Капкан для Империи

Глава 10: Искусство побеждать

Подземный зал выглядел величественно. Казалось, сам разум собравшихся здесь людей сопротивлялся его существованию.

Высота потолка на глаз не уступала высоте двухсотлетней артарийской лиственницы, а это не менее пятидесяти метров. Диаметр же этого, имеющего форму короткого цилиндра зала, составлял полный перелёт стрелы, или, если считать по имперской метрической системе, не менее двухсот метров.

Огромные, словно тысячелетние дубы колонны подпирали чёрную «крышку» потолка. По колоннам к потолку вился усыпанный светящимися цветами Плющ лабиринта, наполняя зал приглушённым светом. Он же поднимался и по стенам почти до самого потолка, отчего недостатка освещения вокруг не наблюдалось. Стоит заметить, что росло это растение только в лабиринтах.

Пусть колонны выглядели внушительно, разместившихся в зале людей отчего-то не покидало ощущение, что во всей этой конструкции присутствует некая внутренняя хрупкость. Такая, что стоит хотя бы одну колонну убрать и всё немедленно рухнет, развалится, похоронит присутствующих под тысячами тонн земли и камня.

Конечно это была иллюзия, терзающая, однако, умы находящихся здесь людей.

Участники экспедиции практически собрались. Вот, через кажущийся крохотным на фоне огромной стены вход, сюда вошла последняя, отвечавшая за дальний ключевой зал группа. Ошеломлённо оглядываясь, люди растекались вдоль стены, перешёптывались с уже прибывшими и с опасением поглядывали на заключённый в кольцо колонн центр этого места.

Чуть в стороне от временного лагеря, там, где не отвлекала создаваемая людской массой суета, на трёхногом раскладном табурете сидел человек. Рядом, словно верный спутник и советник, приземистым столбом стоял его большой походный рюкзак. К рюкзаку было прислонено внушающее непонятный трепет чёрное, прекрасно выполненное копьё.

Человек пусть и был облачён в высококлассную броню, казалось, не подходил своему изящному оружию, так как почти всё в нём словно подстраивалось под определение «выше среднего».

Рост? Выше среднего. Телосложение? Выше среднего. Внешность? Не сказать что красив, но, пожалуй, приятная. В общем, выше среднего. А что с умом? Газа точно неглупые, видать сообразительность выше среднего.

Когда незнающие этого человека люди узнавали, что перед ними знаменитый авантюрист адамантового ранга Фарго «Бог войны»…

Если кратко, некоторые из них полагали, что их неудачно разыгрывают. Ведь Фарго «Гроза огров» — двухметровый гигант, косая сажень в плечах, один вид которого заставляет собеседника испытывать невольный трепет. Ибо адамантовый ранг он такой и только такой и не даром имеющих его людей на Юге можно сосчитать по пальцам одной руки.

Фарго, однако, было на свою репутацию плевать, так как характером он обладал лёгким и покладистым. Даже свой тяжёлый рюкзак с прицепленным к нему неразлучным трехногим табуретом, он всю дорогу нёс исключительно на своих плечах. И это при том, что многие из тех, кто был близок к нему по статусу, предпочитали использовать носильщиков. Носильщики, впрочем, были что надо и не было среди них таких, кто бы не смог один на один выстоять против лесного орка.

И сейчас этот средний с виду человек с очень несредней начинкой, направил свою силу пробуждения в глаза, изменив заодно структуру ментального контура. Став практически одними глазами, он принялся внимательно изучать находящийся метрах в восьмидесяти от него странный объект — парящий над полом шар переливающейся ртути чуть более метра в диаметре.

«Монстр магического типа, — спокойно и даже лениво размышлял мужчина. — Способности, особенности и тип атаки неизвестны. «Чёрный ящик в светлой комнате», — подытожил он, после чего принялся перебирать в уме доступную ему информацию о лабиринте:

«Лабиринт серой кости, глубина тридцать шесть этажей. Так называемый Средний лабиринт. С первый по двенадцатый этаж — нежить. С тринадцатого по двадцать четвёртый всего понемногу, но особенно доставали ловушки, потери — двое убитыми, шестеро ранеными. С двадцать пятого по тридцать пятый опять нежить. Очень сложный тридцать пятый этаж, я бы даже сказал ненормально сложный, четверо убитыми и ещё шестеро ранеными. Обычно, когда условия доступа к Хранителю лабиринта очень сложные, а они у нас как раз такие, сам Хранитель вполне себе убиваемый, разве что замороченный. Да они почти всегда замороченные».

Понимая, что он занимается сейчас интеллектуальной мастурбацией, толку от которой немного, мужчина повернулся в сторону растянутого вдоль стены лагеря и махнул рукой ожидающему указаний эльфу. Эльф, приняв заранее обговоренный знак, развёл довольно бурную деятельность, раздавая приказы и порождая движение в людской массе. Минут через пять от лагеря отделилась группа людей человек в двадцать пять. Она, старательно держась стены, направилась к сидящему на трёхногом табурете мужчине.

Фарго, взял своё копьё в руки и привалив его к плечу, принялся ждать направляющуюся к нему группу.

Не любящий рисковать там, где можно риски исключить, он ещё раз перестроил свой ментальный контур, став обладателем способности выставлять вокруг себя защитный барьер.

Увы, но что пробуждённые маги, что магические рыцари, способны были использовать лишь одну способность в момент времени или же несколько, но строго относящихся к одному типу.

Подойдя, группа состоящая из грубых, по-военному снаряжённых мужчин разделилась, выпихнув вперёд восьмерых человек. Броня на них была разная, но объединяло их одно — связанные руки и отсутствие оружия.

Оглядев мрачных, с обречёнными лицами пленников, Фарго взглянул в сторону входа в зал и царящей подле него людской суеты. Где-то там под неусыпной охраной осталась бойкая деваха лет тридцати и совсем уж молодой паренёк. Они также принадлежали к пленённой отрядом Фарго группе имперских авантюристов, но их он приказал исключить.

Обращаясь к пленникам, сидящий на табурете мужчина произнёс:

— Мне нужны жизни двоих из вас, остальные будут отпущены. Хотя не так, остальным мы постараемся сохранить жизнь.

— Как тем, кого бросили в бойцовскую яму на двадцать седьмом этаже? — подняв на Фарго глаза, с вызовом произнёс крепкий, обросший щетиной немолодой уже мужчина.

— Ты знаешь с кем говоришь? — с ноткой надменности обратился к пленнику стоящий слегка в стороне эльф.

— С очередным сраным южанином, — сплюнув на каменный пол, буркнул пленник.

Плевать на пол Лабиринта считалось очень плохой приметой.

Эльф, увидев плевок, схватился за рукоять висящего на его поясе изогнутого эльфийского криса.

— Спокойно Минадор, — подняв руку, остановил эльфа сидящий. — У них своя судьба, у нас своя, — примирительно произнёс он, после чего обратился к пленникам:

— Если взять в империи десять случайных человек и хорошенько разобраться в их сути, то выяснится, что один из них редкой души человек, ещё один не менее редкая сволочь, а восемь оставшихся находятся в переменчивом метании между добром и злом. И что бы вам не рассказывала имперская пропаганда, если вы возьмёте десять случайных южан, то получите примерно ту же картину.

— К кому относимся мы? — продолжил Фарго. — Точно не к праведникам, но лично мои ребята, а они здесь главные, не относятся и к засранцам, засранцев я возле себя не держу. Я знаю, вы опытные люди и глаз у вас намётан, отчего вы должны были заметить, что в яме на двадцать седьмом мы оставили всякий шлак. Более того, оставили со всем их снаряжением и даже дали кое-каких припасов, отчего у них есть определённые шансы продержаться до закрытия.

— Сейчас вы услышали «пряник», — в голосе говорящего появились металлические нотки, — «кнут» же выглядит следующим образом. Мне нужны жизни лишь двоих из вас, но если вы будете упрямиться, то пойдёте к Хранителю всей своей группой. Методы заставить вас это сделать, как вы наверняка знаете, имеются. Даю вам пять минут на раздумья.

Пяти минут не потребовалось. Немолодой заросший мужчина, тот, который вёл диалог от лица пленников, шагнул вперёд.

— Да сгорят ваши души в тёмном пламени, — проворчал он.

Мрачно переглянувшись с товарищами, вперёд вышел ещё один пленник — мужчина лет сорока. Взглянув в сторону лагеря, он повернулся к Фарго и произнёс:

— Если мой сын погибнет, я тебя с того света достану…

— Выдайте им оружие и щиты. А ещё, жрецов сюда и Синеку, — проигнорировав угрозу, отдал указания Фарго.

Прошло около пяти минут. За это время добровольцев развязали и выдали им среднего размера добротные щиты. Предназначенные для них одноручные мечи кинули в глубь зала, в сторону парящего над полом Хранителя. В дополнение к перечисленному, имеющиеся среди наёмников жрецы наложили на пленников благословение сил.

Простившись со связанными товарищами полными обречённости взглядами, и не забыв зло посмотреть на пленителей и их лидера, имперские авантюристы направились в сторону монстра. Подобрав по пути брошенные мечи, они, выставив щиты перед собой, неторопливо и осторожно начали продвигаться к центру зала.

Фарго, поймав бегающие глаза ещё одного призванного сюда человека, насмешливым тоном произнёс:

— Тебе требуется особое приглашение, а Синека?

Нервно сглотнув слюну, названный Синекой закрылся щитом и вынув из ножен на поясе меч, последовал за смертниками, держась от них на расстоянии двадцати метров.

Лидер наёмников, который так и не потрудился встать со своего стула, поймав взгляд эльфа, одними глазами произнёс:

«Прикрой меня».

Кивнув, эльф положил ладонь на рукоять своего изогнутого кинжала, после чего настороженно замер, готовый в любой момент защитить своего командира. Фарго же опять сменил способность, точнее создал её заново, весь превратившись в зрение. Словно хищная птица, он замечал каждую деталь на теле похожего на парящую каплю ртути монстра, как и во всех деталях видел приближающихся к Хранителю авантюристов.

Те как раз миновали кольцо поддерживающих потолок светящихся колонн.

«Жалко парней, — наблюдая за удаляющимися смертниками, удручённо подумал Фарго. — Обычно я использую для такого дела штрафников, но в этот раз вербовщики Ордена отобрали людей столь тщательно, что провинившихся в чём-либо банально не оказалось».

Когда до парящей «капли» осталось примерно двадцать метров, по её гладкой поверхности пошла волна быстрой мелкой ряби. В тот же миг из тела магического монстра выстрелили два тонких блестящих щупальца-иглы, атаковав двух ближайших мужчин. Старший из них принял атаку щупальца на щит, а может банально не успел увернуться. Данное решение стоило ему жизни: игла легко пробила оббитый тонкими мифриловыми пластинами щит, прошла броню и тело, после чего вышла из спины. Медленно втянувшись обратно, она позволила мертвецу упасть на пол.

Судьба второго искателя приключений оказалась более драматичной, но не менее трагичной. Успев увернуться от выброшенной монстром иглы, он размашисто ударил её мечом. Звонкий лязг металла о металл стал ясно слышен даже на позиции наблюдателей. Увы, но заметного результата удар меча не принёс.

Отскочив от иглы, авантюрист по дуге ринулся на сближение с монстром.

— Беги! Возвращайся! — громогласно крикнул ему Фарго.

Увы, поздно. Новый шип выстрелил на опережение, пробив искателю приключений голову.

Интересной оказалась судьба замершего метрах в сорока от монстра Синеки. Прикрывшись щитом, он со страхом пялился на монстра, но после того, как погиб второй из смертников, развернулся и бросился бежать прочь. Не желая упускать добычу, «капля» выстрелила в него новой иглой-щупальцем.

Названный Синекой оказался не так прост. Столкнувшись с иглой, прикрывающий его защитный барьер с приглушенным хлопком перестал существовать, а он сам, отброшенный ударом, покатился по полу. Вскочив, загребая руками и шаркая сапогами, мужчина помчался к ожидающей его группе.

— Ему больше идет бегать на четырёх конечностях, — хмыкнув, безжалостно прокомментировал происходящее эльф.

— И он побежит на них обратно, если не выполнит свою работу, — не отрывая взгляда от Хранителя лабиринта, который медленно втягивал в себя смертоносные иглы, произнёс Фарго.

Новых атак не последовало.

«Радиус атаки сорок — сорок пять метров, как раз в пределах кольца колон», — возвращая своё зрение в нормальное состояние, заключил лидер наёмников.

С заплетающимися ногами Синека доковылял до группы мужчин, рухнул перед лидером на пол и абсолютно не стесняясь своего унижения, принялся сбивчиво отчитываться:

— Убив двоих он потратил где-то сотую долю своей энергии, может чуть больше. Но там не просто физическая атака, там какая-то магия.

В этот момент стоящие рядом мужчины заволновались, явно заметив какую-то аномалию. Заметил её и Фарго. Убитые авантюристы зашевелились и начали неуверенно, словно сонные, подниматься на ноги. Встав, они поковыляли к основной массе наёмников, которых здесь собралось не менее трёхсот человек.

Заметив неладное, рассредоточенные вдоль стены люди как-то разом затихли.

Обращаясь к эльфу, Фарго произнёс:

— Подожди пока выйдут за колонны, после чего прощупай их. Хотя вроде и так всё ясно.

Эльф, приняв из рук наёмников лук и стрелу, приготовился к стрельбе, поморщившись от непривычности чужого оружия. Дождавшись выполнения поставленного условия, он метким выстрелом всадил стрелу в бок зомби. Мертвеца, однако, абсолютно не смутила вошедшая в него чуть ли не до оперения стрела

Выстрелив ещё дважды, эльф засадил новую стрелу в голову второму мертвецу, после чего очередным выстрелом перебил колено первому. Упав на пол, зомби энтузиазма не растерял и продолжил ползти по направлению к живым людям. Не остановила нежить и пробитая насквозь голова.

