Как я съел асфальт

Капитан говорил по-русски. В этом у Саши не было никакого сомнения, он был отчаянно уверен в этом, но милиционер говорил так, что Саша ничего не понимал. Он четко слышал Краснова. Он воспринимал почти все слова, сказанные им. Но как-то связать между собой, как-то вникнуть в их смысл Саша не мог. Не получалось у него.

Взгляд Саши уперся в волчью шкуру, висевшую за спиной милиционера. Он смотрел на волчью шкуру и отчаянно зацепился за мысль, что сейчас похож на этого самого убитого волка. Точнее, еще не убитого, но которого скоро лишат жизни бессердечные охотники.

– За что в лагере сидел?! – заорал вдруг Краснов, потерявший терпение.

И здесь Саша понял, понял отчетливо и совершенно ясно. Он понял, что происходит. Капитан интересуется, как он, Саша, попал в лагерь, в пионерский лагерь «Орленок», где свел дружбу со странным мальчиком по фамилии Филатов.

– По путевке. Мы тогда сгорели, – пояснил Саша и вспомнил, как он не хотел ехать в этот лагерь, а в доме был пожар, и его отправили на время ремонта в тот злосчастный «Орленок».

– На чем погорел?

Саша старался вспомнить, как произошел тот самый пожар. Он вспомнил бабушку, мывшую пол:

– Замкнуло. Бабушка убирала, и вот замкнуло.

– Убирала?! Так, – улыбнулся Краснов, – значит, по мокрому делу?

– По мокрому, – обреченно кивнул Саша, балансируя на кончике стула.

Капитан сделал себе какую-то пометку и спросил:

– А Бабушка – это кто? Баба твоя?

А Саша вспомнил, точнее, он не помнил, но мама рассказывала, что бабушку Саша звал «баба». Звал, когда был маленьким, а ударение делал на последнем слоге. И Саша утвердительно кивнул.

– Ну, кашляй дальше, – потребовал Краснов.

Саше кашлять совершенно не хотелось, но из вежливости он выполнил просьбу оперуполномоченного и покашлял. Покашлял так сильно, что даже изобразил удушье.

Капитан брезгливо отвернулся. А потом, когда Саша перестал кашлять, опасливо спросил:

– У тебя тубика нет?

А Саша не знал, что такое тубик, но, подумав мысль, логически подумав, решил, что если он не знает, что такое тубик, значит, у него его нет. И Саша сказал капитану, что нет у него тубика.

Потом капитан записал данные Сашиной бабушки, записал ее фамилию, имя, отчество и продолжил допрос:

– Вернемся к Филату. На чем вы с ним сошлись? Филат ведь крутой мужик?

Саша вспомнил Филатова, веснушчатого, лопоухого мальчика. Тогда он не казался ему крутым.

– Не такой уж и крутой. Были пацаны и покруче его.

– Ну, не скажи, – не согласился Краснов. – Филат всегда масть держал. Филат в законе. Он пиской орудует так, что другим до него далеко! Квалификация…

Краснов уважительно закивал головой и закурил.

А Саша старался отчетливо вспомнить этого Филатова и его необычную, квалифицированную письку. Но ничего сверхъестественного припомнить так и не удалось. Совсем ничего. Нечего было вспоминать…

– Вот и щипал бы себе потихоньку, – продолжал рассуждать Краснов. – Зачем на мокруху полез? Он же от природы талант! Филат, когда с бабой целовался, мог зубами цепочку перегрызть, он… он языком серьги из ушей вынимал.

– Полезное умение, – заискивающе закивал головой Саша.

А капитан задумчиво рисовал на бумажке каракули, и по всему было видно, что он завидует этому таланту Филатова.

– Ну-с, ладненько, – улыбнулся Краснов и раздавил окурок в самодельной пепельнице, – продолжим-с, пожалуй. Я тебе вот что скажу, как там тебя?..

– Саша.

– Так вот, Сашок, Филат – он по натуре гнилой! Если он сгорит, сгорит на всю катушку, он тут же тебя подставит. Он тебя так нагрузит, что ты до конца своих дней баланду у кума хряпать будешь.

Кроме фамильярного к себе обращения «Сашок», Саша не понял ровным счетом ничего. Ничего из того, что говорил Краснов. И вместе с тем Саша почувствовал, отчетливо ощутил, что Краснов не желает ему ничего хорошего. Саша не разбирался в алгебре родства, но четко понимал, что кум, тот кум, о котором капитан отзывался в пренебрежительном тоне, не самый хороший человек.

– Я тебя сразу срисовал, – продолжал разыгрывать добродушие Краснов. – Ты засветился, когда ко мне в кабинет постучался. Я вашего брата за версту чую. Ошибся ты. Жестоко обманулся. Обмишурился по самые гланды. Сдавай Филата, и дело с концом. Это мой тебе совет. Ведь это он тебя подослал к Ирине Анатольевне? Ведь так?.. Она его дело ведет… ну ты, как его друг и подельник, должен ключики к ней подобрать… Так?.. Чтобы повлиять на ход следствия. Но Ирина Анатольевна хоть и молодой сотрудник, но в душах таких, как ты, червяков читать умеет. Очень хорошо и весьма четко она умеет читать в глазах таких недоумков, как ты. Она быстро определила, откуда ветер с моря дует, догадалась, где собака на груди пригрелась.

От бритого черепа улыбавшегося Краснова отражался свет от лампочки. Отражался и нещадно бил Сашу прямо по глазам. Но он не замечал этого света, точнее, не хотел замечать. А еще точнее, не видел ничего вокруг. Вот, значит, в чем причина задержания. Вот с какой целью доставили его в кабинет капитана Краснова. Ирина решила, что он подбирает к ней «ключик». Она просто не поверила в чистоту его чувств.

Саша не чувствовал обиды. Обиды не было. Было чувство отчаяния, что его не поняли. И все! Саша не чувствовал обиды и на Краснова. Он, Краснов, как и все здесь, выполнял свою работу. Но как объяснить этому черствому человек, почему он звонил? Как рассказать ему о том, с какой целью он это делал? Как дать понять о чудовищной ошибке, не опошлив своих чувств?

И Саша рассказал. Рассказал все неприятному человеку с бритой головой. Он поймал его насмешливый взгляд, но не остановился и поделился с капитаном сокровенным, поделился самым прекрасным, что с случилось с Сашей за последние несколько лет.

– Так какого же хрена ты мне голову морочил? – совсем беззлобно спросил его капитан, когда Саша закончил.

– Так получилось, – извиняющимся тоном ответил Саша.

А потом Саша долго бродил по московским улицам. Просто ходил и курил. Сразу пойти домой он не мог. Не хотел.

– Что случилось? – обеспокоенно бросилась к нему жена, как только он открыл дверь. – За что тебя забрали?

– Припарковался не в том месте, – ответил Саша и сразу же отправился спать.

С тех пор Саша остерегался знакомств, таких знакомств… Теперь, когда он встречался с кем-либо и вдруг вспыхивал и загорался… если появлялся тот самый взрыв эмоций, импульс, Саша проходил мимо. И даже если в глазах девушки он встречал ответный сигнал – интерес и оценку во взгляде, – а еще даже если и она сама желала познакомиться, бросив невзначай: «Молодой человек, развлечься не желаете? Недорого…», даже тогда Саша проходил мимо. Саша вжимал голову в плечи и шел своей дорогой.

А с Пашей Саша познакомился очень примечательно. Он не учился с Пашей, они встретились позже, чем, например, с Гешей. Но, тем не менее, Паша органично вписался в круг ближайших друзей Саши.

Саша просто брел по улице. Он уже не помнил, зачем он шел, но отчетливо помнил, что именно шел. А потом он увидел Пашу. Точнее, не самого Пашу, а его походку. Пашу он, конечно, тоже видел, но Саша сначала обратил внимание на его походку. Паша всегда был стройным и подтянутым. Голову держал высоко поднятой. Не то чтобы он нос задирал, но Паша всегда смотрел прямо перед собой. А Саша тогда подумал, что это вот и есть та самая царственная осанка, о которой он читал в исторических романах. Паша никогда не сутулился. А это говорило о том, что перед Сашей жизнерадостный человек, которого ничем не сломить. Паша с его посадкой головы походил скорее на поэта, чем на безработного, кем он был тогда, когда Саша с ним познакомился. Походка Паши была задорной и целеустремленной. Это была поистине жизнеутверждающая походка очень сильного, волевого человека. Ноги Паша ставил ровно, как по линейке. Шаг твердый и спокойный, как у человека, верившего в свою удачу. И вот Саше очень понравилась Пашина походка, и он шел за ним долго-долго.

А Паша скоро заметил странного человека, следовавшего за ним по пятам. Сначала он думал о случайном совпадении, но когда Паша нарочно зашел в магазин женского белья и увидел за своей спиной Сашу, он испугался. Вернее, не испугался Сашу как человека. Он тогда просто подумал, что Саша – сумасшедший. А потом Паша остановился и напрямую спросил у него:

– Что тебе нужно?

Саше тогда понравилась прямота Паши. И Саша рассказал о своей теории, поделился с Пашей своими наблюдениями относительно походок. Паша слушал не перебивая. Вначале он все же уверился в мысли, что перед ним безумец. Но постепенно логика Саши, его умение обдумывать свои мысли опровергли первое впечатление. Тогда Паша подумал, что перед ним не совсем сумасшедший и если все-таки он и ненормальный, то не настолько, чтобы быть опасным. И они подружились.

Саша любил обсуждать с Пашей фильмы и книги. Паша всегда был в курсе последних новинок. А еще он хорошо знал классику. Но, пожалуй, больше всего Сашу подкупало в Паше то, что он никогда не ругал Сашину поэзию. По его, Пашиному, лицу иногда можно было прочесть, что стихи, новые стихи, которые прочитал Саша, не понравились ему. Но Паша очень деликатно и всегда успокаивающе говорил:

– Ничего. Ты, Саша, не переживай. Пройдет…

И Саша был благодарен ему за это. Очень благодарен и воспринимал Пашу как знатока литературы и тонкого ценителя.

Сам Саша читал немного, а точнее, мало: ему не хватало времени. А Паша всегда рассказывал о новых книгах. А еще Паша часто ругал прочитанные книги, но Сашины стихи – никогда.

– Читал Ремарка… – сказал как-то Паша.

– Какую ремарку? – перебил Саша.

– Не какую, а какого, – исправил его Паша. – Того, кто «Триумфальную арку» сотворил. Сильная вещь, доложу тебе!

– Погоди, – подумал пришедшую в голову мысль Саша. – Это архитектор, что ли?

– Это писатель! – Паша нетерпеливо поправил товарища. – Немецкий писатель. Он еще автор «Последнего акта».

– Эротика? Это типа Набокова? Типа «Лолиты», только наоборот? Ну… в таком же направлении?…

– Ну почему эротика?! – возмутился Паша. – Просто хорошая книга. Прочитай!

– Да надо как-нибудь, – отмахнулся Саша.

А Паша увлекся новой идеей.

– «Сто лет одиночества» помнишь? – спросил он у Саши.

Вопрос застал Сашу врасплох, но Саша не хотел ударить в грязь лицом и с горячностью закивал:

– Детский сад, ей-богу! Помню. Очень даже хорошо помню.

Но задумчивое выражение лица Саши не обмануло Пашу.

– Ты не читал! – воскликнул он.

– Как не читал? Читал! – отстаивал свою точку зрения Саша.

– Ну, тогда скажи, кто написал! – засмеялся тогда Паша.

– Кто… кто… писатель один, – нахмурился Саша.

– Эх, ты! – укоризненно покачал головой Паша. – Маркес написал. Знаешь такого?

– Кто ж не знает старину Маркса? – искренне возмутился Саша.

Паша как-то странно тогда посмотрел на Сашу и задал вопрос:

– А ты вообще читаешь?

– Конечно! – с таким блеском в глазах, так убедительно произнес Саша свое «конечно», будто только тем и занимался, что читал все дни напролет.

– Что ты сейчас читаешь?

А Саша вспомнил неодолимую «Рубашку», что дала ему Оля, и ответил:

– Грушковцова сейчас читаю. Но мне как-то не пошло. Как-то не очень. Не вдохновляет. А если сказать честно, то скучно. Он читателей за полных идиотов держит. Он по пять раз одно и то же разжевывает. По два, понимаешь, по два, а то и по три раза одно слово повторяет. Повторяет и повторяет. Боится, что никто не поймет его мысли. Что-то уточняет все время, точнее, растолковывает. А зачем? Зачем разъяснять? И еще делать это так навязчиво… А читать хочется так, чтобы накрыло, чтобы от корки до корки… за ночь. За одну ночь, как в детстве под одеялом с фонариком, чтоб не отрываясь…

– А поэзию читаешь? – поинтересовался Паша. – Рембо читал?

– Он что, еще и стихи пишет?! – очень удивился Саша.

– Кто?!

– Ну Рэмбо? Точнее, Сильвестр. А еще точнее, Сталлоне.

Паша тогда как-то очень грустно вздохнул и сказал:

– Тебе Саша надо больше читать. Если ты хочешь стать писателем или поэтом, надо много читать! Надо учиться мастерству у других мастеров.

Саша тогда очень искренне рассмеялся. Рассмеялся и сказал Паше. Сказал ему очень логично и правильно.

– Старик, – сказал он, – если я буду читать, много читать, то мне не останется времени, чтобы писать самому.

А вообще, Паша нравился Саше. А особенно нравилась его походка. А еще Паша умел одеваться хорошо и правильно. И это тоже нравилось Саше. А еще Паша был невероятно влюбчивый. Не реже, чем три раза в году, Паша влюблялся. И влюблялся он очень сильно. Точнее, считал, что сильно. Но все это сильное чувство тут же пропадало, терялось и забывалось, когда Паша знакомился с другой своей сильной любовью.

Саша любил слушать его рассказы о похождениях и ситуациях, в какие умудрялся попадать его друг. Саша и сам не раз попадал в такие же истории, поэтому он искал – и даже видел, отчетливо видел – параллели. Они, Саша и Паша, были очень похожи. Похожи во многом. Похожи, как одна страница, написанная Грушковцовым, на другую, точнее, на другую, на другую такую же…

Паша учился не в Москве. В своем родном городе. И учился он в Политехническом институте на факультете роботизации производства.

