Каменная баба

(На самом деле, не две, а двадцать две и последняя должна была закончиться предложением немедленно сдать дела и оставить должность, но Воробьев умел ждать и не любил поднимать шум и пылить раньше времени.)

-Надо Ивану срок скостить. За примерное поведение... Напиши ему положительную характеристику. Больница пусть ходатайство возбудит, а я за этим послежу, все улажу. Может, мы вообще эту судимость похерим. Ни за что ведь к мужику придрались...- и глянул многозначительно, будто Пирогов был причастен к этой несправедливости. Тот не знал, как отвертеться от щекотливого поручения. -Это разве не местком делает?- в самом предположительном тоне спросил он: будто консультировался у юриста. -Анна Романовна?- Воробьев глянул непонятливо.- Эта подпишет - тут ты не опасайся. Но твоя подпись сверху должна быть,- и посмотрел на Пирогова еще раз: уже откровенней и определеннее. Тому стало ясно, чего ждать от него в скором будущем. -А второе что?- спросил он. "Ты вроде о первом ничего не сказал?"-прочел он на лице собеседника, но Воробьев не стал говорить этого: приказы не обсуждаются - это роняет начальника в глазах подчиненного. -Второе поважнее будет... Что это у тебя там - инфекции, эпидемии? Москвич какой-то от тебя приезжал? Машину требовал. На кой тут москвич вообще? -Прислали. Я здесь ни при чем. -Ты за все в ответе. Мог бы и не брать, если б не захотел...- Пирогов вздохнул про себя, но спорить не стал: трудней всего защищать себя там, где ты невиновен.- Кончай с этим. Мне это сейчас лишнее. Мне надо полгода спокойно просидеть. С инфекцией, я имею в виду. -Так болеют если?- Пирогов развел руками, свидетельствуя о своей беспомощности.- Куда я их дену?..- Возражая ему, он не столько упрямился и артачился, сколько отстаивал свою независимость, но это, кажется, одно и то же... -Не сообщай просто. Не мне тебя учить. Знаешь, как в милиции? Сколько надо, столько и гонят. Заранее спрашивают... Понял?.. - Пирогов пожал плечами, поднялся.-Думай давай. Как бухгалтерию наладить... Синицина позови: до каких часов он тут загорать думает... О чем с ним разговаривал? -О штакетнике. Стройку надо заканчивать. Пока возможность есть. -Это ты правильно рассуждаешь. Про забор, я имею в виду... А с другой стороны: городись не городись, все равно, кому надо, залезет и дачу твою под орех очистит - я на эти дела насмотрелся... Воробьев вышел из милиции, и это тяготело и висело над ним как проклятие. Он был когда-то капитаном в областном управлении и в партийный аппарат попал по недобору кадров: обычно из милиции (почему, не знаю: это не моя стихия) людей сюда не брали и, во всяком случае, первые должности им не доверяли. Для него сделали исключение, и он надеялся, что не временное... Пирогов же, как многие другие смелые и даже отважные в бою люди, достойно выдержал и его атаку и осаду, но дома, по зрелом размышлении, сдрейфил - решил отойти и не лезть на рожон: он, как многие, был храбр на людях и робок в одиночестве. Поэтому он и глядел с таким неуютным чувством на нахала-москвича и на Ирину Сергеевну, вылезавшую вслед за ним из чужого газика и державшую в руках еще одно свидетельство расползающейся по району заразы, ее вещественное доказательство... В тот день, не прошло и часа, он вызвал ее к себе. -Что у нас есть, в конце концов? Одна ты новые случаи сообщаешь, остальные помалкивают...- и испытующе уставился на нее: будто последняя поездка в Тарасовку все поставила под сомнение. -Это упрек? -Упаси бог! Что ты, меня не знаешь?..защитился он, но ей показалось: перестань она сообщать о новых случаях, он не был бы на нее в обиде.- Сколько их всего?..- и нахмурился, приготовившись к трудному счету. -Смотря как считать... Десять и, может быть, еще двое...Она рассказала про мелькнувших в окне детях Шашурина. Он насмешливо покривился по поводу такой диагностики на расстоянии, она же пояснила:Шашурины - это те, что Семену Петровичу мясо продали.

Он помрачнел еще гуще: -Мясо еще это... Семен как в эту историю влип? -Попросили. -Выпить было не на что?.. Гнать бы их всех, к такой-то матери!..- Он выругался не то про себя, не то шепотом вслух и поглядел на нее с предвзятым чувством, будто она была в чем-то повинна и замешана и будто не сам он попросил ее посредничать в разговоре с фельдшером.-Чувствую, что не надо мне влезать во все это. -Детей надо консультировать. Диагноза же нет? -Это так, конечно,- поспешно согласился он, хотя, будь его воля, он бы и здесь не стал торопиться.- У тебя на руках есть кто? Не отдают же обычно? -Есть. Вывезла, как цыганка. Считайте, выкрала. -Как он? -Ничего вроде. -Не умирает? И что ты с ним делать будешь? -В область повезу. -Может, проще сюда консультанта вызвать? -Да нет уж. Их можно еще месяц ждать. Пока все отпуск не отгуляют. -Наверно, так...- нехотя и безразлично согласился он.- Делай, вообще, что считаешь нужным. Решай сама - я, например, не знаю, что надо. -Для начала нужно, наверно, с диагнозом разобраться? Он покосился на нее, согласился для видимости: -Так-то оно так, конечно... Только я не об этом. -А о чем? -О себе думаю. И о вас, со мною вместе. Каким боком это нам выйдет. Но это считать всего труднее: никогда не знаешь, чем все обернется и во что выльется. Она глянула насмешливо: -Вы сегодня как оракул, Иван Александрыч. Говорите загадочно... Случилось что? -Будешь тут оракулом...-уклончиво сказал он.- Что еще Семен сказал? Про тушу эту? Она помялась, не зная, выдавать ли ему Семена или нет, выбрала из двух зол меньшее: -Сказал, что без головы ее продали. -Да?.. Это он сейчас только вспомнил? А раньше куда глядел?!.- В глазах его зажглись нехорошие огни.Может, у нее в пасти такие же язвы были?! Ирина Сергеевна помедлила. Иван Александрович, надо отдать ему должное, умел в двух-трех словах выразить ее собственные, смутные еще, подозрения. Вслух она сказала: -Не знаю, Иван Александрыч. Чего не видела, того не знаю. -Тебе бы хоть в окне, но своими глазами?- найдя предлог, придрался он, но она его не боялась: -Это вы про Шашуриных? Они мне и в самом деле больными показались...Что с ними делать? Я обещала в следующий раз с милицией прийти. -Ее в это дело впутывать! Не помнишь, какой они погром в прошлый раз учинили? Отпечатки с ботинков снимали!..-Аудиенция, данная ему Воробьевым, не прибавила ему любви к этому учреждению.- Никого со стороны в это дело вмешивать не нужно. Сам поеду к нему - вместо милиционера. -А к консультанту ехать? -А черт его знает! Говорю ж, не могу ничего вперед просчитать. -Ехать или нет? Он поглядел неодобрительно: -Я ж тебе сказал: делай как знаешь. Пусть катится все своим чередом и к такой-то матери... Где ночевали в Тарасовке? Она упрямо мотнула головой, но, не желая ссориться с ним, отчиталась: -Алексей Григорьевич у фельдшера, я в медпункте с больным... Это важно очень? Он усмехнулся: -Нет. Занятно просто. Ее все-таки разобрало: -Я ж не спрашиваю вас, где вы ночуете? -Где мне ночевать? Дома на диване кручусь,- привычно, по старой памяти, соврал он и переменил разговор, вспомнил:- Твой Алексей Григорьевич - тот еще фрукт. Все о нем знают. Воробьев мне вчера выговор сделал за то, что я взял его, а Зайцев звонил перед отъездом, обижался: он ему, видишь ли, вопросы какие-то о Москве задать хотел, а этот прохвост к нему не явился. Хоть и обещал. Когда он успевает все? -Не знаю. Меня не было, когда он с ними знакомился. -Машину выбивал? Машины - его страсть. А вторая - пьянство. Небось, пьян был в стельку - потому и забыл о первом секретаре. Он тут каждый второй день наклюкамшись. -Это вы угадали или вам донесли? -А это уже секреты начальства... Потому оно и догадливое, что ему стучат отовсюду. -Зачем тогда спрашиваете? -Надо же молодую женщину разговором развлечь. Поезжай к Кабанцеву с малым этим. Я ребенка имею в виду: москвич пусть здесь сидит и хирургией занимается - я ему операционную открою: лишь бы не лез куда не просят. Прямо стихийное бедствие какое-то... А в заразу эту надо и в самом деле ясность вносить. Или обезопаситься хотя бы их консультацией. Я Кабанцеву позвоню: пусть сидит, тебя дожидается. А то еще и не застанешь его: так спрячется, что не разыщешь. Здесь его можно ждать хоть до морковкиного заговенья, как моя главная врачиха говорила - а вот что это, убей бог, не знаю... Ладно, уходи давай. Хватит дразнить меня своими руками и ножищами!.. Выдумала, небось, всю эпидемию. Чтоб с эпидемиологом по району шлендать... На следующий день Ирина Сергеевна, не откладывая дела в долгий ящик, отменила утренний прием и пошла в санотдел, куда Иван Лукьянов уже открыто велел отсылать своих искателей. Он в последние дни повеселел, прибавил в важности и ни от кого уже не скрывался: прежде всякий раз, когда кто-нибудь приходил к Таисии, прятался в смежной комнатке, так хорошо знакомой Ирине Сергеевне. Алексей Григорьевич, в соответствии со своей должностью, сидел там же. Они обсуждали сравнительные достоинства "Жигулей" и "Мерседеса", тогда известного только понаслышке: за рулем его ни тот ни другой не сидели, и это уравнивало их шансы в споре. Таисия была за своим столом и если и слушала их, то вполслуха: разговор казался ей не заслуживающим большего внимания. (Вообще говоря, вдвоем, объединенными усилиями, они успели изрядно надоесть ей: она привыкла безраздельно хозяйничать в своем отделе, а они освоились и пообвыкли в нем как у себя дома.) Ирина Сергеевна попросила Ивана свезти ее с больным ребенком в область: второй водитель уехал в Тарасовку с Пироговым, который с Лукьяновым в одну машину не садился. До сих пор Иван ездить в область отказывался - он и на этот раз замешкался с ответом и ухмыльнулся: вспомнил недавние события и ее в них участие. -Я с вами!- вмешался москвич.- Я все-таки здесь заместитель главного по санэпидработе. Почему не считаетесь с этим, Ирина Сергевна?.. Хоть я и жидковат, против вас, буду, как Торцов сказал - никогда ему этого не забуду. Как в воду глядел... Знаешь Торцова, Иван?- Он был на "ты" с Лукьяновым. -Из Тарасовки? Знаю. На спор три бутылки выпивает...-Лукьянов прислушивался к тому, что говорил москвич, с вниманием и ухмылкой. Он находил его шельмой, но тем охотнее проводил с ним время: подобные субъекты развлекали его и внушали ему осторожный оптимизм в отношении грядущих судеб человечества. -А ты его поил?- не поверила Таисия. -Зачем?.. Видел. В прошлом году, помнится...- и Иван, как в хорошие старые времена, потянулся и усмехнулся, довольный собою:- Болячка новая объявилась? -Объявилась,- скупо подтвердила Ирина Сергеевна, не любившая тратить время попусту. -Слышал уже... О чем не говорят только!..- Он засмеялся. -Что, например? -Одни говорят, из Манчжурии завезли, другие - что цыгане подбросили: те, что недавно шли, третьи - вообще!..- и снова засмеялся. -Что?- подторопила его Ирина Сергеевна. -Что он сюда ее завез...и Иван каверзно глянул на москвича - по обыкновению своему, самонадеянного и не ждавшего столь черной неблагодарности от местных жителей.- Он, мол, специалист, а до него ее тут не было. Не иначе как чихнул на кого или за руку с кем поздоровался. Чуть не с рукава ее стряхивает... Слышь?-оборотился он к Алексею.- Не здоровайся ни с кем, а то вздуют за распространение инфекции. Или срок дадут. У нас что хочешь пришить могут. -Первый случай до него был,- сказала Ирина Сергеевна.- Он, может быть, из-за нее сюда и приехал. -Во дела!- удивился Алексей.- А я думал, черти подгадали. Лукьянов снисходительно поглядел на обоих. -До, после! Нашли кому объяснять... Им бы найти виноватого...- Процесс над Иваном был показательным не столько для жителей Петровского, сколько для него самого: он после него как бы прозрел и ума набрался и находил в своих земляках все новые и новые признаки малоумия - лишь в самое последнее время этот мрачный взгляд на вещи начал понемногу светлеть и смягчаться.- Поехали,- против ожидания согласился он.Надо только вовремя вернуться. Я теперь по правилам работаю - ни часу лишнего. -Дашь за баранку подержаться?- попросил москвич. -Нет конечно,-хладнокровно отрезал тот.- Сказал же - как святой теперь. Светиться скоро начну. Образцовый стал, а остальное пусть горит все синим пламенем...Хоть он и говорил так, в глазах его уже блестел прежний дерзкий вкус к жизни и природное коварство... В области их ждало разочарование. Непростое это дело - показать больного, когда консультанты не хотят этого. Кабанцева в клинике они не нашли: с утра был, но после звонка из Петровского исчез, никому не сказавшись. Домашний телефон его молчал, и Ирина Сергеевна, которой отступать было некуда: не обратно же ребенка везти - попыталась показать его заведующей приемным отделением. Там ее уже знали - как своевольную докторшу из района, выдумывающую инфекции там, где их нет. Заведующая наскоро и невнимательно выслушала рассказ о загадочных случаях в Тарасовке и смотреть ребенка наотрез отказалась: она и прежде не была расположена к этому, а тут вовсе забастовала. Ирина Сергеевна настаивала тогда та, под угрозой собственного вовлечения в сомнительную историю, нарушила заговор молчания: -Поезжайте к нему домой,- нехотя и почти вполголоса посоветовала она.- Не говорите только, что я вас туда послала. -Там телефон не отвечает,- сказала Ирина Сергеевна, на что заведующая, встав (чтобы не компрометировать себя слишком долгим общением с нею), кинула походя и пренебрежительно: -А он к нему и не подойдет. Он у него, когда ему надо, в одну сторону работает... Поехали к Кабанцеву: Иван знал, где он живет: уже возил его в Петровское. -Можете не ехать,- сказал он уверенно.- В отпуску если, смотреть не будет. И так-то ломается как пряник... Что у нас сейчас? Июль или август? -Июль,-сказал москвич.- Я за месяцами слежу. В июле у меня практика, а в августе мы с Ириной Сергевной в Москву поедем. -Сговорились?- Лукьянов ничему в жизни не удивлялся. -Слушай его больше,- сказала она.- С Тарасовки болтает - никак не может остановиться... Кабанцева они застали перед домом - расхаживающим взад-вперед, в новом костюме и при галстуке. Это был плотный, пятидесяти с лишним лет, невысокого роста здоровяк: он был чисто выбрит и гладко причесан, но почему-то производил при этом неряшливое впечатление. Ирина Сергеевна увидела его впервые, и он ей не понравился. Не ясно было, прежде всего, чего ради вышагивает он перед подъездом: будто зарыл здесь клад и утрамбовывает над ним землю. -С ребенком к нему идти?- спросила она у попутчиков.- Неудобно: как побираюсь. -Оставьте здесь,- сказал Лукьянов.-Приглядим... Сейчас есть будем - колбасы ему дадим.- У него было своих двое, и он умел ладить с чужими. -Копченой? -Как угадали? -Вы другую не возите... У меня творог в сумке. И молоко в бутылке. Не давайте колбасы. -И не думал. Жирно будет... Пошутить уже нельзя? Сыр есть - его можно?..- но она уже направилась к Кабанцеву... -Сегодня, голуба, не могу, сегодня у меня дело важное, Ирина - не помню, как тебя по отчеству: меня, когда Иван Александрович звонил, отвлек кто-то. Выглядишь ты однако распрекрасно,- и взял ее под локоть, хотя ни ей, ни ему поддержки не требовалось... Он был доцентом кафедры инфекций здешнего института усовершенствования врачей и каждое лето три месяца подряд подменял профессора, который находился то в очередном отпуске, то в творческом. Только на этих началах руководитель кафедры и терпел своего заместителя, с которым у него был целый ряд разногласий - разумеется, чисто теоретического свойства. Кабанцев, и это тоже было общеизвестно, ухаживал за всеми женщинами подряд без исключения: лишь бы были рядом - но делал это всякий раз неубедительно, поспешно и даже как-то обидно для своих жертв или избранниц. Состояло это обихаживание в том, что он брал их за локти, плечи и талии и тут же предлагал им встретиться: будто эта встреча была не в счет или в ходе ее нельзя было предпринять и получить того, на что он позже рассчитывал. Получив отказ, откровенный или прикрытый вежливостью (а никакая женщина не могла принять всерьез предложения, сделанного таким образом: даже если в душе и хотела этого), он нисколько не огорчался, но вел себя так, будто не ожидал ничего другого и словно одного этого дотрагивания, намасливания физиономии и приглашения провести вместе вечер было для него достаточно. -Я тебя помню,-говорил он сейчас Ирине Сергеевне, наклоняясь над ее шеей.- Это ты отчетность в области портишь: где не нужно стараешься. Теперь с моей помощью хочешь это сделать?.. У тебя французские духи? Или какие?..- Это он тоже спрашивал у всех дам подряд - хотя и страдал отсутствием обоняния и не отличал запаха духов от пота. -Рижские, Михал Дмитрич...- Она отстранилась от него, взглянула с расстояния: может быть, он для того и шел на тесное сближение, чтоб легче отказать было.- Мы же, как договаривались, приехали. Ребенка с собой привезла. -Сейчас, голуба, не могу: сейчас другой вызов жду, настраиваюсь на него всей душою: с минуты на минуту должны приехать. -Так он в машине - сходите, глянете, и дело с концом. Там история болезни - черкните пару слов: дело минутное... Он посмотрел на нее с легкой досадой. -А кто тебе сказал, что я здесь? -Так на всякий случай приехали. -Это я теперь буду знать, что от тебя так просто не отделаешься. В туалете разыщешь... В кого ты такая? -В батюшку с матушкой. -Про них на работе забыть надо. И сейчас смотреть не буду, и вообще к вам не приеду. -Почему? -Потому что в отпуске числюсь. Это мой крокодил в графике стоит, а я сейчас на пляже загораю, не знаю только каком - рижском, откуда духи у тебя, или махнул в Болгарию. Не могу, золотце. Может, вечерком увидимся? Неофициальным, так сказать, образом? -И ребенка с собой взять? Чтоб там посмотрели? -Ребенка не надо. Вези его назад - без нас проживет. Я отсюда вижу, что ничего нет серьезного. Не могу, радость моя. Видишь, машину жду. У главного чирей на шее вскочил - боится, не заразный ли. В молодости, видно, раз согрешил - теперь всю жизнь помнит. Публика такая - тревожная. Не имела с ними дел?- и поправил воротничок на ее платье. -Нет. -Оно и видно. А я вот имею. Жду не дождусь, а чего - сам не знаю. Сказали, от двенадцати до двух, как заседание кончится, а сейчас три. Забыл, наверно. Это, если б на другом месте чирей был - может, раньше бы вспомнил, а на шее подождать может. Его управделами звонил - самому, небось, еще и не докладывали. А мне, видишь ли, надоело дома при параде сидеть решил размяться. Как мне его сейчас смотреть? Чтоб Гусева потом заразить? -Кто такой Гусев?- спросила она: остальное ей было ясно. Он изумился: -Гусева не знаешь, кто такой?! Что ж ты знаешь тогда?.. Это наш первый секретарь обкома. Знаешь, что он со мной сделает, если узнает, что я до него ветрянку эту смотрел? С довольствия сымет и пенсии лишит. Он инфекций боится до смерти. Слушай, а, может, вдвоем подождем? Ко мне зайдем? Шофер прогудит - если что. Нехорошо как на иголках сидеть, но все лучше, чем здесь толочься...- и раздумчиво оглядел ее с головы до ног, оценивая ее рост и стати. -Ждите,- отступилась она.- Вас, видно, с места не стронешь...- и вернулась, обескураженная, к мужчинам. Лукьянов наблюдал сцену со стороны и не стал ни о чем спрашивать: и так было ясно - Алексей же осведомился: -Отказал? -Как поели? - Она, не отвечая, села в машину. Москвич прочно обосновался на переднем сиденье и все поглядывал на баранку в надежде, что Лукьянов изменит свое решение и даст ему повести машину. -Поели слегка,- сказал Лукьянов.- Пашка в колбасу вцепился - не оттянешь. Выздоравливает... Шучу, шучу!- прибавил он, потому что Ирина Сергеевна, еще не пришедшая в себя после очередного фиаско, готова была накинуться на него с упреками. -Отказал,- ответила она с запозданием.- Голову морочил только. Времени нет. Секретарь обкома вызвал. Чирей у него на шее. -А они у него везде,- бросил всезнающий Лукьянов и на этот раз соврал - для разнообразия.-Целая поликлиника на него работает.

