще точнее, добрый вечер.

– Здравствуйте, – задумчиво проговорила Инна. – А кто это?

– А это Саша, – осмелел Саша. – Не уверен, помните вы меня? Мы с вами встречались на приеме у мэра… Мы тогда… еще… потом… короче, у мэра…

Саша окончательно смутился, смутился от ее голоса, смутился от собственной смелости и даже наглости.

– Я узнала вас. Вы еще были в туфлях с чудесными желтыми шнурками, а еще на вас был элегантный плащ, явно приобретенный на блошином рынке.

Сердце мужчины гулко забилось: «Она узнала меня! Она меня помнит». А еще Саша почувствовал, что женщина очень умна, если помнит его и его плащ.

– Вы по делу? – простой прозаический вопрос вернул Сашу с небес на землю.

– Собственно, в какой-то мере, а точнее…

– Вы знаете, по деловым вопросам я принимаю в рабочее время, – сухо прервала его Инна. – Адрес головного офиса агентства указан на визитной карточке.

Саша смешался на время, промолчал, не зная, как продолжить разговор. Телевизор эхом звучал в телефонной трубке, заглушая его, Сашины, собственные мысли.

– Алло-о-о… – Чувствовалось, что Инна потеряла терпение.

– Да-да, – откликнулся Саша.

– Вы куда-то пропали…

– Да нет, – грустным, убитым голосом продолжил Саша, – я здесь дома и никуда не пропал. А может, и пропал… Просто я хотел вам сказать, что я… я вам не совсем по делу… вам звоню я. А точнее, я совсем не по делу, а еще точнее, я хотел вас пригласить… очень хотел…

– Пригласить? Меня? – В голосе Инны слышалось неподдельное удивление. – Куда? Куда вы меня хотели пригласить?

То, что Сашу не отвергли сразу, что его слушают и даже интересуются, куда он хотел пригласить, вселило в него оптимизм. Оптимизм и смелость, а может быть, даже и дерзость.

– Мы могли бы сходить в ресторан, в кафе, которое вам нравится, – ровно и почти спокойно говорил Саша.

На том конце засмеялись.

– Что вы смеетесь? – спросил Саша.

– Так… просто… Не обращайте внимание. Саша, – обратилась к нему Инна, впервые назвав по имени.

– Да.

– Вы мне сказали, что вы дома…

– Да, – подтвердил Саша.

– А ваша жена? Она не против того, что вы собираетесь пригласить меня в ресторан?

– Ну что вы, – отшутился Саша. – У нас совершенно свободные отношения. Она у меня женщина современная и возражать не может. Не может по определению.

Напряженное минутное молчание, вызванное неожиданными супружескими отношениями, дало понять Саше, что Инна глубоко изумлена. Саша и рассчитывал именно на такой эффект, точнее, он надеялся, что так получится. Теперь он наслаждался моментом.

– Алло, Инночка, куда вы пропали?

– Я здесь… – растерянно ответила женщина. – Просто все это как-то неожиданно: и ваш звонок, и то, что у вас с женой… вот так все просто и свободно.

Какое-то время они проговорили о каких-то пустяках, а потом Инна сказала Саше. Сказала как-то просто и спокойно:

– Вы знаете, я не большая любительница ресторанов, поэтому приезжайте ко мне, пообщаемся.

«Пообщаемся, – мысленно повторил за Инной Саша. – Слово-то какое простое, а вместе с тем такое многообещающее».

Он тут же собрался и отправился в гости по записанному адресу.

Два месяца Саша провел возле Инны, отчетливо чувствуя, как замирает, останавливается его сердце, когда взгляд ее выразительных глаз касался его, Сашиных, глаз. А потом случилось. Случилось то, что обычно мужчина так ждет от предмета своей страсти, – Инна попросила его наточить ножи и вынести мусор из дому. Это было символом, знаком, что Саша входит в жизнь женщины, как входит нож в масло, как поршень входит в цилиндр, как мышка в норку. И Саша вошел… Он отчетливо понял это и твердо осознал, что он сделал это. А особенно остро он ощутил это, когда после случившегося курил на ее балконе, курил в одних трусах, семейных, широких трусах, колышимых ночным московским ветром.

А еще Саша понимал, точнее, он все правильно оценил. Он сразу все понял. Понял, что это не любовь, а безумная, всепоглощающая страсть. И самое главное, Саша понял и реально сознавал, что ответной страсти быть не может. Такая женщина, как Инна, всегда находилась в центре внимания, мужского внимания. Она была избалована этим вниманием, и на Сашу она могла смотреть, только как на очередную жертву своих зеленых глаз. Но ничего поделать Саша не мог. Не мог, да и не хотел ничего поделать с собой и со всем этим. Он махнул рукой на дом, работу, а может, и на всю жизнь свою. Махнул и бросился в омут страстей, точнее, страсти, так как даже надеяться на глубокое чувство Инны он не мог. Не мог и не позволял себе иметь, питать эту надежду.

Готовить она не умела. То есть хлеб она как-то еще могла нарезать, но больше ничего не умела. Сама же Инна питалась неизвестно где и неизвестно чем. Она была страшно забывчивая, совершенно неприспособленная к семейной жизни. Но этим она и была трогательно дорога Саше.