Сразу после выпускных экзаменов в школе отец Паши, зная о склонности сына к праздному образу жизни и стойкому отвращению к учебе, твердо сказал:

– Паша, ты уже большой, можно даже сказать, взрослый мальчик. А точнее, уже и не мальчик вовсе, а парень. А я, ты знаешь, в твои годы…

«Ну, все понятно, – подумал Паша, – завел теперь свою пластинку на полчаса». Но скорее, не почтительное отношение к возрасту и опыту отца, а строгость последнего и широкий ремень, поддерживающий отцовские брюки, заставили Пашу внимательно слушать родителя. Точнее, и не слушать даже, а делать вид.

Паша делал вид, что внимательно следит за всеми подробностями истории отцовского детства. Он уже столько раз слышал этот рассказ о трудных послевоенных годах, что мог бы выучить его наизусть, не обладай его отец изрядной долей фантазии. Папа всякий раз вводил новые персонажи, грустная история трудного детства деревенского подростка обрастала новыми подробностями, где он представал перед сыном в самом выгодном свете. Так, по рассказам отца, умнее и сообразительнее маленького Вани, как его звали, в деревне никого не было. Все ходили советоваться с Ивашкой, которому было всего-то семь лет. И даже однорукий агроном дядька Петро не раз обращался к умному не по годам Ивану.

– А что, Ванятка, не пора ли хлеб убирать? – разгоняя едкий дым махорки рукой, спрашивал агроном, заискивающе глядя в голубые глазки мальчика, коловшего огромным колуном дрова. – Что скажешь? Может, уже пора, пока вёдро?

Ваня утирал со лба пот рукавом перешитой отцовской рубахи, смахивал с рук прилипшие щепки и долго смотрел на небо. Потом шел за агрономом на поля. Там он переламывал в не по-детски грубых пальцах колосок, брал в руки землю, зачем-то нюхал ее и выносил свой вердикт:

– Погоди, дядька Петро. Дай хлебу напитаться. Дай ему соком налиться. Неделю еще дай. А потом уж можно и убирать.

– А как же вёдро? – сомневался агроном.

– А что вёдро? – спокойно спрашивал Иван, бросая сметливый взгляд на задумчивого агронома. – Вёдро еще три недели продержится.

Паша как-то пытался несколько раз воспользоваться даром отца к предсказанию погоды. Но удивительные способности отца к прорицанию погодных условий были со временем утрачены. Он часто ошибался. Ошибался даже после того, как внимательно выслушивал прогноз погоды по радио.

– Это все потому, что в космос летать стали так же часто, как твоя бабушка и, по совместительству, моя теща к нам в гости ходит, – объяснял свои неудачи Иван. – Экология нарушена. Вот природа и бунтует.

А между тем, по рассказам отца, слава маленького Вани из деревни Бычье Вымя катилась по всему району. И вот уже из соседних колхозов потянулись ходоки к умненькому мальчику. Кому избу справить, у кого мерин не доится, кому индюка подковать… Все шли к Ванятке. И он никогда не отказывал в помощи, всем давал полезные советы и ценные указания. А еще Ваня отлично учился в школе и успевал работать. Так маленький Иван содержал семью, в которой кроме него и собаки Шарика было много скотины. Еще были шесть старших братьев, четыре сестры да мать, которая с детства «маялась от чахотки».

А Паша слушал отца и молчал. Он уже, скорее по привычке, знал, в каком месте надо кивнуть, где улыбнуться, а где и нахмуриться, выражая свое недовольство к несправедливости, которую проявлял «шибко пьющий» председатель колхоза, из зависти не дававший Ивашке законных трудодней.

– Сейчас времена не те, – то ли с грустью, то ли с одобрением говорил отец, продолжая свои наставления. – Я-то хорошо учился. Шибко хорошо. Но не получилось у меня. Семью надо было кормить. А потом ты появился. Тебя на ноги надо было подымать. Тут уж не до учебы. Я-то мог. Оно чего там не смочь. Может, академиком бы получился. Ан нет, не сложилось у меня. Пришлось к слесарному делу приспособиться. Но мы с матерью думаем, что коли у нас не вышло в люди выйти, то на тебя одна надежда и осталась. Так что, учись. Учись, Пашка. Не шеболдыжничай, в люди выходи. А ежели поступишь в институт какой, то прямо сразу тебе машину подарю!

Паша задумчиво улыбался и кивал. Он совершенно не слышал, что сказал отец. Не слушал и не слышал. Он был далеко-далеко в своих мыслях.

– Ты слышал, что я сказал-то тебе? – Металл в голосе отца заставил Пашу вздрогнуть.

Он сообразил, что пропустил что-то важное, если отец переспрашивает его.

– Прости, папа, я просто задумался. Задумался о нелегкой судьбе твоего поколения. Задумался о том, как тебе пришлось несладко в это тревожное послевоенное время.

Черты отца смягчились.

– Я говорю, что коли учиться пойдешь, так сразу тебе машину подарю, – повторил отец почти ласково.

– Машину?! – Глаза Паши загорелись и почти с нежностью посмотрели на суровые складки отцовского рта.

Нет, отец явно не шутил, он говорил совершенно серьезно. Да отец и не шутил-то никогда.

– Машину! – повторил отец, рубанув рукой воздух. – «Москвича».

– «Москвича»? – переспросил несколько растерявшийся сын.

– Ага, «Москвич»! Четыреста двенадцатый! Новый… ему и двенадцати лет нету. У нас бригадир продавать собирается.

Новые перспективы, широкие горизонты замаячили вдруг перед Пашей. В эпоху тотального дефицита и низкого уровня жизни жителей периферии «Москвич-412», пусть и подержанный, считался пределом мечтаний. «Все девки мои!» – заранее радовался Паша. Точнее, он не радовался, а ликовал, предвкушая возможности, позволительные владельцу собственного авто.

А технику Паша любил. Любил всегда. Вероятно, та самая любовь к технике и толкнула его на то, что старым отцовским коловоротом Паша насверлил десяток отверстий в женском отделении городской бани, за что его чуть не поставили на учет в детской комнате милиции. А теперь у него, у Павла, будет своя техника. От этой мысли захватывало дух.

Ближайшие Пашины друзья, Славик и Женя, были незамедлительно введены в курс дела.

– Клево! – порадовался за друга Женя.

– Заманчиво, – проговорил Славик, втайне надеясь извлечь из этого выгоду и для себя. – Очень даже заманчиво…

– Дело за малым, – вернул ребят с небес на землю Женя. – Осталось в институт поступить.

– Да уж! – почесал голову Паша.

Паша и Славик перелопатили вдоль и поперек справочник абитуриента и, разведав обстановку у знакомых, пришли к выводу, что лучше, чем факультет роботизации и автоматизации производства в Политехническом институте родного города, ничего нет. Звучит престижно, а на самом деле на факультете готовят специалистов по обслуживанию станков с числовым программным управлением.

«Поступают все! – заверили их. – Там конкурс никакой. Берут даже дебилов». Паша и особенно Славик дебилами себя не считали, но такая гарантия их вполне окрыляла. «А еще, – добавил советчик, – роботизация и автоматизация производства, сокращенно РАП, расшифровывается как рай для алкашей и придурков».

– Прикольно, – похвалил Паша.

– Круто! Все, Пашка, считай, что машина у тебя в кармане. Точнее, считай себя уже на машине, снимающим девчонок.

– А экзамены? Там же еще и экзамены? – спросил объективно оценивающий свои знания Паша.

– Никого не волнуйся! – успокоил его приятель. – Прорвемся! Сейчас надо уже думать, куда на права пойдем сдавать.

– Ты тоже хочешь водить научиться? – обрадовался Паша.

Славик хоть и был человеком с небольшим жизненным опытом, но задатки пройдохи впитал с молоком матери, которое в промышленных масштабах приносилось хозяйственной мамой Любой домой. А работала Люба в продовольственном магазине, где разбавляла водой коровье молоко. А еще Слава был практичным молодым человеком, который в грядущие времена строительства капитализма займет свою нишу, точнее, свое хозяйское место под солнцем на собственной яхте. А пока яхта на горизонте не показалась, Славик отчетливо представлял себе, что «Москвич» – это тоже ничего. Ничего и лучше, чем совсем ничего. Справедливо полагая, что друг Паша обязательно даст порулить и ему, Славику, он решил настойчиво держаться рядом с Пашей.

– А почему бы и нет? – вопросом на вопрос ответил Славик. – В конце концов, что мне может помешать когда-нибудь завести свою собственную машину? А права, они уже будут. Да и тебя? Как я могу тебя, своего лучшего друга, бросить на произвол судьбы? Как представлю тебя одного в автомобиле, так сердце кровью наливается…

– Здорово! – еще раз порадовался решению друга Паша. – Значит, вместе? Всегда и везде вместе?

– Ну конечно! И в институт, и на курсы вождения. Всегда вместе. Предлагаю обмыть это.

– Как это? – не понял Паша.

– Ну, спрыснуть. Отметить то есть.

Паша тогда не пил. Точнее, он пробовал с ребятами пить водку, но она ему не пришлась по вкусу. А еще на выпускном он с товарищами выпили по глотку крепленого вина. На этом и его знакомство с самым популярным и, пожалуй, единственным развлечением в Советском Союзе и ограничивалось.

– Славик, а если мать узнает? А если отец догадается?!

– Да ладно тебе. Че ты, как маленький? Пивка просто попьем. И все! За час все выветрится. Я уж сто раз так делал… И никто не заметит. Ты, главное, никого не волнуйся.

Славик умолчал о том, что и его мама, и тем более папа домой приходят в таком состоянии, что им далеко не до воспитания Славика.

– Ну, если пивка… – все еще сомневался Паша.

– Только пиво, – пообещал Славик.

– Но немного!

– Конечно, немного! – засуетился Славик. – Зачем нам много? Три литра возьмем – и ладно.

– Три литра?! А мы столько выпьем?

Славик засмеялся. Неопытность Паши в этих вопросах его сильно развеселила.

– Выпьем! – твердо и уверенно ответил Славик, когда перестал смеяться. – Выпьем, и тебе это покажется мало.

А потом Паша долго сидел в кустах за домом. Сидел и выветривался.

– Где шлялся? – строго спросил отец, когда Паша несмело переступил порог дома.

– Так в институт поступал. Точнее, думал, куда поступать.

– Надумал?

– Надумал.

– Ну и куда же?

– А в политех решили поступать. На роботизацию и автоматизацию. За роботами – будущее… – Блеск в глазах Паши отец принял за искренний интерес к роботизации в целом и учебе в частности.

Отец сейчас даже гордился своим Павлом – его надеждой и опорой в будущем.

– А кто это «мы»? – настороженно подключилась к обсуждению животрепещущей темы мама.

– Я и Славик, – пояснил сын. – Славик из четвертого подъезда.

Мать взялась рукой за сердце:

– Ой, не нравится мне этот твой Славик, не нравится мне эта твоя дружба с ним.

– Во-первых, – возмутился Паша, ободренный тем, что его поход «по пивчинскому» остался незамеченным, – во-первых, он не мой, а во-вторых, чем он тебе не нравится? Нормальный пацан.

– Сердце материнское не обманешь, – ответила мама. – Чует оно, сердце мое. Недоброе чует. Вот Женя мне нравится. Хороший мальчик. Умный.

– Был бы он умным, – категорично заявил Паша, – не был бы таким дураком!

– От чего же он дурак-то? – удивилась мама.

– Собрался на переводчика поступать.

– И что?

– А то! – разгорячился Паша. – То роботы… перспектива и так далее. А то языки… Прошлый век!

– Может быть, и ты бы, сынок, на переводчика пошел? – с надеждой в голосе спросила мать.

– Ну уж нет! – отрицательно замотал головой Паша. – Во-первых, за роботами будущее, а во-вторых, там… не хочу. Не хочу – и все!

Паша не стал говорить родителям, что на факультет романо-германских языков конкурс – одиннадцать человек на место. А при учете более чем скромных успехов в школьном курсе языкознания шансы его равны нулю.

Началась усиленная подготовка друзей к вступительным экзаменам. Собственно, подготовка заключалась в том, что Паша просыпался часам к одиннадцати утра и включал музыку. Под аккомпанемент американской трэшевой команды «Metallica» Паша лениво пролистывал пару-тройку страниц учебника физики. Отчаянно зевая от скуки, он бросал быстро надоедавший учебник в стопку других, таких же скучных и неинтересных, и шел гулять.

– Пойду мозги проветрю, – сообщал он матери и уходил.

Мозги проветривались при неизменном участии Славика. Обычно проветривание мозгов состояло в обильном смачивании их пивом. Пивом, к которому, при содействии все того же Славика, Паша пристрастился очень быстро. Теперь он был уже не столь наивен и уже не считал, что и «по три литра на рыло» – это много. А еще точнее, это казалось теперь даже и немного совсем, а в самый раз.

Но факультет был выбран совершенно правильно. Совершенно верно охарактеризовал советчик Паше и Славику, что сюда «поступают все». И даже такого рода подготовка к вступительным экзаменам, как увлекательное времяпрепровождение за пивом, не отняло у друзей их законного права на бесплатное (в то время это было именно так) образование.

В начале августа в вузе состоялась триумфальная сдача трех экзаменов. Одиннадцать очков было набрано. Точнее, проходной балл был получен Славиком и Пашей без хлопот и проблем.

– Ну, – обведя торжествующим взглядом родителей, проговорил Паша, – теперь ваш сын и опора в будущем – студент. Студент и даже, не побоюсь этого слова, самый настоящий без пяти минут инженер.

– Молодец, – скупо похвалил отец.

– И все?! – забеспокоился и даже несколько разочаровался Паша.

– А чего тебе за это? – удивился отец. – Конфет дать? Леденцов?

– А машина? А как же «Москвич», который четыреста двенадцатый… Как же?

– Ты, Паша, отца на словах не лови! Отец сказал – отец сделал. Будет тебе автомобиль. Потому и разговаривать не о чем. А то, что учиться будешь, молодец. Молодец, что мечту отцовскую в жизнь претворять будешь. Я ж ведь мог и сам, коли не времена суровые… Я в твои годы… Шибко я учился хорошо и так на голову всегда не дурак был… Ну ладно. Чего там… Тепереча твой черед, Павел. Будет тебе машина. Я-то в свое время и мечтать о таком не смел. Да-а-а… Хотя технику любил.

И отец пустился в воспоминания. Новые подробности жизни феноменально талантливого мальчика из Бычьего Вымени полились на привычные уши Павла. Сейчас Иван рассказывал сыну о том, как его, десятилетнего сопливого мальчишку, попросили починить трактор.