Ирина Сергеевна промолчала: обстоятельства эти не способствовали решению ее проблем - москвич же понял Ивана по-своему: -Я ж говорил, все туда упирается! К нему и поехали! Я, между прочим, два чирья уже вскрыл: один на кружке, другой на приеме у Ивана Герасимыча! И оба на шее! Ирина Сергеевна, наделенная здравым практическим умом, но лишенная поэтического воображения, подумала, что в нем все еще играет деревенский "сучок", но тут и Лукьянов решил так же: -Нажаловаться?.. Можно съездить. Они его как огня боятся...- и поглядел на часы:- Одну ходку сделать успеем. -А я что говорю?!- пренебрежительно отозвался москвич.- Я с самого начала говорил, надо в обком двигать. Если б послушали, два часа б сэкономили! -С ребенком?-спросила Ирина Сергеевна, но Лукьянов, которому не терпелось развлечься и размяться душой после вынужденного простоя, принял сторону москвича: -А ему какая разница куда - в обком или в баню? Он еще без понятия...- Он погнал машину в центр города, и Ирина Сергеевна, не видевшая вообще никакого выхода из положения, поневоле согласилась с предложенным. Они подъехали к обкому. Основательное, массивное здание скрывалось в глубине сквера за большими деревьями. Оно отливало верноподданным красным гранитом и подавляло стороннего зрителя официальной строгостью фасада. Перед входной дверью стоял милиционер. -Хотите войти?- спросила Ирина Сергеевна у москвича, показывая и тоном и видом своим, что считает затею пустой и рискованной.- Вас на порог не пустят. -Дай халат свой,- сказал он ей.- У тебя, надеюсь, есть под ним что-то?.. Она поняла, что он имеет в виду, сняла халат - на всякий случай предупредила: -Он женский, с завязками сзади. -Какая разница? Сначала смотрят на мундир - потом на погоны...- Он вышел из машины.- Пойдешь, Иван?..- но Иван успел уже образумиться: при виде казенной архитектуры, гранитной облицовки и, еще больше - постового милиционера: -Зачем?.. Я только вожу вас, а что дальше, меня не касается. -Тоже верно,- согласился москвич.- Ладно, сидите здесь. Может быть, понадобитесь. Если вязать начнут...- и пошел к входной двери. Милиционер, увидав белый халат, ни о чем не спрашивая, пропустил его в здание, и он как ни в чем не бывало прошел в вестибюль - очень большой, но обкраденный темнотой, затененный чересчур плотными, тесно повешенными шторами. Подвязанные с боков, в сочетании с узорными чугунными решетками, они оставляли дневному свету узкие щели, подобные мальтийским крестам и недостаточные для освещения зала. Здесь к Алексею сразу (будто ждали) подошел сотрудник охраны: лейтенант, подтянутый, стройный, подчеркнуто любезный и, не в пример постовому, бдительный. -К кому идете, доктор? -Сам еще не знаю,- поскромничал тот.- К Гусеву, наверно. -Да?..- Охранник оценил ответ по достоинству.- И пропуск у вас есть? -Не знаю, заказывал он его для меня или нет. Позвоните, узнайте. Лейтенант уставился на него. -Да я и телефона его не знаю. Не приходилось... У вас документы есть? -А надо? -Да мы, знаете, без документов как-то не разговариваем. Давайте, доктор, не тяните. Если они у вас имеются, конечно... Паспорт, слава богу, был. Лейтенант проштудировал его от корки до корки, задержался на листке с пропиской. -Я не понял,- отдавая паспорт, сказал он.- Вы что, из Москвы прямо? -Не совсем. С заездом в Петровское. Надо, кстати, прописаться. Временно хотя бы.