— Да упокойте вы их творца ради!.. — не в силах наблюдать за подобной участью своих товарищей, простонал один из связанных пленников.

Поймав одобрительный кивок командира, эльф по очереди принял у наёмника две новых стрелы, широкие наконечники которых на этот раз светились слабым белым светом. Два новых метких выстрела, и мертвецы наконец превратились в недвижные трупы.

Фарго, помахав в строну лагеря рукой, дождался пока к нему подойдут двое мужчин. Подошедшие выделялись не только высококлассной бронёй и оружием, от них исходила та подавляющая сила, какую излучали обычно опытные владельцы боевых навыков. Впрочем, сам Фарго, не желая видимо разрушать образ среднего человека, ничего подобного не излучал.

— Мне чертовски надоела эта сырая яма, — обратившись к подошедшим, заговорил лидер. — У вас пятнадцать минут чтобы подготовить ребят к выходу, после чего я его грохну.

— Один? — поинтересовался одни из подошедших.

— Зачем Один? Линго поможет. Должен же этот бездельник хоть иногда напрягаться.

Хмыкнув, второй мужчина произнёс.

— Может пусть хоть лучники с магами подстрахуют?

— Это магическая тина, лучники будут только мешать, — покачал головой Фарго. — А что до магии, она бесполезна. Можно конечно проверить, но на моём опыте, что големы, что подобные — состоящие из жидкого металла магические твари, к ней редкостно устойчивы. Способность Хранителя создавать нежить вы и сами видели. Есть вариант навалиться скопом и закидать его трупами, мне будет слегка полегче, но я тут совсем недавно утверждал, что не полный засранец…

— Он просто хочет впечатлить бога-хранителя, чтобы после прибрать к рукам награду пожирнее… — позволив себе ехидные нотки, прокомментировал сказанное эльф.

— И это тоже… — даже не потрудился оправдаться Фарго. — Выполняйте, — коротко подытожил он, после чего достал из своего пояса авантюриста небольшой бутылёк в деревянной оправе.

Скрутив крышку и выпив отвратное на вкус содержимое, лидер наёмников обратил свой взор на всё ещё выстроенных рядом пленников. Узрев смерть товарищей, имперские авантюристы имели вид мрачнее грозовой тучи. И всё же происходящее здесь и сейчас было настолько исключительным, что даже они невольно поддались трепету и любопытству.

Ощущая как от пищевода по телу растекается приятное тепло, Фарго, обращаясь к пленникам, произнёс:

— Когда затрясёт, а трясти начнёт минут через пять после смерти Хранителя, не дёргайтесь и стойте спокойно. А то потом, знаете ли, занятно наблюдать вросшие в деревья и камни трупы.

— Вы видели закрытие Лабиринта до этого? — подавшись любопытству, поинтересовался один из пленников.

— Если я не помру здесь сегодня, это будет мой пятнадцатый закрытый Лабиринт… — оторвав наконец свой зад от стула, Фарго передал своё длинное копьё эльфу и принялся делать банальную в общем-то растяжку мышц.

— Но я не слышал, чтобы на Юге закрывали лабиринты? — недоверчиво произнёс один из пленников.

— Мир ограничивается одной только Империей и Югом? — бросил на это Фарго, после чего про себя подумал:

«Вот и подходит к концу моё самое длинное задание. Сколько лет назад ты дал мне его Аластор? Двенадцать? Нет, одиннадцать. Скоро я вернусь домой. Домой на Север…»

От основной массы наёмников к группе подошёл высокий тонкий мужчина в кожаной броне и с длинным мечом на поясе. На ходу надевая на голову лёгкий шлем и тщательно подгоняя его застёжки, он с нотками обиды в голосе обратился к командиру:

— Смерти моей хочешь, да?

— Дай мне максимум обманок, а после подыхай хоть два раза. Второй раз я тебя сам упокою… — забирая у эльфа своё копьё, сухо ответил Фарго.

— Да я не об этом, мы же только что отмучались с тридцать пятым, ребята уставшие и нежравшие. Особенно я… — совершенно неподходящим своей внешности плаксивым голосом заговорил мужчина.

Обернувшись в сторону пленников, Фарго произнёс:

— Отведите их к двери. И в одну кучу всех, мальчишку с этой мамзель тоже к ним добавьте.

Дождавшись, пока лишние уши уйдут, он ответил на озвученную ранее жалобу:

— А теперь скажи мне, твои нежравшие ребята сильно жаждут столкнуться с регулярной армией империи? Ты знаешь сроки и знаешь, что мы их затянули. Боги, Линго, пей уже настойку, я не шучу.

— Да выпил уже, — мрачно отмахнулся высокий мужчина, после чего вздохнул так, словно шансов остаться в живых у него и правда не было.

— Пошли, — крутанув копьём для проверки мышечного тонуса, скомандовал Фарго.

— Эй, эй, придержи коней, — запротестовал собеседник.

— Сорок пять метров, после чего атакует… — «заткнул» его командир.

Медленно, концентрируясь и выравнивая дыхание, мужчины направились к цели. Порождаемый копошением людской массы лёгкий гул начал стихать по мере их приближения к цели. На момент, когда Фарго и его товарищ приблизились к кольцу колон, на зал навалилась полная тишина, словно боги и сам Лабиринт затаив дыхание наблюдали за происходящим.

«А вот с этим навыком надо быть осторожнее. Дух без плоти возносится, плоть без духа гниёт…» — отчего-то вспомнил Фарго, услышанные много лет назад от Аластора слова.

Дойдя до колонн, лидер наёмников остановился. Следом замер его идущий рядом товарищ.

В очередной раз перестроив свой ментальный контур, Фарго получил самую распространённую наверно способность переводить ментальную энергию в физическую, напитывая ею мышцы, кости и сухожилия. Однако в его исполнении данный навык выглядел слегка по-другому. Мужчина не просто получал способность наполнять энергией определённые органы, он до предела насыщал ею циркулирующую по венам и артериям кровь. Тело, получив силу буквально в каждую клетку, взревело словно сорвавшийся с цепи разъярённый зверь. Не только мышцы, но и мозг, а за ним и все органы чувств заработали на повышенных оборотах. Время словно замедлилось, воздух приобрёл ясно ощутимую вязкость.

«Спокойнее, спокойнее, — обратился к проснувшемуся зверю Фарго. — Мы же не хотим после сутки валяться в параличе, правда?»

— Пора, — каким-то не своим голосом обратился он к Линго.

Товарищ кивнул, после чего сосредоточился на своём командире. За секунды на его лбу проступил пот, а зубы заскрипели от напряжения. А после произошло настоящее чудо, рядом с мужчинами появились ещё десять человек, все с копьями и все удивительно точно похожие на командующего операцией Фарго.

— Не отставай, — кинул Фарго товарищу, после чего ринулся в сторону монстра.

Успев кисло скривиться, растративший силы напарник бросился следом. На его беду, чтобы придавать иллюзиям «жизнь» необходимо было находиться от них на расстоянии не менее двадцати метров.

Фарго тем временем пошёл на сближение с монстром, выбрав ту скорость, которую могли поддерживать его двойники. В этот раз Хранитель атаковал раньше, где-то метров за тридцать.

Одиннадцать щупальцев-игл выстрелили из его тела и десять из них нашли свои цели, впрочем, не причинив им никакого вреда.

Разминувшись с иглой на считанные сантиметры, Фарго, используя доступную ему сейчас нечеловеческую скорость, крепко сжав копьё двумя руками, нанёс по шипу хлёсткий удар плашмя. От этого явно не простого удара, не столько сдвинулся удерживаемый магией шип, сколько завибрировал сам монстр.

Управляемые Линго иллюзии, сбивая Хранителя с толку замельтешили, бросившись в разные стороны. Не потрудившись втянуть выброшенные иглы, монстр выпустил с десяток новых.

Сразу стало ясно, что нанесённый Фарго удар произвёл на монстра воздействие. Словно дезориентированный, он промахнулся как мимо половины иллюзий, так и мимо их живого прообраза.

«Сейчас задвигаются, он как Королевская тина, только железный!» — приблизившись к монстру почти в плотную, успел подумать мужчина.

Хранитель не дремал и вероятно какие-то зачатки интеллекта в нём имелись. На этот раз он выпустил сразу три шипа и все три в находящегося позади Линго.

Шипы-иглы точно нашли бы цель, если бы не новый хлёсткий удар копья по шипу, что заставил тело монстра завибрировать и потерять изначальную меткость.

Далее же произошло событие, которое, казалось, вмиг изменило расклад сил. Двадцать пять выпущенных монстром шипов сплющились, превратившись в тончайшие лезвия. Получив новое оружие, Хранитель задвигал лезвиями уже по плоскостям, стремясь разрезать нападающих на кусочки. И стоит заметить, сильно усложняли Хранителю жизнь десять иллюзий. Шипы не причиняли им вреда, но реагировал он на них добросовестно.

В этот момент выяснилось, что Фарго до сих пор не использовал всей доступной ему силы и скорости. Извернувшись, мужчина ускользнул сразу от двух стремящихся разрезать его лезвий, после чего с недоступной даже эльфам ловкостью и скоростью проскочил под третьим.

Три метра до монстра. Уклонение от нового, выстрелившего навстречу шипа. Дальше не пройти: осознав главный источник опасности, Хранитель оставил иллюзии в покое и, сосредоточившись на самом ближнем к нему объекте, начал вести к нему уже имеющиеся лезвия и заградительной стеной выстреливал новые иглы.

Однако было поздно.

Ступни Фарго обрели опору, крутанули корпус, который, передав импульс рукам, придал копью необходимую скорость и силу.

«Дистанционное рассечение»

Задействовав предметный навык своего оружия, Фарго энергетической волной разрубил «жидкое» тело Хранителя пополам.

Волна, пройдя через похожую на ртуть субстанцию, рассекла монстра на две половинки. Разделившись буквально на секунду, они начали притягиваться друг к другу.

Но, что главное, лезвия и щипы на несколько секунд замерли и этих секунд мужчине хватило, чтобы зайти монстру «за спину» и начать рассекать водянистое тело невероятно быстрыми размашистыми ударами копья.

Твёрдое как камень ядро Хранителя удалось нащупать с пятого удара. Определив его положение, Фарго опять задействовал всю доступную ему силу, после чего мощным ударом копья выбил ядро из тела монстра. Выскочив из жидкой массы, небольшой, сантиметров пятнадцати чёрный шар, с глухим стуком упал на каменный пол.

Тут же, в следующий миг, потеряв волю и форму, тело Хранителя с плеском упало и разлилось по поверхности. Ещё мгновение назад бывшие невероятно крепкими иглы, также превратились в жидкость и серебристыми брызгами опали вниз.

Б-о-м-м-м-м-м! Б-о-м-м-м-м-м! Б-о-м-м-м-м-м! — то ли прямо в голове, то ли где-то под потолком, оглушительным набатом забил невидимый колокол.

«У нас есть ещё несколько минут, после чего начнётся телепортация», — перестраивая свой ментальный контур и заставляя магическую энергию восстанавливать повреждённое сверх нагрузками тело, подумал мужчина, после чего принялся оглядываться.

Ядро Хранителя он заберёт позже, вон оно лежит, родненькое, сейчас важнее другое.

Повертев головой, Фарго приметил странный объект. Примерно с ладонь клочок бумаги, парящий над полом.

«Неужели навык!?» — вмиг преисполнившись знакомым всем искателям приключений трепетом, вздрогнул мужчина и торопливо клочок светящейся бумаги подобрал, поспешив убрать его в специальный футляр на поясе.

На ходу перематывая жгутом пробитую шипом ногу, к командиру подковылял Линго. Своим вечно обиженным на мир голосом, он произнёс:

— Надо собрать побольше этой жидкой хрени, алхимики за неё последнюю заначку отдадут!

Повернувшись к основной массе наёмников, помощник возбуждённо замахал им руками. Да те и так не зевали: к победителям уже спешила вооружённая совками, шприцами и склянками группа.

Обратившись к Фарго, Линго произнёс:

— Признайся командир, ты когда-нибудь проигрывал?

— Конечно… — морщась от боли в мышцах, наклонился за ядром Хранителя Фраго. — Последний раз, помнится, солидно огрёб лет двадцать назад. От одного гнома. Звали его, м… Вспомнил, Грома!

***

Поговаривают счастье в неведении. По мне данная истина далека от Абсолюта, однако разумное зерно в ней есть. Солидное такое зерно, с кокос размером. Я вот только недавно закончил копание в местном МагоНете. Работал по широкополосной линии, более того, «поисковик» которым я пользовался фильтровал всё лишнее, вроде фотографий полуобнажённых ведьмочек, предложений удлинить посох или купить метлу, на которой летал сам Гарри Поттер.

Шучу конечно, просто на мои вопросы отвечал лично Глава местного культа светлых богов. Пусть он, как выяснилось, не является магом в полном смысле этого слова, однако о магии знает всё или почти всё. И не только о магии, но и о том, что делают со мной, и что и как необходимо делать мне. Даже как-то скучно стало. Я словно читал приличное фэнтези, в котором автор умело нагнетал интригу, пока в энной главе герой не встретился с бородатым «Мерлином» и тот за пару абзацев выложил ему всю подноготную мира.

Так чем же я опять недоволен?

Всё просто, в моём случае новая информация принесла не только понимание, но и необходимость активных действий. Активных и не всегда мне понятных. Ну как, спрашивается, можно сделать то, о чём ты не имеешь совершенно никакого представления?

Присутствующий в моей голове «светоч мудрости» настойчиво требует, чтобы я увидел визуальную модель своего ментального контура, после чего нашёл в нём некую «чёрную дыру». При этом Глава довольно ясно и бесконечно терпеливо объясняет мне, что и как необходимо делать. Но вот хоть тресни, сколько я не пытаюсь войти в некое подобие медитации, ничего у меня не получается.