– Бились с ним мужики колхозные, бились, – улыбался отец нахлынувшим воспоминаниям, – ан нет. Никак. Заводится тракторишка-то, заводится и глохнет. Точнее, и не глохнет даже, а как-то спервоначалу чихает, а потом раз – и все. То есть не в порядке. На таком тракторе не уедешь далеко. А меня председатель подозвал тогда. Подозвал и просит: «А что, Ванюша, не исправишь ли ты машину? А то шибко техники не хватает. Каждый трактор на счету». А я что? Я пошел. Иван сказал – Иван сделал. Починил тогда тот трактор… За час управился.

Паша слушал и кивал. Кивал, многозначительно поджав губы, и представлял себя на машине, гоняющим по ухабам родного города.

Новость, точнее, уточненные и подтвержденные данные были донесены до сведения Жени и Славика.

– Здорово, – искренне радовался за друга Женя, поступивший на факультет романо-германских языков.

– Значит, надо на права идти учиться, – как всегда прагматично, отнесся к этому Славик. – Ты, Женя, с нами не хочешь?

– А мне зачем? Это вам в этом году по восемнадцать лет исполнится, а мне только весной следующего года. Машины у меня нет. Да и вряд ли скоро появится. Нас-то у матери двое…

– Как хочешь, – равнодушно махнул рукой Славик. – Тогда пошли пить пиво.

– Не, ребят, без меня, – покачал головой Женя. – Мне еще в прачечную, на рынок еще, за овощами…

Паша и Славик были нечастыми гостями на лекциях в институте. Но курсы, ускоренные курсы подготовки водителей, молодые люди посещали исправно. Точнее, они ни разу не пропустили занятия. Это было им интересно. А еще Паша отчетливо понимал, что это ему пригодится.

На курсах Славик и Паша познакомились с Борей. Он был на год старше ребят. У его отца была машина, и Боря уже хорошо умел ездить.

А потом были экзамены в ГАИ. Паша очень беспокоился, но тревога оказалась напрасной. Теоретическую часть он сдал без единой ошибки. Сдал легко и быстрее всех. Правда, практическая часть далась ему хуже – сказалось волнение. При маневрировании задним ходом он задел контрольный столбик. Но «выезд в город» прошел успешно, и молодой милиционер, принимавший экзамен, сказал, что Паша сдал.

Где-то через час Паша и Славик расписывались в журнале за получение водительского удостоверения. Сердца молодых людей наполняли радость и надежда. Надежда на ту свободу, которую обеспечивают четыре колеса. Радость от четкого ощущения, что надежда сбывается.

Наивные молодые люди, со свойственной их возрасту беспечностью и горячностью, свято думали, что теперь весь мир теперь лежит у их ног, точнее, под колесами «Москвича». Того самого, что стоял сейчас под окнами спальни Пашиных родителей. Того самого, что своим проржавевшим кузовом взывал о пощаде, молил о кладбище для автомобилей, униженно просил отвезти его на свалку и оставить в покое. Ребята еще не представляли, что их ждет. Купить машину совершенно не означает ездить на ней. А покупка отечественного автомобиля оправдывает это утверждение многократно. За час прогулки с ветерком владельцу изделия отечественного автопрома предстоит два часа пролежать на ветру под своим железным конем и три часа ругаться матом, изучая замасленные страницы руководства по ремонту.

Но пока парни об этом не думали. Не знали или не хотели думать. Пока они, счастливо улыбаясь, смотрели на осеннее солнце и надеялись…

Боря предложил закурить, достав из куртки пачку «Явы». Славик время от времени покуривал, а Паша, попробовав один раз, решил навсегда отказаться от этой привычки. Но сейчас… Сейчас Боря, такой серьезный и деловой, предлагает ему закурить, и Паша не посмел отказаться.

Славик тоже вытянул себе сигарету из Бориной пачки и спросил:

– А ты где учишься?

– Я похож на идиота? – со смехом спросил Боря. – Я чё, дурак, что ли? Мне эта учеба на фиг не нужна! Я работаю. Работаю в мясном отделе «Коопторга». Нормально получается… Вот думаю, скоро себе на машину заработаю. Не буду же я на старой отцовской развалюхе ездить?

Боря засмеялся. Паша со Славиком переглянулись и тоже засмеялись. Засмеялись за компанию. Видно было, что своей широтой взглядов и умением приспособиться к жизни Боря понравился Славику. Ему хотелось закрепить это знакомство. Закрепить чисто по-русски. То есть пройти крещение совместной пьянкой.

– Права полагается обмыть, – заявил он.

– Пивка попить? Можно, – согласился Паша.

Скептическое выражение на лице Бори не осталось незамеченным Славиком.

– Какое еще пиво? Что ты, Пашка, как маленький?! Пиво, блин!.. Скажи еще, что ситро будем пить. Паша, права – это дело серьезное, и обмывать их надо тоже серьезно. Водкой обмывать будем.

Теперь Боря уже кивал. Кивал одобрительно.

– Ну, ладно, – без особого энтузиазма согласился Паша.

Обмывку общим голосованием решено было провести в лесу. Вначале Паша сомневался в целесообразности вылазки за город.

– Слушайте, а мы не замерзнем? Все-таки конец октября… И потом, далековато от дома.

– Во-первых, в лесу безопасно, – убеждал его Славик. – Там нет ментов…

Здесь Славик был абсолютно прав. Антиалкогольная компания, активно проходившая в то время, наполняла многочисленные вытрезвительные учреждения подозрительными субъектами. Подозрительным считался гражданин, несогласный с политикой партии и при этом голосовавший стаканом против «пьяных» указов и директив. В реальности попасться можно было буквально на пороге своего дома. Неутомимые стражи порядка за версту чуяли запах алкоголя и, наплевав на грабителей и насильников, устремлялись в погоню за менее опасным подвыпившим «клиентом». В вытрезвителях несчастных попавшихся раздевали, попутно облегчая их карманы, вытрезвляли методом элементарного сна и утром изгоняли за ворота. За все то удовольствие, что «клиент» получал на продавленном топчане и нестираной простыни, он был обязан заплатить тридцать своих сребреников, а также штраф за нарушение общественного порядка и получить на работу «бумагу». На присланную петицию, или, точнее, «телегу», обязаны были отреагировать профсоюзные лидеры и партячейка. В результате чего неблагонадежный субъект лишался премии и тринадцатой зарплаты.

– …во-вторых, – продолжил Славик, – погода сейчас нормальная. Точнее, то, что надо. В-третьих, у нас с собой будет чем согреться. Ну и в-четвертых, никого не волнуйся!

– Опять же, у костра не замерзнем, – подытожил Боря.

– У костра?.. – переспросил Паша, не чуждый определенной романтики.

– Конечно! А как же шашлык будем жарить? На костре. Я мясо с работы притараню, и… и мы его пожарим.

Вкусное слово «шашлык» окончательно склонило чашу весов в сторону лесного маршрута.

Товарищи скинулись на мясо и водку, которую обещал «достать» все тот же деловой Боря, и договорились о встрече через четыре часа на автобусной остановке.

Когда Паша прибыл на место встречи, Боря и Славик уже нервно курили.

– Ну, где тебя черти носят? – воскликнул Славик. – Водка, понимаешь, греется.

А Паша подумал, что водка вряд ли могла согреться, потому что на улице было далеко не жарко. Да и опоздал-то он всего на две минуты.

Потом они долго ехали на автобусе. Ехали до места, называемого Дальними Садами. Потом еще шли некоторое время по лесу. По замусоренному смешанному лесу.

– Вот тут, – остановился как вкопанный Боря.

Паша оглядел живописную поляну. Несколько мусорных куч в пределах видимости почему-то не смутили Бориса. Паша удивленно взирал на гору пустых бутылок и пузырьков от одеколонов, расположившуюся прямо на месте предполагаемой стоянки. За пустой посудой три поваленных дерева вокруг старого кострища образовывали удобное место для задуманного мероприятия.

– Эх! – с чувством выдохнул Боря. – Сколько тут попито!

Глаза Бори ностальгически уставились на кучу пустых бутылок. А Паша и Славик с уважением и даже с нескрываемым восхищением посмотрели на парня, твердо уверовав, что куча посуды – дело рук, а точнее, рта их нового приятеля. Славик еще раз оценивающе взглянул на могучую кучу и решил для себя, что ему есть куда стремиться и расти.

– Давайте распаковываться, – предложил он. – Пора уже приступать.

– Не гони лошадей! – ответил Боря, взявший на себя функции руководителя отряда. – Знаю я вас… Сейчас выпьете, а потом работать не будете.

– Работать?! – удивленно переспросил Славик.

– За дровами идти надо, – пояснил Боря. – Вначале костер разведем, шашлык замутим, а уж тогда и приступим.

Паша как заведенный бегал по лесу и собирал валежник. Часть командирских обязанностей взвалил на свои плечи Славик. Он повсюду следовал за Пашей и советовал:

– Ага, вот эту палку возьми. И вон ту… вон там за деревом… Так… а эту не бери.

– Почему? – не понимал такой избирательности Паша.

– Не бери, говорю! Видишь, сырая она.

Паша послушно следовал ценным указаниям. Он выбирал только те дрова, что проходили строгий контроль со стороны Славика. Паша замечал, что Славик слишком уж раскомандовался, но молчал. Молчал, потому что не хотел портить себе настроение. Ведь скоро он будет ездить на машине.

Как только «Москвич» починят, «слегка подшаманят», как выразился отец, так и вперед по необъятным просторам страны. Паша даже не хотел сейчас вспоминать, что сказал приведенный к машине дворовый костоправ. А сказал он, брезгливо ковыряя проржавевшее крыло «Москвича», что в «эту гниль надо хорошо вложить денег, только тогда она поедет». И мастер назвал сумму, сопоставимую с той, что родители уже выложили за машину бригадира.

А бригадир, так удачно избавившийся от старья, на радостях выставил бригаде три бутылки водки. Точнее, две, потому что одну выпил сам. А еще две бутылки бригадир лично вручил Ивану – вероятно, в целях компенсации. Бригадир был не совсем бессовестный человек и в глубине души чувствовал за собой великий грех и несправедливость в отношении к подчиненному. Поэтому он отвел Ивана в сторону и, стыдливо пряча глаза в землю, сказал: – Это, Ванюша, тебе. Выпей вот… Тебе сразу легче станет. Уж поверь мне. Ты уж… не особо там на меня. Машина хорошая, но… так уж получилось.

А тогда Паша собирал топливо для костра и думал. Думал о том, что вот он и взрослый совсем. Думал, что детство теперь кончилось и ушло навсегда. Паша вырос окончательно: у него есть водительское удостоверение, пиво он пьет, курил сегодня, сейчас еще и водки выпьет. Обо всем этом думал тогда Паша и приносил собранные дрова не менее придирчивому Боре.

Сам Боря взял на себя наиболее трудную задачу: сидя на поваленном дереве, сортировал принесенные Пашей дрова. А еще он ножом очищал от коры тонкие ветки – делал шампуры.

Когда костер наконец весело затрещал, Боря милостиво разрешил друзьям присесть рядом:

– Садитесь, мужики. Сейчас. Сейчас, только шашлык замутим, так и начнем.

Боря положил прямо на опавшую листву импровизированные шампуры и полез в сумку. На свет божий показалась трехлитровая стеклянная банка. Банка до половины была наполнена мясом, порезанным на куски. А потом Боря начал старательно нанизывать мясо на палочки. Готовый шашлык складывался на красно-грязную сумку с надписью «СССР». Работа продвигалась медленно и сопровождалась отборным матом. Видимо, то, что обычно сердобольные мясорубы выбрасывают собакам, было кропотливо собрано Борей и им же обильно залито уксусом и пересыпано черным душистым перцем. Куски мяса, ощетинившиеся костями и сухожилиями, не хотели нанизываться на заостренные палочки. Помогая себе матерной бранью и ножом, Боря наконец-то справился с этой нелегкой задачей и закурил со счастливой улыбкой на губах.

А Паша смотрел на шашлыки, скрывшие от глаз надпись «СССР», и отчетливо понимал, что не очень любит шашлык, что не такой уж он и вкусный. А еще Паша подумал, что он, наверное, вегетарианец и ему противно есть мясо. Точнее, он не совсем вегетарианец, но, возможно, именно сегодня он пополнит их ряды.

А потом Боря извлек из сумки бутылку водки с суровым названием «Сибирская» и стакан. Славик достал банку со сливовым соком, закрытую жестяной крышкой.

– А как открывать? – спросил Паша.

Славик снисходительно посмотрел на друга, а потом стал локтем бить в центр жестяной крышки. Крышка понемногу уходила вглубь банки, растягиваясь по краям. А потом Славик поддел ее Бориным ножом, и крышка отлетела в сторону.

– Учись, пока я жив! – посоветовал Славик Паше и самодовольно улыбнулся.

Боря порезал принесенную Пашей колбасу и открыл водку.

– А сколько у нас водки? – спросил Славик так, как спрашивал д'Артаньян своих преданных друзей о наличии ружей и верных шпаг, когда они отправились позавтракать в бастион Сен-Жерве при осаде Ла-Рошели.

– Шесть, – с вызовом бросил Боря, меньше чем кто-либо из троицы походивший на благородного Атоса. – По два флакона на брата. Мало?!

Водки для не особо закаленных в битвах с зеленым змием парней было более чем много. И даже для Бори, который кичился своей взрослостью, это было много. Паша присвистнул. Славик беспечно махнул рукой и сказал, что в самый раз.

А потом был самый первый раз. Тот самый первый раз, когда Паша пил водку. Паша, конечно, пробовал ее и до сегодняшнего дня. Но это было чуть-чуть, как-то несерьезно. А сегодня у костра… с настоящим поводом… много. Так еще Паша не пил никогда.

Первыми пропустили, как выразился опытный Боря, он сам и Славик. Паша пил последним. Всем наливали немного меньше чем полстакана. И Паша взял дрожащей рукой эту свою порцию и поднес ко рту. Слил обжигающую жидкость в рот. Именно слил, потому что не мог заставить себя глотать вызывающую тошноту субстанцию. А потом услужливый Славик наполнил пустой стакан соком. А Паша сидел с раздутыми щеками и не решался проглотить, точнее, продавить водку в себя. Водка нагревалась и делалась еще противнее.

– Ну ты чё? – недовольно спросил Славик. – Пей, елки-палки! Пей и никого не волнуйся.

Паша сделал над собой усилие и протолкнул напиток внутрь себя и сразу же жадно припал к стакану с соком. Сок был невкусным, а еще казалось, что он наполовину смешан с водкой. Но Паша пил этот сок, и ему становилось не так противно. А потом Паша почувствовал, как его зацепило. В голове словно разом открылось множество родничков. Заструившиеся мысли смешивались с необыкновенной легкостью, рождая чудный коктейль приятных ощущений. Свободное течение мыслей было несравнимо с тем, что он раньше испытывал после пива.