-И что вы там делаете? -Заместитель главного врача по санэпидработе. Из всего сказанного им это было самое неправдоподобное. -Заместитель?-недоверчи во повторил тот и оценил профессиональным взором его юную румяную физиономию, халат с женскими, завязывающимися сзади тесемками и под ним джинсы: не выходные, но и не слишком рабочие.- Не очень-то похоже... Знаете что? Давайте-ка к начальнику пройдем. Подождем немного,- и не выпуская его из виду, вызвал к себе подмогу, стал ждать, и лицо его утратило всякую любезность, но сразу поскучнело и построжело: будто упало другой стороной, сменив орла на решку... Подошла замена, и он, не говоря ни слова, но показывая путь кивками и жестами, повел Алексея к начальнику охраны, идя сбоку и чуть сзади: соблюдая положенную уставом дистанцию. Алексей ничего не имел против стражей порядка и подчинился ему без страха и упрека (ему тоже следовало стать военным, но в свое время никто не сказал ему этого, а он сам не догадался). Начальник охраны был старше и медлительнее подчиненного, но и он был само внимание и обаяние. -Так что за проблемы?- спросил он, выслушав доклад лейтенанта, но вместо того, чтобы обратиться к Алексею за разъяснениями, сказал:- Сейчас проверим. Телефон какой в больнице, не знаете? -Нет,- чистосердечно признался тот.- Не звонил никогда. Как ваш товарищ - Гусеву. Начальник, услыхав сравнение, насторожился, но обсуждать его не стал: -Ваш в книжке можно найти,- и поискал в областном справочнике.-Вот. Районная больница в Петровском. Как, кстати, главного врача зовут? -Иван Александрович. Там не написано? -Так они ж меняются...Он набрал номер. Пирогова на месте не было - подошла Таисия, неизвестно как здесь оказавшаяся. Она подтвердила сведения, данные Алексеем Григорьевичем.Как он выглядит-то?- спросил начальник и послушал ее описание.- Джинсы при нем - это точно. Маскировочные. Значит, он... Откуда звонят?.. Этого мы не сообщаем. Сохраняем тайну клиента. Если надо будет, бумагу вышлем...- Он повесил трубку, и Таисия наверняка решила, что москвич попал в вытрезвитель. -Есть у вас такая Таисия?- на всякий случай спросил он у задержанного. -Есть конечно. Как раз в моем отделе. И ее проверяете? -Мы всех проверяем. Верно, Константин?- для поднятия духа обратился он к молодому напарнику, но тот если и поддержал его, то молча.- И что же вы в обкоме делаете? -Не я один.-Алексей перешел в атаку.- На больничной машине прикатили - у входа стоит, справа. Ее из окна видно... Начальник посмотрел в окно, удостоверился в сообщенном ему факте, но и это не улучшило его настроения: ему было уже ясно, что дело - самое скучное и неблагодарное. -Там сотрудники. Может, позвать их?- предложил Алексей. -Да нет уж. Их еще проверять... Что вы хотите хоть - скажите попросту...- и с него тоже слетели и прежняя участливость и радушие: будто человека подменили или в одночасье испортили. Алексей рассказал ему об одинаковых случаях в Тарасовке, сопровождающихся высыпаниями во рту и лихорадкой. Начальник выслушал все это без восторга - даже выпрямился и поотстал от него: а до того все к нему приклонялся - наверно, чтоб получше изучить и исследовать. Теперь такой необходимости не было. -Это, наверно, все не по нашей части?спросил он в полувопросительном-полуутвердительном тоне у своего советчика. -Да наверно,-согласился тот. -И куда девать его? -Пусть разбираются. Надо секретарю позвонить. Алексей воспрянул духом: -Гусеву? -Его секретарю,- одернули его.-У него их десяток... -Скажите, что я в чирьях разбираюсь. На шее если... Это они выслушали уже с полнейшим недоверием, но к сведению приняли и, как подобает военным людям, передали дальше без комментариев... Они позвонили первому секретарю с малой прописной буквы. Первый секретарь Первого секретаря сам никаких вопросов не решал и в суть их не вникал, но был в аппарате обкома чем-то вроде телефонного коммутатора: должен был оценить абонента и воткнуть его штырек в нужное гнездо - в зависимости от специфики и профиля проблемы. В данном случае она находилась в ведении Потапова, который в обкоме занимался всей гуманитарной стороной жизни - от театров до прививок от бешенства включительно: место самое что ни есть склочное. Потапов сидел на совещании у Гусева. Совещание было посвящено предстоящей уборке - он маялся и томился, не зная, зачем его сюда вызвали. Сказали: потому, что отвечает за медицинское обеспечение кампании, но он знал, что на деле это было наказание: неясно только, за что именно. Впрочем, и это был не вопрос, потому что Гусев имел обыкновение подвергать ближайших сотрудников непонятным им и ничем не обоснованным штрафным санкциям: не то злился на всех по очереди, не то они сами не замечали, где и как оступались. Управделами обкома зачитывал по районам и по хозяйствам цифры выполнения плана подготовительных работ, а первый секретарь недоверчиво выслушивал их и сопровождал язвительными репликами в адрес незадачливого или, наоборот, чересчур удачливого руководителя. Таким способом производился смотр хозяйств района, его заочная перекличка: в области была селекторная связь, но присутствие на совещании самих подопечных лишь помешало бы ходу дела. Молоденькая секретарша, которой многое прощалось и дозволялось, потому что она доводилась Гусеву дальней родственницей, вошла в кабинет (на что мало кто осмеливался), доложила о звонке молодого доктора-москвича, явившегося в обком по причине шейной болезни Сергея Максимыча, и сказала, что ей велено вызвать к телефону Потапова. -Почему москвича и почему молодого?- спросил, сбитый с толку, первый секретарь и поглядел вопросительно - мимо проштрафившегося Потапова - на управляющего делами, который отвечал у него за связи с общественностью.- И, главное - почему Потапова? -Кабанцев должен был приехать,- уклончиво отвечал управделами, ничего не зная о москвиче, хотя ему следовало это знать - как и все другое тоже. -И вместо себя его послал?..- не поверил первый секретарь.- Что-то на них не похоже. Обычно, как вопьются в тебя, так не отдерешь - по ночам будут названивать, о здоровье спрашивать. Пусть ждет... Что там, в Медведевке?..- У него была такая манера - не переключаться сразу под чужую диктовку на новый предмет разговора, но вернуться к прежнему: он подчеркивал этим безраздельность власти.- Там Сидоров за директора? -Иван Сидорыч,- подобострастно подсказал управделами.- У него все в порядке. Шестьдесят восемь процентов. -Что-то у них у всех одни и те же цифры. С небольшими отклонениями... Кто-то редактировал? Дай...- и секретарь придирчиво вгляделся в услужливо поданную ему сводку.- Разброс от шестидесяти пяти до семидесяти,- констатировал он и небрежным движением кисти передал ее дальше.- Проверьте,- бросил он второму секретарю, Михал Михалычу, который отвечал в области за сельское хозяйство.-Я липу за версту чувствую. -Да он вроде нормально работает,заступился за товарища тот.- Ни шатко ни валко, но к августу все подчистит. -Вот именно - не шатко не валко,- передразнил его Первый, так что Второй так и не понял, чем не угодил ему.- Пойди переговори с ним,- приказал он управляющему делами.- С москвичом этим. -Здесь же телефон есть? -Отсюда я послушаю... Управделами пошел в приемную. Гусев безошибочно и цепко схватился за трубку одного из пяти аппаратов, которые знал назубок, как пять пальцев. -Вы извините, по какому делу к нам приехали?- Управделами тоже был любезен и обходителен - но не как те двое на первом этаже, у которых это состояние души возникало от случая к случаю и служило их профессии: его любезность гостила и дежурила на лице с утра до вечера, и расставался он с ней только дома, когда, усталый, снимал ее с себя одновременно с верхним платьем и уличной обувью. -По поводу инфекции в Тарасовке.- Алексей решил сменить рубеж обороны или, лучше сказать, линию атаки.- Знаете такую? Недалеко от Петровского. Километров сорок, наверно. Даже точно - по счетчику... Управделами ничего не понял и вспотел от натуги. Его преследовало стесненное дыхание Гусева в соседней трубке: трудно говорить, когда стоят над душою. -Вы, простите, насчет болезни Сергея Максимыча приехали?- помог он неизвестному на другом конце провода.- Нам так доложили. -И это тоже,-беспечно согласился тот.- Это уж - как получится. -Заодно, значит?- уже совсем отчаялся управделами и позволил себе поэтому затаенную иронию.- Вы какой специалист? -Эпидемиолог и хирург по совместительству. Чирьи - моя вторая специализация. -Еще один на мою шею!сказал Гусев.- Сам с ним переговорю. Разговаривать с людьми не умеешь... Кто там?- зыкнул он в трубку.- Это Гусев у телефона. -Вас-то нам и надо!обрадовался москвич, заранее празднуя победу.- Говорить надо всегда с самым главным. -Если у него есть на это время!- склочно поправил первый секретарь.- Кто вам сказал, что у меня фурункулы на шее? Или, как вы говорите, чирьи? -Кабанцев. Вся проблема в нем. Он вас ждет, кстати, у подъезда - дожидается, когда за ним приедут. -А за ним приедут!неопределенно пообещал-пригрозил тот.- Чтоб не болтал лишнее... Он вас, что, сюда за машиной прислал? Непонятно. -Не совсем так. Мне издалека начинать? Или поближе? -Да начинайте как хотите, кончайте только скорей. У нас совещание идет - тоже вот, началось и никак кончиться не может... На самом деле совещание это и ему до смерти надоело. Он затеял его с одной целью - в очередной раз приструнить своих подчиненных, которые не то вышли из повиновения, не то собирались сделать это (в России этого никогда в точности не узнаешь), и в душе был рад образовавшемуся окошку: это и в трубке чувствовалось. Алексей понял, что у него есть время, и рассказал все как на духу: без пропусков и утайки. Первый секретарь недоверчиво и брезгливо выслушал про инфекцию и про язвы. -А Кабанцев тут при чем?-подторопил он Алексея, потому что и вправду был тревожлив и мнителен в отношении заразных заболеваний.- Он ведь и мой врач тоже?- и выразительно глянул на Потапова. Тот завертелся юлой под его взором, но, поскольку не слышал разговора, не смог заступиться - ни за себя, ни за Кабанцева. -Не хочет больного проконсультировать. Несговорчивый оказался. -Правда?- съязвил Гусев.- А мне, наоборот, покладистым показался... Он что, у вас ездит на такие вызовы? -Числится консультантом...- и Алексей решил извиниться наконец за нарушение субординации:- Я бы с этим к нашему секретарю райкома обратился, но там сейчас смена руководства, районная пертурбация, не до этого... Мы уже обращались,- продолжал импровизировать он: у него были задатки сочинителя.За машиной. Нужно было в Тарасовку съездить и, как назло, ни одной машины: все отрядили на проводы Зайцева. Попросили у него райкомовскую "Волгу"... -Это он правду говорит,- ввернул, со своей стороны, управделами, представлявший Гусева на проводах первого секретаря.- Вся площадь была заставлена,- но Гусев заинтересовался отнюдь не этим: на то оно и начальство, чтоб видеть окружающее в неожиданном, неочевидном для других, но на деле наиважнейшем ракурсе. -И он дал вам ее? -Дал. Видно, праздничное было настроение. -Жаль, я не знал: я б его испортил... Совсем Зайцев рехнулся,- прикрыв трубку, сказал он своим ближайшим сотрудникам, которые до сих пор были лишены возможности участвовать в разговоре и могли только догадываться о его содержании.- Дал райкомовскую машину, чтоб врачи на инфекцию выехали. А она в одном гараже с моей стоит! Не рано мы его в Москву учиться послали?.. Вопрос был риторический: Зайцев давно уже разгуливал по столице и обживался с ней всерьез и надолго. Гусев не стал поэтому дожидаться ответа, а сказал в трубку: -Что вы хотите, в конце концов?- Он притомился от необычного разговора и решил закругляться. -Чтоб помогли организовать консультацию. Три часа уже возим ребенка по городу. -С язвами?!- ужаснулся и не поверил своим ушам Гусев.- И он тоже в обкоме?! -Нет, в машине. Стоит рядом. -Хоть в помещение не ввели!.. Вы и в Москве тоже так - чуть что, в Кремль бежите?!. Куда вообще охрана смотрит?!-накинулся он на управделами, которому доставалась здесь каждая вторая шишка.- Я давно говорю, решетку надо вокруг сада делать! Устроили сквер для гуляния! Чтоб через неделю проект ограды был! Чугунной и с пропускными воротами! Ко мне зайдете потом - я набросок сделаю...- Он не был лишен художнических наклонностей и даже навыков. -Так будет консультант или нет?-Алексей испугался, что разговор на этом закончится. -Будет! Это я вам гарантирую. Завтра же приедет с первым автобусом. И никаких машин ему не давайте! - Он бросил трубку - вслед за ним, с аккуратной опаской, положил свою управделами и выглянул из приемной.- Надо менять доктора. По фурункулам, я имею в виду,- приказал Гусев.- К Сорокину с этим обратитесь... Это был уже прямой выпад против Потапова. Кабанцев был его креатурой и, так сказать, выдвиженцем по части чирьев, с Сорокиным же Потапов был в вечном соперничестве и противоборстве: тот был заведующим облздравотделом и они никак не могли поделить между собой прерогативы и функции. -Но он вроде неплохой доктор?- заступился Потапов: не столько за Кабанцева, сколько за себя и в самом заискивающем тоне. -Может, и неплохой, но слишком много ездит... Не поняли ничего?..- и, пряча концы в воду, набросился на него с другого боку:- Что это за профессура у вас?! Что на вызов не могут съездить?! Не засиделись они у вас тут, в области?! Может, их всех по районам разогнать - и вас, заодно с ними?!. Прежде он не знал, за что взыскивает с Потапова, - теперь повод нашелся и он, по простоте душевной, слепо уверовал в то, что он был у него с самого начала. Потапов был крупный, громоздкий человек с тяжеловесной поступью и благообразным чиновничьим лицом, меняющим, в зависимости от обстоятельств, выражение от лисьего к волчьему и обратно. Из-за своих размеров он не умещался за обычным канцелярским столом и не мог усидеть на рядовом стуле: поэтому мебель ему делали, как одежду, по мерке. Одно это могло вывести из себя первого секретаря, который тоже не был хлипкого сложения, но отличался нервозностью и холеричностью характера. -А с этими что делать?- спросил управделами, который, по долгу службы своей, не должен был ни о чем забывать, но все держать в поле зрения. -А этих гоните в шею! И место под машиной, где они стояли, креозотом полейте!.. Черт знает что, а не область!.. Правящий класс в России (а может быть, и не только в ней) боится трех видов болезней среди населения: венерических - потому что у него бывают общие с ним женщины, инфекций - потому что дышит с ним одним воздухом, и сумасшедших: этих потому, что при общем нерадении и беспечности охраны они, того гляди, вбегут в кабинет и устроят секир-башка первому, кто попадется под горячую руку. Поэтому эти три рода заболеваний до сих пор финансируются из госбюджета: в то время как все прочие содержатся страховыми компаниями и подбирают крохи с их стола - впрочем, такие же мизерные, как и бюджетные... 36 Иван Александрович за голову схватился, когда услыхал об их похождениях, а делал он это только в крайних, отчаянных случаях. -Говорил я, надо было с самого начала с этим москвичом расставаться! Как же вы его не остановили?! Ну я понимаю - Иван: этот вредит во всем, а ты-то?!. Мне уже из райкома звонили: пусть, говорят, ваши сотрудники и дальше райкомовскими машинами пользуются, но зачем же говорить об этом на каждом шагу? Я не понял сначала, к чему они... Теперь пойдет звонить губерния! И Сорокина, как назло, нет, в отпуск уезжает!.. Он откровенно трусил, и Ирина Сергеевна, успевшая от него отвыкнуть, удивилась: -Преувеличиваете, Иван Александрович. Пустяки все. Может, пришлют теперь консультанта. -Пришлют-то пришлют, да что из этого?.. Тут ведь и в самом деле непонятно что... Ездил я к этим Шамшуриным. -Шашуриным. -Какая разница?.. Дети больны и жена его тоже. Сначала говорить не хотела, потом зашепелявила: словно кипятком рот ошпарила... Значит, не детская это инфекция. Как хотелось бы... -Иван Александрыч! -А ты что думала? К вашим свинкам и коклюшам совсем другое отношение. Надо снова туда ехать и смотреть всех подряд... Плохо все... И ты еще от меня отдаляешься. Нашла время...- и попытался притянуть ее к себе: разговор происходил в его кабинете, и он не слишком церемонился - к нему без стука не входили. Она отстранилась - мягко, но настойчиво.- Из-за московского доктора? -Из-за кого?!.- удивилась она.- Я о нем не думаю. -Из-за чего ж тогда?.. Я же люблю тебя по-прежнему?.. Это было его первое объяснение в любви, но пришло оно с большим опозданием и не произвело на нее надлежащего впечатления. Вслух она сказала: -Плохо любишь, значит. -Как умею... Поедем: я тебе дачу покажу. Я там новую веранду выстроил. Сосной пахнет - закачаешься...