А вроде как должно. Ведь это хотя и покоцанная, но телесная память.

Так почему не выходит? В том числе потому, что зверски болят ноги.

Которых у меня нет…

Кстати, хотите посмеяться. Или поплакать… Старика зовут Тихон. У меня данное имя отчего-то строго ассоциируется со священниками, хотя в местном его варианте ударение ставится на «о».

— «А-а-а-а-а! Не получается у меня», — оставив очередную попытку «сосредоточиться на пустоте внутри себя», обессиленно сообщаю собеседнику о своей временной капитуляции.

<<Да хрен что у него сейчас выйдет. У этого «цыплёнка» отхватили на суп самое вкусное>> — с ленивой ехидцей, влезает в мою голову гном.

У… я его уже ненавижу! Сволочь рыжая! Гнома, как выяснилось, зовут Гром или Грома, можно называть и так, и так.

<<Не отвлекайся, у тебя своё задание>> — строго прерывает Тихон попытки гнома поехидничать.

<<Да, да, ваше старпёрчество>> — кается гном.

<<Я вообще-то младше тебя>> — вздыхает Глава.

— «А сколько живут гномы?» — как тот студент, которому что угодно, лишь бы не занятия, интересуюсь я.

Ответил Тихон:

<<В среднем триста лет, некоторые доживают до трёхсот пятидесяти>>.

Сделав паузу, теперь уже он с ехидцей дополнил:

<<Если не умирают от пивного алкоголизма…>>

<<Слышь ты… Гномы самые трезвенники на континенте. У нас, кстати, до рождения второго ребёнка мужчинам алкоголь вообще пить нельзя, чтобы как у людей дурачки не рождались>> — гордо обращается Грома уже ко мне.

<<Гром, ТРЕТИЙ сын Драма дело говорит>> — соглашается Тихон.

Грома врубается в подколку долго, а врубившись взрывается новой волной негодований!

Боже, да припирайтесь вы сколько хотите, только не в моей голове!

Дав собеседникам слегка выговориться, я прерываю дискуссию:

— «Перерыв, перерыв! У иномирского дурачка есть вопросы».

<<Я слушаю тебя Владислав>> — виновато вздохнув, произносит Тихон.

И да, я представился Владом.

— «Просто Влад, — поправляю я, после чего заминаюсь: — И не вопросы, а так, хочу потешить свою надежду и слегка утрясти новую информацию. А то слишком уж много всего на меня свалилось…»

<<Конечно, конечно, — соглашается глава. — Только помни, времени у нас скорее всего не так много и тебя, как мне думается, при первой возможности отсюда переведут>>

Мысленно киваю и говорю:

«Да понял я всё про технику этой вашей «Пустоты». Попробую как ты советуешь зайти в этот, как его, «интерфейс» блин. Может боги помогут… Но гном прав, ноги у меня сейчас болят так, что тухлое это дело».

Собеседник молчаливо соглашается, я же продолжаю:

«Ты говоришь, что шанс у меня всё же есть? Небольшой, но всё же. Только нам надо будет добраться до этой, как там её, «Сферы»?

Тихон, собравшись с мыслями, отвечает более развёрнуто чем несколькими часами раньше:

<<Оглянись вокруг. Почти все узники здесь — это ценные разменные «монеты». Обычных преступников среди них, строго говоря, нет. Зато есть виконты и маркизы, графы и бароны, лидеры подпольных организаций и крупных коммерческих объединений. Чьи-то сыновья, отцы и жёны или просто ценные, но несговорчивые люди>>

<<Женщины содержатся в другом блоке>> — внёс ремарку гном.

<<Но иногда ценность узников сходит на нет и тогда их, как и тебя, сжигают обычно в костре магических экспериментов>>

<<Или пригоняют для этого преступников с поверхности>> — опять не удержался от комментария Грома.

<<И это тоже, — согласился глава. — Однако случалось, — продолжил он, — что «списанные» люди становились вдруг резко нужными. Также случалось, что к моменту обретения нужности они уже становятся слегка «поломаны». Для таких случаев в комплексе держат пару сфер восстановления души. По своему действию они чем-то похожи на элирум, только более «полновластные» что ли. Я знаю где эти сферы хранятся и если нам удастся до них добраться, то у тебя появиться шанс>>

— «А ещё мне придётся литрами пить элирум, пока мы не доберёмся до вашего Севера, так?»

<<Именно…>>

— «И помочь мне в этом мире могут только два человека — некий могущественный Аластор или некая не менее могущественная эльфийская жрица?»

<<Уж лучше тащить его к этому свихнувшемуся некроманту, чем к Меларине>> — недовольно пробурчал гном.

<<Именно так. И сложность вовсе не в том, чтобы «починить» твою поломанную душу, это не так сложно как кажется. Главной проблемой будет тот чудовищный объём магической энергии, который ты будешь в себе таскать. И что-то сделать с ним способны лишь эти два человека>> — осторожно пояснил глава.

<<Да много ещё кто кроме способен, — опять влезает в диалог Грома, — только они при этом не будут заботиться о сохранности твоей жалкой душонки>>

Ну что же, настало время для главного вопроса. Того вопроса, ради которого я данный разговор затеял.

— «И вы всё это время будете помогать моей полуобморочной тушке?» — скептически поинтересовался я.

Не сильно, знаете ли, верю в альтруизм.

Молчание. Не сказать, что напряжённое, но довольно тягостное.

<<Мы…>> — начал было Тихон, однако его безжалостно прервал гном.

<<Мотай на ус сынок, тебя уже используют, а скоро, если всё получится, захотят использовать очень многие. Так захотят, что у них в одном месте жечь будет. Отчего лично для себя я вижу два варианта. Первый — убить тебя сразу после того, как «чёрная дыра» откроется. Убить до того момента, пока магическая энергия в тебе не наберёт критическую массу и ты не превратишься в ходячую бомбу невообразимой мощности. Да, я не люблю Императора, но и быть причастным к смерти тысяч невинных людей не готов>>

<<Но есть и другой вариант, — продолжил Грома, — и он также подразумевает безжалостное твоё использование. А именно, вариант дотащить тебя на Север, где, с одной стороны, нам скажут спасибо за такой «подарок», а с другой, немедленно постараются тебя использовать. Точнее даже попользовать. Но, так как исторически сложилось, что на Севере концентрация мудочья ниже чем в Империи и на Юге, имеется солидный шанс, что от тебя после этого пользования что-то да останется>>

<<И последнее, — с яростью в голосе продолжил гном, — ты уже заметил, что магия в этом мире играет не последнюю роль, а магические артефакты очень ценятся. Я, знаешь ли, не могу отказать себе в удовольствии, протащить через территорию Империи нечто портящее и разряжающее все магические артефакты в радиусе одной мили от себя. И это, с одной стороны, будет сильно нам мешать, но с другой, не менее сильно портить жизнь нашим преследователям. Таков мой тебе ответ, неудачник иномирский. А сейчас старикан прочитает тебе лекцию о добре, взаимопомощи и прочей бесполезной херотени…>>

<<Кхм, кхм>> — слегка обалдел от выгруженной гномом «телеги» Тихон.

<<Ну, в целом, наш бородатый друг, к сожалению, прав, — осторожно начал Глава. — Я лишь хотел сказать, что если ты поможешь нам, то и мы постараемся помочь тебе…>>

М-да, ответ с одной стороны успокаивающий, а с другой напрягающий.

Более спокойно и холодно, гном добавил:

<<Мы делим чешую неубитого дракона. Мечтаниями занимаемся. Если вы заметили, кое-кто ещё за решёткой>> — буркнул он.

<<Мы намечаем планы…>> — дал более позитивное определение Тихон.

— «Хорошо, — внутренне киваю я. — Вот открою я эту дыру, после чего произойдёт некий «первичный взрыв», от которого все вокруг потеряют сознание. Верно?»

<<Верно. Если после своего появления «чёрная дыра» будет поглощать лишь магическую энергию привязанную к предметам, то во время открытия она втянет в себя целый спектр тонких душевных энергий. Предположительно это будет попытка твоей души заполнить чем-то образовавшуюся прореху>>

<<Ты станешь насосом, который будет пытаться непрерывно накачивать пробитый баллон>> — внёс довольно понятное разъяснение гном.

Уточняю:

— «И все мы потеряем сознание? И первыми, словно в остросюжетном романе, в себя придут самые сильные парни? Верно?»

<<Верно, — подтверждает сказанное Глава. — Как я уже объяснял тебе, чем лучше у человека развито ментальное тело, тем быстрее он восстановит потерянную энергию. А лучше всего оно развито у магов и магических рыцарей. Сложно что-то предполагать, но будучи готовыми, я и Грома вряд ли отключимся больше чем на десять минут. Обычные же люди будут восстанавливаться не менее суток>>

<<Старики и больные наверняка умрут…>> — подпортил мне настроение гном.

— «А дети?» — спросил я.

<<Те, в ком только разгорается огонь жизни, перенесут потерю легко. К тому же над нами административный район, так что не переживай по этому поводу сильно>> — поспешил успокоить меня Глава.

В этот момент ситуация начала менять свой статус и похоже изменения эти не в мою пользу.

Находящаяся совсем рядом со мной дверь в коридор распахнулась, после чего в пространство между рядами камер вошла целая процессия. Первым я увидел уже знакомого мне ети-лейтенанта. Как там его звали? Не помню. Вторым вошёл незнакомый мне мудила в мантии. Далее два плечистых стражника затащили в дверь висящего избитым мешком молодого человека — парня лет двадцати — двадцати трёх.

Парень был без сознания и вид имел такой, словно его несколько часов выжимали промышленным прессом. С безвольно мотающейся на груди головы на пол редкими каплями падала кровь.

Следом за этими — несущими побитое тело конвоирами, вошли ещё двое не обременённых ношей стражника.

Выйдя вперёд, мудила в мантии, или если по-простому маг, поводил перед моей камерой руками, после чего волосатый лейтенант принялся открывать решетчатую дверь сложным замысловатым ключом.

— Привет сынок, — отворив решётку, мрачно произнёс уже знакомый мне мужчина. — Вижу досталось тебе? — кивнув на остатки моих ног, произнёс он, после чего продолжил: — Не буду просить тебя не делать глупостей, так как подозреваю, что ты на них сейчас не особо-то способен. Буду краток, переезжаешь ты, и это, сейчас тебя наши лекари слегка подлечат, а то, болит, подозреваю, сильно…

Освободив проход, лейтенант уступил место двоим вошедшим последними стражникам. Те, зайдя в камеру, без труда подняли меня под руки и таким вот несложным образом вынесли в коридор. В освободившуюся камеру закинули бессознательное тело молодого парня, после чего лейтенант закрыл её на ключ, а маг восстановил барьер.

<<Старикан, его забирают>> — прокомментировал происходящее гном.

— «Без паники, я знаю, что делать», — вместо прощания бросил я своим новым союзникам.

«Ещё бы знать, как именно это делать…» — куда с меньшим энтузиазмом, дополнил я про себя.

***

— А ещё говорят, что молодёжь нынче уже не та… — сопровождая подполковника к неприметному, запряжённому двойкой лошадей экипажу, беспечно произнёс Эрго.

Евгений посмотрел на главу секретной службы сложным взглядом, после чего подумал:

«Я порой забываю, что он пробуждённый маг. Все увлечённые маги по-своему безумны, а этот так просто поехавший. Понятие добра, зла и морали почти полностью подменены в его сознании на целесообразность и результат. Безумие, подвергнуть подобному троих молодых парней просто на авось. И тем не менее, он попал…»

Обладающий завидной исполнительностью капитан нашел главу Особого управления довольно быстро, после чего подполковник немедленно приехал в «Беспокойную крепость». Устав ждать наверху, он спустился в комплекс, застав своего подчинённого за истязанием незнакомого ему парнишки. Можно сказать, что за полчаса он узнал про Эрго много всего такого, что проняло даже его закалённую психику военного.

У экипажа, стоя чуть в стороне от ожидающей Евгения охраны, дожидался «неприметный человек». На лице командира «Теней» была надета маска безразличия, сквозь которую сейчас проглядывалось явное беспокойство.

Коротко поздоровавшись, начальство село в экипаж, а охрана сопровождения запрыгнула на облучки. Кучер подстегнул лошадей, экипаж тронулся, после чего территорию тренировочного лагеря покинул:

Стоило пассажирам устроиться на удобные сидения, как Энель, прервав желающего продолжить дискуссию подполковника, произнёс:

— Лабиринт серой кости закрыт…

Опередив возмущение Евгения, он выстрелил:

— Узнал двадцать минут назад. Примчался лично.

— Подробности? — немедленно потребовал Евгений. Эрго навострил уши.

— Особых нет. Группу наёмников выбросило рядом с отрядом моих людей. Завязалось сражение, почти все погибли. Мои люди погибли… Выжившие отмечают необычайно высокий боевой дух наёмников. Также, что не проверено, зачисткой Лабиринта командовал «Бог войны».

— Это тот продавшийся на Юг северянин? Откуда информация? — насторожился Евгений.

— Да нет толком никакой информации, — покачал головой Энель. — Один из наёмников во время боя обмолвился. Они любят покрасоваться. Да и высокая мораль врага указывает на наличие кого-то подобного.

— Всё сходится! — встрепенулся Эрго. — Всё полностью сходится! — воскликнул он.

— Что сходится? — задумавшись о чём-то своём, поднял на подчинённого глаза Евгений.