– Когда же шашлык? – спросил сразу раскрасневшийся Славик.

Боря поковырял палочкой костер:

– Сейчас, минут через пять закладывать будем.

Пока ждали того самого момента, когда можно будет положить шашлык на угли, много разговаривали. В основном разговаривал Боря. Он рассказывал много случаев из своей жизни. В основном разговор касался, где и как он «нажрался» и как много он может «выжрать».

Через пять минут, как и говорил Боря, шашлык был торжественно препровожден на угли, где останкам погибших своей смертью животных оказали последнюю почесть в виде ритуальной кремации. Долгожданная закладка шашлыка была тут же обмыта. Поминальных тостов не звучало, но в последний путь сухожилия пожилой свиньи отправились под емкое и всеобъемлющее: «Поехали, мужики».

Следующая тема беседы – взаимоотношения с женским полом. Славику и особенно Паше в этой связи похвастаться было нечем, а Боря, найдя свободные уши, сливал все услышанные им за последние пять лет байки в эти самые уши. По его рассказам выходило, что мужчиной он стал едва ли не в утробе матери, а все девчонки, да что там девчонки, все жительницы их родного города мечтали, надеялись когда-либо осчастливить себя близким знакомством с Борей.

– Да я уже в двенадцать лет… – заплетающимся языком продолжил Боря повествование о своих похождениях.

Но Паша его уже не слушал. Боря живо и неприятно напомнил ему его отца. Тот же снисходительный тон, те же поучительные нотки в голосе. Даже фразы их были похожи. «Да я в твои годы…» – повторял отец. Интересно, а что делал отец в его годы на самом деле? «А еще интересно, что он сделает сейчас, – с беспокойством подумал Паша, – что он сделает в свои годы, когда увидит меня в таком виде?» Но трезвая мысль, которую несколько секунд думал затуманенный алкоголем мозг Паши, была безжалостно потоплена новой порцией «Сибирской». А пили уже под шашлычок.

Теперь водка катилась по пищеводу легко и свободно, как мысли в голове. Паша занюхал рукавом куртки и пригубил предложенный Славиком сок. Боря передал ему самодельный шампур с дымящимися кусочками мяса. И Паша вгрызался своими молодыми зубами в непрожаренный внутри и обугленный сверху комок мышц. Паша вгрызался, но безрезультатно. Шашлык не поддавался. А еще он явно не удался. Мало того что мясо было не разгрызть нормальными человеческими челюстями, оно было еще и несоленым. Боря просто забыл об этом. Сок, который при остервенелом натиске зубов попадал из мяса в рот, был неприятным. Горячим, кислым от обилия уксуса и горьким от образовавшейся угольной корочки. И Паша отчетливо понял, он даже очень четко и остро ощутил, что не любит шашлык. Он его терпеть не может!

– Нормальный шашлычок получился, – нахваливал между тем Боря свой кулинарный шедевр.

– Ага, вкусный! – подтвердил Славик и едва не сломал зуб.

Тем не менее такой вкуснятины никто больше чем по одному кусочку не осилил. И шашлык бесславно был свален все на ту же сумку. Сумку с надписью «СССР». Последующее принятие «на грудь» проходило под сок и колбасу. Паша чувствовал, как мысли останавливали свой бег, как они постепенно стопорились, спотыкались, наползая друг на друга. Он уже не принимал участия в разговоре, больше слушал, уставившись в одну точку, и молчал. А еще Паша поймал себя на том, что совершенно не понимает сказанных товарищами слов. Единственная, а точнее, последняя фраза, смысл которой был ясен для Паши, была фраза, произнесенная Борей.

– Поехали, мужики, – сильно заплетающимся языком проговорил он и отправил стакан с водкой в рот.

И Паша поехал… Точнее, не поехал, а поплыл. Поплыл и даже отъехал.

Через какое-то время сквозь сладкое дремотное состояние до него стали доноситься голоса. Это были голоса друзей. Его, Павла, или даже не его самого, а его тело куда-то несли, тащили по узким тропинкам, царапая о ветки раскорячившихся деревьев. А потом Паша догадался, вернее, даже не догадался, а отчетливо почувствовал, как с него сползли джинсы. Он не преминул заявить об этом другу.

– Славик… – прогудел он и сильно заплетающимся языком продолжил: – С меня брюки сползли.

– Никого не волнуйся, – приободрил его Славик, – это не важно сейчас. Сейчас не до приличий. Ты, главное, не висни на нас. Ты помогай нам. Пытайся идти.

А Паша сказал, что он не может идти, потому что штаны сползли до колен и они ему очень мешают идти. Он почувствовал, как руки друзей пытаются привести его джинсы в порядок. При этом Боря и Славик перестали поддерживать Пашу под руки. Он потерял равновесие и четко увидел, как небо резко сползло вниз. Он упал.

Последнее, что всплыло в сознании, это видение отца, которого Паша видел на пожелтевшей фотографии из семейного альбома. На снимке отцу было около двенадцати лет. И вот этот шибко умный, не по годам смышленый подросток подмигнул Паше, эффектно сплюнул через зубы, как это делал новый знакомый Боря. А потом маленький папа хитро прищурился и ласково сказал Паше:

– А вот я в твои годы…

Больше Паша не видел ничего. Ничего не воспринимал, кроме карусели, которая мчала его неведомо куда, унося в мир тяжелого алкогольного сна. И он, уронив голову набок, заснул…

Паша проснулся от какого-то непонятного стука. Стук был в самой голове. Частый, как морзянка, и настойчивый стук. А потом Паша понял. Он понял отчетливо и совершенно четко, что дробь, так настойчиво звучавшая в голове, была не чем иным, как дробью, выбиваемой его, Пашиными, зубами. Вероятнее всего, он просто замерз. Точнее, не просто замерз, а замерз сильно, и даже очень.

Паша сделал попытку накрыться одеялом с головой. Накрыться, чтобы согреться, накрыться, чтобы стало тепло и безмятежно. Но рука, шарившая по телу, не нащупала, не нашла одеяла. Его, этого самого одеяла… одеяла, призванного спасать человека от замерзания, не было… Рука, скрюченные пальцы которой продолжали поиск, нащупала одежду. Верхнюю одежду Паши. А именно куртку и джинсы, но не одеяло. Паша попытался сообразить, где он и почему лежит одетый. Он хотел подумать, но на сей раз от легкости мысли в голове, той самой легкости, что он испытал при опьянении, не осталось и следа. Мысли были тяжелыми и неповоротливыми. Но они были – эти мысли. И Паша их думал. Старательно думал, но ничего не понимал.

Сделав над собой усилие, Паша открыл глаза. Точнее, один глаз. Второму глазу никак не удавалось открыться. Что-то мешало ему. И этим открытым глазом Паша посмотрел по сторонам. Под лунным светом он разглядел деревья. Страшные чужие деревья, укоризненно махавшие ему своими ветвями. Ужас, тревожным страхом вползший в Пашино сердце, заставил молодого человека открыть второй глаз. Но он все равно ничего им не увидел. Что-то мешало смотреть. Паша отчаянно схватился рукой за невидящий глаз… Причина временной слепоты была налицо. Точнее, на лице. На лице Паша почувствовал инородный предмет, который не мог и не должен был быть на нем. Брезгливым и резким движением Паша сорвал с головы этот нелепый предмет и приблизил его к глазам, оба из которых теперь видели. И он, Паша, четко различил очертания сумки. Борина сумка с надписью «СССР» была теперь у самых глаз Паши. Именно она была на голове Паши – или он был внутри этой сумки?

– Что за черт?! – спросил он у вековечных сосен, загораживающих горизонт ночного неба. – Что за шутки?

Но деревья хранили молчание, слабо покачивая своими лапами-ветвями. И по всему было видно, что шутили не они. И Паше стало страшно и жутко одиноко. Он поднялся и огляделся. Костра, за которым он и его друзья недавно обмывали права, не было. Совсем не было. Не было и друзей.

– Сла-а-вик! Бо-о-оря!.. – позвал Паша, но лишь молчаливый лунный свет, струящийся между верхушками сосен, был ему ответом.

А еще на осенней траве что-то белело. Белело на пожелтевшей листве осин, и даже хвою сосен покрывал какой-то белый пушистый налет. То, что это обычный снег, первый снег, неожиданно выпавший в этот вечер, Паше совершенно не приходило в голову. Вместо поиска рациональных объяснений Паша углубился в воспоминания. Ему отчетливо вспомнился чудаковатый подполковник Сипелкин, проводивший в школе уроки начальной военной подготовки. А еще в памяти Паши всплыли слова Сипелкина, вернее, его рассказ о ядерной зиме.

– Боже мой! – воскликнул обезумевший от горя Паша. – Все кончено! Ядерная война! Все погибли!

Паша чувствовал себя плохо. Сухость во рту, тошнота и дикая головная боль. Все признаки радиоактивного отравления налицо. Паша подумал о себе как о жертве чудовищного преступления против человечества.

– Я облучен, – с беспокойством и в то же временно хладнокровно проговорил он слушавшим его деревьям.

И Паша побежал. Он стремился покинуть зону поражения. Побежал, не разбирая дороги. Несколько раз он падал, но, побарахтавшись в липкой и скользкой грязи, поднимался и бежал дальше.

Паша бежал, мчался, а на некоторых участках дороги просто соскальзывал по тропинкам. Соскальзывал на спине или на том, что ниже спины, и продолжал свой многотрудный путь.

Паше было жаль! Глубоко и безгранично жаль. Жаль себя, свою молодую жизнь. Жаль права на вождения автомобиля, в котором он сидел только раз. В котором только раз попробовал переключить скорость и долго крутил баранку, представляя себя дальнобойщиком.

Наконец Паша устал. Он выбился из сил. Тяжело дыша, он остановился и рухнул на землю, откинувшись спиной к дереву. Видимо, бег, эта гонка во имя спасения своей жизни, вернула Паше некоторую способность соображать. И он подумал. И мысль, которая оказалась подуманной, настойчиво убеждала его, что он неправильно оценивает действительность. Не четко оценивает, а еще не отчетливо. Паша понял, что нет и не было никакой войны, точнее, война была, но не сейчас. Не в настоящий момент. Мирное звездное небо чернело над Пашей, низко нависая прямо над деревьями.

А потом он захотел вернуться на место стоянки. Вернуться к друзьям. И Паша пустился в обратный путь. Но тщетно. Обратно дороги не было. Вернее, она, наверное, была, ее не могло не быть, но Паша не находил этого важного для себя пути. Здраво рассудив, что теперь уже поздно, он решил возвращаться домой. Безумное желание пить, сильнейшая жажда гнала его вперед. Но оставался нерешенным маленький, но важный вопрос: куда идти? где его дом? Тут Паша сообразил, что в некоторой степени он заблудился. Он совершенно не понимает, где находится.

Паша вновь остановился и попытался взять себя в руки. «Надо мыслить логически, – призвал он себя мобилизоваться. – Что бы сделал мой отец, окажись он в моем положении?» Паша вспомнил, как его папа, маленький Ваня, будучи трех лет от роду, бесстрашно ходил в лес за грибами и ягодами, чтобы прокормить свою многочисленную семью. И, по рассказам отца, он, Ваня, никогда не мог заблудиться. Ваня определял положение сторон света по мху и лишайникам. А еще он мог находить дорогу домой по вкусу ягод, по траве.

Ягод Паша не видел, да и не понимал, как можно по вкусу этих самых ягод определить, где его дом. А вот мох и лишайники могли здорово ему помочь. Или даже звезды… Звездное небо над головой – это все равно что открытая карта. Паша сразу же обнаружил ковш Большой Медведицы, но его энтузиазм быстро угас. Во-первых, Паша не представлял, что делать с этим ковшом, чтобы вернуться домой, а во-вторых, он понял, отчетливо и бесповоротно понял, что, будь он даже сейчас с компасом, он все равно не знает, в каком направлении надо идти.

Отдохнув некоторое время и восстановив силы у дерева, Паша побрел наугад.

– Господи! – воскликнул он вслух, вероятно из желания слышать свой голос в этой гнетущей тишине. – Как же я сразу не догадался!

Паше пришло в голову элегантное решение: «Надо просто спросить у кого-нибудь дорогу – и все». Это было проще всего, и Паша с новыми силами зашагал вперед. Но, как это часто бывает, желания не всегда совпадают с возможностями. Вокруг не было никого, кто мог бы посодействовать в выборе пути.

Пашу смущало, напрягало и даже сильно раздражало то обстоятельство, что ему не встретился ни один человек. Паше сейчас было совершенно все равно, что в столь позднее время люди предпочитают находиться по домам, что в лес в это время года они, люди, не ходят, так как ходят по центральным улицам города, мешая и путаясь друг у друга под ногами. Паша об этом не думал, точнее, старался не думать. А еще он логично рассуждал, что живет на Земле, а Земля населена людьми. Значит, люди должны быть! Они обязаны были тут быть, но их не было.

Паша шел. Шел долго, пока не вышел на полотно железной дороги. Это обстоятельство его очень обрадовало. Если есть железная дорога – значит, есть и люди. С новыми силами Паша перебирал ногами по шпалам. Он шел сначала в одну сторону, а потом, решив, что движется не в том направлении, отправился в другую. Когда Паше снова показалось, что он идет не туда, он твердо решил для себя больше не сворачивать.

Паше показалось, что прошла целая вечность, прежде чем он добрел до логического конца своего пути. А именно: перед ним возник забор. Высокий забор… Но Паша знал, он был твердо уверен, что если есть забор, значит, есть и люди за этим забором. А еще Паша сильно устал и присел отдохнуть. Отдохнул Паша, как ему показалось, совсем мало. Но что было самым удивительным, очнувшись, он оказался за забором. За тем самым, что еще недавно казался непреодолимым препятствием на пути домой.

Перед Пашей раскинулась территория какого-то завода. Производственные помещения различной конфигурации давили на Пашу, и он побежал. Побежал на свет, который он заметил сквозь остовы старых разбитых грузовиков.

Одноэтажное здание с покосившейся дверью находилось около шлагбаума, рядом с закрытыми воротами. В окне горел свет. Паша радостно, с надеждой замолотил в дверь. На его стук отозвались привязанные у забора собаки. А Паша все стучал и стучал.

Старик сторож не сразу понял, что стучат в дверь. На территорию завода никто не мог проникнуть. Трехметровый забор и колючая проволока образовывали непреодолимое препятствие для злоумышленников. А пущенная по периметру забора сигнализация сводила на нет попытки любого, кто пытался попасть на запретную территорию, сделать это незаметно.