Она заколебалась на миг: будто смолистый запах был сам по себе способен соблазнить ее - но одумалась: -Нет, Иван. Умерло что-то и оживать не хочет. -Жаль,- искренне, кажется, сказал он.- А у меня с моей к окончательному разрыву идет: не можем под одной крышей жить. Бобылем в конце концов останусь... Поедем? -Нет... Зачем с Натальей связался? -Вот ты о чем?.. Так это раз всего было. -Мало? -Это как считать... Хочешь мне той же монетой отплатить? -Зачем? Мы ж не на рынке...- и ушла, охваченная внезапной меланхолией.... Подобные объяснения приводят обычно к последствиям прямо противоположным тем, которые на них возлагают: не наводят мостов к прошлому, но, напротив, их сжигают - и в таких случаях особенно болезненны для участников. Так что Иван Александрович зря затеял этот разговор... Но, с другой стороны, с ним никогда нельзя было знать в точности, чего он хочет. Может быть, он этого обратного результата и добивался - и догадка эта стала истинной и конечной причиной неожиданной хандры Ирины Сергеевны... Визит Алексея Григорьевича к первому секретарю обкома и состоявшийся между ними телефонный разговор вызвал, как начальный удар в биллиарде, многочисленные столкновения чиновных шаров, их отскоки от бортов и даже прямые попадания в лузы. Завотделом Потапов позвонил Сорокину и сразу напал на него: в прямом и в переносном смысле - едва не обрадовался представившейся возможности: -Что у тебя там делается?! Консультантами не можете село обеспечить?! Умеете только по городу на скорой гонять! Может, их в район надо выслать, специалистов твоих?! Чтоб толку больше было?!. Это была особая, начальственная манера распекать: говорить нарочито темно и бессвязно, чтобы подчиненный не только потел, выслушивая выговор, но еще и ломал голову и выворачивался наизнанку, силясь понять, в чем он провинился. Но Сорокин не был, в полном смысле слова, его подчиненным - кроме того, у него был редкий дар решать подобные задачки и выходить сухим из воды, что больше всего в нем и бесило. -Так это не ко мне,- с дерзким спокойствием прервал он Потапова, едва услыхал, что речь идет о Кабанцеве.- Это наука. Я тут зачем? Мне моих хватает. -Как - наука?- опешил Потапов, который, руководя слишком большим числом людей одновременно, никак не мог разобраться, с какого, так сказать, боку они ему подвластны и подотчетны. Сорокин объяснил ему: терпеливо и благодушно, как сделал бы это новичку в кадровых вопросах, что Кабанцев доцент института и в этом качестве курируется отделом науки, который тоже подчинен Потапову, но минуя Сорокина; выходило, что Сорокин ни при чем, а Потапов все-таки за все в ответе. Ошалев от такой дерзости, Потапов забыл отчитать его за то, что в области, по его данным, свирепствует эпидемия, о которой он ничего не знает, бросил трубку и перезвонил в отдел науки, где ему почтительно, но твердо разъяснили, что институт усовершенствования врачей принадлежит системе союзного министерства здравоохранения и, имея ведомственное подчинение, относится-таки к медикам. Надо было либо в Москву звонить, уточнять и жаловаться, либо снова Сорокину - Потапов плюнул и, не испытывая более своего терпения, позвонил Кабанцеву. Тот все еще сидел дома и второй день подряд ждал вызова к Гусеву. Потапов, вымещая на нем дурное настроение, приказал ему, вместо этого, немедленно отправляться в Тарасовку. -Зачем?- робко заупрямился инфекционист. -А зачем, сам должен знать!-прикрикнул тот, верный себе и не объясняя лишнего, хотя Кабанцев до сих пор вроде бы числился его человеком и даже союзником - так что тому, после такого распекания, впору было либо вешаться, либо немедленно бежать на автобусную станцию. Первое его побуждение именно таким и было, но потом он поодумался, скрепился и решил ехать в Петровское наутро, но, как сказал Гусев, первым автобусом: чтоб потом не было нареканий, что приказ выполнен не дословно... Он сильно обозлился на тех, кто его подставил. Получив разнос от Потапова, он справедливо вывел отсюда, что на него нажаловались: не иначе как Ирина Сергеевна, которую он держал утром за локотки, - и главное, его лишили доступа к Гусеву. То что это произошло из-за никому не известной сельской докторши, его не удивляло: слабые для того и существуют на свете, чтоб о них иной раз спотыкались сильные. Надо знать, как высоко ценится в провинции (да и не только там) признание высокопоставленных лиц, которое, в случае врачей, проявляется именно в таких доверительных вызовах, и как долго его добиваются - чтоб понять всю черноту злости, охватившей сердце Михаила Дмитриевича. Прежде чем ехать в Петровское, он заглянул вечером в областную санэпидстанцию. Там выслушали его жалобы и разделили чувства в отношении Петровской больницы и его руководителя: - Ему все мало? Он сам этого доктора выпросил? Ему помощь нужна? Получит ее! Пришлем ему комиссию!.. И все та же докторша? Которая у всех инфекции находит? И ей поможем, не оставим без внимания... Вы поезжайте пока, Михал Дмитрич: раз начальство требует соберете информацию, а что делать с ней, мы разберемся...- и с таким двойным назиданием и поручением Кабанцев отложил все свои дела (которых у него, признаться, было не так уж много) и отправился первым, шестичасовым, автобусом в Петровское, не вызвав даже оттуда машину, что непременно бы сделал в рядовых обстоятельствах. Одно это должно было насторожить многоопытного Пирогова, но он и без того находился как бы на осадном положении и готовился к худшему... В больницу Кабанцев прибыл за полтора часа до появления в ней дневных врачей и, браня себя за мальчишеское усердие, а Пирогова - за ни с чем не сообразную спесь и гордыню, спрятался в рощице по соседству с воротами, откуда можно было наблюдать за движением по дороге: здесь его месть вызрела окончательно. Просидев битый час на жестком пеньке, он как ни в чем не бывало вошел в кабинет к Пирогову, только что здесь объявившемуся, и объяснил ранний визит случайным стечением обстоятельств: -Машина попутная была - дай, думаю, загляну до работы. Потом жарко будет, развезет, да и времени особого нет. Я ведь один на кафедре крокодил мой на пляже греется, а я здесь маюсь... Что у тебя за инфекция?.. Выслушав с десяток похожих друг на друга, как проштампованных, случаев, он поскучнел, сбросил с себя наигранную и неубедительную живость, глянул на Пирогова с недобрым чувством: -В авантюру меня втянуть хотите? Откуда я знаю, что за язвы? Кого мне благодарить за все это? Я же из-за вас главного клиента своего лишился. Болели б и болели - велика беда? Никто ж не умер? -Нет пока.- Пирогов по природе своей был умеренным оптимистом. -И не помрут. Что суетиться тогда?.. Да даже если б и так?.. Ирина все эта - не помню, как по батюшке. Полная такая, интересная. На сеновал бы с ней завалиться... -Я понял, о ком вы,- прервал его Пирогов, потому что тот готов был уточнять второстепенные детали и далее.- Детская докторша наша. Понятно, что в первую очередь беспокоится. Случаи-то детские. -Другие и не обращаются... Вы б в младенчество ее перевели. Микропедиатром. Там инфекций меньше: материнский иммунитет действует. -А она за всех. И микро- и макро-. -Да?..- и Кабанцев поглядел на Пирогова так, будто он сказал нечто из ряда вон выходящее.- А этот кто? Который у секретаря обкома был? У меня на него зубище: как у мамонта. Тут Пирогов оказался вполне с ним солидарен: -Да и у меня тоже. Не знаю, как от него избавиться. -Но это ж вы его за мной послали? -Да упаси бог! Что я: себе враг или вчера родился? Жаловаться надо по инстанции: этому меня еще в армии научили. -Это вы правильно говорите. Но отвечать все равно вы будете. -А кто же? Жду уже. Идем больных смотреть? -Зачем?.. Вы и без меня хорошо их описали.- У него сложился план действий.- Профессору оставим. Договорились? Я на вас зла не держу: спустим все на тормозах - он приезжает, вы ему это подсовываете. Пусть бруцеллез свой ставит. Он ведь ничего другого не знает. Да и старые болезни лучше новых: привыкли к ним - вроде так и надо. -А что на самом деле? -А я знаю? Откуда мне? Такой же, как и вы, докторишка... Грипп какой-нибудь. Учебники смотрели? -Смотрел, конечно. У меня хороший справочник немецкий. С картинками. -По-немецки шпарите? А я вот ни один язык не осилю - наверно, так и помру в невежестве... Немецкий - это хорошо. Только у них ведь наших болезней нет: живут чисто слишком. Нам бы китайский освоить, они ближе как-то - да не поймешь ничего, в иероглифах этих... Не знаю, Иван Александрыч,- окончательно надумал он.- Ничего вам путного не скажу и, наверно, раскланяюсь..- и оглянулся в поисках двери. -Сначала напишите что-нибудь,- Пирогова было не так просто обвести вокруг пальца, и он удержал его за рукав.- Два слова - не больше...- и рассыпал перед ним свободной рукой стопку амбулаторных карт и больничных историй. Кабанцев взглянул на них с откровенной досадой: -Так их смотреть надо. -А кто мешает? Одного-двух хотя бы...- Здесь он приврал: в больнице был только маленький Торцов, которого Ирина Сергеевна умыкнула из Тарасовки. -Этого не могу! Не положено!- запричитал тот.- Мне после них к начальству с визитом идти - кто ж мне это позволит? -А без записи не получится, не выйдете,- и Иван Александрович воспользовался даже сильнодействующим московским средством: Не то снова придется кое-кому в область ехать... Кабанцев косо поглядел на него, соизмерил его угрозу с собственными. -Скажете, приехал и не написал ничего?.. Так я ж не отказываюсь - профессора только предлагаю дождаться. Он прибудет скоро. Иван Александрович придвинул к нему карточки и согласился на полумеры: -Ладно. Напишите хотя бы, что надо его вызвать. Чтоб не от меня шло... И свое мнение припишите. Кабанцев посмотрел с немым укором: -Вы все свое?.. Я ж их не видел. -Пойдемте тогда смотреть,- уперся Пирогов, а Кабанцев разгорячился: -Заразу эту?! Которая неизвестно как передается?!.- и замолк, сообразив, что сказал лишнее. -Пишите без осмотра,-дожал его Пирогов и протянул авторучку. -Упрямый вы человек, Иван Александрович. Знаете, что если я руку приложу, то на меня ответственность свалится. И москвича мне подсунули. Заодно с ним - только за его спиной прячетесь. Хотите снова ко мне его послать. А он с самим Гусевым по телефону разговаривает. Москвич поэтому, наверно... Что ж вы так? Это был шантаж, подстраивающийся под дружбу, но Пирогов на него не поддался. -Этому, я думаю, вы и сами не верите. Мне от него одни неприятности. Но раз уж съездил он к вам, можно и воспользоваться. С худой овцы, как говорится. Оставьте закорюку какую-нибудь,- как бы уступил и сбил цену он.- А то меня на той сосне вздернут. За то, что я с вами не проконсультировался. -Это-то я понимаю!закивал тот.- Хотите, чтоб я рядом висел? Легче вам от этого будет? -Вам ничего не будет. Вы можете не знать. Это если студент не знает, ему курс не зачитывают, а вы в своей должности вне всякого сомнения... Что вы пишете?..заглянул он в историю болезни, боясь, что Кабанцев напишет что-нибудь вроде того, что доволен ведением истории болезни и не имеет к ней претензий. -Пишу, что больше всего данных за бруцеллез. Все равно, крокодил мой то же самое напишет - зачем я с ним спорить буду?..- и Кабанцев во всех подложенных ему историях болезни и амбулаторных картах вывел нечто одинаковое и расплывчатое, где простое "не знаю" было выражено столь замысловато, что запись могла приличествовать не одному только доценту, но и самому профессору, и даже члену Большой Академии... Совершив этот гражданский подвиг, он никуда не поехал, а остался в кабинете - в ожидании законного вознаграждения. Пирогов, понаторевший в житейских делах, понял его без слов и пошел к больничному сейфу, служившему кроме хранения бумаг еще и баром. -Водку или коньяк? -А от чего пьянеют меньше? Водка - она все-таки зимой лучше. -Машину дадим,- сказал Пирогов: ему было жаль коньяка, но он выставил его - наказал себя: нечего было хвастаться. -Армянский? Это хорошо. Но его нельзя, наверно, без закуски? Развезет, боюсь...

-Закуска в больнице не проблема.- Пирогов в последний раз мысленно выругал себя за неуместную щедрость, подошел к окну и крикнул - после этого в кабинет, как по волшебству, внесли заготовленные заранее тарелки. Кабанцев оглядел накрытый стол, удовольствовался им и решил сделать еще один шаг в сторону петровских медиков.

-У вас, учтите, комиссия будет,- честно предупредил он.- Сами напросились. Я постараюсь, конечно, написать получше, но все равно приедут. Деревню эту на особый режим ставить надо. Раз Гусев в курсе. Спросят. Смотреть надо всех поголовно - с общей термометрией и изоляцией заболевших. Бруцеллез ведь: хоть и знакомая болезнь, а все равно - вспышку допустили, за это по головке не погладят. Цифры заболеваемости испортите..- и взглянул на вещи с иной стороны: из мнимого сочувствия и стремления к объективности:- А кто у вас будет этим заниматься? Деревню термометрировать, когда термометров нет? Ни здесь, ни в области. И хлорки, кстати, тоже?..- Он повертел в руках стакан - с явным желанием его наполнить.- Все знают, что нет, а каждый раз как из другой страны приезжают: мало ли что нет - требуйте от начальства, чтоб было. А кто ж сунется к нему с этими требованиями? Если москвич только ваш, пропади он пропадом...

Охмелев, он и подавно расхотел ехать, а утолив голод и жажду, начал намекать на иные свои потребности и кончил тем, что попросил позвать к столу Ирину Сергеевну, которая днем раньше произвела на него неизгладимое впечатление. Тут Ивана Александровича прорвало: он потерял терпение, велел, не спрашивая его согласия, подкатить машину под окна кабинета, собственноручно усадил в нее сопротивляющегося инфекциониста, который торговался и был согласен уже не на Ирину Сергеевну, а на любую медсестру ее осанки и комплекции, и просился купаться. Пирогов обещал ему все это в его следующий приезд в Петровку, кивнул Лукьянову, с которым они в эту минуту едва ли не помирились, и тот повез его в область - без всякого уважения к его персоне, швыряя на поворотах, будто вез не доцента, а мешок с цементом. Кабанцев хоть и был пьян, но все это запомнил и свой отчет составил в самых невыгодных для Петровской больницы формулировках...

Впрочем, он в любом случае поступил бы так же...

Пирогов после отъезда гостя, не совсем трезвый, взялся за одно дело, за другое, затем все бросил и пошел в амбулаторию: подышать свежим воздухом и побыть в обществе людей, не занятых мыслями о карьере.

В амбулатории сидели трое: Иван Герасимыч, Ирина Сергеевна и Алексей Григорьевич, который в последние дни здесь как бы окопался и проводил много времени. Пирогову, после Кабанцева, и москвич показался приемлемой личностью.

-Не могу больше,- сказал он и сел в стороне.- Лучше с десятью ворюгами дело иметь, чем с одним чиновником. Народец наш - так себе, а начальство того лучше. Для кого жить, неясно.

-Для себя, наверно?- предположил с невинным видом Иван Герасимыч, но Пирогов, почувствовав подвох, только досадливо глянул на него и не удостоил ответом.- Кто вас так достал?- спросил старик.

-Кабанцев. Больных консультировал.

-Так он же интриган известный? Зачем звали?

Иван Герасимыч знал в области каждого и всем давал краткую и, чаще нелестную характеристику.

-Другие в отпуску. Да и те не лучше... Не хотел записей оставлять. Еле вынудил. А потом - еле выпроводил.

-Что он написал?- спросила Ирина Сергеевна, интересовавшаяся прежде всего делом.

-Что на бруцеллез похоже, но нужно уточнить у профессора. У специалиста по этому заболеванию.

-У позера этого?- удивился Иван Герасимыч.- Так он не скажет ничего. Я от него ни одного путного слова не слышал. Слабая вообще кафедра. Вот у нас, в Новосибирске, инфекционисты были...

-В одна тысяча девятьсот таком-то году!- передразнил его Пирогов, который не мог не спорить с хирургом - даже когда оба говорили одно и то же.- Когда все это было?

-Когда врачи были хорошие,- насупился старик.

-Вот я и говорю. На колу мочало, начнем сказку сначала...

-Бруцеллез?- Ирина Сергеевна изобразила на лице сомнение: она не любила, когда опровергали или ставили под сомнение ее диагнозы.

-Бруцеллез не бруцеллез, а комиссию ждите. Кабанцев предупредил: чтоб себя выгородить. Если бруцеллез, то заболеваемость в области в полтора-два раза подскочит и мы виноваты будем: меры профилактики ослабили. Акт составят, мусор найдут на больничной территории - с этого обычно начинают... Надо дяде Пете сказать, чтоб двор вылизал.

-Он сам-то что про эти случаи думает?- спросил старик.- Если забыть про профессора?

-Не знает - и все тут. Может, грипп, может - еще что. Мы вот не знаем, да боимся, что с нас за это стружку снимут, а с него все - как с гуся вода. Он так и говорит. Он вообще, надо отдать ему должное, не церемонится - лепит напропалую...