— Я всё думал, откуда могла взяться Сфера. Ведь за последние пятьдесят лет на территории империи закрыли всего три лабиринта, на Юге два. Получи они сферу, это бы точно всплыло. А вот Аластор на Севере только за последние сорок лет закрыл более тридцати Лабиринтов. Он щёлкает их как семечки, поговаривают даже, что он сам командует наиболее сложными экспедициями. А там, где командовал не он лично, главным был этот, как его… Фромо или Фаримо. Ну, в общем наш «Бог войны». Вероятно, он либо утаил, либо украл сферу, чтобы после слинять с ней на Юг. Вы, надеюсь, в курсе, что на Юге ему дали титул графа и целый город владений. Я ещё тогда подумал, как-то жирновато будет даже для такого ценного кадра как он. Так вот, это была плата за «Сферу лабиринта»!

— Сферу лабиринта? — вздрогнул Энель. — Это тот артефакт, который позволяет открыть новый лабиринт в любом месте?

— Почти, — закивал возбуждённый от своих догадок Эрго. — По сути, есть лишь одно ограничение — плотность Лабиринтов вокруг. Общеизвестно, что на определённой территории их не может быть больше определённого количества, как и не длится долго «пустота» после их закрытия.

Покачав головой, Евгений скептически произнёс:

— Всё это лишь твоё предположение, при том весьма смелое, если не сказать безумное.

— План южан, конечно, безумный, но видимо таким образом они хотят вытащить сына Арингтона, — всплеснул руками Эрго, но тут же осёкся.

— Вот, вот… — увидев его реакцию, мрачно хмыкнул подполковник.

Когда открывался новый Лабиринт, из него, словно из разболтанной бутылки с игристым вином, «фонтаном» начинали извергаться монстры. Конечно, их напор быстро стихал, однако первая волна была обычно страшной и под корень сметала окружающие деревни, а то и небольшие города.

— Вы хотите обратиться к «Каталогу»? — догадался Энель.

— Именно, — кивнул Эрго.

— Кстати, где мы? — задал сам себе вопрос Евгений и приподняв закрывающую окошко плотную штору, ответил на него:

— Проезжаем Капитолий…

После чего обратился к главе Секретной службы:

— Вернёмся к мальчишке. Мы узнали немало и тем не менее, не узнали почти ничего. Либо паренёк до удивительного хорошо обучен и стоек, отчего чего-то недоговаривает, либо попросту не знает подробностей. Я хочу, чтобы вы передали его Амадею.

Пожав плечами, Эрго ответил:

— Сильно сомневаюсь, что мозголомы Амадея вытащат из него больше моих. К тому же я абсолютно уверен, что он не связан с Орденом. По крайне мере напрямую.

На вопросительный взгляд Евгения, майор пояснил:

— Мы хорошо проверили его перед приёмом на работу, последние пять лет он провёл в столице, учился в столичной академии. Сам он родом из Дриндора, что пусть и южнее нас, но всё же не Юг. К тому же я примерно знаю методики подготовки Ордена и методики воспитания Культа. От мальчишки чувствовалось последнее. Но да, вы правы, я опираюсь сейчас больше на свою интуицию.

— И всё же он признался, что на текущий момент Культ сотрудничает с Орденом, — мрачно прокомментировал Евгений.

— Похоже на правду, — пожал плечами Эрго, — в комплексе сидит их Глава. Зная это, представители Ордена конечно же связались с Культом, после чего и спелись. Но всё же я думаю, мальчишка мелкая рыбёшка, вряд ли он знает что-то действительно стоящее. К тому же мы услышали имя Орхо Гирандот и теперь знаем где можно раздобыть подробности. И из-за этого имени я не собираюсь отдавать парня Амадею. Вы знали, что он и Орхо хорошие знакомые, если не сказать друзья?

Услышав данную информацию, Евгений помрачнел, предвидя что у него прибавилось забот.

— Что ты планируешь делать с этим Орхо и ячейкой Культа в столице? — беспечно поинтересовался Эрго.

— А тебе то что? — мрачно бросил ему подполковник.

— Ну…, этим святошам несколько тысяч лет подряд на халяву тащили артефакты Лабиринтов, и я сильно сомневаюсь, что пятнадцать лет назад мы выгребли у них хотя бы половину.

Неодобрительно нахмурившись, подполковник ответил:

— Это не такой простой вопрос и в его решении я не хочу брать на себя единоличную ответственность. А мы как раз едем к Императору…

— Да, да, я понимаю, что у них до сих пор имеется поддержка в народе, отчего их не стали зачищать особо жестоко, — с искренним сожалением вздохнул Эрго. Пусть и сожалел он главным образом о сокрытых материальных фондах Культа светлых богов.

Возникла молчаливая паузу. Прервал её, как ни странно, молчаливый обычно Энель:

— Объясните мне, почему эльфы и гномы позволяют Аластору зачищать лабиринты на своей территории? Они не боятся открытия аналога «Преисподних» или даже чего-то вроде нашего «Лабиринта подгорного короля»?

— Да потому, что Аластор фактически правит Севером… — невинно захлопав глазами, совсем не невинно произнёс Эрго.

— Разведка говорит об обратном, — не согласился Евгений.

— Мне доставляют периодическую литературу с Севера, — разглядывая зачем-то мягкую обивку крыши, заговорил Эрго. — Пусть прямо об этом не пишут, но косвенно… Стоит Аластору чихнуть, как король гномов интересуется его здоровьем, а эльфы высылают лекарей и просят немного вылетевших соплей для своих ритуалов. Да он прямо украл юношескую мечту нашего Императора…

— Не вздумай ляпнуть подобное при Грааме, — пусть и зная, что его экипаж проверен на предмет магического шпионажа, неодобрительно покачал головой Евгений.

— Иногда необходимо уметь взглянуть правде в глаза, — возразил майор. — Хотя если такой вопрос задаст Император, я конечно-же отвечу, что наш северный сосед, в отличии от некоторых, умеет делиться…

Энель хмыкнул, так как камень явно был брошен в огород Граама II, Евгений промолчал.

— Однако держать Лабиринты открытыми, если они не сильно проблемные, безусловно выгоднее экономически. И всё же на Севере их предпочитают закрывать. Разве что кроме тех, которые при центрах подготовки авантюристов, — задумчиво подметил разговорчивый сегодня Энель.

— Когда это магов волновала экономика? — мрачно хмыкнул подполковник. — В том числе из-за этого, их категорически нельзя допускать к власти, — добавил он.

— Эрго хотел было парировать, но в этот момент экипаж, который перед этим уже пару раз ненадолго останавливался на проверку, остановился окончательно.

Выйдя на территории зимней императорской резиденции и пройдя в их случае сильно сокращённые проверки и процедуры, мужчины в конечном итоге оказались в просторной императорской приёмной. Встретивший их придворный советник, однако, сообщил, что у императора только что началось совещание с главой имперского банка и что прерывать или мешать ему совершенно нежелательно.

Евгений, зная, как лучше действовать в таких случаях, торопливо настрочил записку, после чего передал её советнику:

— Дело неотлагательной государственной важности, — надавив на собеседника своим тяжелым взглядом, произнёс он.

Случалось, что имперская челядь чудила и неверно расставляла приоритеты. Но этот не должен, вроде смышлёный.

Пока записка путешествовала до адресата, подполковник надавал Энелю указаний, суть которых сводилась к тому, чтобы тот нашёл Амадея (вариант предательства главы имперской разведки Евгений даже не рассматривал, пусть и допускал, что касательно культа Амадей многое ему недоговаривал) и начальника столичной стражи, чтобы после «Каталога» сразу заняться местной ячейкой Культа. Совсем уж крайней спешки данный вопрос не требовал, так как по словам Эрго, смены в комплексе продолжительные и хватятся паренька не скоро.

Ответная записка пришла минут через двадцать. Гласила она краткое:

«Доступ позволяю. Если подтвердится, доложить немедленно, лично. Культ ликвидировать».

Принёсший записку советник дожидался их здесь же, готовый проводить к артефакту.

Потратив на путь по помпезным коридорам зимней резиденции около трёх минут, Евгений и Эрго были сопровождены в библиотеку, где советник передал их местному хранителю книг и ключей. Хранитель — невысокий лысый мужчина в запылённой мантии, коротко осведомился о цели визита и получив ответ, провёл их в небольшую хорошо освещённую комнату. В ней, по центру, на изукрашенном каменном пьедестале покоился небольшой, сантиметров двадцати диаметром шар зеленоватого металла.

— Господин Эрго, я полагаю, в курсе как пользоваться «Каталогом»? — учтиво улыбнувшись, кивнул на непритязательного вида артефакт библиотекарь.

— Я надеюсь он не в перезарядке? — на всякий случай уточнил глава секретной службы.

— Прошлые годы учёные мужи нашей академии просматривали Каталог по откату и когда случилась действительная в нём надобность, он оказался в перезарядке. С тех пор Император постановил пользоваться им лишь с его позволения.

Кивнув, Эрго направился к артефакту. Закрыв глаза и сосредоточившись, он ясно и кратко сформулировал вопрос по интересующему его предмету. В текущем случае «Каталог» должен был дать ответ без проблем. Проблемы с ответами возникали обычно, когда запрашивали информацию о несуществующих артефактах или делали это неправильно, например спрашивая: «Где находится артефакт Лабиринта способный убить любого человека?»

Вроде бы вопрос ясный, но на деле способных убивать артефактов великое множество, отчего вопрошающий получал обычно молчание».

Собственно, заданный Эрго вопрос звучал сейчас так:

«Есть ли на континенте Сфера лабиринта, и если да, то, где примерно она находится?»

Само собой, информация давалась приблизительная и не в виде текста или голосового сообщение, а в форме безмолвного знания.

Евгений, стоя слегка в стороне, ожидал результатов. Отчего-то он думал, что подтвердись предположение эксцентричного мага, Эрго не сдержится от торжественного самодовольства, отчего, когда подчинённый повернулся к нему с довольно мрачным лицом, слегка расслабился.

Майор, однако, произнёс:

— Сейчас на контенте целых две Сферы лабиринта. Одна находится столь далеко, что не должна нас волновать. А вторая… Вторая сейчас здесь, в столице…

Из уст Евгения вырвалось весьма неприличное слово. Развернувшись на каблуке, он поспешил прочь из комнаты:

Эрго же, поймав взгляд библиотекаря, широко улыбнулся и произнёс:

— Коли я до вас наконец добрался, могу ли я посмотреть кое-какие книги…

***

Переговорщик Хайнц Баринг сидел за столом своего кабинета и дробно, с чёткими интервалами, барабанил пальцами правой руки по столешнице. Сейчас ухоженное лицо этого слегка педантского мужчины выражало крайнюю степень задумчивости и озабоченности.

Прервав сосредоточенность сидящего, дверь кабинета распахнулась. Войдя, улыбчивый молодой парень в запачканном рабочем комбинезоне принёс с собой редкостно неприятный запах. В прочем, к запаху этому все уже привыкли.

— Господин Хайнц, контейнеры для собранной слизи закончились, — обратился разнорабочий к переговорщику.

Обернувшись к работнику, Хайнц ответил:

— Новая партия прибудет через несколько часов. Я заказал с запасом, ждите. Можете пока отдохнуть и перекусить, а после задержаться, я поставлю вам сверхурочные.

Политика комплекса требовала держать минимальный штат при максимальной его эффективности. Эрго предпочитал везде, где это можно, совмещать, щедро компенсируя такое совмещение двойной оплатой. Так стражники могли выполнять роль грузчиков, а белая кость комплекса маги лично отвечали за уборку своих секторов и лабораторий.

Хайнц вот работал заодно завхозом, а его коллега Бруго отвечал за водоснабжение и вентиляцию. Переговорщиков это устраивало, так как профильной работы у них было, откровенно говоря, немного. А ещё его дополнительная обязанность позволяла Хайнцу свободно перемещаться почти по всему комплексу.

Получив ответ, парень ушёл, аккуратно закрыв за собой дверь.

Хайнц же возобновил своё бесплодное на первый взгляд занятие. Наконец, минут через пять, он резко прекратил набивать дробь и не менее резко поднялся из-за стола. Уверенной походкой покинув свой кабинет, он вышел из жилого блока, добравшись скоро до другой части комплекса. У цели его, однако, на стуле сидел дежурный.

— Привет Ральф, — обратился к скучающему на стуле мужчине переговорщик. — Старший лейтенант у себя?

— Да, отдыхает вроде. Ты к нему?

Хайнц кивнул, после чего без объяснений толкнул укреплённую дверь. В жилой блок стражи посторонние не допускались, но вот завхозу можно.

Поздоровавшись с отдыхающими или тренирующимися стражниками: попади в гостиную стражи какой иномирец, он бы наверняка удивился, обнаружив что она совмещена с весьма продуманным спортзалом, мужчина направился в спальный блок и, пройдя общие спальни, постучался в офицерские апартаменты, после чего, не дожидаясь разрешения, вошёл.

Явно разбуженный его визитом, Харди, повернув в сторону гостя голову, засверлил того своим карим, почти янтарным глазом. Второй глаз этот, заросший словно ети мужчина, открывать не пожелал.

Хайнц, бесцеремонно взяв стоящий у стены стул, поставил его перед кроватью, после чего тяжело на него плюхнулся.

Харди молчал, явно ожидая объяснений столь бестактному вторжению.

— Я хочу стереть мальчишке память… — коротко сообщил ему Хайнц.

Второй янтарный глаз немедленно открылся и в нём, как и в первом, замелькало множество самых разных, порой противоречивых выводов и предположений.

Опытный в делах магии и навыков переговорщик моментально ощутил многократно возросшую в теле Харди энергию. Сейчас заряжалась та пружина, которая, возможно, через мгновение разрядится, заставив тело лейтенанта вскочить, скрутить гостя и закинуть его в камеру до прибытия начальства.

Однако пружина на разрядилась. Чуть расслабившись, Харди потребовал:

— Объяснись.