Уверенность в собственной безопасности и заставила сторожа поступить опрометчиво. Он рывком распахнул дверь и нос к носу столкнулся с Пашей. С ног до головы перемазанным коричневой грязью Пашей.

– Ты кто?! Как сюда попал? – спросил сторож.

От избытка чувств Паша потерял дар речи. Он ничего не мог сказать, ничего не мог объяснить. Он лишь радостно смеялся. Смеялся так, как будто находился на цирковом представлении. Справедливо решив, что перед ним умалишенный, сторож завопил:

– Стой! Не подходи! Буду стрелять.

И он направил на Пашу кусок эстонской колбасы, которым только что пытался утолить голод. Лишь только увидев направленное на себя «оружие», Паша перестал гоготать.

А потом он все объяснил сторожу. Объяснил сбивчиво, но понятно.

Сторож ласково гладил по голове Пашу. Старик всегда мечтал иметь сына, но Бог распорядился иначе… У него не было даже внука. Все три дочери вышли замуж и родили по девчонке. И старый охранник с почти отцовской нежностью внимал рассказу Паши, как тот обмывал права в кругу друзей и как потом искал родной дом.

Старик вывел Пашу на дорогу и настрого сказал тому никуда не сворачивать, а идти все время прямо. Дойдя до большой дороги, поймать попутку и на ней доехать до города. Потому что дойти не получится. Тридцать километров – слишком длинный путь.

– Тридцать километров?! – ужаснулся Паша.

– Ну, может, тридцать пять… – как мог, успокоил его охранник.

А еще сторож дал Паше с собой в дорогу кусок колбасы и половину буханки хлеба. И воды. Сторож наполнил пустую бутылку водой и протянул Паше.

– Ну, – с грустью сказал он, – пора. Будешь в наших краях… заходи.

Паша клятвенно пообещал непременно заглянуть и пошел по дороге.

Идти было легко. Точнее, не так чтобы совсем легко и радостно, но легче. Легче, чем до встречи с добрым охранником, когда Паша одиноко бродил по лесу без надежды когда-либо вновь увидеть человеческие лица. И жажда уже не так сильно донимала молодого человека, а кусок колбасы придал ему новых сил. Никогда еще он не ел эстонскую колбасу с таким наслаждением. Сейчас она казалась ему даром с небес и уж точно вкуснее всех шашлыков мира, вместе взятых.

Выйдя на трассу, Паша начал тормозить попутку. Но то ли водители попадались черствые, то ли уж слишком был страшен вид перемазанного грязью Паши, только ему долго не удавалось остановить машину. Он уж было совсем отчаялся, когда отчетливо увидел, что грузовик показал правый поворот и начал притормаживать в ответ на поднятую Пашину руку. Молодой человек радостно бросился к КамАЗу. Теперь Паша четко видел, что это именно КамАЗ.

Он подбежал к открытой дверце и только хотел рассказать о жестокосердечной судьбе, закинувшей его, Пашу, так далеко от дома, как водитель, седоусый улыбчивый дядька, спросил:

– Права обмывал?

– Ага, – радостно закивал Паша, обрадованный, что ничего не придется объяснять: мужик попался понятливый.

И сразу, почти сразу Паша очень испугался. От седоусого дядьки повеяло чем-то таинственным и даже мистическим.

– А откуда?.. А как?! Как вы узнали?..

– Твои друзья рассказали, – засмеялся водитель.

– Какие друзья?

Шофер пояснил, что подобрал по дороге сначала одного парня. Очень пьяного парня, который рассказывал, как обмывал права и растерял своих товарищей. А потом подобрал второго. Но тот был грязным. Очень грязным.

– Почти, как ты… – пояснил седоусый. – Я его в кабину не пустил. И теперь они оба там в кузове сидят. Тебя тоже не пущу… пошли в кузов посажу…

А Паша и не огорчился, что в кабину его не пустили. Он даже обрадовался. Обрадовался тому, что так хорошо все скоро закончится.

Входить в квартиру через общую дверь Паша не решился. Не решился, потому что ключей в карманах не оказалось. Ключи были потеряны. Их не было. Следовательно, придется обязательно звонить. Звонить в звонок. А Паша не хотел. Не хотел этого. Совсем. Ему не хотелось беспокоить родителей. «Пусть себе спокойно отдыхают», – преданно подумал Паша. А еще он боялся, и боялся небезосновательно, что отец не будет ему рассказывать, как и что он делал в его годы, а сразу возьмет ремень со всеми вытекающими из него последствиями.

Паша жил на первом этаже, и, поскольку решеток на окнах не было, он решил проникнуть в квартиру через окно, а точнее, через окно в комнату сестры. Он слабо поцарапался в окно, но сестра услышала. Она включила ночник и раздвинула занавески. Паша нежно улыбнулся своей двенадцатилетней сестренке…

Крик, точнее, не крик, а визг, и даже дикий визг, огласил округу и поднял на уши весь дом. Сестра не узнала в перемазанном глиной существе своего брата. Ей показалось, что перед ней ангел ада из самой преисподней.

Мать и отец Паши, не смыкая глаз, ждали возвращения сына. Мама плакала и предлагала немедленно звонить в милицию. А отец предлагал не торопиться, немного подождать. Крик из комнаты Анюты вынудил их броситься к ней на помощь.

Паша стоял на месте. Скрываться больше не было смысла. В полосе света из комнаты он стоял прикованный к месту отчаянным криком сестры. Отец узнал Пашу. Он сразу узнал сына. Иван распахнул окно и, гневно вращая глазами из-под кустистых бровей, строго спросил:

– Ты где был?!

– А я вот хлеб принес… – еле слышно пролепетал Паша и протянул отцу покусанный кусок хлеба.

Может быть потому, что в родительском доме никто трубку не брал, Саша решил позвонить кому-нибудь, кто отзовется, с кем можно будет перекинуться парой слов. И Саша позвонил. Позвонил Паше. Паша откликнулся почти моментально. Откликнулся своим лаконичным:

– Да.

– Это я, Саша. Как ты, старик?

– Так себе. Можно даже сказать, хреново.

– Что с тобой? – забеспокоился Саша.

– Не знаю. Точнее, не понимаю. Совершенно не понимаю. Я чувствую себя выпавшим из обоймы, лишенным чего-то важного. Я чувствую себя потерянным!.. Да-да, именно забытым и потерянным. Помнишь, я как-то рассказывал о том, как я обмывал свои права?

– Конечно, помню. Честно сказать, я только что об этом вспоминал. Вспоминал о тебе, поэтому и позвонил.

– Вот сейчас я словно вернулся в тот лес. Брожу в потемках и не вижу ни выхода, ни смысла.

– Я тебя понимаю, Паша. Скажу больше, я сам именно так себя ощущаю.

– Как там Оля? Какие новости?

– Никаких. С Гешей разговаривал, он сказал, что пока все по-прежнему.

– А сам Геша как?

– Крепится. Он сейчас к отцу едет. Уже, наверное, приехал.

Поговорив еще немного с Пашей, Саша отключил телефон. А потом усталость взяла свое, и он заснул. Заснул под телевизор, как он любил. Заснул под балет Чайковского. Заснул под «Лебединое озеро».

Проснувшись около восьми утра, Саша удивился. Удивился тому, что смог так долго проспать и за ночь ни разу не проснуться. Он нехотя поднялся и огляделся вокруг. Телевизор так же монотонно работал. Седой маленький дирижер устало взмахивал своей палочкой, а скучные музыканты сонно порхали смычками по своим скрипкам и виолончелям. Саша удивился не тому, что никого не было в квартире, а тому, что работал телевизор. И судя по всему, работал всю ночь. Алла всегда выключала за рассеянным Сашей свет в туалете. Выключала и ругалась за расточительность и небережливость. А тут целый телевизор!.. «Может быть, Алла специально включила для меня телевизор, – подумал Саша. – Включила, чтобы мне было комфортнее. Она знает, как я люблю спать под телевизор». Саша подумал о любящей, заботливой супруге. Подумал с теплотой и нежностью. Не мог же он подумать, даже предположить не мог, что супруга и дети провели ночь вне дома.

Саша вспомнил, как он познакомился с Аллой. Вспомнил, какое участие принимала Оля в его судьбе в целом и женитьбе в частности.

Случилось так, что Оля как-то обратилась к Саше с предложением, точнее, с просьбой. Она еще никогда не обращалась к нему с просьбами, а тут случилось, то есть Оля обратилась с просьбой. Хотя раньше этого не делала, точнее, не обращалась. Но что-то произошло, и Оля решилась просить у Саши помощи.

– Саша, мне нужна твоя помощь, – резко обрушилась на Сашу Оля, когда он пришел с работы, и сразу предупредила: – Ответ «нет» не принимается. Завтра мы приглашены на день рождения.

– Кто «мы»? – не понял Саша.

– Ты и я.

– К кому? – опешил Саша.

– К моей подруге.

– И я?

– Да, Саша. И ты.

– Оля, ты уверена, что я приглашен на эти самые именины?

– Не именины, а день рождения. Именины – это день ангела. День памяти какого-нибудь святого и праздник для человека, который назван именем этого святого. А день рождения – это совсем другое.

– Не важно, – перебил Саша. – Я там нужен? Нужен ли я на этом празднике желудка?

– Нужен, Саша. Очень нужен. Наташа, у которой завтра день рождения, безумно любит петь…

– Ну, я рад за нее, – снова перебил Саша. – Пусть себе поет. Я-то тут при чем?

– Понимаешь, девочек много, а мальчиков у нас всегда дефицит. Петь мы все поем понемногу, а вот музыку поиграть некому.

– Подожди… подожди… Ты хочешь сказать, что я вам буду играть музыку, играть, чтобы вы пели?

– Надеюсь, ничего оскорбительного в этом для тебя нет? Ты же музыкант… Возьмешь Гешкину гитару…

– Привет! Приехали… Оля, ты что? Ты забыла, что я на гитаре не очень хорошо играю? Точнее, плохо, а еще точнее, я вообще не умею на ней играть.

– Саша, – усмехнулась Оля. – Это совершенно неважно! Мы напьемся, и нам будет все равно, как ты играешь.

– Но я вообще… я вообще не знаю, как ее держать, – растерялся Саша.

Саша не хотел отказывать Оле, но отчетливо понимал, что он и гитара несовместимы, как женщина и двигатель внутреннего сгорания.

– Возьми свои эти… как их? Мараканы?

– Маракасы, – исправил Саша.

– Вот-вот. Их и возьми.

– Ну, разве что на маракасах подыграть… – задумчиво проговорил Саша.

– Подыграй, не будь букой. Ведь ты же музыкант!

После этих слов в Саше взыграла профессиональная гордость:

– О чем речь? Конечно.

Тогда была осень. Но не такая, как теперь, сухая и ранняя, а дождливая и серая, именно серая промозглая осень конца октября. Саша и Оля долго ехали на метро, с двумя пересадками и двумя длительными переходами. А потом Оля вела Сашу какими-то незнакомыми дворами и жуткими подворотнями. Саша уже почти пожалел, что согласился, но, стиснув зубы, шагал за Олей. Шагал, крепко сжимая в руке пакет с завернутыми в газету маракасами.

Низкорослый домишко, притаившийся вдалеке от больших дорог, странным образом напомнил Саше его дом. Дом его родителей в Ейске. Исписанные стены подъезда тоже ничем не отличались от тех стен. От тех стен в Ейске. Те же надписи. Емкие и подчас справедливые. Но встречались и вызывающие надписи, с которыми Саша не мог согласиться. На одной стене большими корявыми буквами было сделано посвящение какому-то Саше, из которого следовало, что тот Саша – осел. Саше не понравилась эта надпись. Он не был согласен с такой формулировкой. Не мог согласиться, не мог принять и отчетливо понял, что даже обиделся за Сашу, которого так несправедливо записали в ослы.

Оля, быстро перебирая ногами, поднялась на второй этаж. Саша последовал за ней.

– Это здесь.

Как-то странно, как-то очень по-заговорщицки прозвучало Олино «это здесь», и тогда Саша четко понял, что они пришли. Оля тут же позвонила в звонок. Звонок отозвался, откликнулся на нажатие Оли и зазвенел. Дверь открылась, и крупная женщина, вся в прическе, сладко проворковала несколько обиженным голосом:

– Ну, наконец-то! Явились! А мы, между прочим, вас ждали.

А еще Сашу сразило знакомое с детства благоухание бесшабашной пьянки. Аромат салатов, соленых огурцов, перегара и табачного дыма… настой из всех этих запахов поверг Сашу в ностальгическую меланхолию. Саша с грустью и особой тоской вспомнил семейные посиделки.

А потом Сашу и Олю усадили за стол, который был завален грязной посудой. Но никого это не смущало. Совершенно никого не смущало и не трогало. Саше поставили тарелку, и какая-то девушка все время подкладывала в нее салат.

– Правда, вкусно? – спрашивала она время от времени, посматривая на Сашу томным взглядом.

Саше не хотелось ее обижать, и он утвердительно кивал и нахваливал. А Оля ему тихо шепнула, что это и есть хозяйка, Наташа, у которой день рождения. Саша внимательнее рассмотрел девушку, и она ему не понравилась. Еще оказалось, что Саша на праздновании дня рождения был единственным мужчиной.

А потом все пили. Долго и много пили. Саша отчетливо почувствовал, что у него начинает жутко раскалываться голова. Девушки, женщины и все присутствующие дамы пытались разговаривать. Причем делали они это одновременно, и, как казалось Саше, не слушая друг друга, а только что-то доказывая. При этом они умудрялись горячо спорить, создавая весь этот многоголосый гул. Саша, чтобы привести мысли в порядок, старался не слушать женщин, а еще старался налегать на водку.

Он курил, пил водку, закусывал салатом, которым его без устали снабжала хлебосольная Наташа, и ждал. Ждал, когда придет его черед показать свое музыкальное мастерство.

Наконец за дальним концом стола прекратили спорить. Спор смолк, но три девушки, сидевшие там, начали тихонечко подвывать. Саша нагнулся к Оле и спросил:

– Чего это они?

А Оля махнула рукой.

– Может, случилось чего? – настаивал Саша, которого выпитое спиртное толкало на совершение добрых дел и правильных поступков.

– Поют они так, – отмахнулась от Саши Оля, спорившая о диете с той самой крупной дамой, что открыла им с Сашей дверь.

Вскоре запели все. Нестройные голоса вспыхивали очагами то тут, то там. Пели девушки так же, как и разговаривали. Пели разные песни, стараясь перекричать друг друга. Тогда Оля взяла на себя роль художественного руководителя:

– Погодите, девки. Сейчас будет аккомпанемент.