-У меня справочник по инфекциям,- осторожно напомнил о себе Алексей: он уловил перемену в отношении к нему начальства.- Начал читать: дошел как раз до бруцеллеза: там болезни в алфавитном порядке расположены. Не очень похоже.

-Да конечно не похоже,- безразлично согласился Иван Александрович и поглядел на Ирину Сергеевну.- В Тарасовку ехать надо, смотреть всех подряд. Начальство требует.

-Поеду завтра,- обещала она.- У меня как раз профилактика. И мальчишку надо назад отвезти. Мать не едет: вы, говорит, забрали его, вы и везите.

-Народ такой,- кивнул Пирогов.- Тоже со словами не жмутся... Выздоровел?

-Язвы остаются, но температуры нет и общее состояние хорошее.

Пирогов засомневался:

-Может, и правда грипп это у всех - какой-то особенный?.. А мы дурака валяем - подставляемся?.. Роют ведь под нас... Или под меня, если хотите.

-С чего бы?- не поверил ему старик.

-Начальство в районе меняется.

-А что ему медицина? Они о нас в последнюю очередь вспоминают.

-Оно так, конечно...- снисходительно согласился Пирогов.- Да тут эти случаи, которыми мы им глаза мозолим. Да еще толкач этот...- и, не глядя на молодого москвича, хотя именно его имел в виду, начал рассказывать Ивану Герасимычу:- Поехали в область с больным, и он с ним - к самому Гусеву. По телефону с ним случай обсуждал. Я Гусева всего пару раз издали видел - на партактиве, а он вот разговора удостоился. А потом выяснилось, что в приемной больной и что у него не то чума, не то холера, - тут кошмар что началось. Мне Сорокин рассказывал - давно, говорит, у нас такого театра не было. После этого все вдвое завертится. Завертелось уже, собственно говоря.

-Вы что-то не слишком из-за всего этого переживаете?- подметил недоверчивый старик.

-А что толку? Переживай не переживай - дело сделано. Да оно иной раз и лучше, когда быстрее. Можно соскочить, в случае чего. С поезда перед крушением... Если очень приставать начнут.

-Что вы имеете в виду?- спросила теперь и Ирина Сергеевна.

-Да то, что лучше иногда самому уйти, чем их дожидаться... Это - как с женщинами,- мимоходом кольнул он Ирину Сергеевну.- Кто первый бросает, тот в выигрыше остается...- Так что он теперь с Гусевым знаком. Заочно, правда... Вы с Гусевым не знакомы, Иван Герасимыч?

-Не удостоен... Но думаю - птица та еще. Больного ребенка к нему привез?..- обратился он к Алексею, перестав ломать голову над чужими задачками.- Вот и молодец! Пусть почешутся! После этого ведь Кабанцева прислали?

-После.

-Ну вот! Чаще бы их носом в дерьмо совать - глядишь, и лучше бы было.

-Вы, я вижу, тоже в словах не затрудняетесь?- выговорил ему Иван Александрович, хотя испытывал в этот день тайное удовольствие от его ругани.

-А что мне стесняться?- возразил с вызывающим видом Иван Герасимыч: в последнее время он расположен был рубить сплеча, по-крупному.- Умирать пора, а на том свете будет не до этого.- Ирина Сергеевна оторопело поглядела на него.- Да и нет его, того света - мы ж с вами ученые, знаем.

-Есть-нет - это науке неизвестно.- Пирогов оборотился к Ирине Сергеевне, которая, по старой памяти, все его притягивала:- Ты что на этот счет думаешь?

-О том свете? Ничего не думаю.

-А о чем ты думаешь?

-О ваших сравнениях. Да еще о болезни в Тарасовке.

Иван Александрович подтрунивающе глянул на нее.

-Хорошо, так. Хоть один человек в районе делом занят, беспокоится. Побольше бы таких,- и заключил, вставая:- Ладно. Посидел у вас - вроде легче стало. Хотя и засиживаться тоже нельзя: раздражаю вон Ивана Герасимыча... У вас свое начальство, у меня свое. Так вся страна и мается... Снова с Ириной Сергевной поедешь?- спросил он Алексея.

-Обязательно!- заверил его тот.- Не могу ее одну оставить. Я тут всем удачу приношу. В райкоме машину выторговал, в области - консультанта.

-Это точно!- согласился главный врач.- От тебя одна польза. Надо будет тебя куда-нибудь послать подальше - где особенно трудно. На Камчатку не хочешь?

-Нет.

-Жаль. А то там как раз хирургическая вакансия открылась...- и ушел, не задерживаясь более.

-Не нравитесь вы мне, Иван Герасимыч,- сказала Ирина Сергеевна.-Разговоры не те ведете... И лицо у вас осунулось. Вам и вправду лечь надо.

-Лягу скоро. Не встревай. Не твоего ума дело...

Ирина Сергеевна потупилась, смолчала, оборотилась затем к Алексею Григорьевичу, спросила у него тоном старшего:

-А кто вам сказал, что я с вами в Тарасовку поеду? Я приглашала разве?-но не смутила этим москвича:

-Нет - сам туда собрался. Я ведь тоже за это отвечаю. Вдруг новая эпидемия - а я у вас заместитель главного врача по санэпидработе. Если что не так, практику могут не зачесть... Хотите врозь ехать? Машин не хватит на всех: одну бы выпросить...- Ирина Сергеевна не слушала его, а лишь разглядывала: будто только что увидела.- Чем я вам не угодил?

-Слишком часто вместе появляемся. Компрометируете меня. А я девушка серьезная.

-А я нет разве?! У меня у самого серьезные намерения.

-Какие?- полюбопытствовал старик.

-С эпидемией разобраться. Может, новый микроб найдем? Прогремим на весь свет?.. С Пашкой поедем? Я с ним сроднился будто. Ездим взад-вперед, как святое семейство...

-Все у вас, Алексей Григорьич, "как" да "будто". Хоть бы что-нибудь взаправдашнее придумали. Всамделишное...

Москвич пригнулся под тяжестью ее упрека. Старик пришел ему на помощь:

-Что-то ты слишком строго его судишь. И пошутить уже нельзя... Ладно. Кончаем базар, садимся чай пить. С вашим главным и чаю от души не напьешься...

Кабанцев сел писать отчет в санитарно-эпидемиологическую станцию. Стиль его в таких случаях был силен и убедителен: достигал он этого тем, что, используя канцелярские штампы, употреблял их всякий раз так живо и уместно, что казалось, он сам только что их выдумал - за этот административно-литературный слог его больше всего и боялись. Но прежде он позвонил Потапову. У того, из-за чересчур широкого поля деятельности, было на слуху одновременно слишком много дел, имен и кляуз, и он не сразу понял, о чем идет речь, но когда вник, немедленно увлекся разговором: он тоже считал сотрудников петровской больницы виновными в своей временной опале или, во всяком случае, причастными к ней лицами. Немилость эта сильно сгладилась и сошла на нет за последние три дня, но это не уменьшало, а лишь прибавляло ему желчи.

-Бруцеллез это,- втолковывал ему Кабанцев, потому что он, конечно же, ничего не понимал в существе дела.- Даже если и не он, профессор все равно его поставит.

-И дальше что?- Потапову нужен был конечный итог мысли, а не ее промежуточные звенья: ему не терпелось перейти к оргвыводам.

-Вспышка будет, ухудшение ситуации по области,- предсказывал: как в воду глядел - Кабанцев.- До Москвы может дойти: надо будет обезопаситься^заранее взыскания наложить: может, решить кадровые вопросы. Показать, что мы этим занимаемся.

-Вот я и говорю,- одобрил такой подход Потапов.- Подготовь, кого снять. И откуда.

-Без Сорокина обойдемся?- рискнул спросить собеседник: хоть он и знал о давней вражде между ними, но не понимал, как можно миновать в этом деле заведующего облздравом.

-А он здесь при чем?- обозлился Потапов.- Мы и на него управу найдем. Если цифры дашь подходящие. Давай побольше случаев этих. Не слишком конечно - чтоб и нас с тобой не сняли, но достаточно: ясно?

Кабанцев растерялся: во-первых, неизвестно, сколько нужно больных, а, во-вторых, не ожидал такого размаха дела.

-Но это, наверно, в один день не делается? Подумать надо.

-А кто тебе говорит, что сразу? Время есть. Делай все по порядку. Но и думать тоже особенно нечего. И так все ясно.

-Комиссию надо собрать, с делами ознакомиться, акт составить...

-Это уж твои заботы. У меня своих дел по горло. В драмтеатре вон снова главный режиссер с директором передрались. А Сергей Максимыч в этом театре как нештатный художник консультирует. Все бросать надо и раздачей ролей заниматься: у обоих, видишь ли, свои любимцы и пристрастия. На СЭС нажимайте: это ваша епархия!..- и бросил трубку, думая о том, что медики, даже толковые - все с придурью и с необоснованными претензиями, а Кабанцев глубоко задумался...

Машина завертелась, медленно, но верно набирая обороты. Воробьева, конечно, предупредили о готовящейся в районе проверке и ее причинах. Поначалу он хотел заняться вопросами медицины, как и предполагал Иван Герасимыч, много позже: едва ли не в последнюю очередь, как они того и заслуживали, но потом передумал. Больница, до того управляемая, в последнее время вдруг, сама по себе или разжигаемая кем-то снаружи, начала разогреваться и раскаляться - о нее можно было и обжечься. Пока он лично ни за что ответственности не нес и мог при случае все свалить на ушедшего Зайцева, но вечно так продолжаться не могло, и он решил, что чем раньше взорвется котел, тем лучше: ему не терпелось и Пирогова от должности отстранить и самому в стороне остаться...

Он вызвал Ивана Александровича: чтоб задать ему кой-какие вопросы - и не мог отказать себе в удовольствии выдержать его час перед дверью кабинета, чтоб довести до кипения - Иван Александрович был нетерпелив и неусидчив и более всего на свете не любил бесцельного ожидания.

-Дел невпроворот,- извинился Воробьев, соблюдая видимость вежливости, столь дорогую сердцу всякого начальства, когда ему неймется сделать вам гадость.- Не знаю, когда кончу...- и показал глазами на груды бумаг на столах и на подоконниках.

-Понятно,- кивнул тот.- Сам еле ушел: тяжелый случай в больнице. Да, авось, справятся...- Оба, естественно, врали - но такова уж общая горькая участь наша.

-Когда в прошлый раз виделись?- спросил Егор Иванович.

-Недавно. На проводах Зайцева... Случилось что с тех пор?

-Кое-что произошло...- потянул Воробьев и как бы походя вспомнил:-Характеристику на Ивана заготовил?

-Нет пока,- беспечно отвечал тот.- Больничные бланки кончились. Заказали в типографии.

-Так можно, наверно, и на простом листе написать?

-Для суда нужно, чтоб все как положено было.

Воробьев глянул на него вскользь и не стал настаивать.

-В крайнем случае, без нее оформим,- вслух подумал он.- Может, вообще без суда обойдемся.

-Это как?- удивился Пирогов, но Воробьев, сам еще не знавший как, уклонился от ответа: впрочем, в его кабинете не столько отвечали, сколько спрашивали.

-К вам комиссия едет,- сказал он.- Слышали?

-Был разговор. Говорили, что должна быть, а что едет уже, от вас впервые слышу. Будем готовиться... Двух дней не прошло - скоро это у них.

-Торопятся, значит,- со скрытым злорадством посочувствовал ему Воробьев.- Что у вас там? Бруцеллез?.. Нехорошо. Область подводите.

-Так вроде не наша это вина?- возразил тот.- Ветеринары плохо работают.

-Это когда скот болеет - они, а если люди - ваше счастье... Я пока дела принимаю, меня это не касается, но если так дальше пойдет?..- и глянул выразительно.- Вы еще кого не надо в область посылаете. В обком прямо... Мне так и сказали: ты, Егор Иваныч, пока ни за что не в ответе, но если б при тебе это случилось...- Он умел запугивать своих визави и нагнетать следственную атмосферу.- Три шкуры б сняли.

-За то, что больного в обком привезли?

-И за то, и за другое, и за третье!..-Он не выдержал, начал ожесточаться раньше времени:- Говорят, чтоб кончал со всем. По-крупному...

-Так кончайте,- сказал Пирогов.- Я не против. Сам жду: кто б меня коленкой под зад выставил...

Воробьев поглядел на него - вкривь, вкось и вразбивку. Ему показалось, что Пирогов дразнит его и провоцирует. Такого он никому не прощал.

-Отчего ж так? Прежде работали... Воробьев не нравится?

Пирогов был прямой человек, но в данном случае и он не мог позволить себе сказать правду:

-Почему?.. Все мне нравятся. Работа просто надоела. Хочу на даче зарыться. Дом сторожить - а то вскроют еще, как вы в прошлый раз сказали. Овощи буду сажать, землю копать: хорошее занятие - лучше, чем в нашем дерьме ковыряться. Пусть другие пыхтят.

-Это мы сами решать будем, кто где ковыряться и пыхтеть будет.- Первый секретарь никому не позволял решать кадровые вопросы, а в особенности провинившемуся.- Думать буду,- пообещал он, подпуская дыму.- И "за" и "против" есть... Но и другие имеются - это ты точно подметил.

-Анна Романовна?- усмехнулся Пирогов.

-А отчего нет?

-Так она вроде беспартийная?

-Ничего. Сейчас это позволяется.

-Потом, у нее муж срок отбывает...- Пирогов глянул испытующе и потупился: совесть его была нечиста, но он приглушил ее голос.- Пусть не в местах заключения, но все же... И не первый раз уже... Не пропустят...

Этого Воробьев ему, конечно, спустить не мог:

-Потому и с характеристикой тянешь?..

"А вы потому и торопитесь?"- хотел возразить Пирогов - вслух этого не сказал, но это ясно прочиталось на его круглом, раздумчивом и как бы замешкавшемся лице. Воробьев уже вспылил было и едва не выставил его вон, но сдержался. Он не знал ни связей Пирогова, ни причин его вызывающего и дерзкого поведения, ни даже того, как снимаются главные врачи районных больниц: кругозор второго секретаря неизбежно уже первого, и ему надо было обвыкнуть на новой должности и получше с нею освоиться.

-Да!..- протянул он - вместо того чтобы обложить Пирогова площадной бранью, как он того заслуживал.- Не знаю, чем заниматься. Не то уборкой, не то касторкой вашей... Что ж так? Не можете ни в чем разобраться? Как чепуху лечить, так - пожалуйста, как сложней что - на тебе! Давай профессора!.. На кой вы учились все?

-Кто чему,- невозмутимо отвечал Пирогов.- Я, например, окулист по образованию, а здесь чем только не занимаюсь.

-Окулист - это который глаза смотрит?- Воробьев не то дал ему временную потачку, не то решил напоследок, пока не поздно, извлечь для себя выгоду, которую, как мала бы она ни была, никогда не упускал из виду.- Таблицу умножения проверяешь?