— Я не связан ни с Культом, ни с Орденом, работаю здесь, никого не трогаю. Умею правда много разного, о чём не указал при приёме на работу… Но оно от того, что одно дело морочить голову иномирцам и совсем другое промывать мозги на потоке. Если мальчишку дожмут, вероятно местное отделение Культа светлых богов уничтожат под корень, я бы хотел это предотвратить. Считай меня сочувствующим желающим помочь Культу.

— Если нас поймают на этом, то повесят… — задумчиво произнёс Харди.

В момент, когда лейтенант произнёс «нас», Хайнц понял, что тот согласился. Однако после военный его удивил. И удивил, надо сказать, основательно.

— Преданность можно продать, но нельзя купить, верно?

Переговорщик насторожился, лейтенант продолжил:

— Я вот готов продать свою, но мне чертовски не нравились имеющиеся в доступности покупатели. А к единственно достойному попасть очень трудно, да и он у нас тот ещё привереда.

Скинув покрывало, Харди уселся на кровати. У Хайнца невольно проскочила мысль, что у лейтенанта в роду и правда были медведи, так как в разрезе рубахи было черно от густых плотных волос.

— Ты кто угодно, но только не сочувствующий, Хайнц, — сверля собеседника глазами, заговорил лейтенант. — Ты напоминаешь матёрую крысу, старательно прикидывающуюся амбарным хомяком. Даже Эрго и тот чувствует в тебе равного, отчего недолюбливает. И нет, от тебя не смердит продажностью Юга. Давно ходят слухи, что Аластор поддерживает Культ светлых богов деньгами. Большими деньгами… Ты агент Севера, я это чувствую, а ещё я чувствую, что вокруг комплекса намечается какое-то нехорошее движение.

Откинувшись на спинку стула, Хайнц молчал. Неопытному человеку могло показаться, что он расслаблен, но прошедший через множество битв Харди знал, насколько иллюзорно это расслабление. И сейчас он окончательно убедился в верности своего предположения, так как «загривком» почувствовал, что этот худощавый, с педантскими усами человек, без труда может его убить.

— Чего ты хочешь? — наконец произнёс Хайнц.

Про себя же он подумал:

«Я конечно был уверен, что он согласится, его покойный младший брат был жрецом Культа, но чтобы такое…»

Дождавшись вопроса, Харди заговорил:

— Помогите мне и моей семье перебраться на Север. Далее разумная финансовая помощь, исключительно обустроиться. Обеспечить себя я смогу, как и смогу быть полезным.

— У тебя семеро детей, а граница накрепко закрыта, — покачал головой переговорщик, после чего улыбнулся и слегка разрядил напряжение собеседника: — Придётся ехать через Эльраиз. Ты ладишь с эльфами? — хмыкнул он.

— Да хоть с демонами или с этим, вашим Аластором. Мне осточертела империя. Я сражался за неё сорок лет, а теперь вынужден участвовать во всём этом, чтобы оплатить учёбу своим детям. Я думал, что выдержу, но боги, как же я устал от всего этого…

— Я не понимаю, как Эрго вообще взял тебя на работу? — вполне искренне удивляясь, покачал головой Хайнц.

— Десять лет назад он вербовал совершенно другого человека. По своему мягкого, но при этом бесконечно преданного Империи. Сейчас же эта преданность, мягко говоря, уже не та, — собравшись, сухо ответил лейтенант.

— Ладно, к делу, — продолжил Харди. — Всё надо сделать пока Эрго и капитан отсутствуют. В целом риски минимальны, мы сделаем вид, что начальство приказало тебе поговорить с парнем на предмет сотрудничества, о чем ты мне только что доложил. А то, что такого приказа не было, никто не узнает, так как уточнять его наличие банально некому. В общем, жди вызова у себя, я пришлю за тобой посыльного минут через двадцать пять. Это всё что от меня требуется? — уточнил он.

— Да, всё. Детали нашего сотрудничества мы обсудим позже, да и мне необходимо обсудить их с начальством. Сейчас же извини, мне необходимо поторопиться… — произнёс Хайнц и поднявшись со стула, направился к двери.

Остановившись у самого выхода, он обернулся и произнёс:

— Если у тебя есть возможность незаметно убрать семью из столицы, сделай это…

Открыв дверь, переговорщик помещение покинул, оставив лейтенанта обдумывать сказанное.

Покинув казармы стражи и выйдя в центральный коридор, Хайнц направился в другую часть комплекса. На этот раз ему пришлось пройти преграждающий коридор пост стражи.

Пройдя пост и остаток коридора, мужчина оказался перед внушительного вида железной дверью.

Потянув за имеющуюся на двери ручку вызова, он принялся ждать. Наконец сонный голос с той стороны лениво произнёс:

— Пароль?

— Пустынный слизень…

С той стороны хмыкнули и уже более живо произнесли:

— Рад вас слышать господин Хайнц, но вы же знаете, без пароля нельзя.

— Весна холодна, но желанна, — произнёс на это переговорщик.

С той стороны лязгнули засовом, дверь отворилась и перед Хайнцем предстал невысокий и пухлый мужчина средних лет в помятой мантии.

— Разбудил? — заходя в узкий коридор, поинтересовался у пухляка Хайнц.

— Не, — мотнул мужчина головой. — Я только встал, — пояснил он, после чего широко зевнул.

— Рино! — внезапно глубоким голосом, обратился к зевающему Хайнц.

Будь рядом опытный маг, он бы наверняка ощутил мощный выброс магической энергии. Но в коридоре сейчас находились лишь эти двое, один из которых только что попал под сильнейшую магию контроля.

— Подожди меня здесь Рино, — мягко произнёс переговорщик, после чего закрыл дверь, задвинул засов и, прежде чем зайти в рабочее помещение службы магического перехвата, осторожно заглянул по пути в дверь спальни. На кровати, посапывая, спал один из сотрудников.

Отслеживать магические передачи штука утомительная, отчего дежурили здесь три человека, сменяясь через каждые четыре часа.

Закрыв дверь спальни, Хайнц дошел до конца коридора и открыв ещё одну дверь, на этот раз деревянную, попал, собственно, в рабочее помещение. Здесь, сидя за чем-то напоминающим приземистую каменную кафедру, положив руки на врезанные в неё полусферы, сидел ещё один мужчина в мантии. На этот раз немолодой.

— Привет Корри, — поприветствовал сидящего Ханц. — Вот зашёл проверить кое-что по снабжению, вам ничего не нужно?

Не отрывая руки от сфер, немолодой мужчина повернулся к гостю, улыбнулся, после чего произнёс:

— У нас кофе и мёд заканчиваются, зайди к продуктовикам, оставь от нас заявку, а так вроде всё есть.

— Хорошо, проверю диван и сделаю.

— Ага, давай, а то он совсем прохудился, мы ведь давно новый просим, — согласился с этой затеей дежурный.

— Корри! — словно забыв что-то, глубоким голосом обратился к собеседнику переговорщик.

— Да-а? — растерянно протянул попавший под чужой контроль мужчина.

— Отдохни немного, убери руки с мониторов… — попросил дежурного Хайнц.

Положив руки на колени, работник пространно замер.

Не теряя времени, Хайнц достал из кармана куртки небольшой чёрный цилиндр, разъединил его, обнаружив, что предмет является полым внутри. Достав следом искрящийся, с где-то со средний палец размером кристалл, мужчина вложил его в половинку цилиндра, закрыл крышку и сжав артефакт в ладони, начал сеанс магической связи.

В этот момент примерно в пятнадцати километрах отсюда напоминающий монаха человек оторвался от полировки отремонтированного паркета, улыбнулся словно вспомнил что-то хорошее, после чего мысленно произнёс:

— Здравствуй Стил. Я тебя внимательно слушаю…

***

<На вас смотрит магический глаз>

<Вас слушает удалённый наблюдатель>

Я здесь пришёл к одному интересному выводу. Не уверен, что к верному, но просится тот вывод настойчиво.

К какому именно?

Да к такому, что ни хрена этот мир не средневековый, в том смысле, как принято обычно магические миры представлять.

Безусловно, местных мы во многих вопросах обскакали, самолёты там построили, компьютеры сделали, человека в космос запустили. Но если хорошенько подумать, что именно для человека самое ценное, выходит, что вопрос кто из нас впереди не так уж и прост.

И в чём же интересно нас опередили парни в латах и с мечами на поясе? Может в магии?

Не совсем, хотя и близко, ведь магия здесь практически аналог нашей земной технологии. Её почти полноценный заменитель.

С Главой я беседовал долго, наверно часа четыре, при этом неугомонный гном постоянно вставлял свои полезные и не очень замечания. В первый час мы предусмотрительно обсудили что и как мне необходимо делать для открытия «чёрной дыры», которая меня, кстати, скорее всего убьёт.

Зато помру я совсем как в том анекдоте. Сейчас я вам его даже расскажу, зря я что ли двадцать минут на вспоминание угробил.

Зима. Гололёд. Девяностолетняя бабка переходит перекрёсток в районе Рублёвки. Из-за поворота вылетает ну очень навороченная тачка. Какая не скажу, так как все марки я позабыл напрочь. Дорогая тачка в общем, совсем не средний класс.

Увы, но машина, несмотря на попытку водителя вырулить, бабульку сбивает, после чего переворачивается и перекрывает дорогу. Следом в первую машину врезается спорткар последней модели. Потом ещё одна, не менее дорогая. В общем, буквально за полминуты образуется куча очень дорогого металлолома, которая в какой-то момент вспыхивает из-за пролитого бензина.

Со стороны за всем этим наблюдают два рублёвских милиционера. Они спокойны и привычны ко всему, прямо как я после элирума. И вот один из них говорит:

«Красиво ушла старушка…»

Хорошо это или плохо, но подобное сейчас предел моих мечтаний. Да, старик дал мне надежду, выход вроде бы есть. Вот только веры в него мало, больно уж много всего должно совпасть, чтобы я смог им воспользоваться. Да и строго говоря, не от меня оно зависит.

Вернусь, однако, к теме.

Если в первый час мы говорили в основном по делу, то в остальные три пошли всякие разные отступления, если не сказать откровенный трандёж. Что поделать, не только я соскучился по общению. Из тех отступлений я немало узнал об этом мире. Сейчас вот прибавил к полученному уже имеющуюся информацию, после чего итоговый «багаж» хорошенько обдумал.

Мой основной вывод вы уже слышали, этот мир ни хрена не средневековый, он другой. В чём-то нас опережающий. Первое и основное его преимущество, в нём живут дольше и я не говорю об эльфах и гномах, которым в этом вопросе позавидовать можно, я говорю о людях. В этом мире, точнее в этой его части, человек не доживший до ста лет — есть нонсенс, если он не умер насильственной смертью конечно, что случается не реже, а то и почаще чем у нас.

При этом отличить шестидесятилетнего от девяностолетнего особо то и не выйдет, так как дряхлости как таковой здесь нет. Встал с утра, отпахал день в поле, прихватил за мягкое старушку-жену и благополучно помер ночью, так как банально пора. Вот основной вариант местной естественной смерти. Никаких тебе раков, крабов, инсультов и импотенции.

Почему здесь так, а у нас по-другому, я не знаю. Возможно всё дело в магической сути мира, а может в банальной экологии и хорошей еде, перед которой здесь ещё и руки моют. Буду жив, подумаю.

Второе, что лично мне хочется выделить как преимущество, это медицина или точнее её местный аналог. В этом мире болеют и даже мрут, например от чумы или дизентерии, но это только если ты — неудачник этакий, не успел добраться до целителя.

Мои ноги, кстати, сделанный вывод подтверждают. Увы, конечности магия восстанавливать не умеет, но вот после того, как меня напоили какими-то настойками и наложили целительную магию, от боли практически ничего не осталось, да и чувствовать я себя стал значительно лучше.

Стоит сделать интересное отступление. Не знаю, насколько оно лично для меня важное, но вот Тихон не упустил шанса пожаловаться. Раньше больному дизентерией неудачнику необходимо было лишь добраться до храма светлых богов, где его абсолютно бесплатно вылечивали. Бесплатная медицина это вам не хухры-мухры, это, считай, вершина социального прогресса!

Однако, лет пятнадцать назад местные власти решили, что социальный прогресс штука не всегда полезная, особенно когда он не приносит денег в казну. Сейчас жрецы и целители имеют право лечить людей лишь строго за деньги, весомую часть которых они обязаны передать в местную администрацию. А так как светлые боги запрещают своим жрецам брать обязательную плату, только пожертвование, выход был найден специфический…

Правильно, в жопу Культ светлых богов!

Отмечу, что по словам старика целительство не привязано строго к силе светлого бога и нередко встречается как самостоятельный магический навык. Божественная магия стоит слегка особняком, и если не имеющий предрасположенности к магии человек начинает светлому богу молиться, то он имеет все шансы целительную магию в определённый момент получить. Точнее, он получит благословение светлого бога, не такое кошерное как у меня или Главы, телепатически с ним не пообщаешься, но вот лечить людей запросто.

Хотя то, что магическую медицину в Империи объявили строго платной, на местных жителей фатально не повлияло: болеют здесь редко, да и всегда можно справиться дедовской настойкой из «фэнтезийных мухоморов».

Знаете какой вопрос я задал Тихону, когда тема слегка раскрылась?

Можно ли воскрешать мёртвых?

Так вот, мёртвых здесь «воскрешают» исключительно некроманты и мёртвые своим воскрешением после очень недовольны, отчего начинают люто ненавидеть живых. Короче, берегите жизнь господа, умирают здесь, как и у нас, только один раз.

Дальше лучше, точнее интереснее. Я задал второй вопрос, который должен задать наверно любой любитель современного фэнтези, коим я, не стыжусь признаться, при жизни являлся. Да что душой кривить, хочется оказаться тем единственным, кто запустит здесь научно-техническую революции, с помощью которой немедленно спасёт себя и победит всех злодеев.