А потом началось. Началось вранье. Начались частые поломки новенькой Сашиной иномарки. Бензин самым непостижимым образом покидал Сашин автомобиль, и Саша вынужден был полночи руками толкать машину на ближайшую заправку. Началось глобальное нагромождение чудовищной лжи.

Отношения с Инной развивались по нарастающей. И чем дольше они длились, тем Саша отчетливее понимал, что война на два фронта – сложное, требующее больших материальных и временных затрат мероприятие. А то, что как-то Саша сообщил Инне, что у них с женой свободные отношения, было неправдой. Вернее, шуткой. Саша тогда пошутил. А еще его супруга Алла начала подозревать Сашу. Подозревать совершенно на пустом месте, точнее, совсем не обоснованно.

Тогда Саша пришел с работы поздно. Очень поздно, а может, даже и рано. В начале седьмого утра он тихо прокрался в спальню. Саша рассчитывал тихонечко улечься в кровать, чтобы не разбудить Аллу. Он на цыпочках дошел до кровати.

– Где ты был?! – Вопрос не спавшей всю ночь Аллы застал его врасплох.

Батон белого хлеба выпал из его ослабевших пальцев, выпал и с мягким шлепком опустился на паркет. Саша поспешно нагнулся и поднял батон.

– Вот, – несмело произнес он. – Хлеб купил. Ты просила…

– Да я просила, но просила к ужину. А сейчас время завтракать.

– У-у-у, – прогудел Саша, делая вид, что только сейчас узнал который час, – время-то как бежит.

– Где ты был, Саша? – Слезы слышны были в голосе супруги.

Саша испугался. А еще он был подавлен. Подавлен и растерян.

– Как где? – Саша тянул время, стараясь подумать мысли, чтобы в голову пришло какое-нибудь правдоподобное объяснение, объяснение тому, что он не ночевал дома. – Что ты имеешь в виду?

Но растерянный взгляд Саши выдавал его с головой.

– Я спрашиваю: где ты провел ночь? Саша, ответь мне, пожалуйста. И ответь по возможности правду. Где ты был? Я жду.

Тогда Саша в сердцах пнул этот батон. Батон, предательски выпавший из его рук. Уселся. Уселся прямо в элегантном плаще на чистую постель. На чистую простыню семейного ложа. Алла тогда ничего не сказала. В обычной ситуации Алла не позволила бы так небрежно отнестись к постельным принадлежностям. Алла не разрешила бы сидеть Саше пусть и в элегантном, но плаще на кровати. Но теперь была необычная ситуация. И они оба отчетливо осознавали, что ситуация не простая, а даже сложная. То есть совсем не простая. Они почувствовали это. Почувствовали оба сразу – и он, и она.

– Алла, – замогильный голос, которым Саша произнес ее имя, заставил женщину испуганно натянуть одеяло до самого подбородка, – Алочка, у меня серьезные неприятности. Возможно, мне придется скрываться. Но я пытаюсь как-то разрулить, как-то выбраться из этой ситуации.

Испуганные глаза жены расширились до размеров Луны, свет которой пробивался сквозь занавески.

– Я просто устал, – продолжил Саша, – просто из сил выбился.

Он обхватил голову руками и покачался из стороны в сторону. Так делала его бабушка, когда рассказывала сказки и изображала горе.

– Что? – с хрипом спросила Алла, щелкнув кнопкой ночника. – Что случилось, Саша?

– Понимаешь, Алла, кирпич… кирпич нам завезли не такой. Точнее, такой, но не так. Не так завезли, как надо было завести.

Алла непонимающе уставилась на супруга. Саша уловил недоверие в глазах жены и продолжил:

– Произошла чудовищная ошибка!

Для усиления эффекта непоправимого несчастья, свалившегося на его, Сашину, голову, он сильно ударил себя по коленке сжатым до боли кулаком.

– Ты можешь толком все объяснить? – Саше показалось, что в словах Аллы появились нотки сочувствия.

– Кирпич. Много кирпича. Точнее, очень много. Кирпич свалили в одну кучу. Вернее, кучек много, но свален он неправильно. Пересортица. Красный кирпич высыпали вместе с белым. Всю ночь я пытался как-то справиться с этим. Всю ночь я разгребал чужую ошибку. Белый кирпич я клал отдельно, а красный… красный тоже отдельно. Точнее, отдельно от белого.

Для наглядности Саша руками изобразил, как он бережно берет белый кирпич из общей кучи и перекладывает его отдельно от красного.

– Там работы непочатый край, – безнадежно взмахнул рукой Саша. – Боюсь, мне предстоит не одна бессонная ночь…

– А помада? – Голос Аллы звучал обличающе.

– Что помада?

– У тебя на щеке след от помады. От ярко-красной помады.

Сашу натужно рассмеялся:

– Глупенькая, это же кирпич. Ну да, красный кирпич. – Саша говорил так убедительно, что даже сам поверил в свое вранье.