-Вроде этого,- согласился Иван Александрович.

-А я и не знал. Нужно провериться. Плохо видеть стал. Читаю когда. Так-то, издали, все как на ладони вижу. А сейчас, как назло, читать много приходится. Бумаги все - до книг руки не доходят. Тут библиотекарь принес одну - да вон, валяется... "Крестоносцы" - не знаешь?

-Не читал,- скупо отвечал тот.- Не могу ничего сказать.

Воробьев кивнул в знак согласия: словно был одного с ним мнения.

-Вот и я тоже полистал - гляжу, не то что-то. Не в ту степь библиотекарь наш ударился... Поможешь с очками, значит?..

Он считал вопрос решенным, а перемирие, необходимое ему - заключенным, но Пирогов и с этим пустяковым делом не смог справиться по-человечески.

-Можно, но я вам и так скажу. Сколько вам?..

Вопрос был недальновиден и неделикатен: у начальства, как у женщин, возраста не спрашивают. Воробьев так его и оценил - по существу и по достоинству:

-А так нельзя подобрать?

-Можно, но все-таки?

Воробьеву пока нечего было скрывать:

-Сорок восемь.

-Плюс две с половиной диоптрии. К пятидесяти все три будут... Но проверим, конечно!- поспешил успокоить он первого секретаря, по лицу которого уже поползла откровенная язвительная трещина.- Инфекциониста нет, а это - пожалуйста.

-Я тебе ветеринара, вместо него, дам.- На Воробьева снизошло, видно, вдохновение.- Сам говоришь: пополам с ними работаешь.

-Больных ему показывать?- не поверил ушам Пирогов.

-А что такого? Если разобраться не можете... У него глаз хороший. Чучела хорошо делает...

Так Ивана Александровича никогда в жизни еще не прикладывали. Но он выдержал удар с честью:

-Можно. Вместе с профессором. Консилиум устроим. Один другого стоит.

-Порешили, значит.- Воробьев пришел в хорошее расположение духа: оттого что проучил невыносимого умника.- Устроим им очную ставку. Или, как ты говоришь, - симпозиум?

-Консилиум. Но можно и симпозиум: такого, все равно, не было.

-Вот. Разберетесь там с насморком вашим. Скотину только в это дело не впутывайте. Пусть вспышка людьми ограничивается...- и отпустил его душу на покаяние...

-Кто ветеринар у нас?- спросил Пирогов Таисию.

-А вы не знаете?- изумилась она.

-Не приходилось до сих пор. Теперь придется познакомиться. Больных придет смотреть: Воробьев так распорядился.

-Правда?!- Таисия засмеялась.- Да ничего мужик. Свойский. Хотя и застенчивый.

-Даже так?.. Откуда вы все знаете?..- Таисия предпочла не отвечать на этот вопрос.- Грамотный?- Пирогов будто и вправду хотел пригласить его консультантом.

-Да все больше по старинке: запал да зажег, а современных болезней не знает. Как у нас Валентин Парфеныч. Лошадей любит. Хоть и нет их теперь. К коровам хуже относится, а про лошадей все вам расскажет.

-Которых нет... А Воробьев - охотник?

-Вы и этого не знаете?

-Нет.

-Начальство надо знать, Иван Александрович. Без этого впросак попасть можно!..- Она вовсе уже расхрабрилась - тут он и подловил ее:

-Сколько через больницу больных прошло?.. С заразой этой?..

Он потупился, и Таисии стало неуютно.

-По фамилии?- выигрывая время, спросила она.

-По фамилии потом будешь отчитываться. Когда комиссия придет... Они мясо твое ели? Которое ты в кафе торговала?.. Ты думаешь, зачем сюда ветеринар едет?..

Он блефовал, передергивал и все возвращался к истории с мясом, которая без него давно бы ушла в забвение. Пирогов, видно, любил искушать и дразнить судьбу или же обладал той обостренной интуицией, которая есть только у хороших врачей и которая сама, помимо воли, говорит иногда их устами. Таисия, по простоте своей, не могла заподозрить в нем ни столь изощренного коварства, ни еще более ей недоступного, врожденного диагностического дара и всему поэтому поверила:

-Так кто ж знает, Иван Александрыч, кто что ел? Столько времени прошло!.. Так серьезно?

-Хуже не бывает. Дохлого бычка больным скормили. С отрезанной головою!

-Господи!- не выдержала Таисия.- Страсти какие!.. И что там, в голове, было?

-А хрен его знает что!- припечатал он, и ей стало если не легче, то привычнее.- Семен удружил - век ему не забуду! Со всеми разочтусь - дайте только из дерьма этого выбраться!..- Она поглядела на него с трусливым интересом, и он, увидев его, немедленно этим воспользовался:- Черт! В груди так все и клокочет! Воробьев еще - хоть беги на все четыре стороны!.. Что делаешь сегодня?..

У нее голова пошла кругом, но тут она поняла, к чему он с самого начала клонил и устремлялся и зачем пугал ее, встряхнулась и засмеялась:

-Дело есть. Просили одни зайти.

-Свидание, что ль?- привычно приревновал он.

-Да господь с вами. Банки иду ставить. Говорят, хорошо это у меня получается...- и поглядела на него с мимолетным женским любопытством.-Думаете, женщины только о свиданиях и думают?

-А о чем еще?

-Да о том, что белья бак неделю стоит, квасится, что борщ варить надо.

-Врешь все... Поехали к Валентину Парфенычу - звал мириться. Развеяться надо. А то так и лопнуть можно с досады. Останетесь вот без главного.

-Давление хотите сбросить? Как бы еще больше не подскочило... На один раз, что ли?

-Что ты меня так плохо ценишь? Может, и несколько.

-Я об этом разве?- засмеялась она.- Вы, Иван Александрыч, как мальчишка... В следующий раз, говорю, через год позовете?..- Она подумала, взвесила плюсы и минусы, решила окончательно:- Нет, в другой раз как-нибудь. Сегодня не получается... - но не удержалась от похвальбы:- Приворожила вас? А я уже заметила: кто хоть раз со мной побывал, всю жизнь потом возвращается.

-Не говори ерунды.- Пирогов, хоть и был волокита, но во всем знал меру.- Я к тебе как к товарищу, а ты помочь не хочешь...

Он не то шутил, не то досадовал, а она приняла его слова за чистую монету:

-Так если б любовь была, разве б не бросила все да не побежала б?.. Скучно без любви, Иван Александрыч. Не так разве?

Он не привык рассуждать на столь отвлеченные и запутанные темы:

-Не знаю. Некогда над этим не задумываться... Ладно, ступай. Раз тебе банки дороже врача главного... Какая тут любовь может быть? В таком запале?.. Или, как он говорит, - зажеге?..

37

Поездка в Тарасовку ничего не дала и принесла одни разочарования. Они отправились туда, чтобы отвезти Пашку и посмотреть как можно большее количество детей (взрослых решили пока не трогать). Именно этого им сделать и не дали. Да еще водитель оказался никудышный: Ирина Сергеевна познакомилась с ним в этот день поближе.

Она хотела ехать одна, но Алексей Григорьевич успел присоединиться к ним: остановил машину у ворот больницы. В последние дни он стал степеннее и рассудительнее, но рассуждал и ораторствовал не меньше прежнего: все не мог наговориться вдоволь. Он начал смущать ее своим присутствием: как если бы они остались вдвоем, с глазу на глаз, в крохотной комнате и ей было неловко перед хозяевами, ждавшими их за стенкой,- это чувство возникало у нее и тогда, когда встреча происходила среди большого стечения людей, на открытом пространстве.

-Ирина Сергевна сегодня прекрасна, как семь чудес света! Никогда ее такой не видел. Как только удается?.. Все, начинаю новую жизнь. Все будет по-взаправдашнему. Не базарю, не говорю лишнее - все только всерьез, надолго и по-настоящему. - Непонятно было, шутит он или дает обеты: скорее всего, то и другое вместе, но Ирина Сергеевна уже решила не придавать его словам значения.- Паша здесь? Как настроение?

-Мамка не приезжает!- пожаловался тот.- Ждет, когда привезут!-Больничные няньки прожужжали ему об этом все уши, и он попугаем повторял за ними.

-Завтракал хоть?

-Завтрекал.

-Вот и хорошо. Никогда не бывает, чтоб все плохо было... Веня сегодня?..- Он нагнулся, увидел за рулем второго больничного водителя, и лучезарное настроение его как ветром сдуло.- Привет, Вень! А вроде Иван собирался?

-В область поехал - отчет отвозить. Срочно затребовали.

-В область ты ж все время ездил? Там дорога прямая.

-А теперь он. Ничего, доеду до вашей Тарасовки. Показывайте только, где поворачивать.

-Опять в первом ряду поедешь?

-С него заворачивать удобнее. Если б все повороты знать. К ним заранее готовиться надо.

-А чего готовиться? Верти - и все тут. Налево да направо. Что тебе тут - трехъярусные развязки?.. Главное, на газ жми. Что ты все время на сорока километрах ездишь?

-Привычка такая. Баранку легче крутить. И время есть подумать...

Вениамин был белобрысый, полнолицый, с виду благообразный, но подслеповатый, близорукий сорокапятилетний мужик, постоянно нуждающийся в руководстве и в подсказке. Он приехал сюда недавно - в связи с поздней и долго откладываемой женитьбой, трудно привыкал к новому месту и никак не мог вникнуть в его географию. На прежнем он в течение десяти лет водил снегоуборочный комбайн и с тех пор привык держаться первого ряда улицы и не превышать названной скорости. С Алексеем они были антиподы - особенно на трассе и среди оживленного движения, где их обгоняли все кому не лень - даже инвалидные коляски.

-Поездка, чувствую, весь день займет. Расстояние немалое - сорок километров. Не заблудиться бы.- Алексей подсел на заднее сиденье к возвращающемуся домой Пашке.- Что это у тебя?- спросил он у него: тот держал в руке нечто мятое и бесформенное.-Конфета?- Ирина Сергеевна не была расположена к разговору и помалкивала.

-Конфета.

-Кто дал?

-Ирина Сергевна. Чтоб сидел спокойно.

-Будешь сидеть?

-Буду, конечно. А то отберет.

-Могу и вам дать,- сказала она.- Чтоб так же сидели,- но он уже избрал Пашу в качестве доверительного лица и наперсника.

-А почему сейчас не ешь?

-Дома буду. Чтоб ребята видели.

-Поделишься с ними?

-Нет. Чтоб смотрели.

-Похвастаться хочешь? Это верно, это по-нашему. Ирина Сергевна в лавку за конфетой бегала?

-Они у меня всегда с собой. Без них работать невозможно.

-Накладные расходы. И на меня, говорите, есть?

-Если будете сидеть тихо.

-За это не отвечаю. Это только Пашка может. Потому как воспитанный. Правда, Паш?

-Правда. Нас папка кочергой лупит.

-А меня вот не лупили. Зря, наверно. А вас, Ирина Сергевна?

Она оторопела.

-Кто меня касаться смел?.. Не говорите глупости, Алексей Григорьич. Когда поедем? Чего ждем вообще?..

Машина стояла уже некоторое время с полным набором пассажиров Вениамин этим не тяготился и сохранял завидное самообладание и спокойствие духа.

-Веня чего-то ждет. Наверно, когда мотор прогреется?

-Жду, когда говорить кончите.

-Это ты правильно делаешь. Сначала поговорим, потом поедем, потом снова поговорим. К вечеру на месте будем.

-Разве его дождешься? - упрекнула Ирина Сергеевна: не то водителя, не то Алексея Григорьевича.- Он так до вечера может.

Вениамин встрепенулся.

-Поехали - значит поехали. Мое дело - сторона. Вы мне только дорогу показывайте.

-Вчера же туда с главным ездил?

-Забываю всякий раз...- и вырулил, как начинающий, на площадку перед больничным корпусом.- Привык снегоочиститель по городу возить - там везде названия улиц были, а тут нет ничего.

-Что ж у вас, круглый год снег шел?- спросил недоверчивый Алексей.

-Почему? Летом - поливальные машины. Но маршруты те же. По табличкам ориентировались.

-Каждый день по разным улицам ездили?

-Почему? По одной и той же. Но другие же пересекаешь. И везде таблички висят..

-А упадет если?

-Новую повесят. С этим строго было.

-Слыхал, Паш?- оценив в полной мере мудрость его сентенций, обратился Алексей к малолетнему соседу.- Учись - и я с тобою вместе. Глядишь, и вправду всерьез говорить начнем.

-Шутите все?- догадался Веня.- Надо мной вообще многие смеются. Кому моя езда не нравится. Веником дразнят. А почему? Веник - он, наоборот, метет быстро... После поворота налево или направо?..- и машина, дергаясь и виляя и передом и задом от подсказанных ей со стороны поворотов и ускорений: как лошадь в цирке, подгоняемая неумелым дрессировщиком - покатила в сторону злополучной Тарасовки.

До села они добрались без приключений и остановились возле торцовского дома.

-Погудите,- попросила Ирина Сергеевна. Водитель нажал на гудок, но из дома никто не вышел, хотя из окон, кажется, наблюдали. Пришлось идти без приглашения. Выйдя из машины и увидав родные стены, Паша передумал и раньше времени засунул в рот размякшую ириску. Поступок этот послужил сигналом общей вылазке: из дома высыпали трое детей разного пола и возраста и подскочили к вернувшемуся брату - встречая его радостным гиком и вырывая у него изо рта положенную им долю.

-Разве так брата встречают?- усовестила их Ирина Сергеевна и, во избежание несчастного случая, раздала из своих запасов каждому по конфете, после чего те на время успокоились.- Соскучились по брату?

-Соскучились, конечно,- отвечал за всех старший, Костя.- Народу совсем мало осталось. Подраться - и то не с кем.

-А еще один где?- Ирина Сергеевна перебрала всех по головам и одного недосчиталась.- Его Петькой звать?

-Славкой,- сказал Костя.- За грибами пошел.

-Один?

-А что такого? У нас здесь волков-медведей нет... А добавку нельзя?-попросил он.- Как старшему?

-Свою должен отдать, раз старший,- выговорила ему Ирина Сергеевна, но конфету дала и уже приготовилась одарить по второму кругу и других, но те отнеслись к требованиям старшего как к неоспоримой привилегии и ни на что больше не притязали.- Родители дома?

-Мать дома, борщ варит, а папка конбайн чинит. Там работы - начать и кончить осталось.- Это была любимая фраза отца, она нравилась ему своей всеобъемлющей хваткой.- Пойдем в дом - мамка сказала, занята очень...- и Костя возглавил поход в избу-землянку.

-Не разоришься?- спросил Алексей у Ирины Сергеевны, которому эта сцена доставила не совсем ему самому понятное удовольствие. Ирина Сергеевна пренебрегла его сочувствием - тогда он поставил вопрос иначе:- А хорошо это вообще - детей сладким кормить? У них диатез на этой почве развивается.