Проговорив это и добившись относительной тишины, Оля сделала Саше знак, и он пошел в прихожую за маракасами. А когда вернулся, все дружно зааплодировали.

Сначала Саша очень старался. Он боялся играть не в том ритме, боялся сбиться. Он волновался и переживал. Но вскоре отчетливо почувствовал, четко и твердо понял, что никто из присутствующих в музыке не разбирается и таких тонких ценителей чистого звука, как Саша, здесь тоже не было. И он просто тряс маракасами. Тряс неистово и старательно. А все продолжали петь. Особенно громко пела Наташа. У нее был особенно визгливый и на редкость неприятный голос. А пела она громко и посматривала на Сашу.

– Какой ты молодец, – шептала Оля в минуты перекура. – Ты действительно классный музыкант.

А Саша, преисполненный собственной значимости, самозабвенно играл музыку. Саша играл музыку и не заметил, как все гости разошлись. Точнее, не все, а почти все. Из гостей остался только Саша – и его маракасы.

А понял Саша, что все разошлись, понял отчетливо и совершенно точно осознал только тогда, когда почувствовал, что за его инструменты кто-то схватился сильными руками. Он удивленно открыл глаза, закрытые в минуту экзальтации. За столом, беспорядочно уставленном пустыми приборами, сидели он, Саша, и Наташа.

– Хватит, – попросила Наташа. – Довольно музыки.

Наташа прижалась к Саше всем телом и жарко задышала в его лицо водочно-огуречным духом. А Саша не хотел этого. Не хотел ничего, он хотел оказаться сейчас далеко отсюда. Оказаться в Гешиной комнате, в их с Олей квартире. А потом Саша вспомнил Олино коварство, из-за которого оказался в такой ситуации. И тогда ему захотелось оказаться еще дальше. Саша безумно захотел вернуться в Ейск. И вернуться туда в то самое время, когда бабушка пекла блинчики, а он, обжигаясь, хватал их руками и, дуя, отправлял в рот. Тогда было очень горячо, но очень вкусно. А сейчас Саша понимал, что ему становится горячо, даже очень горячо, как от тех блинчиков, но совсем не вкусно. Бабушкины блинчики были намного вкуснее поцелуев Наташи.

– Подожди, подожди! Я не могу так сразу… – попытался он отбиться от навязчивых ласк хозяйки дома. – Мы так мало друг друга знаем…

– Как? – удивилась Наташа. – Мы уже так давно знакомы. Мы уже так много друг о друге знаем…

Наташа пьяно заулыбалась слюнявыми губами и запустила свою когтистую руку под его рубашку. Грудь Саши затрепетала, но затрепетала не от страсти, а от страха. От жуткого страха, что он останется здесь на всю жизнь. Навсегда!

Саша собрал остатки мужества, глубоко и серьезно подумал мысли и решительно отстранился.

– Пойми, я очень нехороший человек, – начал он свою защитную речь. – Я… я… у меня… у меня четверо детей.

– Ну и что? – невозмутимо ответила Наташа и сделала попытку снова впиться в него своими губами.

– Три девочки! – отчаянно закричал Саша. – Три маленькие девочки и два чудных мальчика.

– А это уже пятеро! – Наташа продемонстрировала неплохие способности к арифметическому счету.

– Да! Да! – отчаянно согласился Саша. – Но это пока! Пока пятеро… жена шестым беременна…

– Странно, – ослабила натиск Наташа, – а Оля сказала, что ты неженат.

– Мы тайно встречаемся, – пояснил Саша, – никто не знает о нашей связи, даже Оля и даже ее родители.

– И у нее от тебя пятеро детей?

– Да, – упрямо твердил Саша.

– И никто не знает о вашей связи?

– Да!

Наташа обдумала какую-то случайно попавшую в голову мысль и снова заулыбалась.

– Пусть так, но я хочу тебя, – с пьяной откровенностью заявила она. – Ты так эротично играл своими макаронами…

– Маракасами, – машинально поправил Саша.

– Да! Да! Именно маракасами! – Наташа вся извивалась от желания. – Хочешь, возьми мои маракасы и поиграй ими.

При этих словах Наташа указала руками на свои груди как на альтернативу профессиональной перкуссии. «Маракасы», эти альтернативные «маракасы» от Наташи, и впрямь были неплохи. При других обстоятельствах Саша, может быть, и воспользовался ситуацией и, может быть, извлек пару нот из пышных инструментов. Но он был слишком трезв. То есть Саша был недостаточно пьян. Недостаточно пьян, для того чтобы не видеть Наташиного носа картошкой, ее оттопыренных ушей, вызывающе торчавших из прически, асимметрии в лице. Точнее, Саша был до обидного трезв, чтобы не замечать ее утиной походки. Он просто не мог. Не мог перешагнуть через себя и свое стойкое стремление к прекрасному. А Наташа…

Наташа напоминала Саше обезьянку, не в самом симпатичном понимании этого слова. А обезьян Саша не любил. Не мог любить их так, как сейчас хотела, точнее, требовала от него Наташа.

Саша мучительно искал выход. Он старательно думал. Думал мысли, беспомощным комком метавшиеся по его голове, но решение, правильное и элегантное решение, не приходило.

А между тем Наташа, ободренная молчанием Саши, усилила натиск. Она соблазнительно улыбнулась кривыми желтыми зубами и начала выполнять нечто, отдаленно напоминающее стриптиз. Наташа начала вдохновенно напевать. Точнее, и не напевать даже, а мычать. Мычать какую-то совершенно неузнаваемую мелодию. При этом девушка отчаянно завиляла бедрами. После трехминутной пантомимы она перешла к собственно стриптизу. Наступил период раздевания, и Наташа начала его сверху. Не прекращая вилять задом, она стянула с себя блузку и игриво запустила ее в ошалевшего Сашу. Запах пота, исходивший от блузки, вскружил ему голову. Он почувствовал себя жутко и закрыл глаза. Закрыл их, уткнувшись в эту самую блузку, в Наташину блузку, пропахшую потом и солеными огурцами. Наташа, упиваясь мыслью, что Саша наслаждается следами аромата ее тела на блузке, призывно засмеялась:

– Иди! Иди же сюда, я покажу тебе, что такое страсть!

Но Саша не хотел этого знать. Точнее, он не хотел знать это от нее, Наташи.

– Слушай, я должен сходить в туалет, должен помыться…

– Иди же, глупышка. Иди, только возвращайся быстрее.

Саша отчетливо ощутил, четко понял, что вот он – шанс. Шанс, которого у него может больше и не случиться. Он оглянулся и прощально посмотрел на Наташу. Может быть, она что-то заподозрила, и девушка поднялась:

– Хочешь, я тебя провожу?

– Да нет, не стоит. Я уже большой мальчик.

– А вдруг ты заблудишься?

Наташа действительно пошла следом за Сашей. Она посмотрела, как мужчина скрылся в ванной, и только тогда вернулась за стол. А Саша открыл кран и долго прислушивался у двери. Выждав достаточно времени, он тихо вышел, на цыпочках прокрался по коридору, осторожно взял в руки свою куртку и обувь. Стараясь не дышать, открыл замок и побежал.

Саша бежал. В последний раз он так быстро бегал в школе на уроке физкультуры. Именно тогда он узнал, четко понял, что такое второе дыхание. А сейчас Саша бежал по мерзлой грязи в носках. Но неудобства при этом не испытывал. Саша не испытывал совершенно никакого дискомфорта, а, напротив, отчетливо чувствовал огромное облегчение. Ему было легко и спокойно. Легко, как птице в безоблачном небе. Спокойно, как в детстве, как тогда, когда бабушка пекла свои вкусные блинчики. А еще Саша думал, что он, наверное, никогда не женится.

А потом был разговор с Олей. Серьезный и даже, может быть, жесткий разговор.

– Ты это все специально сделала, точнее, подстроила? – спрашивал Саша Олю, как только вернулся в квартиру на Сретенке от Наташи. – Я там был в качестве подарка? Ну же, признайся!

– И не проси, – лениво ответила Оля, – все равно не признаюсь.

– Не важно, я и сам знаю. Знаю и твердо догадываюсь. Прошу только об одном – впредь не ставь меня в идиотское положение. И уволь меня, пожалуйста, от всех своих подруг и потенциальных невест. Сваха из тебя никакая. И я не нуждаюсь в подобных услугах. Не нуждаюсь! Запомни это твердо и отчетливо!

Саша тогда говорил резко и, может быть, зло. Но разговор этот должен был состояться, и он состоялся. Оля молчала. Она не опровергала и не соглашалась. Она молчала. Просто молчала и курила. А еще она с какой-то усмешкой в глазах смотрела на Сашу. А он чувствовал эту усмешку, видел ее, но продолжал отчитывать Олю. Отчитывать ее за вмешательство в свою личную жизнь.

Но надо было знать Олю. Знать ее мятежный, беспокойный характер, чтобы понять, что Сашины разговоры на нее не действуют. Совершенно. Уже на следующей неделе Сашу познакомили с Аллой. И познакомила их именно Оля. Но познакомила она молодых людей очень ненавязчиво. Так, что лишь по прошествии нескольких месяцев Саша узнал, что это все подстроила Оля.

Он был тогда дома и работал. Точнее, тогда не работал. Нигде не работал. Из художников-оформителей детских дошкольных учреждений его выгнали. Последняя работа Саши вызвала множество споров и кривотолков. Русалочка, которую очень натурально изобразил Саша в игровой комнате детишек одного из садиков, послужила причиной его увольнения.

Сашу тогда перестали привлекать абстрактные образы, и он перешел к реалистической манере изображения. Так было сложнее, но интереснее. Интереснее для самого Саши. Тогда и появился тот заказ. Зная о сложном и неоднозначном видении художника, директор детского предприятия, Захарова Зоя Гавриловна, настоятельно рекомендовала Саше оформить стену в несвойственной мастеру манере.

– Александр Валерьевич, – увещевала она ухмыляющегося художника, – вы поймите! Поймите главное! А главное у нас – это дети! Наши с вами дети.

– У меня нет детей, – растерянно ответил Саша, – в особенности я ничего не слышал о наших с вами детях…

– Не важно. Будут! – успокоила молодого человека директор. – Так вот, главное – это дети! А дети – они тонкие, они еще неиспорченные организмы. В духовном понимании этого слова. Саша… Можно, я вас так буду называть?

– Да-да, пожалуйста, – разрешил Саша и утвердительно покачал головой.

– Так вот, Саша, детишки не все еще четко понимают в этом сложном мире. Для них, скажем, принц, он и есть принц.

Саша вопросительно посмотрел в застекленные очками глаза Захаровой.

– Я что имею в виду? – пояснила женщина, – Принц – это всегда молодой человек, приятной наружности. С короной на голове. А у вас в яслях номер сто пятьдесят четыре принц получился… ну, мягко говоря, нетипичный. Ненатуральный принц.

– Я так вижу… – попробовал защитить своего принца Саша.

– Это я прекрасно понимаю. Но дети… дети не видят так, как видите вы. У них сложились несколько иные представления о сказочных персонажах. Ваш принц, скорее, похож на Бармалея. Судите сами: совершенно лысый, со множеством татуировок… И потом этот живот, этот неприкрытый живот, свисающий у принца до колен…

– Вы хотите, чтобы у принца до колен свисал не живот, а что-нибудь другое? – начал гневаться Саша.

– Боже упаси! – вскричала Зоя Гавриловна. – Я вас ни к чему не призываю. Но принц… Может ли такой принц разбудить поцелуем Спящую Красавицу? Да она, едва проснувшись, тут же уснет. Но уже навсегда. Она умрет от ужаса, от разрыва сердца. Или Колобок… в тех же яслях… Ничего не скажу, Колобок вышел на редкость симпатичным молодым человеком. Но почему в плавках? Почему у него длинные черные волосы? Откуда вообще у него руки и ноги? Это же Колобок! Он должен быть круглым…

– Скорее, шарообразным, – поправил Саша. – Простите, Зоя Гавриловна, но я постеснялся нарисовать для детей инвалида без ног и рук.

– А этот жест?.. – словно не слыша Сашу, продолжала критику Захарова. – Кому Колобок показывает средний палец правой руки?

– Лисичке…

– Этой рыжей размалеванной девице в мини-юбке?! Это у вас лисичка?!! А волк? Волка совсем невозможно узнать, если бы не надпись сбоку.

С волком действительно вышла незадача. Саша совершенно случайно уронил банку с черной краской. Черное бесформенное пятно на стене ничем не стиралась. Саша просто пририсовал ушки и хвост, а сбоку приписал, что это именно волк.

– Я так вижу… – сообщил в свое оправдание Саша.

– Так вот я вас прошу. Я вас умоляю! В музыкальном зале нарисуйте ноты. Вы знаете, сколько бывает нот? – неожиданно спросила Захарова.

– Предполагаю, что где-то около семи…

Ответ Саши удовлетворил директора детского сада и она продолжила:

– А ноты… изобразите их в виде птичек. Чтобы детям было весело… А птичек… Птичек сделайте реальными, похожими на себя, нарисуйте их, что называется, с человеческим лицом. Это что касается музыкального зала. Ну, а в игровой комнате пусть будет то, что вам сердце подскажет. Это должно быть что-нибудь сказочное. Точнее, из сказок Андерсена. Но чтобы это было радостно, приятно глазу и поднимало у детишек настроение…

– Все будет хорошо, – успокоил ее Саша. – Все будет реалистично. Я вам обещаю.

Саша работал целую неделю. Работал самоотверженно, без длительных перерывов на обед и почти без перекуров.

Наконец работа была закончена, и Саша, скромно пряча глаза, пригласил Зою Гавриловну взглянуть на «кое-что». Он искренне считал, что это самое «кое-что» у него получилось. Блестяще получилось. А еще точнее, и даже совсем точно, получился подлинный шедевр. Саша отчетливо понял это. Он сам несколько часов восхищенно рассматривал Русалочку. Рассматривал и думал, что слава о нем пойдет далеко и надолго. Его имя сохранится в веках, как имя Микеланджело Буонарроти, расписавшего свод Сикстинской капеллы в Ватикане.

Саша вел Захарову в игровую комнату, к своему шедевру.

– Давайте сначала заглянем в музыкальный зал, – предложила директор, – тем более что он прямо перед нами.

Саша неохотно уступил:

– Если вы хотите… Если вы так считаете… Если для вас важнее… Ну, тогда ладно, давайте в музыкальный зал.

В принципе и залу он отдал немало сил. Получилось тоже очень неплохо, а быть может, даже и здорово.

Вопреки ожиданиям Саши, реакция Зои Гавриловны была более чем сдержанной. Ни тебе радости, ни озаренных светлыми чувствами улыбок, ни элементарной похвалы. Схватившись за сердце, Захарова, не мигая, смотрела на Сашино произведение. Она смотрела на семь нотных линий, которых, как она знала и даже была в этом твердо уверена, должно быть не более пяти. И на этом Сашином семилинейном нотном стане, на каждой линии, которая представляла собой фрагмент колючей проволоки… На семи этих колючих проволоках в самых замысловатых и раскрепощенных позах сидели семь птичек. А точнее, семь воробьев. Все воробьи… все, как один, были с перьями, с крыльями. Здесь было совершенно не к чему придраться. Но все они были похожи на Сашу. У всех птичек было его лицо.

– Что это? – проронила наконец растерянная женщина.

– Ноты, – тоже растерянно и совершенно не понимая, что от него хотят, ответил Саша. – Ноты. Просто ноты. А точнее, семь нот. Семь нот в виде птичек. Чтобы, значит, детишкам веселее было…

– Почему у них… Зачем у них такие странные… ну не знаю… лица, что ли… Зачем? Почему у них ваши лица?

– Зоя Гавриловна, я вас не понимаю. Вы сами сказали, что птицы должны быть с человеческим лицом. У них человеческие лица?

– Не могу не согласиться с вами, Саша… но…

– Подождите, Зоя Гавриловна, – поднял вверх руку Саша, – я докончу. Второе ваше пожелание было, ну чтобы… я сделал птичек похожими на себя, то есть на меня. Они похожи на меня?

– Более чем.

– Так что же вас не устраивает?

Захарова не находила слов. Она была растеряна. Растеряна и подавлена. Женщина протерла очки и как-то очень уж обреченно спросила:

– Вам есть что еще показать мне? Есть чем удивить?

Саша загорелся внутренним светом и, сияя, утвердительно кивнул головой:

– Есть!

– Кто бы сомневался… – скорее для себя, чем для посторонних ушей произнесла директор. – Ну… показывайте! Удивляйте!

И Саша повел Захарову. Повел удивлять. Повел к своему шедевру. Он с замиранием сердца открыл дверь игровой комнаты и пропустил женщину вперед. Точнее, Зоя Гавриловна сама стремительно влетела в комнату, а Саша вынужден был последовать за ней.

Русалочка вышла просто чудо как хороша! Сказочной красоты девушка плавала бок о бок с дельфинами и другими рыбками, напоминающими копченую скумбрию. Непринужденная поза, принятая Русалочкой, говорила о потребности общения с человеком. Она, эта поза, говорила о безрассудной любви к жестокосердечному принцу. И хотя по ее роскошному телу совершенно не явствовало, что бедная Русалочка много страдала в этой жизни, все же можно было понять, что девушка неудовлетворена. Неудовлетворена существующим статус-кво. Но это страдание прослеживалось только в изгибах женского тела. По лицу Русалочки этого не было сколько-нибудь заметно. Скорее было видно, что она часто предавалась наслаждениям, как на суше, так и на море. Мягкой улыбкой она манила в глубину своих синих глаз. Она приглашала присоединиться к ней в ее водном танце.

– Ну, как? – полным восхищения голосом спросил Саша.

– Забавно, – закрыв глаза рукой, ответила Захарова. – И очень вписывается в интерьер детского сада. А это, вообще, кто?

– Русалочка.

– Русалочка… А почему она, ваша русалка, безо всего?

Саша очень удивился:

– Как безо всего? Вот дельфины, вот еще какие-то экзотические рыбки… – Саша рукой показал копченую скумбрию совершенно не разбирающейся в искусстве директрисе.

– Я говорю о… – И Захарова ткнула пальцем в ничем не прикрытую грудь Русалочки, в грудь, которую Саша старательно перерисовал с откровенной фотографии Памелы Андерсон.

Художник развел руками.

– А так же вот… – продолжила женщина, указав в центр композиции.

– Зоя Гавриловна, это русалка, а русалка – не человек. Точнее, человек, но не совсем. А еще точнее, она рыба по принципам своего способа существования. А рыбы, как известно, не придерживаются взглядов, сходных с нашими. Они не носят купальников. Они плавают в натуральном виде.

Сашу никто не стал слушать. А еще ему пришлось уйти по собственному желанию. Тогда же Саша вернулся в лоно школы абстракционистов. «Реализм никому не нужен!» – отчетливо понял он в тот момент. А еще подумал мысль о том, что, нарисуй он ту же русалочку в виде плавающей консервной банки, все было бы проще. Вопросы, может быть, и возникли бы, но его не выгнали бы. Не изгнали бы так позорно, лишив художника самого главного. Оставив художника без своего поклонника, без своего почитателя и даже без обожателя.

И вот Саша, подвергшийся гонениям от некомпетентных и далеких от искусства людей, ушел с работы. А другую работу Саша еще не нашел. Вернее, он и не искал ее, решив отдохнуть некоторое время и собраться с мыслями. И вот он сидел дома, нигде не работая, и работал. Саша работал над новым своим поэтическим шедевром. Работа спорилась, и уже за три часа он написал первую строку. Он написал бы и вторую, но проклятая рифма к слову «душа» никак не подбиралась. Точнее, Саше приходили в голову разные слова, но они как-то не очень хорошо сочетались с душой. Не вязались с ней по духу, по накалу… Муза, неожиданно посетившая Сашу, расточительно одарила его идеей первой строки и бросила в самый ответственный момент. Бездушная Каллиопа оставила своего протеже на второй строке. Оставила и не возвращалась. А Саша мучился, терзался и бился.

– Гуляша, вша, анаша, кулеша… – бубнил он себе под нос, перебирая в уме возможные варианты. – Душа жаждет кулеша?.. Нет! Это глупо, некрасиво, а может быть, даже и бессмысленно…

Творческие муки поэта были прерваны настойчивым звонком. Звонили в дверь. Саша особенно остро почувствовал, что звонили именно в дверь, когда беспрерывную трель звонка стали сопровождать резкие удары ногами. Стучали тоже в дверь.

– Ну вот… всегда так. Совершенно нет никакой возможности спокойно работать! – недовольно проворчал Саша и, опасаясь за целостность старого дома, поспешил открыть дверь потерявшему терпение гостю.

А в том, что это был именно гость, Саша не сомневался. Сила ударов и натиск, с которым неизвестный, но настойчивый визитер пытался проникнуть в жилище, внушали если не страх, то уж уважение точно.

Но поспешные выводы, сделанные Сашей, оказались ошибочными. У двери Саша увидел совсем не гостя, то есть не мужчину, а совсем наоборот. На пороге стояла девушка, и даже очень симпатичная девушка.

– Вы к кому? – удивился Саша. Удивился и силе, с которой сыпались удары в дверь минуту назад, удивился и той настойчивости, с которой красавица стремилась проникнуть в квартиру.

– Вы Саша? – вопросом на вопрос ответила девушка.

– Предположим…

– Я от Ольги Михайловны. Мне срочно нужно… Точнее, ей нужно… – смутилась девушка, смутилась от взглядов, которые бросал на нее Саша.

– Да вы проходите, – спохватился он.

Девушка проскользнула за дверь.

– Так что там Оля… точнее, Ольга Михайловна потеряла?

– Она не потеряла, а забыла. Забыла документ. Важный документ, который ей очень нужен.

– Давайте искать вместе, – радушно предложил Саша. – Я надеюсь, она вам сообщила примерные координаты этого важного и очень нужного документа?

– Ольга Михайловна сказала, что он на столе в ее комнате.

Саша помог девушке снять плащ и широким жестом распахнул дверь в комнату Оли.

– Прошу, – сказал он. – Как видите, искать документ на ее столе равносильно поиску иголки в стоге сена.

Девушка с ужасом уставилась на беспорядочные горы бумаг, загромождающие стол в Олиной комнате, а также подоконник и даже пол около окна. А Саша с обожанием уставился на девушку.

– А как вас зовут? – спросил Саша.

– Алла.

– Очень приятно. Ну, а меня вы уже знаете. Меня зовут Александр, точнее, Саша.

А потом Саша спросил у Аллы, как называется документ и как он выглядит. Оказалось, что предстояло перерыть комнату в поисках акта лабораторных исследований для предприятия «Прогресс».

Саша и Алла начали методично разыскивать этот акт, но он никак не находился. Горы лежащих на столе бумаг были уже два раза просмотрены, но все безрезультатно.

– Не хотите ли чая? – предложил Саша.

– Наверное, не откажусь, – согласилась уже порядком уставшая Алла.

А потом они сидели на кухне. Сидели и пили чай. А еще они курили. Саша что-то рассказывал Алле о живописи и даже показывал ей тетрадку со своими эскизами. Алла проявила искренний интерес, чем окончательно покорила сердце Саши.

Прежде чем продолжить поиски акта на подоконнике и на полу, Саша решил позвонить Оле.

– Оля, – крикнул он в трубку, – на столе его нет.

– Кого? – изумленный голос Оли поверг Сашу в состояние тихой ярости.

«Что значит „кого"? – едва не заорал в трубку Саша. – Мы тут весь дом перерыли, а она еще имеет наглость спрашивать, кого нет на столе».

– Да никого! Никого и ничего нет на столе. Точнее, там всего много, но акта нет.

– Какого акта? – Оля вновь удивила Сашу своим вопросом.

– Ну нельзя же быть такой рассеянной, Оля! Ты же прислала Аллочку. Прислала ее за документом. За актом, если быть точнее. Акт о лабораторных исследованиях по «Прогрессу». Сказала, что искать надо на столе. Мы перерыли весь стол, но ничего не нашли.

– И как она тебе? – Теперь Оля поставила Сашу буквально в тупик.

– Кто?..

– Да Алла…

– В каком смысле? – забеспокоился Саша.

– Господи! В прямом. Как женщина тебе Алла понравилась?

– Какое это имеет значение? Тебе акт нужен? – поставил вопрос ребром Саша.

– Какой же ты, Саша, глупый! Не нужен мне никакой акт.

– Не нужен?! Акт лабораторных исследований тебе не нужен?!!

– Нет! – И Оля бросила трубку.

Саша задумчиво посмотрел на Аллу. А девушка спросила Сашу:

– Ну что? Что сказала Ольга Михайловна?

– Ничего… Точнее, она сказала, что акт ей не нужен.

– Что это значит? – удивилась Алла, сдувая со лба непослушный локон каштановых волос.

– А это значит, что кто-то из нас сошел с ума. Твердо надеюсь, что это не я.

А потом Саша отчетливо понял, что с ума сошел все же он. Именно он, Саша, чувствовал себя словно обезумевший. А еще он понял, что Алла ему сильно понравилась, и даже очень сильно понравилась. Саша сошел с ума от любви, зацепившей его, внезапно накрывшей его, неожиданно поразившей его в самое сердце. Он думал мысли, и все мысли были исключительно об Алле. Ему нравилось в ней исключительно все! И походка. Воздушная, неземная походка, такая легкая и правильная. У Аллы была походка красивой женщины, но не стервы и не хищницы. В этом Саша хорошо разбирался. Это была походка умной и по-настоящему красивой женщины.

Саше понравилась ее манера одеваться. Алла была одета именно правильно. Не вызывающе дорого, но вполне прилично и со вкусом. Каждая деталь туалета была ею продумана и гармонично сочеталась с общим стилем.

– Так документ больше не нужен Ольге Михайловне? – Нежный голос девушки вернул Сашу с небес на землю.

– Увы, нет, – огорчился Саша: сейчас он был готов искать этот документ вечность.

– Тогда я пошла?

– Подождите, Алла, – умоляюще сложил перед собой руки Саша. – Давайте… давайте… еще чая попьем.

– Честно говоря, я уже не хочу чай, – смущенно призналась Алла.

– А кофе? Можно кофе попить.

– Я кофе не пью.

– Ну, просто воды. Давайте я вам воды налью.

– Воды можно, – со смехом согласилась Алла и решительно махнула рукой: – Наливайте!

Потом они пили воду и курили. А Саша все никак не мог наглядеться в глаза девушки.

Когда Алла ушла, Саша взял в руки тетрадный листок с набросками первой строки своего стихотворения. Он перечитал ее, эту строку. Внимательно перечитал начало стихотворения о душе и порвал его. Саша порвал листок на мелкие кусочки. Затем взгляд его остановился на окурке. Саша увидел торчащий из пепельницы окурок с красным ободком помады. Он подумал о девушке Алле, и ему стало тепло, отчетливо тепло и уютно. А еще он захотел написать стихи. Стихи для нее, для Аллы.

Саша взял новый листок из тетради, взял ручку и задумался. Внезапно его осенило. Появилось вдохновение. Возвышенную Каллиопу сменила немного ветреная Эрато – юная и прекрасная муза любовной поэзии. И Саша начал писать. Он смотрел на окурок в помаде и писал. А писалось ему легко и свободно.

Саша перечитал получившееся стихотворение. А то, что оно именно получилось, Саша понял четко и даже отчетливо. Стихотворение ему понравилось. А еще Саша подумал, что он замечательный поэт и просто хороший человек.

А потом были встречи. Были долгие гуляния под ноябрьской луной. Саша рассказывал Алле о живописи и читал стихи. Читать свои стихи Саша стеснялся, точнее, боялся. Боялся, что Алла посмеется над его чувствами, выраженными стихотворным языком. Поэтому звучали стихи, написанные Гешей и другими классиками.

А потом был поцелуй. Первый поцелуй. За первым поцелуем последовал второй, третий и даже четвертый. А потом Саша сбился со счету и просто перестал их считать. Бросил считать количество поцелуев, а просто целовался. Целовался без счета и проведения каких-либо статистических вычислений.

Тогда Саша повел Аллу в бар. В пивной бар. И молодые люди, наслаждаясь обществом друг друга, наслаждались еще и пивом. Пива было выпито много. Алла начала беспокойно вертеться. Саша отчетливо заметил, что девушка чем-то обеспокоена, и он решился спросить ее об этом.

– Что-то не так? – спросил он у нее тогда.

– Все в порядке, – промолвила Алла. – Только я хочу спросить тебя: есть ли здесь… удобства?

– Удобства?! – удивился Саша. – Тебе разве здесь не удобно? Посмотри, какой стул! Разве тебе на нем не удобно?

Стул был и впрямь очень хорош. Массивный, с высокой спинкой и мягким сиденьем.

– Ты знаешь, Саша, – ответила девушка, – боюсь, что на стуле мне будет как-то неудобно, неловко…

Саша тогда допил пиво из своего бокала и допил пиво из бокала Аллы. Он расплатился. Расплатился не только за себя. Саша заплатил и за Аллу.

– Куда пойдем? – спросил Саша у Аллы, как только они покинули бар.

– Побежали ко мне, – предложила Алла. – Я здесь совсем рядом живу.

И они побежали. Дом Аллы действительно был недалеко. Саша немного запыхался от этой гонки. А Алла, наоборот, выглядела свежей и очень возбужденной. Она выглядела просто возбуждающе возбужденной. И когда они вошли в лифт, Саша полез к девушке с поцелуями. Алла все время переминалась с ноги на ногу. И Саша понял, отчетливо понял, четко ощутил, все сердцем почувствовал, что Алла тоже сильно возбуждена. Она прижалась губами к его жадным губам и неистово целовалась, засасывая Сашу, как вантуз. А потом он увидел ее глаза… Как она на него смотрела! В глазах Аллы Саша увидел и любовь, и безумное желание, и страсть.

Глаза Аллы были расширены до пределов Галактики. Она вся сжалась, напряглась. Она с ужасом смотрела на Сашу. Смотрела и отчетливо понимала, что в любую секунду пиво внутри нее может взбунтоваться. И тогда произойдет… может случиться непоправимое. Она страстно, безумно хотела побыстрее доехать на этом чертовом лифте, который ползет как безрукая и безногая черепаха.

Наконец лифт остановил свой черепаший бег, и Алла бросилась вон. Саша последовал за ней столь же стремительно. Он еще раз хотел прижаться губами к мягким, податливым губам Аллы.

– Подожди! – вскричала Алла. – Не сейчас. Потом. Все там!..

Алла пронзила дверь приготовленным еще на выходе из бара ключом и проворно вбежала в квартиру.

– Иди в ту комнату, – приказала Алла. – Раздевайся пока…

Сама же Алла раздеваться не стала. Она боялась не успеть и, как была в сапогах и плаще, устремилась в противоположную сторону.

«Боже, как она возбуждена!» – подумал скачущую по голове мысль Саша и поспешил выполнить приказ королевы своего сердца. Он вбежал в комнату Аллы и стал спешно стаскивать с себя одежду. Всю одежду, которая была на нем. Полный задора и переполненный возбуждением, Саша уселся на диван и стал ждать…

Саша услышал мягкие шаги. Мягкие шаги ее ног… Дверь распахнулась.

– Познакомься, мама, – сладкий голос Аллы говорил сейчас не те, совсем не те слова, которые Саша хотел услышать, – это Саша – мой друг.

Холодок в груди и даже мороз по коже – все это отчетливо почувствовал Саша, когда в комнату вошла невысокая женщина с прической. Вошла с расширенными от возмущения глазами.

– Очень приятно, – сказал вскочивший с дивана Саша.

И еще он почувствовал, что вместо того, чтобы прикрыть рукой то, что сейчас так явно говорило и даже кричало о любви и желании, вместо этого Саша протянул руку для приветствия.

Саша вспомнил тот случай и засмеялся. Это действительно было очень смешно. Точнее, тогда это не казалось смешным, а даже наоборот, казалось не очень смешным. А теперь, и только теперь, по прошествии лет, с накоплением жизненного опыта, с мудростью, понимаешь, отчетливо понимаешь, что это смешно.

Саша отправился умываться. А когда умылся, он оделся.

Телевизор Саша выключил. Телевизор, который заботливая Алла включила ему, чтобы он спокойно и сладко спал. Саша еще раз с теплотой и любовью подумал о супруге. А еще он подумал, что очень любит Аллу. И даже несмотря на свою влюбчивость, Саша четко и твердо знал, что не променяет свою Аллу ни на кого. Десятки Саш, сотни Инн, тысячи Ирин и миллионы Наташ не заменят ему одной Аллы.

Саша почувствовал прилив нежности к жене и почувствовал благодарность к Оле, которая их познакомила.

– Зачем? Почему? Почему Оля это сделала? Пыталась сделать с собой такое? Какой груз давил на нее? – спросил Саша у погасшего экрана телевизора.

Вопросов было много, а ответов он не находил. Пока не находил. Но он должен, обязан был выяснить и четко понять для себя, что же произошло с Олей.

Саша решил не ехать сегодня на работу. Решил не ехать не потому, что слишком устал или ему надоела работа. Саша решил заняться более важными на сегодняшний момент делами. Более необходимыми. Саша твердо решил ехать к Холодцу. Медиум определенно знал больше, чем сказал. Саша это отчетливо ощущал. И он хотел знать. Он тоже хотел знать то, о чем недоговаривал Холодец.

Двор в глубине Мясницкой встретил Сашу так же, как и в прошлый раз: настороженно и весьма холодно. Собаки, как Саше показалось – все те же собаки, трепали кость. Саша готов был поклясться, что это была та же самая кость. Только на этот раз собаки не бросились врассыпную – слишком уж они были заняты своей костью.

Никого не встретив, Саша вошел в подъезд. Ударившись головой о низко висевшую трубу, он воспринял это как должное, как само собой разумеющееся. Он выругался. Ругнулся беззлобно, не направленно, скорее, для порядка, чем от желания обругать кого бы то ни было. А потом поднялся по знакомой лестнице к квартире Холодца. Щемящая сердце тоска и беспричинное беспокойство снова овладели мыслями Саши. Ругательная надпись рядом с дверью Холодца, точнее, едкое замечание соседей относительно умственных способностей экстрасенса успокоило Сашу. Металлическая дверь квартиры Холодца была открыта, как и в прошлый его, Сашин, визит. Открыта, словно медиум ждал, словно догадывался, что Саша непременно навестит его.

Саша шел по узкому коридору, и ему казалось, что он шел по коридору из своего сна. Из того самого сна, где Саша видел странные часы. Часы, показывающие странное, точнее, необычное время. А еще он четко чувствовал, что двигался навстречу чему-то важному. Коридор был на этот раз еще темнее, и даже полоска света из-под двери была не такой яркой, не такой заметной, а даже какой-то блеклой и неприметной.

Саша вошел в ту самую комнату, тесную и загроможденную всякими колдовскими атрибутами. Белый маг в шестом поколении сидел за столом и что-то писал. Появление Саши не осталось незамеченным.

– Снова вы? – довольно холодно проговорил мужчина и с явным неудовольствием отложил на стол дорогую авторучку.

– Да, это я, – ответил Саша, отчетливо ощутив, что отпираться бессмысленно.

– Я слушаю вас.

– Я у вас уже спрашивал… – начал Саша. – Оля… она попала под машину…

– Что вы от меня хотите? – нетерпеливо перебил Сашу маг и волшебник. – Мы вроде бы выяснили, что ни к наехавшему на нее «Запорожцу», ни вообще к вашей Оле я не имею никакого отношения.

– Вы мне тогда сказали, что мотив ее поступков я должен искать в себе.

– И что?

– И я хотел бы знать, что это значит.

– Это ровным счетом ничего не значит.

– Как?! – возмутился Саша.

– Забудьте все, что я вам говорил. Забудьте об Ольге. Забудьте обо мне. Совсем забудьте.

Саша начал злиться. Он начал злиться и гневаться. И больше всего он гневался на себя. Саша злился на себя, оттого что не знает, как разговаривать с Холодцом, не знает, как заставить того рассказать о том, что он знает. Кулаки Саши непроизвольно сжались. Скулы напряглись. Напряглись до скрежета в зубах. Сашина злость была вызвана бессилием. И он, Саша, понимал это, четко понимал. Но также он ясно себе представлял, что ничего не может изменить.

– Я не могу забыть. Ничего не забывается. Это грызет, гложет меня. Я не могу упокоиться. Происходит нечто странное. А я не могу понять, что случилось. Вы могли бы забыть о руке, которую вам отрезают?

Саше показалось, что он привел удивительно правильное сравнение. Именно отрезанная рука. Саша чувствовал, что часть его жизни ушла безвозвратно. Словно стерта незримым художником. Словно от него, от Саши, отрезают по куску и оставляют истекать кровью в жесточайших раздумьях. Словно его, Сашин, элегантный плащ режут на клочки, а он остается терпеливым наблюдателем такого варварского надругательства.

Может быть, Сашин довод подействовал на Холодца. Но медиум как-то весь сжался, сделался меньше. На его лице промелькнуло что-то похожее на жалость.

– Поймите, – нотки сожаления и даже просительные нотки появились в голосе медиума, – я ничего не должен вам говорить. От этого будет только хуже. Не мне, а вам будет хуже. Вы сами должны все понять и во всем разобраться. И это точнее точного. Одному дается три дня, другому – девять, а кому-то, как вам, например, все сорок дней. За этот срок вам надо понять, постичь, переоценить все… всю жизнь. За это время надо все переосмыслить, понять, что не успел сделать, а по возможности исправить то, что можно исправить. А это, увы, не многим дано…

– Но… – попытался перебить Саша.

– Подождите! – властным взмахом руки остановил его Холодец. – Могу вам лишь посоветовать найти то место, откуда все началось. Тогда, и только тогда все станет ясно. Станет ясно и отчетливо понятно, что произошло. Там, где это началось, там это и закончится.

Саша четко осознал, что экстрасенс больше ничего не скажет. Он это понял по тому, как Холодец решительно взял со стола свою авторучку и принялся писать, всем своим видом показывая, что разговор на этом окончен.

Саша повернулся и ушел. Ушел, не прощаясь и не поблагодарив. Благодарить было не за что. Речь Холодца была неясной. Витиеватой и непонятной. Слова медиума были похожи на абстрактные работы Саши. В его картинах синяя полоса на желтом фоне могла означать все что угодно, от полоски моря на горизонте до небрежно брошенных брюк возле желтого дивана. Так и в словах экстрасенса Саша не увидел, не почувствовал особого смысла. Оставалось слишком много вопросов. Точнее, они все остались, эти вопросы. И ни одного ответа…

Саша вышел из подъезда, где проживал Холодец. Вышел задумчивым и даже озадаченным. Он совершенно не обратил внимания на глухой звук, разнесшийся по подъезду, после того как Сашина голова пришла в соприкосновение с низко висевшей трубой. Саша не заметил, не хотел замечать этого.

А еще Саше совершенно отчетливо не понравилось, как себя вел Холодец. «Возможно, – думал Саша, – он неплохой человек, а для кого-то даже и хороший, но вести он себя не умеет. Совершенно не умеет». Это Саша почувствовал четко и однозначно определил для себя. А потом он долго курил. Думал мысли и курил. И вспоминал тот день…

Как-то Леша позвонил ему, Саше, на рабочий телефон и убитым голосом спросил:

– Чем занят, старик?

Дело близилось к вечеру, и Саша уже собирался уходить с работы. Собирался домой.

– Ну, в принципе ничем, – ответил он тогда. – Леша, а это вопрос или все же предложение?

– Скорее, предложение… – Саша услышал, как Леша усмехнулся. – У меня, старик, настроение прескверное. Я, конечно, не хочу портить его и тебе, но надеюсь, что ты своим присутствием развеешь мои мрачные мысли.

– Что ты конкретно предлагаешь? – спросил Саша.

– Я сейчас сижу в маленьком уютном ресторанчике. Заметь, в модном ресторане. Сижу один. И искренне хочу, чтобы ты присоединился ко мне. Давненько мы не собирались чисто мужской компанией…

Саша молчал, а Леша продолжил:

– Паше я уже позвонил. Он будет. Так ты подъедешь?

– А Геше? Геше ты не звонил?

– Позвони ему сам. Ладно? У меня последнее время не получается разговаривать с ним. Он вечно торопится куда-то… вечно перебивает.

– Хорошо, Леша, я позвоню и приеду. Продиктуй адрес.

Саша записал название бульвара, где располагался ресторан, и позвонил Геше. Тот сразу ухватился за это предложение. Он долго говорил о том, что последнее время они мало встречались.

– Все вечно заняты… все куда-то вечно торопятся… – перечислял Геша. – А так чтобы встретиться, посидеть, вспомнить молодость… на это у нас времени не хватает.

Здорово, что ты позвонил… вот так спонтанно. Молодец просто! Я буду. Буду минут через сорок.

А Саша слушал и улыбался. Улыбался, вспоминая слова Леши, сказанные о Геше меньше минуты назад.

Затем Саша задумался. Что такого у Леши могло случиться, что он вот так созывал всех на пьянку? Леша сказал, что просто настроение плохое. Саша вытянул из стопки, стоявшей у стола, одну из своих «мемориальных досок» с традиционными «М» и «Ж». По мнению Саши, табличка определенно должна была поднять настроение друга.

Саша завернул табличку в газеты, перетянув ее скотчем, выключил компьютер и погасил свет в кабинете. Дав последние указания секретарше, которая, как он был уверен, убежит спустя тридцать секунд после его, Сашиного, ухода, директор «Эмжэ» поспешил из здания.

Такси удалось поймать сразу. Похожий на геолога, бородатый таксист не докучал ненужными и бестолковыми разговорами. Вместо беседы с собой любимым, таксист предложил Саше наслаждаться блюзами. Точнее, не предлагал, он просто молчал. А музыка в салоне автомобиля уже звучала. Таксист просто сделал ее чуть громче.

– Не помешает? – Это была единственная фраза, которую таксист выдавил из себя, когда кивком головы согласился довезти Сашу до ресторана.

А Саша сказал, что не помешает. Блюзовые композиции как нельзя лучше соответствовали настроению Саши. Думать о чем-то серьезном… какие-то глубокие и сложные мысли думать не хотелось. Совершенно. И Саша просто отдался волнам музыки, окутавшей его со всех сторон. В машине стояла хорошая акустическая система. Это было понятно по качеству звука.

Плотность потока, музыка, в которой Саша ничего не понимал, и плавная манера езды водителя убаюкали Сашу. Он не заметил, как заснул, крепко прижимая к себе завернутую в газеты табличку.

Проснулся Саша оттого, что бородатый таксист убавил звук магнитолы и, подражая голосу диктора в метро, объявил, что эта станция конечная и поезд дальше не пойдет.

Саша с удивлением уставился на ресторан, перед дверями которого остановился водитель.

– Просьба освободить вагон, – добавил водитель с мягкой улыбкой.

Саша улыбнулся в ответ и спросил, сколько с него. А когда таксист ответил, Саша перестал улыбаться. Ему было не до улыбок. Но он мужественно полез в карман и отдал шоферу озвученную сумму. А потом он подумал, что за эти деньги мог вполне доехать до Ейска. До родного Ейска, в котором он не был уже лет семь.