Но Алла не поверила. Не поверила по той простой причине, что, возвращаясь с работы домой, она видела Сашу. Видела его, как он ехал вместе с Инной, ехал на их машине. Алла сообщила об этом супругу.

– Ну, правильно, – сразу же нашелся Саша. – Ехал я, да. Но не с «какой-то бабой», а со своей секретаршей. Ты пойми, Алла, произошла пересортица…

– Ты перепутал меня с ней? – воскликнула Алла.

– Нет! Тысячу раз нет! Просто она помогала мне рассортировать этот кирпич. Точнее, отделять белый кирпич от красного.

– Кроме нее некому было помочь?

– Нет. Все люди заняты, заняты своими прямыми обязанностями. Так мы ужинать будем? – Последний вопрос был задан Сашей не без некоторого раздражения. – Будем мы ужинать, в конце концов? Точнее, завтракать?

– А что, тебя разве там, где вы кирпич разбирали, не покормили?

Едкий сарказм, с каким Алла задала свой вопрос, был отчетливо ощутим. Он, этот сарказм, больно резанул Сашу прямо по сердцу.

– Опомнись, Алла! Кто там кормить нас будет? Работали не переставая. Не покладая рук трудились.

– Не сомневаюсь! – Алла отвернулась к стенке и в голос заплакала.

Саша подошел к ней и обнял за плечи:

– Аллочка, ну что ты? Что ты, в самом деле? Я хлеб покупал, устал как собака, а ты мне разборки устраиваешь. Ты, может быть, ревнуешь? Аллочка, милая, да ей пятьдесят лет. О чем ты вообще думаешь, как тебе могло такое в голову прийти?!

Алла задергала плечами, пытаясь скинуть с себя руки мужа:

– Не ври! Не смей мне врать!

– Да я и не думал…

– Ты говоришь, что она для тебя никто?

– Ну да, – преданно глядя в глаза супруге, заявил Саша. – Точнее, кто. То есть… так, по работе… она мне, конечно, кто. Она моя секретарша. И все! А после работы, извините… У нее своя жизнь, у меня – своя. Понимаешь, своя? Своя жизнь, своя семья. Ты для меня самый дорогой человек…

– Тогда почему, ты носишь в кармане ее фотографию? – Алла перестала плакать, она уже с каким-то мазохистским интересом вслушивалась в нагромождения Сашиной лжи.

– Какая фотография?! – Саша удивился так, как будто ему объявили, что у него в кармане нашли доказательства существования Атлантиды.

– Я вчера чистила твой плащ, твой любимый элегантный плащ, и случайно обнаружила фотографию твоей секретарши. Если это, конечно, секретарша.

– Ты?! Ты шаришь по моим вещам? Обыскиваешь меня? Шмонаешь?! Как ты могла, Алла? Это низко, точнее, недостойно тебя, а еще точнее…

– Сейчас речь не о моем моральном облике, и мы не на партсобрании, – перебила его Алла. – Ответь, почему ты носишь с собой фото свой секретарши? Кстати, она не выглядит на пятьдесят…

– У меня фото? – Саша решил на всякий случай удивиться еще раз.

– Ну не у меня же? У тебя. И хватит из себя строить идиота!

Саша снова уселся в плаще на кровать. На сей раз Алла не выдержала и категорически запретила пачкать постель грязным плащом. Слово «грязный» она произнесла с надрывом, сильно его выделяя, давая тем самым оценку и плащу, и Сашиному вранью, и всем событиям, приведшим к этому разговору.

Саша вскочил и заметался по комнате.

– Погоди, дай вспомнить. Ой, господи! – Он хлопнул себя ладонью по лбу и рассмеялся, весело и от души рассмеялся, словно вспомнил анекдот. – Я же паспорта своим сотрудникам оформляю, точнее, загранпаспорта. Вот поэтому и фотография в кармане. Понимаешь, Алка, какие перед нами перспективы замаячили? Возможно с «Эмжэ» скоро заключит контракт, выгодный контракт и даже выгоднейший контракт, один очень серьезный зару…

Алла не дала возможности Саше договорить о зарубежном, серьезном зарубежном партнере и замаячившей перспективе.

– И ты носишь фотографию секретарши, чтобы оформить загранпаспорт? – перебила его Алла.

– Да, – твердо и уверенно произнес Саша.

Теперь засмеялась Алла. Алла смеялась невесело. Саша отчетливо понял это, что невесело, а даже как-то грустно. Смеялась Алла, а на щеках поблескивали слезы.

– Что? Что ты смеешься? – Саша не выдержал этого сурового, жесткого смеха, такого нерадостного и такого обличающего.

– А смеюсь я, Саша, потому, что ни разу не видела, чтобы на паспорт вдвоем фотографировались.

Неожиданно Саша подумал мысль и вспомнил, отчетливо вспомнил ту фотографию, где они вместе. Тогда они, уставшие от долгой ходьбы по парку, присели на скамейку. А фотограф, бродячий фотограф подстерег их в момент сладострастного поцелуя. Он сфотографировал их и протянул готовый снимок Саше и Инне. Саша не мог оставить это фото себе, а Инна тогда взяла фотографию. Но как сейчас она оказалась в его плаще? А теперь еще и Алла нашла этот снимок.

Еще Саша отчетливо понял, что Алла вряд ли поверит, что для экономии средств Саша решил сделать один на двоих паспорт, паспорт с его секретаршей. Секретаршей, которая никогда не была его секретаршей. Что-то в заплаканных и презрительно прищуренных глазах Аллы подсказывало Саше, что не поверит она и тому, что это его сестра, потерянная в детстве, а теперь вот случайно и счастливо обретенная.

Тогда Саша сознался. Сознался во всем, точнее, не во всем, а только в том, что на снимке действительно он.

– Ты, Алла, должна понять – бизнес, тем более такой… – Саша старательно подбирал слова, – ответственный, что ли… точнее, нужный и важный… Нужный особенно в нашей стране, где культура посещения отхожих мест не впитывается с молоком матери, не вколачивается ремнем отца, а отдана на откуп улице… Так вот, такой бизнес всегда вызывал и будет вызывать зависть и злобу завистников. Конкуренты не дремлют, Алла. Они изобретают все новые способы грязных технологий. Они ратуют за передел рынка, точнее, молодого рынка, а также цивилизованного отношения к физиологическим процессам всего человечества. Такие люди, Алла не гнушаются ничем. А метят они в меня! А как нанести вред росту ВВП, строительству новых дорог и новых квадратных метров евроуборных?

Алла, не понимая, куда клонит Саша, смотрела в его глаза, красные после бессонной ночи, и слушала пламенную речь супруга.

– А я тебе скажу. Я скажу тебе, Алла, что разлад в семье активнейшего налогоплательщика, известного в широких кругах своей непримиримой позицией, – цель этих реакционных сил! И вот этот пасквиль, вот эта фотофальшивка – их рук дело! Более того, тот кирпич перепутанный – все это звенья одной цепочки. И ты, Алла, своим недоверием, именно ты играешь на руку этим… этим пиратам, этим черным рейдерам без страха и совести.

Наверное, та убежденность, тот пыл и та горячность, с которой Саша говорил, склонили чашу весов в его пользу. Алла не просила прощения, не бросилась обнимать супруга после его обличительной речи, но стала вести себя по-другому, точнее, иначе. Она просто превратилась в ту молчаливую Аллу, которой всегда и была. В спокойную и добрую жену.

Саша понял, отчетливо понял, что, если он дорожит семейным очагом и не хочет все разрушить, он тоже должен вести себя иначе, точнее, по-другому. А еще он должен определиться. Определиться в своих мыслях, желаниях и действиях. Но он не мог. Саша все больше захлебывался в любовном омуте и запутывался в паутине собственного вранья.

Саша старался больше времени проводить дома, тщательнее планировать встречи с Инной и детальнее планировать обман. Но Алла уже не верила, не хотела верить, что супруга облили духами нечистоплотные конкуренты, что помада на его шее не что иное, как акция рейдеров, стремящихся подмять под себя «Эмжэ». Алла отказывалась верить в то, что надетые наизнанку трусы Саши, после срочного вызова к мэру поселка Петуховка, – происки вездесущих завистников.

А еще Саша видел сон. Точнее, он спал и видел сон. Сон снился четкий, яркий и красочный. И видел Саша сон, в котором он был вместе с Инной. А потом проснулся. Проснулся оттого, что рядом кто-то плакал. Плакала его жена Алла.

– Ты чего? Алла, что ты плачешь? – жарко зашептал Саша в ночной мрак.

– Ты во сне спал с другой женщиной, – объявила супруга, сквозь рыдания.

– С чего ты взяла? Когда?

– Тебе снился сон, где ты занимался любовью.

– Возможно, но это была ты! Алла, я уверяю тебя! Это была ты.

– Нет, Саша, не ври. Ты называл ее Инна.

Саша тогда очень испугался. Беда, если он разговаривает во сне.

– Правда, – признался тогда Саша. – Мне действительно снилась другая женщина. Но я не поддался ее чарам.

– Если бы ты сам слышал, как звал ее. Инна! Ты столько чувств вкладывал в ее имя.

– Да не звал я никакую Инну. Я четко помню, даже отчетливо помню, как я говорил этой приставучей бабе: «И н-н-н-а фиг ты мне нужна! У меня жена есть, Аллочка, которую я очень люблю».

А потом Саша наступил на те же грабли, что в течение полугода бессовестно подкладывал супруге. Он наступил на грабли вранья и обмана. И еще Саша теперь сам с лихвой испытал все то, что испытала Алла.

Дело в том, что с некоторых пор он стал подозревать, точнее, чувствовать, что он у Инны не один. Саша с ужасом вспоминал подробности того периода и тот жуткий мрак, в котором он пребывал, тот туман, не имеющий ничего общего с нормальной жизнью, туман, в котором он жил, точнее, существовал. Сна не было. Саша сильно похудел. Он был снедаем ревностью.

Внутренне Саша был готов к этому. Причем всегда готов. Он отчетливо осознавал, что Инна не создана для того, чтобы принадлежать лишь одному мужчине, тем более ему. Саша твердо и осмысленно понимал, головой понимал, что эту игру в одни ворота пора прекращать, но сердце, сердце любило, надеялось и болело. Магия чувств была непоправимо нарушена. Оставалась одна всепоглощающая страсть. Страсть и ревность, заместившая собой любовь. А еще появилась злость на себя и на весь мир.

Потом случилось непоправимое. Саша был в ванной, когда затрезвонил его сотовый телефон. Он умывался, фыркал и брился. К телефону подошла Алла. На дисплее высветилось имя Иннокентий. Алла вытерла влажные руки о передник и поднесла телефон к уху…

Звонившая женщина попросила к трубке Сашу.

– А кто его спрашивает? – с замирающим сердцем спросила Алла.

– А это Инна. Саша говорил, что у вас в семье прогрессивные отношения, что у вас свободная любовь.

– Да, – едва смогла прошептать в трубку Алла. – Именно свободная любовь.

– Тогда передайте Саше, что завтра я не смогу с ним встретиться.

Алла пошла на хитрость и упросила Инну подробнее описать их отношения с Сашей:

– Мне так… просто женское любопытство.

И Инна рассказала все.

А потом все кончилось. Кончилась Сашина любовь. Точнее, она не ушла. Она поселилась в нем навеки. Навеки это чувство затаилось в сердце непрошеной гостьей, и Саша как одержимый цеплялся за это чувство. Но отношений между Инной и Сашей больше не было. Ничего больше не было. Совсем ничего. Ни эсэмэсок, ни звонков, ни тем более встреч.

Лишь спустя год отношения с Аллой наладились. Точнее, не наладились, а перешли в стадию мирного сосуществования. А Саша больше старался не вспоминать о том своем чувстве, о своей любви.

А сейчас Саша стоял между зеркал. Стоял и вглядывался в бесконечность, так пугавшую его в детстве. Всматривался в бесконечность, теперь казавшуюся пустотой, точнее, пустой, никому не нужной пустотой. Холодной и безжизненной. Саша вспомнил ту свою самую любовь и не мог понять, не мог постичь, что заставляло его совершать все эти глупости? Зачем? Кто управляет им? Кто вращает землю и вертит людьми? И главное, в чем логика? Неужели жизнь – хаотическое движение элементарных частиц в пустоте, точнее, в вакууме?

Рой вопросов неизменно вертелся вокруг Оли. Оля никогда не была замужем. Интересно, испытывала ли она такое же чувство, через которое прошел Саша? Любила? Ревновала? Оказывается, Саша совершенно ничего не знает о ней! Он даже не помнил цвет ее глаз.

Мыслей было много, точнее, очень много, и каждую надо было подумать и даже хорошенько обдумать.

А потом Саша пошел в кабинет. Пустые коридоры напрягали своей пустотой. До конца перерыва было еще двадцать минут. Он закурил.

Саша только курил у окна и пил чай, или ему казалось, что он пил чай, а на самом деле только курил у распахнутого окна. Он стоял в одной рубашке напротив окна, но не чувствовал ни холода, ни прохладного осеннего ветра. Он вообще ничего не чувствовал. Не чувствовал дыма своей сигареты, не чувствовал и вкуса этого дыма.

А когда он курил, глядя на многолюдную улицу, он почувствовал тоску и одиночество. Еще он почувствовал, что вместе с сигаретным дымом изо рта вылетали секунды, на которые сигарета сокращала его жизнь.

Он загасил окурок и с каким-то ожесточением скинул со стола недочитанную «Рубашку». А потом пришла мысль, и Саша ее тут же подумал. Подумал он о том, что не очень любит читать книги общепризнанных классиков. А еще больше его раздражали «живые классики». Не то чтобы Саша хотел, чтобы они стали мертвыми, а просто он делил писателей на плохих или хороших, а не на мертвых и живых. Саша считал и даже был отчетливо уверен в том, что сами читатели должны были определять, классик писатель или не классик.

А вот поэты Саше нравились. Но не все, а только те, которые нравились. А которые не нравились, те и не нравились. Зачем ему будут нравиться те поэты, которые не нравятся? Нет, Саша был последовательным человеком, человеком грамотным и разумным. Поэтому ему нравились исключительно те поэты, которые нравились, а не другие, про которых он мог сказать, что они ему не нравятся.

Саша хотел сочинять стихи и даже больше, чем в детстве, хотел рисовать. Он часто представлял себя за большим письменным столом, обязательно с потухшим окурком в зубах, перед полной пепельницей и обязательно с чашкой кофе в руке. А еще он представлял себя в большом белом кабинете. Через распахнутую створку почему-то зарешеченного окна доносится запах осенних листьев. Сквозь морозную свежесть в самый нос проникает аромат цветущей черемухи. А он, Саша, пишет. Работает, ковыряя в ухе авторучкой. Ковыряет ручкой и одновременно пишет. Пишет гениальные стихи, способные перевернуть мир и помутить рассудок.

Как он будет писать, Саша отчетливо представлял в своих фантазиях, а вот что именно – не знал. Не знал и пока даже не представлял.

Тогда он сидел дома за компьютером и составлял ответы на письма, скопившиеся в его электронном ящике. Саша почти закончил длинное и пространное послание заказчикам, когда от монитора его оторвал голос младшего сына:

– Папа, ты не поможешь?

– Конечно, помогу, – с готовностью отозвался Саша. – Это хорошо, что ты к отцу обращаешься. Отец всегда поможет. Отец еще помнит, как дважды два на восемь умножать. Что там у тебя?

– Русский…

– Что «русский»?

– Ну, упражнение по русскому языку… Пушкина стихи надо переписать… Не знаю, как пишется слово «открытий». Первая буква «а» или «о»?

– А ну-ка дай-ка я сам посмотрю.

Сын подал отцу тетрадь. Саша уткнулся в исписанные синей пастой строки. Небрежной рукой сына были переписаны, точнее, накаляканы строки стихотворения Пушкина.

– Ну, ты и наворочал тут, – усмехнулся Саша и сразу сделался серьезным. – Вот тут у тебя что написано? Смотри!

Ребенок нахмурил брови и сжал губы, выражая тем самым свое неподдельное внимание.

– «О, сколько нам открытий чудных…» – процитировал Саша.

Сын еще больше сжал губы, так что они побелели от напряжения, но ошибки не увидел.

– «Сколько» – это что? Это вопрос, – пояснил Саша мальчику. – А после вопроса надо всегда ставить вопросительный знак. И в самом начале… что это у тебя? «О, сколько»… Ты, наверное, букву пропустил. Исправляй!

Сын занес дрожащую авторучку над тетрадью.

– Не «О сколько», а «По сколько». Понял? И вопрос в конце предложения. Понял? Здесь Пушкин спрашивает у тебя у оболтуса: «По сколько?»

Сын послушно добавил первую букву и влепил вопрос после «сколько».

– Дальше… – продолжал Саша, многозначительно потирая ладони. – У тебя написано: «Готовит просвещенья дух…» Готовит – что?

Сын недоумевающе пожал плечами.

– Готовить можно картошку, яичницу. А как можно приготовить просвещение? Его варят или жарят? А потом как подают, с соусом или горчицей?

Саша громко хохотал, радуясь своему остроумию, а растерянный сын стоял, покраснев до кончиков ушей, и молчал.

– Исправляй, – приказал Саша, отсмеявшись, – не просвещенье, а угощенье. Угощенье можно приготовить, а не просвещенье. Запомни это на всю жизнь! И не дух, а духу. Родительный падеж. Понимаешь, бестолочь? Кому, чему?

– Это дательный, – робко вставил мальчик.

– Как дать бы тебе этим дательным! – разгневался Саша. – Если родители говорят, что родительный, значит, родительный. Что тут у нас дальше? Ага: «И опыт, сын ошибок трудных…» Вроде правильно.

Сын перевел дух, но, как оказалось, преждевременно.

– А вот, погоди-ка, запятой не хватает. «Сын» – здесь обращение, а обращение, как известно, запятыми со всех сторон выделяется. А «гений», пишется с двумя «н», потому что «Гена», точнее, «Геннадий» так пишется. Понял?

– Понял.

Отец проверил текст до конца, но других ошибок он не нашел, а вот почерк сына, почерк ребенка оставлял желать лучшего. Саша крякнул, слегка свел брови к переносице и сказал:

– Пиши ровнее. Что это у тебя? Одна буква на север, другая налево. Аккуратнее надо! Смотри, как у меня получается… – Саша рукой указал на набранное письмо на мониторе компьютера. – У меня буквы все ровные. Видишь? Одна к одной. А у тебя словно краковяк пляшут. Ну, иди. Не мешай больше.

Сын, подхватив худенькими руками тетрадку, радостно побежал доделывать уроки. А Саша остался сидеть возле компьютера. Точнее, Саша не просто сидел, а думал мысли. Мысли струились, отчетливо неслись и поддавались обдумыванию. Стихотворение Пушкина навеяло на Сашу ту благодать, что у творческих людей зовется вдохновением. Сашу, что называется, одолел творческий зуд. Строки сами собой стали складываться в голове. Совершенно неожиданно, но вполне осознанно и даже отчетливо Саша «свернул» неоконченное письмо и вывел первую строку своего нового стихотворения: «Однажды в студеную зимнюю пору…»

Саша написал эту первую и такую важную фразу, но продолжение не излилось на монитор из Сашиной головы. Он никак не мог представить себе, что может произойти с тем, кто пребывает в зимней стуже, зимней порой. «Вероятно, он замерз – думал Саша, – но как воплотить это в стихах?» Несмелые Сашины пальцы запорхали по клавиатуре, и на мониторе волшебным образом появились сразу несколько строк:

То, что Саша написал, он потом радостно перечитал, наверное, сотню раз, и всякий раз душа его торжественно звенела в унисон мыслям и думам.

А еще, после того как Саша написал хоть и небольшое по размеру, но такое емкое по содержанию свое, настоящее произведение, он стал чувствовать себя несколько иначе. У него появилось новое видение. Он стал задумываться о других поэтах, и у Саши появились даже претензии к ним, к их стилю. Уже и Пушкин казался ему не великим русским поэтом, а дворовым хулиганом, писавшим на заборе от скуки.

А желание сесть за стихосложение возникло у Саши спонтанно и неожиданно. Окно его кабинета выходило на широкую оживленную улицу. Саша курил. Курил и выпускал дым в окно. И вот напротив своего окна в один зябкий осенний день он увидел нищенку. Но это не была старая бабка в задрипанном пальто. Женщина, которая избрала местом своей деятельности улицу напротив офиса Саши, не была старой. Точнее, нельзя сказать, что она была молода, но назвать ее бабкой у Саши не поднималась рука, вернее, язык. Скорее всего, она была самой настоящей бальзаковской женщиной и в свои тридцать лет выглядела как ровесница Бальзака, родившегося в 1799 году. Одета она была не очень. Видавший виды ватник, драные мужские трико и изъеденный молью платок.

Все это, конечно, не вдохновляло Сашу на высокую поэзию. Но что-то в ее глазах сильно его поразило. И это не синяк, лиловый фингал, украшавший почти всю левую щеку женщины. Это было нечто другое. Какая-то неудовлетворенность и безграничная тревога заставили Сашу пристальнее вглядеться в женщину. Такую тревогу он видел в детстве в далеком Ейске. Эта жуткая тревога была в глазах отца, когда Саша с матерью решили вернуться от бабушки пораньше, а папа был не один. Вот тогда Саша отчетливо понял, что такое тревога.

Вглядываясь в женщину, Саша одновременно прислушивался и к своему сердцу.

А потом он захотел написать поэму о судьбе этой нищенки. Ему захотелось написать настоящие, зрелые стихи. И вот когда ему никто не мешал, Саша сел за компьютер.

Первая строчка, точнее, даже, первое слово никак не удавалось. Выходило как-то коряво и неотчетливо. Не так, как надо, как хотелось. А потом он почувствовал приток энергии. Почувствовал так много мыслей, которые думал в своей голове, что едва успевал стучать пальцами по клавиатуре. От этого Саше стало легко и свободно. Легко и свободно он писал и радовался этой легкости и свободе. Радовался, как ребенок новой игрушке, как запойный пьяница утренней бутылке пива. Мысли, которые Саша думал так много времени, воплотились в следующий текст:

Вместо водолаза в голову ему почему-то приходила какая-то другая, глупая рифма, совсем некрасивая, но Саша не решался ее написать, хотя она и подходила по смыслу. «Ну что ж, водолаз – тоже неплохо, ведь водолаз может стоять», – успокаивал себя Саша, когда в десятый раз перечитывал написанные строки. А потом закончил поэму одним махом:

Правда, балалайки в ее руках Саша не замечал, точнее, ни разу не видел. Скорее всего, у нищенки не было вообще никакой балалайки, как не было и особняка у Саши. Но своей поэмой он остался очень доволен, да и особняк с балалайкой очень метафорично отражали те мысли, которые он обдумывал так много дней.

А еще Саша с удивлением обнаружил, что, дописав поэму, он совершенно потерял всякий интерес к женщине в ватнике.

Когда Саша закончил с поэмой, он взглянул на часы. Удивился, что за работой потратил так много времени. И что еще больше поразило его, так это то, что время, потраченное на поэму, прошло совершенно незаметно. А еще Саша не считал время, потраченное на поэму, потраченным временем. Точнее, он не считал, что потратил время впустую. Он перечитывал и перечитывал поэму вновь и вновь. Читал и ничего не исправлял. Поэма казалась совершенной. И Саша радовался этому, отчетливо радовался. Он упивался собственным талантом и хорошим слогом.

А еще Саше стали приходить в голову сюжеты. Много сюжетов будущих поэм. Так, он подумал, что, возможно, захочет написать поэму о том, как женщина – руководитель предприятия однажды выглянула в окно и увидела бомжа в ватнике с синяком под глазом. А тоска, тревога и тоска в глазах бездомного поразили ее, и она в него влюбилась. Саша даже придумал последние строчки поэмы: «Ты бросай свою гармошку, приходи меня любить».

Саше понравилась та мысль, которую он обдумал, и он записал эти слова, чтобы не забыть.

А потом Саша подумал, что можно написать поэму про то, как руководитель крупного предприятия однажды выглянул в окно. Выглянул в широкое окно своего большого кабинета и посмотрел на улицу. А на улице, прямо напротив окна его офиса, стоял бездомный, но не в ватнике, а в порванной рубашке, потому что было лето. И тревога с тоской в глазах просящего милостыню мужчины поразили другого мужчину, того, что находился в офисе. И он, этот мужчина, влюбился в того, что не из офиса, а в рубашке, с протянутой рукой. Влюбился и… Поэму можно было закончить так: «Приноси свою гитару, будем мы с тобой дружить!»

Саша записал и эту концовку уже нового замысла. А еще он подумал, что писать стихи – дело нехитрое. Сюжетов жизнь подкидывает много, только успевай записывать. А писать Саше нравилось. И он тут же всерьез подумал оставить, бросить навсегда этот туалетный бизнес и податься в поэты. А пока он все-таки решил доработать в «Эмжэ» хотя бы этот месяц, а уж потом уйти с головой в поэзию.

Саша распечатал несколько экземпляров своей поэмы и один из них, по его мнению самый лучший, показал Алле. Алла прочитала тогда и… расплакалась. Расплакалась и сказала, что не ожидала от Саши ничего подобного и что ей очень понравилось.

А потом он показал свою работу Оле. Показал и рассказал о дальнейших планах, о планах навсегда связать свою судьбу с мировой литературой. Оля прочла и закурила. А потом сказала:

– Саша, ты же замечательный художник. У тебя получается так точно нарисовать синюю полоску на желтом фоне. Тебе, Саша, просто классно удается выписывать, вырисовывать кляксы. Все, что ты делаешь руками, – это хорошо…

Саша тогда спросил у нее, к чему она это сказала. А Оля пояснила. Пояснила и сказала, что голова – не самое лучшее место, которым Саша может зарабатывать деньги. Видно было, что Саша старался, он нажимал на кнопочки клавиатуры, но…

– …стоит ли биться головой о стену? – сказала тогда Оля. – Уж если тебе совсем нечего делать, то сделай в квартире ремонт, вынеси мусор, в конце концов.

Слава Оли сильно задели и даже зацепили Сашу.

– Я не понял, к чему ты все это говоришь? Ты толком ответь – тебе понравилась моя поэма?

А Оля, отведя взгляд куда-то в сторону, сказала, что не понравилась. Саша тогда в резкой форме сказал ей, что несколько сомневается в ее умственных способностях. А еще он сказал, что Оля ничего не понимает, потому что никогда не сталкивалась с настоящей литературой. И что она читает всякую ерунду, а точнее, полную ерунду и даже мусор.

Саша надолго затаил на Олю обиду. Но после того разговора при знакомствах, в том числе деловых, он поостерегся представляться как поэт или писатель, хотя уже успел заготовить тысячу визиток, где гордо, большими буквами, было написано – поэт.

А вскоре после начала творческой деятельности Сашу познакомили с Антошей. Антоша был веселый парень. Походка у него была такая, какая и должна быть у творческого человека. Порывистая, порой стремительная, а иногда задумчивая и медленная. Ноги Антоша ставил ровно, как человек, прямо идущий к цели и твердо знающий, чего он хочет. Но в минуты творческого поиска Антоша замедлялся, ноги ставил неуверенно, и даже слегка заворачивая носки внутрь. В таком состоянии он быть зациклен на себе и своих мыслях. Он не замечал никого и ничего вокруг. Антоша мог врезаться лбом в столб, а потом рассеянно извиниться перед ним и продолжить свой путь. А мог налететь на человека и совершенно не заметить этого.

Познакомил их Паша. Тот самый Паша, который занимался дорожными знаками и привил Саше любовь и вкус к строительству правильных придорожных туалетов.

– Старик, – спрашивал тогда Паша, – хочешь стать поэтом? Хочешь печататься? Хочешь, чтобы о тебе узнали миллионы?

А поскольку Саша не скрывал от друга, что желания его именно такие и что тайком он даже подумывает о Нобелевской премии, Саша согласно кивал на все вопросы Паши. Кивал с горящими глазами и сильно бьющимся сердцем.

– Я познакомлю тебя с человеком, который может воплотить в жизнь все твои надежды и чаяния.

И Паша позвал его на выставку одного художника.

Когда Саша пришел на выставку, он сильно удивился. Даже очень удивился. Он отчетливо понял, точно осознал, природу этого удивления. Оказалось, что Саша знал этого художника, на чью выставку он сейчас попал. Еще в детстве, в ейском детстве, Саша учился в художественной школе. Вместе с ним учился и один мальчик. И вот на выставку этого мальчика, точнее, уже не мальчика, а, наверное, мужчины пришел Саша. Он без особого интереса побродил по залам. С некоторой завистью посмотрел на работы своего земляка. Отметил, что тот мальчик вырос из своих детских работ. Теперь его работы были куда взрослее. Если в художественном училище они рисовали пейзажи и натюрморты, то теперь повзрослевший мальчик писал только обнаженных женщин, сидевших или стоявших в самых откровенных позах. Посетители-мужчины подолгу останавливались у каждого полотна, восхищенно цокая языками, и неизменно хвалили мастерство художника, сумевшего так точно отобразить самую суть, поймать ту самую изюминку. Женщины же фыркали и тащили своих мужей от полотен с красотками.

Саша не понимал такое искусство. Не понимал и не хотел понимать. А еще точнее, не воспринимал. «Зачем? Зачем, – спрашивал он, – рисовать машину, когда и так понятно, что это машина?» Работа художника должна вдохновлять на раздумье. Мозг в голове должен вскипать от напряжения. От напряжения, вызванного попытками вникнуть в замысел художника.

Саша видел своего земляка. Видел издали, с радостной улыбкой раздававшего автографы и отвечавшего на вопросы журналистов. Но Саша не подходил к нему. Не хотел подходить.

– Ну, как тебе? Понравилось? – восхищенно спросил стоявший поблизости Паша, неотрывно разглядывал картину с группой обнаженных укладчиц асфальта.