-Это он у вас, в Москве, развивается,- греша против истины, укорила она его и с ним - и славный город наш, не пользующийся доброй славой в отдаленных селах и весях.- А здесь я что-то не видела... Не с чего...- и вошла в дом: рослая, крупная, веская...

Ярким летним днем дом не производил того мрачного впечатления, что при первом его посещении: глаз приятно отдыхал в полутьме после ослепительного блеска улицы, а от сложенных из полос дерна стен шла земляная прохлада, которой не было в насквозь пропекаемых деревянных срубах. Хозяйка стояла перед керосинкой и варила борщ. Она обернулась, увидела Ирину Сергеевну с сыном, мимолетно ему обрадовалась, но не особенно удивилась и не оставила своего занятия - спросила только, удовлетворенная его состоянием:

-Выздоровел?

-Не совсем,- вынуждена была сказать Ирина Сергеевна: как совестливая мастерица, сдающая работу заказчице.- Язвы во рту остались, но должны пройти.

-Пройдут, конечно,- снисходительно и со знанием дела отвечала та, продолжая помешивать в кастрюле.- Раз конфету ест, значит, все в порядке... А остальные где? Вы вроде не одни из машины вышли?

-Видели, как мы подъехали?

-Видела, - призналась она.- Вы ж гудели... Отойти не могу: борщ варится...

Ирина Сергеевна не стала уличать ее в неискренности, хотя знала, что борщ тем и хорош, что варится сам собой, но поневоле насторожилась - как всегда, когда ей что-то было неясно: это свойство всякого толкового доктора.

-Все здоровы?

-Да вроде... Если и болеют, разве за ними углядишь? Это когда сильно кого прихватит, мы волноваться начинаем. И вас беспокоим...- Говоря это, она словно к чему-то прислушивалась.

-А Славка где?

-А где ему быть? Пошел куда-то...- Славке было пять лет, и далеко он один, без братьев и сестер, пойти не мог: Ирина Сергеевна достаточно жила в деревне, чтоб не знать этого, но не успела спросить ничего больше: со двора донеслось квохтанье кур, и хозяйка встревожилась не на шутку:

-На двор пошли! Чего они там не видели?!.- и, бросив все, побежала на шум, будто там могло произойти нечто из ряда вон выходящее. Ирина Сергеевна последовала за нею...

Среди двора стояли Алексей и водитель. Алексей оглядывал место, где неделю назад валялся пьяный: как преступника тянет на место поступления, так и пьяницу - туда, где он лежал в последний раз без памяти и где, очнувшись, изумленно взирал на мир, будто только что родился на свет и впервые знакомится с его великолепием. Вениамин стоял столбом среди шныряющих взад-вперед птиц и тоже осматривался: не потому, что был уже здесь, а потому как раз, что еще не был.

-Что вы тут делаете?- подозрительно спросила запыхавшаяся хозяйка и поглядела на хлев, в котором томилась и мычала корова, кормилица их семейства.

-Да вот - смотрю, где лежал в последний раз,- охотно поделился воспоминаниями москвич.- Помню, как они меня в зубы клевали. А я, говорят, храпел так, что они с тех пор не несутся.

-Почему? Несутся как положено.- Хозяйка, как и многие другие женщины, не любила, когда порочили ее имущество.- Все у нас как надо.

-И хозяин не пьет?- с веселым участием спросил Алексей.- Привет ему передавайте.

-Выпить захотели?

-Да нет - так спросил. Тоже завязал с тех пор.

-Не пьет,- подтвердила она.- У него это полосами. Как одна начинается, так другую жди. А так - все путем,- уже успокоившись, прибавила она.

-Только корову взаперти держишь,- заметил, ни с того ни с сего, Вениамин, от которого меньше всего этого ждали.- Ее на выпас надо вести. Пастуха в деревне нет?- Хозяйка дрогнула, но оставила его слова без внимания - только прикусила язык и пошла угловато в дом, не пригласив их и не желая с ними разговаривать.

-Неприветлива она сегодня,- заметил Алексей.- И молока не предложила.

-А нет потому что,- распространился словоохотливый водитель, довольный тем, что попал в точку и посрамил сельскую жительницу.- Темный народ. Ее выгуливать надо, на пастбище вести, а они в хлеву держат. Летом сена не напасешься - на зиму потом не хватит. Куда как хорошо - летом травой кормить...- и выйдя на улицу, загляделся по сторонам: видно, в поисках таблички с ее названием...

-Одним меньше стало,- произнес патетически Алексей, садясь в машину рядом с Ириной Сергеевной.- Пашу сдали на поруки. Теперь нас никто не разделяет.

-Может, вперед сядете?- предложила она: его соседство ее тяготило.- К рулю поближе?

-Да ты что?!- Он упорно обращался к ней на "ты" - в то время как она столь же упрямо ему "выкала".- Меня от этого тихохода в дрожь бросает!.. Уехать, что ль, без него... И правда пересесть?..- и рванулся вперед, норовя перемахнуть через спинку сиденья, но шофер уже шел к машине: вид у него при этом был самый сосредоточенный и озабоченный.

-Случилось что?- невольно спросил Алексей.

-Да смотрю: пыли много. Поливальную машину бы сюда.

-И тебя на нее посадить?

Водитель был напрочь лишен юмора:

-Я снегоуборочный предпочитаю. Поливальной обязательно кого-нибудь забрызгаешь...- и даже острый на язык москвич не нашелся тут, чем ему возразить или просто ответить...

Шашурины были сама противоположность - и Торцовой, и себе самим в первое знакомство с ними.

-Садитесь тут: здесь и стулья удобные и солнце из окна не падает. Жарко сегодня, с утра тридцать градусов в тени было. Жена сейчас квасу достанет: у нас квас холодный, в погребе держим - единственное место, где хоть какая прохлада держится. Присаживайтесь, Ирина Сергевна. У нас в прошлый раз разговор с вами не вышел - давайте сегодня обо всем договоримся: как говорится, виноваты, исправимся - не согрешишь, не покаешься...

Дом их выглядел зажиточно. Хозяин был механик, человек на селе нужный и нарасхват требуемый - он знал себе цену и держался с достоинством, умеряемым только необходимостью загладить вину и наладить отношения с детской докторшей. Он был еще молод, обходителен и обладал приятными манерами и ухватками. Жена его, если судить по верхам, по наружности, заметно ему уступала, была ему не пара. Она угловато сновала по горнице, доставала одно, прятала другое, расставляла по углам стулья и табуретки - все молча и с некой стыдливой многозначительностью во всем своем облике. Только на Алексея она поглядела иначе: воровато и с беглым любопытством и тут же отвела глаза в сторону, но и этого короткого взгляда было достаточно, чтобы муж обратил на него внимание: имел, видимо, на то свои основания - супружеское неравенство часто таит в себе былые неверности. Он был, кстати, белобрыс, она черна, как цыганка.

-Всем квасу налить?- спросил хозяин, оглядывая гостей: Ирина Сергеевна и Алексей Григорьевич сели на отведенные им места, водитель же остался стоять дорожным знаком среди горницы, разглядывая не то стены, не то прикрепленные к ним семейные фотографии.

-А молока нету?- вдруг спросил он и сел на диван, который был застелен белым и предназначался не для сидения: здесь, должно быть, почивали почетные гости. Лицо Шашурина вытянулось.

-Молока нет... Корову не держим. Раньше была, потом решили, не нужно. Времени много занимает. Не у меня - у нее, конечно...- Он поглядел на жену, приглашая ее в свидетели, и она согласно кивнула.

-Жаль,- искренне подосадовал Вениамин.- В жару хорошо утоляет...- и Шашурин, вместо того чтоб развести руками или как-то иначе выразить свою беспомощность, вскользь и недоверчиво уставился на него: будто разглядел в нем злоумышленника или кляузника.

-Мы детей пришли посмотреть,- сказала Ирина Сергеевна, прерывая разговор: она стала различать уже кой-какие скрытые пружины происходящего.

Если при просьбе водителя лицо Шашурина замерло на миг, то тут оно, напротив, пришло в особенное движение.

-А их в этот раз и в самом деле нет! В прошлый раз я соврал: они, если правду говорить, были - только собирались к бабке, а теперь и впрямь вывезли!

-Далеко?- спросила Ирина Сергеевна.

-Да рядом - сорок километров. В другом только районе...- и замолк, не давая более точных сведений.

-Адреса нет?

-Какой там адрес? Степь кругом, а посредине роща. Туда месяцами никто не ездит - мы только навезли всякого.

-Здоровы хоть?- спросила она.

-Кто?- не понял он.

-Дети. Я же по их части.

-Здоровы. Что им сделается?.. Я им сказал, чтоб до осени не приезжали. Погода если хорошая будет стоять, можно и в октябре вернуться. Школа, конечно - но, в случае чего, и с учителями договориться можно: люди свои, отнесутся с понятием.

-Жизнь, гляжу, везде одинакова,- профилософствовал Алексей Григорьевич, а Шашурин понял его по-своему:

-Так нужен всем, поэтому... Я ж механик классный. И к тому же непьющий. Привозят драндулеты свои - чиню их, делаются как новенькие. Редко когда в тупик встаю, обычно справляюсь. Сегодня вот, правда, привезли - не могу понять, что в движке творится. Или правильнее сказать - что они в мотор этот вбухивали. Чем, иными словами, заправляли...

-Дай погляжу,- сказал с важностью Веня - он встал наконец, к великому облегчению хозяев, с накрахмаленного покрывала и прогулялся по комнате.-Может, чего увижу...- и вид у него при этом был такой положительный и представительный, что Шашурин, хоть и был не промах, тут дал осечку: потому, наверно, что волновался.

-Посмотри, пожалуйста,- поверил он: тем более что ему самому не терпелось покончить с их визитом.- Я сообразить не могу... Тебе переодеться дать?

-Так взгляну. Лезть в него не буду. Иногда и так слышно. По стуку...- и Шашурин, заранее проникшись уважением к столь незаурядным техническим способностям гостя, с почтением кивнул и, оборотившись к Ирине Сергеевне, из приличия засомневался:

-Ничего, что мы разговор закончили? Неудобно как-то?..- но она была незлопамятна и уже отпустила ему все грехи, и прежде всего дачу заведомо ложных сведений...

-Как здоровье ваше?- спросила она у хозяйки. Муж остановился у порога и прислушался к разговору.

-Ничего!- заулыбалась та, довольная тем, что на нее обратили внимание.-Почихала немного: хрип, что ль, был. Теперь ничего.

-А что за грипп?

-Да я знаю разве? Неученая - не скажешь... Вроде как нездоровилось...-и пошла подметать пол в прихожей, которую гости, не снявши обуви, могли и запылить и запачкать. Муж, довольный ее ответами, вышел из дому.

Технари пошли чинить машину. Ирина Сергеевна и Алексей Григорьевич сели в тени во дворе. Хозяйка поглазела на них из окна, затем и она исчезла...

-Ну что, королева? - обратился Алексей к Ирине Сергеевне. Та рассеялась, вышла из состояния задумчивости:

-Чья королева?- Она не любила неясностей.

-Тарасовки. Или Петровского уезда. Выбирай, что больше нравится... Что задумалась?

-Думаю, врут все,- неловко призналась она.

-Врут! Невооруженным глазом видно. А ты в этом сомневалась?

-Как-то не по себе... Я ж их детей лечу.

-Это важно, конечно,- подразнил он ее.- Все забудешь - тебе в ноги бухнешься... Значит, надо, раз врут. Что-то они тут скрывают все, а что неясно... Вранье - это, Ирина Сергевна, наше естественное состояние.

-И ты такой?

-Конечно. Врать лишнее не буду, но и правды не скажу: язык не повернется.

-Откровенный ты...- Теперь и она перешла на "ты" и не заметила этого, но он, напротив, воспринял как факт первостатейной важности.

-А как иначе?.. Расстроилась?

-Конечно... Не люблю, когда мне лгут. И не понимаю этого.

-Ты деревенская и не понимаешь? Я горожанин, столичная штучка - и то за версту чую, что дело нечисто. Что ж так?

-Значит, такая простодушная... Если все так рассуждать будут, что тут тогда будет?

-Не знаю. Пусть у других голова болит. Вот тоже - достойный представитель нашего племени. Не поймешь: не то дурак, не то нарочно придуривается...

Он имел в виду Вениамина. Хозяин вышел с ним на двор. Шашурин нервно щурился на солнце и пытался соблюсти приличия, но это ему удавалось трудно.

-Я в снегоочистителях разбираюсь,- оправдывался Вениамин.- У них щетки часто из строя выходят - так я их чинить навострился, отдираю просто, а тут совсем другое дело.

-Какие щетки?- вскипел тот, не понимая.

-Которые снег счищают. Не те, что ты думаешь. Тут карбюратор полетел. А может, коробка передач - так сразу не скажешь: нужно внутрь лезть, а я не при форме.- На нем был рабочий комбинезон небесно-голубого цвета, который носят только клоуны и дети ясельного возраста.

-Это ты мне говорил уже!- склочно возразил Шашурин.- Зачем было крыло отрывать? Меня ж хозяин за это спросит!

-Так оно на честном слове держалось... Это я посмотреть хотел. У снегоочистителя со стороны крыла доступ есть. У поливалки, правда, нет. Слушай, у тебя попить нечего? Можно и квасу. Я слышал, у тебя квас хороший?..- Шашурин обмер, потом собрался с духом и пошел, со свирепым выражением лица, в дом - за квасом.- Я тебя здесь подожду,- послал ему вдогонку Вениамин.- В тени: на солнце жарко...- и сел на корточки под навесом.

Ирина Сергеевна вздохнула.

-Пойду к Семену Петровичу.

-Меня с собой не возьмешь?

Тут и она заметила перемену в его обращении:

-Мы уже на "ты" перешли?.. Да нет уж. Вдвоем с ним посекретничаем.

-Один он больше тебе скажет? Напрасно так думаешь... Ладно. Мы здесь тогда посидим, с Веником. Авось, квасу поднесут... А может, и еще чего...

Ирина Сергеевна и вправду зря строила иллюзии в отношении фельдшера: он оказался не доступнее и не откровеннее прочих. На правом глазу у него темнел свежий синяк, которым другие срамятся, а он словно щеголял и красовался: был оживленнее и веселее прежнего. Перед ее приходом он расставлял на стеклянных полках медицинского шкафа медикаменты и инструментарий: такие перестановки делают, когда наводят порядок в своем жилище и собираются жить хоть чуть, но по-новому.

-Новые поступления?- спросила она.

-Да нет. Переставляю просто... Мази внизу положу, а скальпели с пинцетами сверху. Они больше впечатления производят.

-Мази в холодильнике держать надо.

-Так нет его. И старые уже: все равно не годятся. Новое что-нибудь, Ирина Сергевна? - Он торопил события: хотел поскорей от нее избавиться.

-Да все то же, Семен Петрович. Больных новых нет?

-Каких?