Вопрос мой звучал примерно так: почему у вас — дураков доисторических, нет огнестрела, тротила, зарина, ковровых бомбардировок, ядерного оружия и всего прочего, чем должны обладать нормальные цивилизованные люди, чтобы не рубить друг друга мечами и топорами как варвары какие, а строго по-современному, кнопку нажал и полгорода нет.

Ответ меня удивил. Как делать огнестрел и порох в этом мире прекрасно знают, более того, огнестрельное оружие изредка встречается. Знакомы здесь и со взрывчаткой, которую частенько применяют в горном деле. Но вот повоевать как с первым, так и со вторым не выйдет. Причина кроется в Лабиринтах, точнее в воле местных богов. Ведь стоит начаться очередному всплеску научно-огнестрельной революции, как Лабиринты начинают в промышленных объёмах генерировать артефакты такой революции противостоящие.

Из сказанного собеседниками следовало, что местные артефакты штуки в большей массе сбалансированные, но вот когда дело касается «тормозов прогресса», баланс их, мягко говоря, перекошен так, что сразу ясно в каком именно месте боги сказали твёрдое НЕТ.

Представьте себе небольшой такой шарик, он в ладонь помещается. Берет такой шарик паренёк лет пятнадцати, сыплет на него щепотку пороха или взрывчатки, после чего мысленного говорит: «Шарик, дорогой, воспламени пожалуйста вот эту пакость в радиусе десяти километров». «Да не вопрос малыш!», — отвечает ему артефакт. Секунда и запасы пороха на значительной площади перестают существовать. Особенно весело выходит если порох этот находится в стволе.

И самое весёлое, шарик этот практически безоткатный, пусть и воспламенить им что-то «легальное» не выйдет.

Да и кроме артефактов запрет на некоторые ветви прогресса крепко прошит в мировоззрении местных, религия позаботилась. Что-то из разряда: папка махал мечом, и я буду махать и нечего гневить богов, коли мозги в голове есть.

В остальном же местные боги предельно от дел людей отстранены. Если верить собеседникам, от них я уже получил всё или почти всё. Что-то полезное сверху прилететь конечно может, но для этого нужны определённые обстоятельства, сильно отличные от текущих.

Так, ладно, одиночество — это конечно хорошо, но всё что можно было обдумать, я уже обдумал, теперь и поговорить можно. Да вот беда, мой новый собеседник меня категорически игнорирует. Его, похоже, укусил тот гном, с которым я недавно общался. Ведь если бы не Глава, хрен бы со мной Грома нормально разговаривать начал.

— Эй, друг? Может ты говорить не можешь? Ты мне хоть рукой махни… — обращаюсь я к находящемуся недалеко от меня пареньку лет шестнадцати.

Ноль реакции. Лежит, читает какую-то книгу, словно и не слышит. Хотя слышит конечно, ведь когда меня сюда два часа назад принесли, он вполне активно на меня реагировал. Нет здесь и блокирующих звук магических барьеров, хотя есть находящиеся непонятно где магические уши и глаза.

Ну и лежи себе на здоровье. Знаю я вас — молодых, больше чем часа на четыре его не хватит, заговорит.

Ладно, тогда посхожу с ума ещё немного. Расскажу тебе — мой несуществующий собеседник, о своих новых апартаментах.

Чем-то они напоминают старые, те же ряды камер, между которыми имеется отгороженный решёткой коридор. Вот только в этот раз камер всего четыре, по две с каждой стороны помещения, и они довольно просторные, метров пять на пять. В каждой есть кровать с матрацем, письменный стол со стулом, умывальник с краном и некое подобие унитаза. Точнее какой это унитаз, нечто напоминающее половинку бочки с имеющейся в крышке дыркой.

Унитаз к сожалению «не работает», об этом мне рассказал мохнатый лейтенант. Он же сообщил, что доедать меня на этот раз никто не вылезет, так как дыру в серые дали накрепко замуровали. На прощание, чтобы я был счастлив и не болел, он выдал мне новое ведро с крышкой.

Не забыл лейтенант Харди предупредить (я наконец вспомнил как его зовут), что, если я не буду бережно относиться к казённому имуществу, меня переведут в прежнюю «келью», из которой до сих пор не вынесли дохлого мамонта.

Вдруг меня осенило. Так сказать, вдогонку прилетела мысль, порождённая моими длительными размышлениями об этом мире.

— Если есть магия, то какого чёрта меня просто не заставят ходить на эти чёртовы процедуры? — пробормотал я.

— Всё дело в богах… — ответил мне спокойный молодой голос.

Подняв глаза, я встретился с внезапно твёрдым для шестнадцатилетнего парня взглядом. Хотя, пожалуй, нет, уже не шестнадцать, но и не восемнадцать точно.

Ну что же, похоже игра в молчанку закончена.

— Тут с такими как я такое делают и что-то от божественного гнева потолок не трясёт… — скептически прокомментировал я.

Кивнув на сказанное, парень уткнулся в книжку.

Вот же сволочь мелкая! Он случаем не сын одного моего знакомого гнома? Да нет, вряд ли. Сложен хорошо, рост средний, волосы светлые, почти русые, черты лица слегка угловатые, глаза голубые.

Опачки, я знаю кого он мне напоминает. Одного товарища, с которым имел честь встречаться Даниил. Почти точная копия, только лет на сорок моложе. Вот только по некоторым причинам озвучить свою догадку я не могу, как и не стоит мне заявлять, что лично меня боги вниманием не обделили.

Ну и ладно, молчанка, так молчанка. Мне и с самими собой хорошо, мы замечательно проводим время…

— А у вас разве не так? — не отрываясь от книги, спросил парень.

— Не так, это как? — не понял я.

Здесь собеседник отложил книгу, встал с кровати, подошёл к ведру и развязав завязки на штанах… Блин, ну что за молодёжь нынче пошла. Хотя о чём это я?

Не сильно интересуясь подробностями, я отвернулся и уставился в потолок.

— Ты точно иномирец, — через некоторое время произнёс паренёк.

— С чего ты решил? — повернувшись обратно, поинтересовался я.

— Подсадные не так реагируют. У нас в этих вопросах проще чем у вас.

— А ты в курсе что ли как у нас? — подивился я.

— В общих чертах, — пожал плечами парень и пояснил: — У нас про вас книжки пишут, встречаются довольно увлекательные.

— Типа маг лорд Патрон в техно мире? — в шутку поинтересовался я.

— Именно такие… — кивнул парень, после чего сел на кровать.

— С богами всё сложно, — вернулся он к теме, — с одной стороны они не вмешиваются в жизнь смертных, точнее не лишают нас свободы воли, с другой же, поддерживают определённый баланс. Всегда должен быть выбор, понимаешь? Хоть в мелочах, но должен. Полное принуждение нежелательно, иначе начинают происходить вещи вроде этой, — кивнул парень на замурованный унитаз.

— Понимаю, — кивнул я.

Похоже я действительно понимаю, о чём идёт речь. Вероятно, имеется что-то вроде того, что если супостаты перегибают палку, то получают дебафф «Минус 100 к удаче».

Так. Я хочу кое-что у этого парня узнать, вот только задавать нужный вопрос напрямую мне нежелательно. Придётся идти окольными путями, а это долго.

Времени у меня немного…

Может показаться, что данного ресурса у меня хватает, но это совершенно не так. Первый мой опыт показал, что вторая и третья процедура практически сливаются в одну, по причине того, что голова после второй процедуры почти не работает. Даже элирум и тот толком не помогает. Как итог, если мне суждено ещё раз, вот так, вполне себе осознанно и ясно болтать, это произойдёт уже в новом, третьем по счёту теле. Хотя, может как-то поможет благословение богов, неизвестно.

— Давай хоть представимся, — предложил я.

Парень на это кивнул и произнёс:

— Виго Арингтон. Для тебя просто Виго…

— Влад. Так моего деда звали, — пояснил я, после чего продолжил:

— Если тебе не трудно, Виго, расскажи мне об этом мире в общем. Особенно о географии и куда я попал. Мне это вряд ли как-то поможет, но отчего-то приятнее помирать информированным человеком.

— Хорошо, — ещё раз кивнул собеседник. — Но у меня тоже есть вопросы. Я тебе, ты мне, ладно?

— Договорились…

Ну что же, на моей улице настал маленький праздник. А ведь скоро ещё и поесть принесут…

***

Неизвестно о чём говорил по сеансу магической связи всегда собранный и холодный телохранитель Орхо Гирандота, однако известно, что именно он делал дальше.

Закончив разговор, мужчина покинул просторный холл особняка. Выйдя из холла в трапезную, а из неё на кухню, он открыл небольшую дверь в одной из стен, после чего спустился по ведущей в погреб лестнице.

Никакого погреба, однако, в конце лестницы не оказалось, зато обнаружилось довольно большое хорошо обустроенное помещение — натопленное, сухое и грамотно вентилируемое. Окажись здесь внезапно посторонний человек, он бы вполне мог решить, что попал в какую-то канцелярию или рабочее помещение банка.

В помещении, сосредоточенно работая, за столами сидели шестеро работников, что-то переписывали, просматривали, заполняли и считали.

Поймав заинтересованные взгляды, телохранитель дал сжатое указание:

— Эвакуация на резервную точку. Всё что не удастся забрать в течении получаса, уничтожить. Сорок минут — крайний срок.

Произнеся это, мужчина покинул наполнившееся торопливой суетой помещение, после чего поднялся на второй этаж, где в своём кабинете работал Орхо.

Открыв дверь, телохранитель привычно и по-хозяйски вошёл, взял от стены стул и примерно так же, как около пятнадцати минут назад Хайнц плюхнулся перед проснувшимся от бестактного визита Харди, опустился на стул перед Орхо.

На удивлённый взгляд главы, мужчина произнёс:

— Меня зовут Глендаманор. Но обычно друзья и знакомые называют меня просто Глен.

Сбитый с толку Орхо непонятливо хлопал глазами.

Улыбнувшись, телохранитель произнёс:

— Пятнадцать лет назад мы договорились, что в день, когда я покину вас, то раскрою вам своё имя. До этого я просил называть себя просто Друг. Сегодня этот день настал.

— Глендаманор… — забормотал Орхо. — Непривычное имя, похоже на старое наречие.

— На старое наречие переселенцев, приплывших из-за океана и осваивавших эту часть материка четыре тысячи лет назад. Я, конечно, не настолько стар, отчего, когда мне давали имя, на язык уже успели повлиять наречие и письменность эльфов, — дополнил Глен, после чего разъяснил происходящее:

— Произошла череда неблагоприятных для нас событий, начало которым вероятнее всего положила грязная игра наших союзников. Если точнее, Орден провернул свой план с подсадкой слизня и результаты его превзошли все ожидания. По мне, они сделали это слишком рано, пусть вы и не обговаривали сроки, понадеявшись отчего-то на прозорливость другой стороны. Есть и хорошие новости, а именно, иномирец должен был пообщаться с главой. Сейчас точно известно, что он побывал в радиусе действия благословения и дарованной ему телепатической связи.

— Далее, — продолжил Глен. — Эрго Минорес, следуя скорее своей интуиции, нежели здравому смыслу, подверг жестоким пыткам всех принятых в последние два месяца работников…

— Летто!? — ошарашенно подскочил со стула Орхо, после чего взволнованно уставился на Глена.

— Парень раскрыт и схвачен. Судя по тому, с какой торопливостью Эрго покинул комплекс, Летто выдал общие сведения о культе, однако иномирца не тронули, отчего следует, что эту тайну удалось сохранить. Мой товарищ в комплексе попытается стереть парню память, скорее всего это выйдет.

— Вы должны ему помочь! — воскликнул глава и тут же, понимая вероятно абсурдность своей просьбы, опустошённо плюхнулся на стул.

Оперируя полученной от Хайнца информацией, Глен уже сделал некоторые выводы, отчего молчал. Молчание это сказало главе больше, чем любые слова.

— Почему вы не сказали, что в комплексе у вас есть свой человек? — качая головой, укоризненно обратился Орхо к собеседнику.

— У меня нету в комплексе своего человека, такой человек есть у Аластора. Мне надо объяснять вам насколько это разные вещи? И вообще, вы, кажется, не тем сейчас занимаетесь… — укоризненно произнёс Глен.

Мрачно кивнув, Орхо невольно вспомнил высокого плечистого человека с красивым лицом и орлиным носом, после чего содрогнулся от мысли об одной только возможности перед этим человеком предстать.

«Летто пошёл в мать…» — грустно подумал он, после чего встал, открыл нижний ящик стола и вытащил из него магическую сумку, наделённую свойствами пространственного хранилища. В ней хранилось самое ценное, в основном артефакты. Надев сумку на плечо, глава достал следом самый обычный холщовый мешок и с мрачным видом принялся сваливать в него необходимые документы, перейдя после к книжному шкафу.

— Я дал канцелярии приказ на эвакуацию, — на всякий случай проинформировал главу телохранитель, после чего дополнил:

— Думаю, у нас есть около двух часов, но всё же рекомендую закончить здесь все дела и покинуть здание за четверть этого времени.

Глядя на раскисающего на глазах старика, Глен вздохнул и покачал головой. Встав, он направился к двери.

— Что вы собираетесь делать? — прекратив сваливать книги в мешок, поинтересовался Орхо.

Уже взявшийся за ручку телохранитель, остановился и не оборачиваясь произнёс:

— Я собираюсь сделать две вещи — подкинуть Катарине и её хозяевам пищу для размышления, показав, что у Культа светлых богов имеются клыки. И то, что клыки эти не ваши, знать им не обязательно.

— Второе же, — обернулся Глен к собеседнику, — возьму пример с Эрго. Попробую потрясти и посмотреть не вывалится ли что-нибудь интересное…

— И что или кого вы собираетесь трясти? — осторожно поинтересовался глава.

— Столицу… — коротко ответил собеседник, после чего вышел, закрыв за собой дверь.

***

Инадил смотрел на сидящую напротив него эльфийку полным противоречивых эмоций взглядом. С одной стороны его переполняла вина, с другой, как член столичного подпольного отделения разведки Элегадра, он не мог выбросить из головы вопрос, как именно эта женщина смогла найти их штаб. А в-третьих… В-третьих, остроухий мужчина испытывал серьёзное раздражение.

— Лайтеран отправился на встречу с перспективным торговцем, там его и схватили. На запрос посольства был дан официальный ответ, что он арестован по обвинению в попытке организовать переправку контрабанды. Судя по бумагам был суд, после чего его казнили…

Испытывая тяжёлые эмоции, мужчина с трудом удержался чтобы не отвести взгляд от полных тоски и грусти глаз собеседницы.

«Это всё ради Элегадра…» — словно стараясь убедить самого себя, произнёс он.

Сидящая с другой стороны стола обладательница аквамариновых глаз и золотых волос, услышав ответ на свой заданный чуть ранее вопрос, покачала головой.

— Вы не должны были так рисковать таким как он. Он же… он… — замялась она.

«…Наивный идиот, — давая выход своему раздражению, продолжил про себя Индаил. — Боги, ну почему такие как он рвутся на передовую, а подобные ей — те, кто мог бы сделать бесконечно много, считают нашу работу глупой и ненужной».

— Ты же знаешь Елена, он вызвался сам, более того, у него имелись довольно полезные в нашем деле навыки. Никто из нас не застрахован от подобной участи. Мы рискуем ради процветания нашего народа…

— Процветания!? — вспыхнула Елена. — Какого демона мы полезли в эти грязные людские города? Зачем? Что мы забыли здесь? Что нашли такого, что не может дать нам наш лес? Для чего так нужна эта торговля с Югом? Ради людских денег? Что мы на них покупаем? Элирум? Зачем он нам? Чтобы наши старейшины тешили своё магическое эго и ходили раздутыми от ментальной энергии пузырями? Боги, боги, зачем нам всё это?

Подняв на собеседника глаза, женщина как-то вмиг растеряла всю свою хрупкость. Легкость её перестала быть прекрасной, она стала той лёгкостью, с какай смерть порой забирает жизни.

— А может кто-то из старейшин возжелал Кровь дракона?.. — «схватив» взгляд собеседника своими взглядом, с ядом в голосе поинтересовалась эльфийка.

«Откуда она знает?..» — вздрогнул внутри себя Инадил, пусть внешне и не подал виду.

— Что за глупости ты говоришь? — покачал он головой. — Эта чёртова Империя покупает наши товары за медяки, после чего перепродаёт их на Юг за золото. Торговля — залог процветания, а мы её практически лишены.

— Просто кто-то хочет больше, ещё больше… — возвращая свою нормальную эльфийскую одухотворённость, покачала головой Елена.

— Как ты нас нашла? — меняя тему, поинтересовался Инадил.

— Моя богиня привела меня к торговцу, который предал Лайтеран. Он оказался агентом имперской разведки. А теперь я пришла к вам…

Сказанное породило в мужчине скрытую панику. Осмыслив слова Елены, он подумал:

«Боги! Что эта сука натворила!? Она ведь не заключила договор на крови с Эйдамоной?»

А после в его голове сложилось:

«Она мстительница! Она пришла убить или умереть…»

Вмиг покрывшись холодным потом, Индаил непроизвольно потянулся правой рукой за пазуху, туда, где в нательной сбруе находился верный, всегда носимый с собой кинжал.

Заметив это, Елена грустно улыбнулась, далее же события начали происходить очень быстро.

Вскочив, эльфийка развернулась и схватив одной рукой спинку деревянного стула, на котором всё это время сидела, со всей силы зашвырнула его в угол комнаты.

Стул метко попал в невидимку, затаившегося в углу этой небольшой подвальной комнатушки. И попал удачно, вероятно причинив сокрытому человеку сильную боль.

Потеряв концентрацию, из невидимости вышел высокий жилистый эльф.

— Убей её! — рявкнул ему Индаил.

Увы, но невидимка на секунду растерялся, слишком сильно в нём было прошито, что все эльфы друзья и что вреда им причинять не следует.

В два прыжка подскочив к нему, Елена уклонилась от летящего в её голову кулака и оказавшись совсем рядом с противником, использовала доступную ей магию барьеров нестандартным образом. Она словно вытолкнула вперёд невидимую защитную грань.

Пусть радиус такого толчка был невелик, однако сила оказалась огромной: её противника резко швырнуло в стену. Глухо об неё ударившись, он потерял сознание и начал сползать на каменный пол.

Устранив главную опасность, эльфийка повернулась к оставшемуся в помещении эльфу, после чего медленно вытащила из ножен на поясе изогнутый эльфийский крис.

Глаза мужчины и женщины встретились и в глазах этих искрился холод и желание убить.

«Я ей не противник, — обречённо заключил Индаил. — Сегодня богиня получит свою кровь…» — выравнивая дыхание и готовясь к смертельной битве, с внезапной для себя торжественностью подумал он.

***

Глен заскучал. Сидя на диване в просторной гостиной опустевшего особняка, бывший уже телохранитель Орхо Гирандота принялся анализировать имеющиеся данные, быстро придя к выводу, что есть что-то ещё. Нечто, что заставило имперские власти отложить штурм обители неугодного культа на второй план.

Прикидывая, что именно могло повлиять на приоритеты, он размышлял:

«Фарго уже должен был закончить с Лабиринтом. Возможно, кто-то сумел сложить дважды два и догадался, что всё не так просто как на первый взгляд кажется. Теоретически, где-то сейчас Орден должен слить им информацию о Сфере лабиринта, после чего начать свой шантаж. Но это никак не связано с комплексом. Или всё же связано? А может Стил ошибся и Летто не выдал Эрго никакой информации? И я, получается, зря инициировал эвакуацию отделения, а теперь ещё сижу и мечтаю, а не заявится ли посмотреть на беды культа Апостол. Но тогда почему мальчишку бросили в камеру? Впрочем, в этом деле лишней осторожности быть не может».

В этот момент развалившийся в кресле с закрытыми глазами мужчина, «увидел» множество вошедших в радиус его ментальной чувствительности новых людей. Как маг с невероятно развитой чувствительностю к ментальной энергии, Глен прекрасно «видел» всех живых существ в радиусе двухсот метров. Конечно, поддерживать столь полезное видение постоянно не выйдет, слишком уж утомительно, да и слабо совместимо с активными действиями. Но конкретно сейчас он задействовал свои способности на полную.

Людей прибыло много, больше сотни. За два дома отсюда, туда, где у закрывшегося уже продуктового магазинчика имелась небольшая стоянка, судя по жизненной энергии лошадей, подъехало целых три экипажа. В двух из них находился десяток довольно сильных магов, в третьем имелось четыре выдающихся жизненных силы, одна из которых принадлежала пробуждённому.

«Неужели лично Эрго пожаловал? — лениво подумал мужчина. — Ну да, судя по тому, как этот стервятник следит за гильдейским аукционом артефактов, наверняка жаждет чем-нибудь поживиться. Ну не клоун ли?»

Остальные «огоньки» жизненных энергий, которые «видел», точнее чувствовал Глен, занимались тем, что замкнули сейчас кольцо окружения и начали постепенно стягивать его вокруг особняка Орхо. Делали они это довольно медленно, так как параллельно с затягиванием удавки врывались в ближайшие к особняку дома, будили их жителей, после чего уводили тех из зоны проведения операции.

«А за нас серьёзно, однако, взялись…» — удовлетворённо подумал мужчина, так как участвующие в операции силы делали весьма полезную для него работу.

Глен, несмотря на присущие старому пробуждённому сухость и практичность мышления, всегда старался не подвергать риску посторонних.

В радиус его ментальной чувствительности с нескольких направлений вошло ещё несколько новых групп людей, что-то около полусотни. Разбившись на более мелкие группы, они принялись заходить в освобождённые от жильцов дома. Пространство наполнилось вспышками сканирующей магии, от её количества и интенсивности в голове Глена началась подниматься мигрень.

«Ищут подземный ход. Скоро найдут и не один…» — оценил он действия противника.

Удручённо вздохнув, мужчина сократил радиус ментальной чувствительности до границ разбитого вокруг особняка сада.

«Пожалуй пора», — решил он и, подняв руки вверх, потянулся словно проснувшийся после долгого сна кот.

Встав с дивана и выйдя на свободное пространство посреди хорошо освещённого холла, Глен свёл ладони перед собой так, словно держал невидимый шар. Выполнив данный жест, он стал вдруг необычайно сосредоточен и собран.

Прошло несколько секунд и между его ладонями «вспыхнула» чёрная точка. Увеличиваясь в размерах, она превратилась в небольшой чёрный вихрь, а может в маленькое чёрное солнце, играющее на своих границах похожими на дым язычками. Строго говоря, маг породил нечто непонятное, к привычному миру не принадлежащее. На вид даже не было ясно, твёрдый это объект или же некий пространственный переход в абсолютно чёрное место.

Словно получив свой собственный разум, шарик взлетел и завис в метре над головой мужчины. Следом были созданы ещё четыре подобные сферы. Две из них вылетели в гостиную, чтобы после, непонятно зачем, улететь в дымоход камина. Три же, включая первую, остались парить над головой Глена.

Закончив с созданием основной своей атакующей и защитной магии — в каком-то смысле главного плода всей его магической жизни, мужчина подвигал плечами, проверяя хорошо ли на нём сидит прикрытая мантией адамантовая кольчуга работы гномов Амарота. Зачарованная на снижение веса, она практически не чувствовалась на теле.

В этот момент с надетого под мантией пояса, на котором имелось множество специальных футляров и отделений, от завязанного на охрану дома артефакта поступил сигнал, что одно из окон гостиной взламывают. Почти сразу такой же сигнал поступил от расположенного с другой стороны здания окна трапезной.

Удивлённо приподняв брови мужчина торопливо подошёл к дивану, взял лежавший на нём пластинчатый остроконечный шлем и надев защиту на голову, принялся сноровисто затягивать его ремешки.

«Неужели за эти пятнадцать лет я потерял хватку? А если бы они решили сразу ворваться через парадный вход?..» — недовольно подумал он.

Взламывающие окна люди оказались полностью невидимыми для его ментальной чувствительности. Было ли это действие навыков, эффект снаряжения или работа артефакта Лабиринта, неизвестно, однако понятно было, что атакующие подошли к делу предельно серьёзно.

Далее же начался захват, вот только кто кого захватывает, или точнее громит, стало не совсем понятно чуть ли не с первых секунд противостояния.

Возникнув из неоткуда, в одиноко стоящего посреди холла хранителя особняка, полетели наполненные магическим реактивом гранаты. С хлопком раскрывшись, они распылили в воздухе несколько видов реактивов. Набор был полный: блокировка невидимости; напитанный магией порошок, препятствующий телепортации или, если точнее, коротким прыжкам через подпространство. Также присутствовал химикат, вдохни которого маг совсем немного и у него немедленно нарушалась циркуляция ментальной энергии.

Магия являлась в этом мире силой, но с этой силой умели бороться.

Как бы не парадоксально это звучало, но одна из сфер над головой Глена вспыхнула тьмой, после чего с хлопком затянула в себя все посторонние вещества и оболочки раскрывшихся гранат заодно. Не забыла она втянуть и имеющийся в холле воздух, отчего мгновением после возникло что-то вроде вакуумного взрыва. Хотя взрыв это громко сказано, однако хлынувшими в холл потоками воздуха опрокинуло часть имеющейся здесь мебели.

Не пострадав благодаря заранее выставленному магическому барьеру, Глен задействовал следующую магию из широкого спектра ему доступной.

Совершенно не верно, что пробуждённые могут использовать любую магию. Точнее могут, но каждое новое заклинание приходится долго осваивать и оттачивать, запоминая в процессе сопутствующую ему конфигурацию ментального контура. Однако, конкретно этот человек был способен на очень многое.

От тела мага разошлась невидимая магическая волна, отменяющая всякую магию сокрытия вокруг. Атакующих оказалось четверо и двое из них растерянно лежали сейчас на полу холла. Чудом не сбив маскировку, их втолкнуло внутрь потоком воздуха секундой ранее. Ещё двое мужчин, присев и укрывшись за дверными проёмами, целились в Глена из компактных арбалетов. Стукнула тетива, в цель полетели небольшие, смазанные сильным снотворным болты.

Новая вспышка чёрной сферы. Выпущенные болты, изменив траекторию, были мгновенно затянуты в один из вихрей над головой мага.

Далее атаковал уже Глен.

Первой погибла пара мужчин, напавшая на него из гостиной. Подняв руку в сторону врага, маг выбросил ударную волну, которая снесла межкомнатную перегородку, превратив заодно два живых тела в наполненные поломанными костями мешки. Следующими погибли нападающие пришедшие со стороны кухни.

Спеша покинуть наполнившуюся пылью гостиную, Глен направился к парадному входу. Распахнув двойные двери особняка, он шагнул в вечерние сумерки, оказавшись в отгороженном от тротуара саду.

Смеркалось. На столицу неумолимо наваливалась ночь, пусть видимость всё ещё была вполне приемлемой.

К удивлению мужчины, в саду атакующих не оказалось.

Ситуация резко изменилась, когда, выйдя из калитки, он оказался на дороге.

Немедленно в него полетели арбалетные болты и выброшенные пневматическими ружьями дротики. Последние не уступали по убойности ружейной пуле, пусть и значительно проигрывали ей в начальной скорости полёта.

Чтобы поглотить всё это, понадобилась одна единственная чёрная сфера. Непостижимым образом она, словно невообразимой мощи магнит, притягивала и затягивала в себя всё враждебное воздействие.

Совершенно не обращая внимание на летящие в него смертоносные пакости, Глен вышел на центр дроги. Здесь одна из сфер над его головой отделилась и послушным питомцем устремилась в сторону особняка. Прошли секунды, после чего произошло нечто совершенно невероятное.

С хлопком лопнувшей под напором сжатого воздуха перегородки, особняк Орхо Гирандота перестал существовать. Камень, дерево и землю вмиг притянуло к одной точке, образовав подобие гигантского разнородного шара. Издав ни с чем не сравнимый стон, буквально за секунду всю эту огромную массу материи затащило непонятно куда. Что именно произошло было совершенно неясно, но ясно было точно, что на месте особняка остался лишь пологий земляной котлован.

Также прозорливым наблюдателям стало ясно, что чёрная сфера всё же имеет лимит поглощения: уничтожив дом, она исчезла.

Ударив новой отменяющей невидимость волной, маг оголил приближающийся к нему отряд ассасинов. Потеряв маскировку, шестеро мужчин с оружием наголо растерянно замерли посреди дороги метрах в пятнадцати от него.

Подняв руку, Глен сделал им знак, каким важный посетитель отгоняет назойливого официанта, мол валите отсюда коли жизнь дорога. Нападающие оказались ребятами сообразительными, их старший, сглотнув образовавшийся в горле ком, дал подчинённым приказ на отступление.

Тем временем, периодически вспыхивая, одна из чёрных сфер над головой мага добросовестно перехватывала периодически прилетающие болты и дротики.

С другой стороны улицы послышался лязг металла. Обернувшись, мужчина увидел, как метрах в тридцати от него, атакующие выстроили линию из больших башенных щитов. Скрепя имеющимися внизу щитов колёсиками, толкаемая людьми «стена» двинулась вперёд.

«Наверняка антимагические материалы», — глядя на зеленоватый металл щитов, оценил манёвр Глен.

Пройдя в сторону противника метров пять, щитоносцы, через одного, синхронно создали бреши в своей защите, после чего стоявшие позади них маги не менее синхронно выпустили атакующие заклинания. В сторону Глена устремились беловатые, хорошо видимые в вечерних сумерках сгустки.

Наблюдая за атакой, мужчина молча поаплодировал слаженности и уровню подготовки атаковавших его людей. Чтобы подготовить действительно сильную атакующую магию, требовалось время на концентрацию, во время которой маг довольно уязвим. В общем, проделанное находилось на высоким боевым уровне.

Щиты сомкнулись, закрывая осуществивших атаку людей.

А после среди нападающих началась подниматься тихая паника, ведь атака не причинила цели никакого вреда. Вместо того, чтобы смести культиста, разорвав его после на части, невидимые смертоносные сгустки исчезли, точнее были неумолимо затянуты в чёрные вихри над головой мага.

И это пугало, ведь наблюдающие за происходящим командиры, вполне обоснованно предположили, что сферы реагируют лишь на физические предметы.

«Начинает надоедать», — подумал Глен, после чего повернулся в сторону особняка с другой стороны дороги. Из окон его второго этажа и мансарды по нему стреляли особенно настойчиво и неугомонно.

Повинуясь команде призывателя, вторая чёрная сфера покинула место над его головой, после чего устремилась к сосредоточению стрелков, влетев в открытое окно второго этажа. С новым хлопком и режущим уши стоном материи, двухэтажный особняк буквально за секунду превратился в торчащий из земли огрызок стен.

До слуха донеслись резкие командные выкрики и суть их была одна — необходимо срочно отступать.

Щитоносцы, дисциплинированно отступая, скрылись за поворотом улицы, как и поспешили убраться от ходячего стихийного бедствия множество других, затаившихся в укромных местах людей.

«И это всё?» — разочарованно подумал Глен.

Здесь он ошибся. В этот миг из окна расположенного в полусотне метров от дороги дома, серебряной вспышкой в мага выпустили стрелу. Как и всё то, чем атаковали мужчину до этого, она немедленно была втянута в чёрную сферу, однако на этот раз сфера стрелой «подавилась» и перестала существовать.

Как итог, Глен остался без своих замечательных помощников.

«Ну наконец вас хватило потратить артефакт Лабиринта, жлобы вы этакие, — хмыкнул он про себя, после чего подумал: — Если Апостол здесь, самое время ему вмешаться…»

Предположение оказалось верным, так как в дальнейшие события действительно вмешалась могущественная третья сторона.

Откуда-то сверху в стоящего посреди дороги Глена ударила магическая атака. Пройдя воздух с пронзительно высоким свистом, она ударила в его грудь, разрезав тело пополам. Не спас мужчину ни магический барьер, не надетая на тело адамантовая кольчуга. Нижнюю часть его туловища отшвырнуло назад, передняя же, неуклюже и некрасиво упав, ударилась головой о мощёную мостовую.

Новая магия накрыла огромную для магического воздействия площадь. Под её действием все находящиеся в радиусе трёхсот метров люди немедленно погрузились в сон.

А после метрах в тридцати от разрубленного тела на дорогу опустился некто. Раздались тихие шаги и мягкий стук трости о камень.

По улице не торопясь шёл старичок. Низенький, некрасивый, с морщинистой кожей, крючковатым носом и с белоснежными, свисающими до плеч волосами. Плотненький и широкоплечий, он походил на выпиленную из старого дерева чурку, из верхней части которой зачем-то вырезали старую голову, после чего прикрыли остальное неприметной серой мантией.

— Хи-хи-хи, только не говори, что ты умер так легко незнакомец. Чтобы убить такого как ты, этого будет маловато, — подойдя, новый участник событий остановился метрах в пятнадцати от поверженного Глена.

В этот момент произошло нечто совершенно противоестественное. Разрубленное тело, точнее верхняя его часть, повернула голову так, чтобы видеть незваного гостя.

— Нехорошо вмешиваться в чужую битву старик, — ровным лишённым эмоций голосом произнёс Глен. — Сегодня в храме Четырёх вечернее служение, если ты поторопишься и покинешь это место, у тебя ещё есть шанс собрать щедрую милостыню…

— Хи-хи-хи, — противно похихикал старичок, — извини незнакомец, но я пожертвую деньгами добрых прихожан ради того, чтобы сплавить тебя по реке душ. Не знаю кто ты, но лучше тебе не существовать…

— Зато я знаю кто ты, и знаю, что ты сегодня умрёшь. Ведь всё это представление было задумано исключительно ради тебя… — всё тем же ровным голосом ответил Глен.

Старик нахмурился. Не желая более рисковать, он перехватил свой короткий посох и резко взмахнув им, отправил в сторону искалеченного тела новую энергетическую волну.

Никакой магии, впрочем, не получилось.

Большие блестящие глаза старика вмиг вспыхнули крайней паникой. На секунду, словно прислушавшись, он, непонятно к кому обращаясь, произнёс:

— Вы!?

После вздрогнул и охнул:

— Нет! Быть не может!..

Неясно, что именно он хотел сделать далее, скорее всего каким-то образом поле боя покинуть, но это ему не удалось. Отвлёкшись на понятные лишь одному ему проблемы, он пропустил момент, в который со стороны разрушенного особняка Орхо Гирандота к нему незаметно подлетела чёрная сфера. Метнувшись к цели, она преодолела последние метры и вспыхнув чёрным светом, начала старика неумолимо поглощать.

Запоздало среагировав, старичок взвизгнул, зарычал, отпрыгнул и замахал своим посохом, который отчего-то не хотел извергать из себя магию. Тем временем впившись в его плечо, сфера, которая перед этим в секунды поглощала целые строения, принялась пожирать странного гостя медленно, с большим трудом, но всё же пожирать неумолимо.

Затрещали кости, опустевшую тёмную улицу наполнил истошный душераздирающий крик. Старик сопротивлялся, но хватило его ненадолго. Прошла треть минуты и над замощённой светлым аркаганским гранитом дорогой остался лишь этот — маленький чёрный шарик.

А после произошла очередная странность, на которые был так богат сегодняшний вечер. Из сферы потекла красная, рубинового цвета жидкость. Она сверкала и переливалась словно жидкий драгоценный камень и не растекалась по дороге, а стягивалась своей внутренней силой в парящий над поверхностью шар.

Прошло около тридцати секунд, и он сформировался полностью. Большой, с голову взрослого человека, сверкающий внутренним светом идеальный рубин.

Извергнувшая его сфера исчезла.

С другой стороны улицы послышались торопливые шаги. Из-за поворота выбежал стройный человек в синей мантии, который сбивчивыми от волнения шагами побежал к сфере.

Подбежав к «рубину», зачарованный и трясущийся от волнения Эрго Минорес упал перед странной субстанцией на колени.

— Кровь дракона, это она, она. Боги, какая ценность. Это не сон, нет, — стуча зубами от страха, что происходящее сон и что он сейчас проснётся и всё исчезнет, бормотал Эрго.

Трясущимися руками достав магическую сумку, он, путаясь в мантии, снял её с плеча и раскрыв, вытряхнул из неё всякое, в основном книги, какие-то футляры и склянки, и даже пару изящных, явно магических кинжалов. Осторожно поднеся раскрытую сумку к «капле», он зачарованно наблюдал как она, меняя очертания, послушно в магическую сумку заползает.

— Она моя, только моя, — забормотал он.

Мерах в пятнадцати раздалось тихое позвякивание. Подняв глаза и вглядевшись в сгущающиеся сумерки, Эрго ясно увидел тёмную человеческую фигуру и висящую над её головой ненормально чёрную точку.

Среагировать он не успел, огромной силы гравитационный удар накрыл начальника секретной службы сверху.

Битва двух магов, особенно магов равных по силе, штука порой довольно сложная и специфическая. Иногда на то, чтобы одна из сторон стала историей, требуются секунды, а иногда противникам приходится отбросить магию и взяться за старое доброе холодное оружие.

Удар, который должен был превратить обычного человека в тонкий блин раздавленной плоти, был большей частью нивелирован ментальным телом мага и лишь поломал Эрго некоторое количество костей, немалая часть которых приходилась на позвоночник.

Уронив магическую сумку и безвольным мешком упав на камень мостовой, он хрипло застонал и уставился в небо наполненными мукой глазами.

«Нет!» — простонал он про себя и с невероятным трудом приведя свой ментальный контур в порядок, наполнил терзаемое болью тело исцеляющей магией.

Увы, но ломать легче чем строить и несмотря на его высокий уровень как мага, на восстановление тела уйдут часы если не дни.

Тем временем Глен медленно и спокойно направился к поверженному противнику. О том факте, что около минуты назад он представлял собой две покалеченные половины, говорила лишь превратившаяся в подобие накидки мантия и покалеченная кольчуга, под которой виднелось сейчас здоровое мускулистое тело.

Презрительно склонившись над противником, Глен подобрал с земли магическую сумку и не торопясь надел её на плечо. Сделав главное, он присел рядом с Эрго и откинув подол его мантии, вынул из набедренных чехлов три магических жезла.

Коротко рассмотрев их, мужчина презрительно откинул один в сторону, второй небрежно заткнул за голенище своего сапога, третий же оставил в руке.

Столкнувшись взглядом с наполненными страхом и горечью утраты глазами Эрго, Глен заговорил:

— Один иномирец рассказывал мне такую штуку. Их учёные мужи проделали на крысах интересный опыт. Исследование… Одну крысу сажали в клетку, перед которой стояла кормушка с едой. Когда из кормушки ела другая крыса, — здесь мужчина подбросил в ладони отобранный жезл, — то на сидящую в клетке накладывалась причиняющая боль магия. Ну может не магия, но что-то такое. Конечно же, для опыта взяли не одну и не две крысы, испытуемых было несколько сотен.

— И знаешь, что выяснилось, — крутанув жезл между пальцами, обратился к искалеченному магу Глен. — Как оказалось, крысы делятся на три группы. Особи первой группы, увидев, что их собрат страдает, предпочитали умереть от голода, лишь бы не причинять себе подобному вред. Особи второй группы ели несмотря на страдания собрата, но побывав в клетке и испытав на себе боль, навсегда переходили в первую группу. Третья же группа, не особо многочисленная, ела несмотря на страдания другой крысы, а побывав в клетке и испытав мучения на себе, она, представь себе, начинала есть с двойным удовольствием…

Направив на лежавшего на камнях мостовой Эрго кончик жезла, мужчина подытожил:

— Мы уже знаем, что «крыса» по имени Эрго Минорес не относится к первой группе, так давай же выясним принадлежит ли она ко второй или третьей…

«Он не сможет, это слишком сложная магия, — с ужасом смотря на направленную на него чёрную точку, подумал майор. — Даже мне пришлось долго тренироваться…»

А после улицу наполнил полный страданий пронзительный крик. Как оказалось, Глен не только смог, но и отчего-то владел жезлом куда лучше самого Эрго.

Метрах в шестидесяти от дороги и находящихся на ней магов, за стену дома держался пошатывающийся Евгений. Окончательно сокрытый сгустившимся мраком, он слушал пронзительные крики своего подчинённого.

Резко обернувшись на шорох позади, он увидел бледного как смерть Энеля.

Как владельцы боевых навыков и соответственно обладатели хорошо развитых ментальных тел, мужчины очнулись от магического сна значительно раньше остальных.

Обращаясь к Энелю, Евгений шепотом произнёс.

— Отправляйся в ближайший военный форт, нужна подмога или хотя бы оцепление. Я же попробую найти верховного магистра, — заходя за стену дома, произнёс он.

Понятливо кивнув, Энель поковылял следом за начальником.

«Вряд ли мы кого-то схватим, но надо хотя бы разобраться, какого здесь произошло и кто, демон его побери, этот парень такой», — подумал подполковник, а после, вслушавшись в очередную порцию далёких уже криков, с удивлением обнаружил, что ему абсолютно не жалко майора.

«Надеюсь богам на нас и правда не наплевать, ведь когда засыпают боги, просыпаются демоны…» — пытаясь привести в порядок свои разлаженные ментальные потоки, мрачно подумал Евгений.