-Да тех, что раньше были. С язвами.

-С язвами?- спросил он, будто в первый раз о них слышал.- Не жаловались.

По его бодрому тону и такому же выражению лица было ясно, что и он врет тоже.

-Может, скрывают?- спросила она, исследуя его пытливым взглядом.

-Может, и скрывают,- покорно согласился он.- У них узнаешь разве? Народ такой - двусмысленный. Не захочет, и богу не скажет: соврет и перекрестится...

Ей наскучило биться головой в стену, и она свернула разговор притворилась, что забежала к нему случайно.

-Если будет что, скажите. Я вам принесла кое-что...- и полезла в сумку за фонендоскопом: приготовила его заранее, чтобы облегчить свою миссию.-Лишний оказался.

Он увидел помятую, побывавшую в деле трубку, ненадолго обрадовался:

-Трубку принесли?! Это хорошо - теперь буду легкие слушать... А то что это за фельдшер без фонендоскопа? Рядом с хирургией положу - пусть видят...-и свернув трубку, как змею, кольцами, положил ее возле тупого, видавшего виды скальпеля, которым и колбасы было не нарезать.- Еще бы аппарат для измерения давления - многие интересуются.

-Вы сегодня веселей давешнего?

-Так вот - глаз подбили и веселюсь,- отвечал он с насмешкой, в которой звучала правдивая нотка.- Свои все...

Она решила все-таки, что он шутит:

-Что смешного? Плакать надо.

-Так это конечно!- поспешно и с чувством согласился он.- И поплакал... Но, с другой стороны,- прибавил он со значением,- побили и забыли, теперь квиты...- и добавил в свое оправдание:- Мне с ними жить приходится. Лет десять еще протяну...- прикинул он.- Пятнадцать не выйдет: слишком уж тошно...- и она снова не поняла, говорит ли он всерьез или, как говорил Алексей, придуривается.

-Надо детей в селе посмотреть. Как организовать это?

Он замешкался, сохраняя на лице послушное, податливое выражение.

-Нет никого. Разбежались кто куда - не сыщешь. Разъехались. Лето.

-На курорты?.. Надо вызвать - тех, кто остался. Можно здесь расположиться?

-Здесь?- удивился он.- Тут взрослых смотрят. Антисептика.

-Не поняла?

Он озадачился, потупился и заговорил совсем уже бессвязно:

-Ирина Сергевна - ну их, детей, в болото. Я от торцовского никак не отойду...- и одарил ее немым, но выразительным взглядом:- Не хотят они, чтоб детей их смотрели. Оставьте их в покое...

-И что ты у него выспросила?- спросил Алексей, когда она вернулась к шашуринскому дому, возле которого раскалялась оставленная на солнцепеке машина и рядом, в тени, остывали два бездельника.

-Трубку ему занесла,- скупо отвечала она, не желая распространяться.-Была лишняя.

-Она ему так нужна?

-Сам сказал. У Торцовых.

-Тебя ж тогда не было? Ты с ребенком за перегородкой была.

-Не за перегородкой, а за тряпкой... Ты и это помнишь?

-Обязательно. Я про тебя все рассказать могу. В мельчайших подробностях... Теперь слушать больных будет?

-Не знаю. Захочет, будет слушать, нет...- и не договорила - за ненадобностью.- Во всяком случае, не будет жаловаться.

-Вот именно. Ты ему весь кайф сломала. Ему так удобней было.

-Ты мне только его не ломай,- негромко попросила она.- Не зуди... Нельзя ж все своими именами называть.

-Сама об этом просила. Чтоб все всерьез и взаправду.

-Мало ли о чем я просила... Едем - пора обратно ехать...

Но до Петровского они добрались только глубоким вечером и умудрились по дороге заблудиться...

То есть Вениамин благополучно и почти без подсказки довез их до районного центра, но при подъезде к нему, переоценив свои возможности, не вовремя заупрямился и, не слушая ни Алексея, ни Ирины Сергеевны, свернул где не надо - после чего они с опасным креном съехали к реке и двинулись вдоль нее по узкой колее, с которой не было уже возврата. Им встречались косые переулки, ведущие назад на шоссе, но они были или слишком узки для водителя и он не мог в них вписаться, или чересчур круты и он боялся перевернуться. Приходилось ползти дальше по набережной - если можно было назвать так узкий одноколейный проезд, с которого справа ничего не стоило свалиться в черневшую по соседству воду, а слева - пересчитать боками штакетины заборов, свисавших, наподобие рваных бус, четок и ожерелий с общего склона или даже обрыва.

Ирина Сергеевна не выдержала, пожаловалась:

-Я терялась здесь раньше, но это среди степи, в пургу, а чтоб посреди Петровского, среди бела дня, летом? Такого еще не было!

-Не день, а вечер,- оправдывался Вениамин.- Девять часов, скоро совсем стемнеет... Такой уж город! Ни тебе фонарей ни указателей! Разве можно по нему взад-вперед ездить?..

Солнце давно село, сумерки сгущались, все кругом показалось им чужим и ни разу не виденным: не только Алексею, бывшему тут без году неделя, но и Ирине Сергеевне, жившей как раз наоборот - год без недели. В Петровском жили наверху и к реке почти не спускались - здесь было царство купающихся ребят и стирающих белье женщин: ходил катер, но им, после открытия автобусной линии, никто из уважающих себя людей не пользовался. Положение усугублялось тем, что Вениамин не умел разворачиваться на пятачке: для этого ему нужно было колхозное поле - именно таких размеров была площадь в городе, где он до недавних времен совершал круг почета и возвращался в парк по противоположной стороне той же улицы.

Один проем в овраге был шире прочих и, на удивление всем, просторный только дороги не было: вместо нее - ровная, поросшая сухой травой наклонная плоскость.

-Рискнуть, что ль?- спросил Вениамин.

-Давай!- поощрил его Алексей, всегда готовый к риску.- Не гони только. Мы выйдем, подскажем. Проведем тебя - как крейсер через Дарданеллы!..

Совместными усилиями они поднялись наверх, но и тут не попали на заветную шоссейку, а уперлись в забор, ограждавший изнутри участок - видно, отведенный под строительство.

-Кто ж посреди дороги забор ставит?!- разозлился Вениамин, обычно сдержанный и миролюбивый.- Ну, бляха-муха!..- Он вышел из машины, ткнул заборчик ногой, еще раз чертыхнулся:- Все! Больше не поеду!..- пошел куда глаза глядят, очертя голову.

-Ты куда?!.- изумился Алексей, у которого среди немногих оставшихся у него нравственных устоев и принципов был тот, согласно которому водитель, как капитан на корабле, не имеет права покидать машину среди дороги, да еще с двумя пассажирами.

-Домой пойду!- прокричал тот, не останавливаясь.- С утра не емши! Квас только пил, а у меня от него живот пучит!

-О чем раньше думал?

-Да вот, не подумал!- донеслось из потемок.- Сейчас вспомнил только! Как вспучило!..

Назад он уже не вернулся.

-Все, финиш!- сказал Алексей.- Вдвоем остались. Теперь ясно, что не притворяется.

-Ты с ним, часом, не сговорился?

-О чем? И когда?

-Пока я к Семену Петровичу ходила... О чем вы там разговаривали, под навесом?

-Разные движки обсуждали!.. Что вы такое говорите, Ирина Сергевна?.. Это вы слишком высокого мнения о наших артистических способностях! Веник он веник и есть - какие там розыгрыши? Выбраться бы отсюда да машину назад доставить! А то засмеют завтра в больнице. Пересаживайтесь вперед, здесь надежнее.

-Я слышала, наоборот: сзади безопаснее?

-Это если нормально ехать, так, а если к реке раком пятиться, то лучше спереди... Не хотите? Ну, держитесь тогда! Раз вы такая бесстрашная!..- и они съехали вниз к воде, где Алексей вовремя затормозил и вывернул баранку, - машина затряслась по ухабам дальше.

Они выехали на районное шоссе - вернулись, как из зазеркалья, к знакомым местам, к опознавательным знакам и путям сообщения. Надо было ехать в больницу, но Алексей надумал иначе:

-Может, ко мне заедем?

-Зачем?

-Хозяйке сливу привез - ведро за рубль купил, идти с ним по Петровскому не хочется... Ведро еще надо назад везти. Хозяйка так сливу хотела продать, что и ведро отдала: потом привезешь, говорит.- Ведро он купил, чтоб был предлог заехать домой: она не зря заподозрила его в лукавстве.

-Привезешь - куда ты денешься,- сказала она.- Тут тебе не Москва... Я и не заметила, когда ты купил его.

Эти слова заключали в себе согласие (повод был и вправду уважительный), и он, хваля себя за предусмотрительность, бойко порулил к месту своего временного жительства, подавая короткие, доверительные сигналы гуляющим по шоссе парочкам и высвечивая темноту фарами. Они подъехали к дому, черневшему неправильным многогранником среди более светлого, чем он, редколистного серого сада.

-Зайдешь? Я тебя с хозяевами познакомлю. В карты с ними сыграем. Они подкидного дурака любят...

-В дом не пойду,- сказала Ирина Сергеевна, и в голосе ее Алексей уловил некую половинчатость, которой решил воспользоваться:

-Пойдем тогда в саду посидим!- подхватил он, нисколько не смущаясь ее отказом.- Там лавочка удобная. Надо опробовать.

-В каком смысле?- не поняла она.

-Посидеть! В каком еще?.. Пошли?

-Пойдем...- и повинилась:- Домой возвращаться неохота... Это у меня не первый раз: как из колеи привычной выбьешься, так не сразу в нее вернешься... Ты ж хотел сливу отнести?

-Я и забыл совсем! Сейчас!.. Не уходи только...

Этого не надо было говорить: она после его предупреждения застеснялась и едва не передумала, но затем уступила душевной лени и минутному настроению, сказала в свое оправдание:

-Ненадолго... Надо этот день неудачный пересидеть, в себя прийти. Он меня из колеи выбил... Где твоя скамейка?.. Оставь сливы немного. Или не надо: она немытая. И бензином, наверно, пахнет.

-Не должна: я ее тряпкой прикрыл... Я и забыл совсем: мы ж с утра не емши, как Вениамин говорит. Сейчас, подожди. Долго ли умеючи?..

Он вытащил из машины ведро со сливой, проводил ее до скамейки, соединявшей широкой доской стволы двух берез, растущих в конце хозяйской делянки, вблизи от Мишкиных владений. Дом был виден отсюда как на ладони, а из него она, за кустами, не просматривалась - Алексей, знакомясь с участком, обратил в свое время внимание на этот зрительный обман, или, лучше сказать, оптическую иллюзию.

-Будешь? Тут всего понемножку,- предложил он Ирине Сергеевне то, что мог наскрести в своей комнате и в холодильнике.- Шоколад еще московский.

-Мне б сливы хватило.- Она не стала отказываться, но усовестилась:-Хозяйка тебя видела?

-Видела.

-Наверно, бог знает что подумала.

-Спросила, какой подруге несу. Как это вы все угадываете?

-А кому вы еще еду в клюве несете?.. Хорошим знакомым если, да и то поначалу?..- Он оценил ее слова как призыв к более решительным поступкам попытался притянуть ее к себе, но она отстранила его: если она, бравируя, и называла вещи своими именами и излагала ясным образом чужие мнения, это еще не значило, что она их разделяла.- Перестань. А то уйду... Дай посидеть спокойно.

-Не можешь в себя прийти?

-От чего?

-От того, как тебя там приняли?

Она помешкала: ей было до сих пор не по себе, но к этому горю она уже привыкла.

-Нет, это в прошлом уже.

-А что тогда?

-Не пойму, что они скрывают... Что это должно быть, чтоб они все так настроились? Ушли в круговую оборону?..

Алексей взглянул на вещи с ее конца, сообразил, что она права, но и это не поколебало его жизненных позиций.

-Этого я тебе сказать не могу... Но тебе-то что до этого?..

-Как что?- Она поглядела на него с осторожным любопытством.- Я же доктор.

-Доктор-то ты, конечно, доктор - с этим спорить не станешь, но дело не в этом.

-А в чем?

-В чем?.. Знаешь, почему я хочу хирургом быть? Санитарным врачом у нас вообще быть невозможно: скурвишься в два счета, продашься со всеми потрохами, но и другим тяжело: слишком во все втягиваешься. Увязаешь по самые уши... Чем хорошо хирургу? Приходит ко мне человек: нужно ему какой-нибудь чирей вскрыть, как этому секретарю, или грыжу сделать - я делаю: за государственный ли счет, для нищих, или по взаимной договоренности - это уже не важно, но сделал - и разбежались, я о нем забыл, он обо мне тоже. Есть конец и начало, все понятно, без лишней сентиментальности...- Он глянул на нее значительно и с насмешкой.- Все так живут. Иначе невозможно. Каждый о себе думает и спешит о других забыть. В лучшем случае - о своем семействе печется, а все другие ему не в кассу... Все врозь - вместе только гуляют да дерутся. Сближаются на время, до определенной черты, а дальше соваться не следует: можно и по шее схлопотать и на грубость нарваться. А ты лезешь, куда не просят, хочешь собой все дыры закрыть. Детьми еще прикрываешься.

-А это как?

-Да вот так. Будто дети не те же люди, что все, а какие-то другие. Расстраиваешься потом, что тебя не слушают. А они тебя вокруг пальца обводят - хотя и оберегают, как я погляжу. Потому как хорошо к тебе относятся... Жизнь - грубая штука, Ирина Сергевна, она учителей и профессоров не любит...

-Правда?..- Она искоса поглядела на него.- Зачем преподаешь тогда мне все это?

-Хочу: чтоб ты в разум вошла и за ум взялась... Иди сюда!..- Он снова потянул ее к себе, но, хотя его проповеди и разоблачения и произвели на нее известное впечатление, к любовному сближению не подвинули:

-Перестань... Хозяева...- У нее была скверная привычка подмечать все вокруг себя и ко всему прислушиваться.

-Они телевизор смотрят.

-Выйти могут... Не нужно,- терпеливо повторила она, потому что он был иного мнения.- Задал задачу - думать заставляешь, а потом с глупостями лезешь. Разве так за женщинами ухаживают?.. Вообще ты необычный какой-то. Слова говоришь странные.

-Не говори. Озноб бьет, и сердце колотится. Сильно влюбился, значит.

-Сердцебиения не только от этого бывают... Погоди! Есть тут кто-то...

-Где?- для приличия спросил он, уже пуская в ход длинные, назойливые руки, но тут в кустах по соседству кто-то завозился и шагнул вперед: посчитал дальнейшее свое укрывательство неприличным.

-Отвык в Москве от людей, а они рядом ходят,- выговорила Ирина Сергеевна Алексею, но ему показалось, что и она не рада неожиданному вторжению...

Не оттуда, где послышался шум, а чуть в стороне, как бы по течению реки времени, из темноты вынырнула хозяйская дочь Тоня, невинно оглядела обоих и удивилась: