Капкан для Империи

Глава 8: Пешки, которые бьют королей

Подойдя к цели, Катарина цепко оглядела красивый представительный особняк, после чего направилась к открытой калитке, у которой дежурил охранник.

Следовало не спешить, но поторопиться, ведь за тысячи километров отсюда, на Юге, очень могущественные люди с нетерпением ждут результатов её переговоров. Об этом ей прямо сообщил куратор, с которым всего час назад она имела непосредственный разговор при помощи баснословно дорого кристалла связи.

Охранник, заметив направляющуюся к нему стройную зеленоглазую девицу, растерялся, как теряется всякий мужчина, на которого направлено внимание желанной незнакомки. А Катарина умела быть желанной, её этому учили. И это не сложно, необходимо лишь правильно двигаться и, как ни странно, думать.

Глядя на хлопающего глазами плечистого парня лет двадцати пяти, она про себя хихикнула, вспомнив свою наставницу по обольщению. Та, желая разнообразить нудную лекцию, случались и такие, рассказывала воспитанницам, что в обществе иномирцев ходят глупые идеи о равенстве мужчин и женщин. И, что самое смешное, исходят такие идеи не от мужчин, а от женщин. Что за вздор, зачем требовать равенства тому, кто однозначно важнее и лучше? Конечно, мужчина сильнее, так это нормально. Природа дала мужчине силу, чтобы защищать женщину и её детей. Женщине же она дала огромное количество инструментов для контроля и удержания противоположного пола. Главное уметь ими пользоваться.

Решив поиграть и прощупать охранника, Катарина захлопала ресницами и взглянув на парня так, словно лишь он один в этой бескрайней вселенной способен ей помочь, произнесла:

— Подскажите, это особняк господина Гирандота?

Улыбаясь словно мартовский кот, детина кивнул.

— Скажите, а он сейчас у себя?

То, что Орхо дома она знала от Гарация, с которым уже успела встретиться.

И на этот вопрос женщина получила утвердительный кивок.

— Могу ли я с ним встретиться? — голос её дрогнул и в нём появились волнительные нотки.

Всё так же улыбаясь, парень отрицательно замотал головой.

— Я к нему не просто так, — чуть выпятив нижнюю губу в обиженном жесте, произнесла она, — я дочь его старого друга Марье Милтона, приехала в столицу учиться. Мой отец дал мне этот адрес, я должна представиться господину Гирандоту и передать ему рекомендательное письмо отца. Поверьте, он будет рад меня видеть, а ещё, — чуть дрогнул её голос, — отец сказал, что господин Гирандот поможет мне с жильём в столице. Я здесь никого не знаю, мне здесь так… — замялась она, захлопав своими густыми ресницами.

— Молодая леди приехала к нам учиться магии? — поплыв, поинтересовался охранник.

— Да, я поступила в Столичную магическую академию.

— О, это замечательное место, удивительно только почему вы решили в нём учиться, а не преподавать. Хотя не буду лезть не в своё дело, как и не буду спрашивать вас, по какой причине вы не хотите жить в студенческом городке, — в голосе собеседника проскочили лёгкие нотки сарказма.

«Что-то пошло не так», — чуть удивилась Катарина, осознав, что, несмотря на улыбку очарованного дебила, глаза охранника холодны и насмешливы.

Развивая её провал, страж произнёс:

— Сожалею, но господин Гирандот не принимает незнакомцев без предварительного согласования, особенно опытных магов, зачем-то поступивших в магическую академию. Я рекомендую вам оставить ему записку, её передадут очень скоро. Также вы можете приложить к ней письмо вашего уважаемого отца.

«Тысяча демонических задниц», — ругнулась про себя женщина.

Катарина умела проигрывать и всё же досаду вызвало то, что, захотев обмануть она обманулась сама. Под простецкой внешностью охранника скрывался подготовленный человек, который на лету опознал в ней мага и выявил поверхностные в общем-то противоречия.

Охранник улыбнулся ещё шире. Здесь Катарине стало ясно, что он явно получал удовольствие от общества красивой женщины и всё же идти у неё на поводу не собирался.

— А я так надеялась полюбоваться на ирисы в вашем дворе, — вздохнув, произнесла женщина условную фразу.

Как и положено, отношение стража сразу же поменялось. Услышав пароль, он, став внезапно сговорчивым, произнёс:

— Хотя знаете, господин Гирандот сегодня свободен… Так что, наверное, он вас примет. Вы поговорите с привратником, он встретит вас в холле, — нацепив на лицо глуповатое выражение, охранник сделал шаг в сторону, пропуская её мимо себя.

Пройдя в сад, Катарина обнаружила, что настроение её стремительно портится. Взяв себя в руки волевым усилием, она вспомнила наставление старшего наставника: «Помни девочка, жизнь — это река и перед опасным перекатом почти всегда встречаются мелкие камни. Получив удар в дно лодки, соберись, сожми вёсла крепче и приготовься маневрировать».

Подойдя к двери и приложив ладонь к диску магического устройства связи, она подумала:

«Мне с самого начала не нравилась эта затея. И сотрудничество с Культом, и побочный план с этим иномирцем. Я согласилась лишь потому, что задуманное не мешало основному плану. Не могу сказать что Культ бесполезен, но подключить пятьдесят филиалов по всей империи для обращения к светлым богам! А ведь каждому жрецу они раскрыли пусть безликую, но информацию. Засранцы, такое необходимо согласовывать. А теперь ещё начальство отчего-то вцепилось в этого иномирца. И это предложение, они это серьёзно!?»

Внезапно Катарина осознала, что вопреки своей подготовке, она банально поддалась плохому настроению и брюзжит словно старая карга. А ведь необходимо не только результативно действовать, но и продуктивно думать. Действия приходят из мыслей, мысли из желаний, желания из эмоций и контролировать необходимо всю цепочку. Не всегда, подобное слишком утомляет, но сейчас точно.

С эмоциями ей всё ясно — она раздосадована ошибкой с охранником. А вот какое желание подвело её?

Ясно какое, желание быть самой умной и неотразимой.

В ладонь ударил импульс магического отклика, зная, как работает механизм, женщина произнесла:

— Я от господина Гарация, он сказал, что здесь могут помочь с жильём…

Внутри двери что-то щёлкнуло, потянув ручку на себя, посетительница шагнула в просторный, со вкусом обставленный и оформленный холл. Ступив на красивый паркет и оглядев приятного оттенка зелёные обои и занавески, женщина остановила взгляд на стоящем посреди холла мужчине.

Привратник не понравился ей сразу.

Средних лет, стройный и жилистый, одетый в серую мантию, монашеского вида темноволосый человек, он излучал идущие изнутри холод и абсолютное спокойствие. Катарина невольно напряглась, так как сразу вспомнила старшего наставника.

«Этот человек опасен, у него, как и у Старшего, нет желаний», — не столько разумом, сколько опираясь на интуицию, подумала она.

Тем временем встречающий её мужчина уважительно поклонился:

— Вы, я полагаю, лидер союзных сил. Как я могу называть вас? — спросил он.

— Катарина… — внезапно для себя ответила женщина и тут же поразилась своему поступку и тому, что её вот так, с ходу опознали.

«Какого чёрта я назвала ему своё настоящее имя? — ужаснулась она про себя. — Куратор дважды предупредил меня быть с этими людьми осторожной, однако, я наивно считала их не более чем загнанными в подполье святошами. Необходимо собраться».

Вопреки установке, настроение опять начало портиться и осознание этого факта портило его ещё больше.

«Слабость женщины в её эмоциональной нестабильности, убери её и мы получим без пяти минут сверхчеловека…» — всплыли в голове слова старшего наставника.

Далее, как оправдание, вспомнилась брошенная следом фраза:

«Ты, я думаю, сможешь обуздать свои эмоции годам к пятидесяти, смотри не умри до этого времени…»

Встречающий тем временем всё так же холодно и безэмоционально наблюдал за гостьей.

— Могу я увидеть господина Гирандота? — взяв себя в руки, произнесла Катарина.

— Конечно, глава ждёт вас наверху, — кивнул мужчина. — Но прежде, я попрошу вас оставить здесь оружие, — глазами указал привратник на имеющийся с боку от двери специальный столик. — Уверяю, с ним ничего не случится, — успокоил он собеседницу.

Вымученно улыбнувшись, словно её поймали на чём-то непристойном, Катарина расстегнула на мантии пару застёжек и вытащив из сбруи на талии два средней длины адаптированных под метание кинжала, положила их на стол, после чего вопросительно посмотрела на встречающего.

— Всё оружие… — всё также спокойно дополнил мужчина.

Вмиг взвесив за и против и приплюсовав к выводам то, что ярко выраженной магической энергии она от собеседника не ощутила, Катарина, с нотками непонимания, произнесла:

— Это и есть всё… Или вы думаете я оружейный склад? — скорее по привычке, нежели чем осознанно, включила она обаяние молодого женского тела, после чего недовольно стрельнула в собеседника глазами.

— В противном случае уходите… — не поддавшись женским чарам, всё так же спокойно и холодно произнёс привратник.

«Они здесь все либо святые, либо импотенты», — осознав, что и этот культист думает в первую очередь головой, а не членом, недовольно подумала женщина.

— Но это правда всё, — не моргнув и глазом, соврала Катарина.

Два закреплённых на её бедрах кинжала «Ночь» и «Луна» — ценнейшие артефакты Лабиринта и оба имеют схожую способность будучи экипированными становиться невидимыми. Также они достаточно хорошо сокрыты на теле, и она не менее умело их носит, отчего можно говорить уверенно — знать о них собеседник не может никак.

— Уходите… — повторил привратник.

— Вы хоть знаете с кем говорите? Хотя знаете конечно, так как верно меня опознали… — добавив в голос властности, произнесла женщина.

Оставаться без оружия она не собиралась. Знание, что кинжалы при ней, давало ей необходимую в текущем деле уверенность. Уверенность не иллюзорную, ведь на то, чтобы убить всех в доме ей не понадобиться и минуты. Сейчас вот очень захотелось начать убивать с этого, безразличного с виду ублюдка. Яйца ему что ли отрезали, что он на неё никак не реагирует?

Оставаясь непреклонным, мужчина произнёс:

— Исключительно из-за того, что вы представительница союзных сил, предлагаю в последний раз, оставьте оружие здесь, после чего проходите. И в последний же раз говорю, если не хотите этого делать, то уходите…

«Да что за херня здесь сейчас происходит! — вспыхнула про себя Катарина. — Я не могу уйти, как и не могу остаться безоружной. Он играет в глупую игру или действительно знает?» — задалась она вопросом.

И всё же знать привратник не мог, как и не применял он сканирующую магию, она бы почувствовала. И почему он не попросил её снять мантию? Это было бы логичным. Быть может у него есть Артефакт лабиринта с хитрыми свойствами? Какими хитрыми? Логика подобных артефактов довольно строга, нет предметов, которые позволяют что-то знать просто потому, что ты ими владеешь, всегда есть магическое воздействие, которое возможно ощутить.

— Да нету у меня больше оружия, — взмолилась она.

— Покиньте дом, после чего изложите ваши требования на бумаге. Охранник передаст… — явно желая найти компромисс, предложил привратник:

— Я безоружна, что за цирк вы здесь устроили. Я знаю, вы просто хотите меня облапать!.. — в акте идеальной актёрской игры вспыхнула Катарина.

— Я считаю до трёх, после чего вас убиваю. Основание — вооружённое вторжение в частную обитель и нежелание её добровольно покинуть, — предельно спокойным голосом, произнес мужчина.

«Что он сказал? Убивает, этот «клоун», меня?»

— Раз…

— Постойте, что за чушь? У меня важное сообщение от начальства.

— Два…

— Мне надо увидеть вашего хозяина, — снова начала женщина, приняв решение дожимать собеседника и, если не выйдет во второй раз, всё же разоружиться.

Отсчёта три не последовало. Её буквально окатило хлынувшей от привратника волной магической энергии, после чего паркет, в том месте, на котором мгновение назад стояла посетительница, взлетел в верх столбом мелких щепок. Катарина, успев среагировать не осознанно, а наработанным во время тренировок телесным автоматизмом, ушла в подпространственный прыжок, выбрав точку выхода в четырёх метрах сбоку от противника. Там, где имелось относительно чистое пространство.

Увы, у этой, как почти у любой магии, имелись свои недостатки и, если во время выхода из подпространства столкнуться с материальным объектом… Последний раз она отделалась раздробленным бедром. Не была данная её способность и мгновенной, на перемещение ей требовалось чуть меньше полсекунды.

И всё же громкое название «Полный контроль личной зоны» данное умение носило не зря. Телепортация — это скорее бонус, основная же суть навыка в том, что она знала о всех материальных объектах и их движении в радиусе семи метров от центра своего тела. Также касалось это и многих ментальных процессов.

Применив телепортацию и выйдя в нужной точке, она сориентировалась для нового прыжка, на этот раз за спину противника. За мгновение перед тем, как её тело опять исчезло из ткани этого мира, её естество успело сжаться: словно предвидя где она появится, мужчина слегка повернул корпус и сейчас смотрел точно на неё.

Навык контроля пространства незамедлительно сообщил, что энергетическое тело противника набирает энергию для новой атаки, пройдёт меньше секунды и оно направит её в ментальный контур, после чего тот сформирует и выбросит магию.

Поздно, новый удар, калеча паркет, опять пришёлся на пустое место.

Находясь в подпространстве — тёмном мире без звуков, света и запахов, мире, который почти сразу выбрасывал из себя всё, что в него попадает, Катарина выхватила кинжал и немедленно задействовала «Асинхронное мышление», начав торопливо анализировать ситуацию и просчитывать варианты. Убивать противника нежелательно, это может поставить под угрозу сотрудничество с культом, как и их план в целом. Лучший вариант вырубить или обездвижить без применения оружия. Вот только это не так просто, как кажется, а в текущей ситуации почти невыполнимо без излишнего риска. Отчего придётся не смертельно, но ранить. Оптимально повредить врагу позвоночник. Жестоко, опасно, но при наличии денег полностью излечимо.

Понимая, что находится вне базисного мира уже слишком долго: за прошедшую секунду положение материальных объектов могло измениться, она поспешила выйти, одновременно готовясь к новому перемещению в случае, если что-то окажется не так.

Ювелирно выйдя в нужной точке, она немедленно обнаружила, что противник из зоны контроля пропал.

«Как он успел?»

Прервав мысли и наполнив сознание паникой, возникший из неоткуда привратник схватил её руку с кинжалом мёртвой хваткой. О новом прыжке не могло быть и речи, отчего женщина начала изворачиваться, чтобы предотвратить заламывание руки за спину и попытаться ударить противника коленом в пах или живот, но в этот момент её настиг жестокий удар кулака в челюсть. От удара сознание её тело покинуло.

***

— Ай, яй, яй, — причитал кто-то рядом, — ну так же нельзя мой старый друг, так же нельзя. Ай, яй, яй. Что теперь про нас подумают? Что мы разбойники какие, а не служители светлых богов!

— Я не служитель светлых богов, я ваш телохранитель… — ответил на это второй, уже знакомый спокойный и холодный голос.

Придя в себя, Катарина, не открывая глаз и даже не шелохнувшись, сразу же взялась за анализ своего состояния. Приложили её знатно, благо челюсть не сломана, хотя и болит сильно. К горлу подкатываются слабые тошнотворные импульсы — признак легкого сотрясения мозга. И тем не менее её состояние не критическое: боль приглушена и она уходит, пусть в голове слегка шумит, соображает она вполне ясно.

«На меня наложили сильную целительную магию», — поняла женщина.

Далее подвижность. Руки и ноги не связаны. Она лежит на мягком диване, с неё сняли мантию, но прочую одежду, как и сапоги на ногах, точно не трогали. Хоть сейчас вскакивай и давай незнакомцам бой, и плевать, что вместе с мантией у неё забрали два оставшихся кинжала.

И последнее, состояние её ментального контура. Включив внутреннее видение, женщина на миг оказалась в его голографической модели. Убедившись, что в целом контур функционирует нормально, она сделала логичный вывод, что присутствующие не настроены враждебно.

— Ну как так можно, а мой паркет? Это же артайский дуб. Одно радует, у нас есть запасные шашечки. Но ремонт! Ненавижу всю эту грязищу и посторонних людей, — причитал тем временем первый голос.

— Я всё починю, — в безразличном голосе впервые появился оттенок эмоции и эмоцией этой была вина. — И наша гостья очнулась… — сделав паузу, добавил он.

«Да кто он, демоны его забери, такой? — задала себе Катарина непростой вопрос. — Я проиграла ему ещё до боя, в тот момент, когда он умело скрыл от меня свои магические способности. Да и я сама виновата, расслабилась и не учла возможность наличия здесь подобных людей. А ведь первым звонком был охранник. Боги, так вляпаться… А ведь о случившемся придётся докладывать».

Открыв глаза, она попыталась выровнять своё ментальное состояние. На этот раз это получилось неожиданно хорошо. Ну ещё бы, когда твой горячий пыл так охладили до этого.

Приподняв и повернув голову, женщина встретилась взглядом с круглолицым, приветливым и каким-то несерьёзным по первому впечатлению мужчиной. Оценив наполненные хитростью и внутренней усталостью глаза, Катарина очень спокойно произнесла:

— Моё начальство знает, что несколько суток назад ваш культ провёл широкомасштабный обряд воззвания к светлым богам. Также они знают, что боги ответили и что иномирец уже получил или в ближайшее время получит божественное благословение. Это, если он не сглупит конечно, наверняка поможет ему дотянуть до восьмой или даже девятой процедуры, дальше же дело техники…

«Ну ещё бы твоему начальству не знать, — хмыкну про себя Орхо, — ведь я сам поспешил сообщить об удаче Гарацию, а он, как не трудно догадаться, сообщил тебе. Дальше же пошло по цепочке. Но вот зачем ко мне пришла лично ты?»

Вслух же он произнёс:

— Всё очень зыбко и ненадёжно. Что есть благословение светлого бога? Способность исцелять себя или других. Что ещё могут, точнее имеют право делать наши боги? Намекать нам на наши ошибки во снах или призрачных видениях… Да что говорить, даже благословение тёмного бога, на практике не более чем способность притягивать неприятности к себе и, если сильно повезёт, на головы своих врагов.

— Не удивляйтесь, но я полностью разделяю ваш скептицизм, — приподнимаясь и садясь на диване, произнесла Катарина. — Однако моё начальство настроено серьёзно и даже категорично. До разрешения ситуации с иномирцем основной план приостановлен, ваш же — второстепенный план на текущий момент становится основным. Мне приказано оказать вам максимальное содействие.

Услышав эту, хорошую в общем-то новость, Орхо, тем не менее, нахмурился. Просчитав что-то в голове, он прямо спросил:

— Чего хочет Орден?

Катарина, взглянув на четыре лежащих на столе у окна кинжала, чётко произнесла:

— Они хотят иномирца, если он, конечно, выживет…

— С «чёрной дырой» в ментальном теле долго не живут, — сверля собеседницу глазами, произнёс Орхо.

— С благословением светлого бога он протянет какое-то время. Мы успеем доставить его на Юг, — пожала плечами женщина.

— А что дальше? Зачем он вам? — нахмурившись, спросил хозяин дома.

— Мне этого не сказали, лишь дали задание связаться с вами и обсудить детали.

«Вот оно — людское лицемерие, — скривился про себя глава. — Да, тебе ничего не сказали, но мы оба знаем, что именно хочет сделать Орден. Огромной мощи «Голема антимагии» — куклу-нежить, способную подавлять вокруг себя любую магию и действие магических артефактов. Вы и до этого пробовали, вот только подопытные иномирцы погибали прежде, чем завершалась трансформация. А вот с благословением может и выйти…»

— Мой ответ нет… — коротко и твёрдо произнёс Орхо.

Катарина ответу не удивилась, более того, её о подобной реакции предупредили. Члены культа светлых богов не станут причинять даже опосредованный вред человеку, получившему благословение светлого бога, ведь обычно подобные люди приобретают статус святых. Часто, когда имеются собственные навыки исцеления, благословение приводит к специфическому типу пробуждения и тогда на свет появляются мощные всесторонние целители, которых называют Благие. Хотя иномирцу ничего из перечисленного точно не светит. В его случае благословение будет направлено скорее всего на самоизлечение и даже не тела, а, вероятно, души.

Недовольно подвигав распухающим подбородком, Катарина расслабилась и откинулась на спинку дивана, отчего-то сразу став выглядеть на несколько лет старше. Расслабившись, она холодно произнесла:

— От вас лишь требуется не мешать. За это Орден расширит права вашего культа на территории Лиги…

Орхо замер, после чего удивлённо переглянулся со своим телохранителем. В глазах мужчин промелькнул скептицизм.

«Эта пробуждённая леди не врёт, но это лишь показывает, что она сама верит тому что говорит…»

Понимая мысли присутствующих, Катарина произнесла:

— Гарантии даст Лидер. Если мы придём к консенсусу, он свяжется с вами при помощи кристалла связи.

«Это поворот… — удивлённо подумал Орхо. — Впрочем, Орден и Торгаши получат от официального признания культа на своей территории определённые выгоды. В основном Орден. Торговая же федерация в ближней перспективе проиграет, зато выиграет в дальней. Но в данном вопросе последнее слово точно останется за Орденским начальством. И тем не менее, вопрос этот очень непростой. Как же мне не хватает мудрости Главы…»

— Я не уполномочен решать подобные вопросы, — осторожно ответил Орхо.

— Не придуривайтесь, — строго и холодно произнесла Катарина. — Мы знаем, что большинство функций Главы сейчас выполняете вы. Иначе вы бы просто не смогли организовать столь масштабный молебен.

Взглянув на моложавую собеседницу противоречивым взглядом, мужчина произнёс:

— Я сожалею, но дать ответ прямо сейчас не смогу. Точнее, я могу потрясти своим ртом воздух, но примут ли сказанное наши боги…

Катарина хотела ответить резко, но сдержалась, понимая, что эти люди мыслят по-своему.

«Ваши боги? Где они были, когда ваш культ запретили по всей империи, а ваши храмы громили и жгли…» — подумала она.

К тому же ей приказали излишне на сторону не давить.

Ей самой, да и её собеседникам тоже, наверняка ясно, что, по сути, на короткой перспективе мнение Культа никого не волнует и что иномирца попытаются захватить в независимости от их ответа. Но вот на дальней перспективе… Как бы не гнобили и не очерняли Культ светлых богов, нет, наверно, простолюдина, который бы не доверял служителям данной организации. Её политический вес в прошлом одна из причин, почему император решил от культа избавиться. И это касается не только Империи, но и территории Лиги.

Подняв руки в примиряющем жесте, Катарина произнесла:

— Хорошо, торопиться в этом деле действительно глупо. Как вы и сказали, мы делим чешую неубитого дракона. Моё начальство согласно на окончательный ответ уже после того, как мы вытащим свою цель и вашего Главу. Очень надеюсь вытащим… — дополнила она. — Сейчас же я расскажу вам некоторые важные детали, можете считать это авансом. И вы позволите?.. — указала она взглядом на свои, лежавшие на столе кинжалы.

— Я чувствую себя без них одиноко. Словно меня в один момент лишили не только мужа, но и любовника, — добавив в свой голос нотки смущения, произнесла она.

***

Орхо Гирандот и его странный телохранитель пребывали в состоянии молчаливой задумчивости. Представительница Ордена, одарив их на прощание сложным взглядом, в котором гнев плотно переплетался с самоконтролем, покинула особняк около десяти минут назад.

Впрочем, недовольство её было вызвано не прошедшими переговорами, как раз они прошли относительно гладко. На своём милом подбородке она вынесла из данного места налившийся красным внушительного размера синяк и даже с учётом тела пробуждённого и наложенной магии исцеления, полностью исчезнет он лишь через пару суток.

Выйдя наконец из задумчивости, Орхо обратился к своему телохранителю:

— Что ты думаешь о ней?

— Хорошо подготовлена, но катастрофически не хватает опыта…

— Я не о том.

Собеседник секунд на десять задумался, после чего заговорил своим спокойным размеренным голосом:

— Орден дал ей обширные знания о мире, научил как вести себя с окружающими людьми и как использовать их в своих целях. Научил командовать, нападать и защищаться. И самое главное он научил её правильно думать, однако при всём этом, он не научил её жить… Она живет в мире, которого не знает, хотя искренне считает обратное. В её жизни ещё не было ярких побед и унизительных поражений, не было дружбы и предательства, любви и потери. Всего того, что вырабатывает в человеке чуткое чувство меры и истинное умение жить. И тем не менее, несмотря на данный пробел, её поставили командовать этой — весьма важной для Ордена операцией. Отчего я делаю два вывода. Первый — её обучение продолжается и текущая операция не более чем промежуточный экзамен. Второй — из тени за происходящим следит кто-то куда более серьёзный, возможно даже в столицу лично прибыл один из Апостолов…

Услышав слово «Апостол», Орхо вздрогнул и недоверчиво посмотрел на собеседника. Даже он мало знал об этих мифических в общем-то персонах. В этот момент он почувствовал непреодолимую дистанцию между собой и этим странным человеком, который по неясным ему до конца причинам обеспечивает его безопасность последние пятнадцать лет.

— Что это для нас значит? — осторожно спросил он.

— Сложно сказать. Но я отчего-то думаю, что в этом деле в первую очередь проиграют те, кто полностью уверен, что контролирует ситуацию. Что до Апостола — это очень серьёзная фигура, но даже она при определённых обстоятельствах бьётся обычной пешкой.

— Я слышал они практически бессмертны? — неуверенно спросил Орхо.

— Скажем так, их довольно сложно убить. По крайней мере триста лет назад мне не удалось это сделать, — пространно ответил телохранитель.

— А ваш наниматель, Аластор, как бы вы оценили его силы относительно их? — поддался постыдному в общем-то любопытству глава.

Телохранитель, взглянув зачем-то в сторону окна, улыбнулся, после чего ответил:

— Сила Аластора не в магии, а в том, что он отказался играть по мелочным правилам этого мира. Я служу ему не из-за его силы, а по причине, что вижу в нём надежду на изменения. А что до могущества, поверьте, в тени этого мира находится достаточно сил, с которыми вынуждены считаться даже Апостолы. На моей памяти они два раза попадали в ситуацию волков, которые объявляли себя хозяевами леса, но всё их хозяйствование резко заканчивалось, когда своим тявканьем они будили спящего медведя.

И коли мы заговорили об этом, — продолжил мужчина, — у меня для вас важное сообщение от моего нанимателя. Я должен был озвучить его позже, но, как говорится, ловлю момент.

— Какое сообщение? — немедленно напрягся Орхо.

— «Мы все в очень большой беде, и я советую вам идти на любые сделки, кроме сделок со своей совестью…» — чётко выделяя каждое слово, произнёс собеседник.

«Странное сообщение», — подумал глава и хотел было задать уточняющий вопрос, но по улыбке своего собеседника понял, что ответа он не получит.

Этот человек чем-то напоминал прибившегося кота. Очень полезного, по причине того, что мыши после его появления исчезли как таковые, однако при этом предельно независимого и самостоятельного.

Понимая состояние главы, телохранитель чуть виновато произнёс:

— Я не знаю подоплёки, мне лишь велено передать дословно, однако я уверен, что имеется в виду вовсе не происходящее в столице. То, что мы имеем здесь, мелочный, по сути, спектакль…

Произнеся это, мужчина повернулся к окну ещё раз, после чего подумал:

«Хотя кто-то сыграет в нём, возможно, главную роль своей жизни…»

***

Летто пребывал в противоречивом состоянии духа. С одной стороны, состоявшийся только что разговор в очередной раз напомнил ему о некоторой его удачливости. С другой же показал, что рядом, считай на расстоянии вытянутой руки, живет и здравствует социальная несправедливость, а то и откровенная безысходность.

Да, собственно, никакого разговора по сути и не было, просто молодой ещё, лет тридцати трех возница, двуколкой которого Летто этим утром воспользовался, опознав в нём мага, крепко «вцепился» молодому человеку в уши. Войдя в раж, мужчина рассказал, что у его двенадцатилетнего сына обнаружилась предрасположенность к магии и что теперь он, жена и ближайшие родственники копят деньги, чтобы через три года отдать мальчика в магический колледж.

«Вообще-то, его надо начинать учить уже сейчас», — хотел сказать Летто, но промолчал.

Ясно было, что готовых заняться подобным обучением магов в семье не было, а репетитор, особенно детский, стоит дорого.

И сейчас, шагая по малолюдной ещё улице в сторону «Беспокойной крепости», молодой человек размышлял:

«А ведь если подумать, удача моя даже не в том, что Культ частично оплатил мою учёбу в магической академии. Всё началось куда раньше, когда в восемь лет бабка распознала во мне способности к магии и принялась кропотливо и, главное, грамотно обучать. После чего, в двенадцать лет, эстафету принял отец, он же и настоял на моём обучении в столице. Я, помнится, тогда сопротивлялся, не хотел ехать. Сейчас же понимаю, что не продави он своего решения, заниматься бы мне всю жизнь зарядкой повседневных артефактов».

Маги, строго говоря, делились на два типа, которые обычно называли «низовой» и «привилегированный», хотя такое деление, по мнению Летто, было не совсем правильным.

К низовому типу относили магов сумевших овладеть управлением находящейся в теле магической энергией и научившихся эту энергию собирать, концентрировать и направлять. И, собственно, всё.

Данный уровень почти гарантированно давал средний магический колледж, куда могли, точнее имели финансовую возможность, поступать простолюдины. И этого, а именно способности управлять своей магической энергией, сполна хватало чтобы заряжать созданные человеком магические артефакты самого широкого круга действия. А по причине того, что такие артефакты были неразрывно связаны не только со специфической деятельностью, но и с повседневным бытом, человек способный их заряжать никогда не оставался без куска хлеба. Хотя будет этот кусок с маслом или без, сильно зависело от индивидуальных способностей низового мага.

В привилегированный же тип входили маги развившие свой метальный контур и сумевшие получить конкретную магическую способность. Иногда случалось и наоборот, люди получали магическую способность, после чего резко возрастала сложность ментального контура. Происходило подобное, конечно же, не на ровном месте.

Следующей ступенью магического роста являлось создание видимой модели, когда маг, входя в состояние похожее на сон, видел свой ментальный контур визуально. Владение такой моделью открывало двери к дальнейшему усложнению и совершенствованию контура и, главное, к развитию новых, неконфликтных магических способностей.

Достигнуть перечисленного самостоятельно было практический невозможно, требовались либо опытные наставники, либо академическое обучение.

И всё же практика частично показывала чуть ли не обратное, ведь некоторые, не имеющие определённой способности маги ценились очень высоко. Так, например, большинство работающих в комплексе магов относилось именно к низовому типу. Суть их ценности заключалась в том, что они могли не просто управлять большим объёмом своей и чужой магической энергии, они делали это ювелирно точно, без чего создавать то, что в комплексе создавали было никак нельзя.

Как часто бывает, когда о ком-то задумаешься, этот кто-то перед тобой появляется. Бросив случайны взгляд перед собой, Летто увидел впереди знакомую спину, на боку которой висела большая кожаная сумка.

— Господин Хигард… — догнав идущего впереди человека, выпалил юноша.

— О, привет Летто, — обернувшись, поздоровался с ним крепкий лысый мужчина довольно высокого роста. — Какими судьбами, ты же обычно доезжаешь до самой картотеки?

— Позавчера я получил первое жалованье и сегодня заехал в букинистический магазин неподалёку, они рано открываются. Проверял не принесли ли им нужные мне книги, а то покупать новые выходит дорого, — пожаловался молодой человек.

— И что за книги? — поинтересовался мужчина.

— По магической биологии, я стараюсь углубить свои знания в этом направлении, — стараясь не отставать, сообщил Летто.

— Да, магия странная штука, она развивается не только от практики, но и от твоих знаний о ней. И знания не обязательно должны быть прямыми.

Произнеся это, мужчина взглянул на молодого человека, с трудом за ним поспевающего, после чего сбавил шаг.

— Да я тут подумал, что совсем обленился и уже «тысячу лет» не открывал хорошую книгу, — объяснил Хигард свой взгляд, после чего произнёс:

— Я по молодости, кстати, очень любил книги по истории магии Фаёна Салтарского. Хотя хватает у него и беллетристики, вроде тех же «Размышлений». Знаешь, а раскрою-ка я тебе маленькую тайну. У старшего мага моей смены завидная личная библиотека и он в своё время без особых кривляний давал мне из неё книги на время.

— Вы имеете в виду господина Юрона? — уточнил Летто.

— Именно его…

— Он в жизни мне ничего не даст, — заведомо расстроился молодой человек, вспомнив строгого и немного сварливого мага.

— А вот и нет, он тебя уже, считай, на руках носит, — возразил Хигард.

Услышав подобное, молодой человек наградил собеседника недоверчивым взглядом.

Хигард на это разъяснил:

— Только при мне он забраковал двух послушников. Их конечно не выгнали, а перевели на другие направления. А тех, которых приняли, он до контракта как сидоровых коз гонял. К тебе же он относится хорошо, и ты просто не знаешь, как в его исполнении выглядит плохо. По тебе сразу видно, что парень ты любознательный и тебя не гонять надо, а помогать и обучать.

— Но мне не нравится то, чем мы занимаемся… — честно признался Летто.

— Знаешь почему Юрон выгнал с нашего направления тех послушников? — хитро улыбнувшись, спросил мужчина.

На мотание собеседника головой, он пояснил:

— В том числе потому, что им было всё равно, лишь бы деньги платили… А знаешь, давай ка я попрошу за тебя. Нет, просить не буду, несерьёзно это. Просто прямо скажу, что о библиотеке тебе рассказал я. Считай это билетом в наш закрытый литературный междусобойчик. О, мы почти пришли…

Выйдя на площадь перед Центральной имперской картотекой, собеседники направились к красивому трехэтажному здания, вокруг которого, несмотря на ранее время, уже было довольно людно.

Толкнув тяжеленую створку украшенной бронзовым орнаментом двери, Хигард пропустил внутрь Летто и выпустив на улицу пару посетителей, вошел сам.

Войдя в большой холл и не потрудившись раздеться в имеющемся здесь гардеробе, мужчины козырнули дежурному, после чего направились не к стойкам администраторов и распределителей, а шмыгнули в неприметный коридор, над которым висела строгая табличка «Для персонала».

Здороваясь по пути со знакомыми, спутники прошли в самый конец коридора, оказавшись перед ведущей вниз лестничной развилкой. Над левым коридором висела табличка «Общая перепись и копирование документов», табличка над правым гласила «Секретные документы. Только для работников с особым допуском».

В этот момент из правого коридора им навстречу поднялся нагруженный канцелярским заплечным ящиком сотрудник. Козырнув знакомым лицам, он тихо произнёс:

— Поторопитесь, лифт опустят минут через пять. А то потом придётся долго ждать разгрузку, сегодня что-то особенно много хлама.

Вот так, собственно, изображалась работа данного «архивного отделения», через которое вниз попадала магическая часть работников.

Кивнув, мужчины торопливо направились вниз по лестнице. Пройдя короткий коридор, они оказались у железной двери с имеющейся в ней прорезью-окошком.

На громкий стук Хигарда, закрывающая окошко заслонка с лязгом открылась, после чего на них уставилась пара глаз, принявшихся дотошно изучающих визитёров. Охранник за дверью относился к аппарату секретной службы, отчего подготовку имел соответствующую. Летто немедленно почувствовал направленное на себя магическое воздействие. Но не навык, а общее, какое чувствуешь, когда опытный маг пытается понять, что это такое перед ним стоит.

Опознав пришедших, точнее, не найдя в них ничего подозрительного, охранник открыл дверь и пропустил работников в оборудованную под перепись документов просторную комнату, в которой, впрочем, кроме него никого не оказалось.

Поздоровавшись, Хигард и Летто стража оставили и направились к имеющейся в помещении небольшой дверце, какие ведут обычно на склад или в кладовку. За дверцей оказался узкий хорошо освещённый коридор.

Идти было привычно, отчего недолго. Пройдя около ста пятидесяти метров подземного коридора, мужчины поднялись по короткой лестнице, после чего оказались в большом, наполненном суетой и людьми зале.

«Вот мы и внутри «Беспокойной крепости», — привычно подумал Летто и оглядел находящихся здесь людей.

Выглядели местные работники странно. Одетые в рабочие робы, они, однако, имели на своих талиях «боевые пояса» с закреплённым на них антимагическим снаряжением. Также к их поясам крепились ножны с короткими мечами. При этом занимались мужчины странным для стражников делом: таская коробки, мешки и бочонки, они загружали большой грузовой лифт, короб которого завис сейчас в железном каркасе посреди помещения.

Как знал Летто, мужчины были не грузчиками, а являлись именно охраняющими лифт хорошо подготовленными стражниками. Заодно выполняли они и роль грузчиков. Оно и верно, зачем привлекать лишних людей, если и эти справляются, да и им за это доплачивают.

— Эй, Гирон, через сколько спускается лифт? — ещё от входа крикнул Хигард одному из охранников.

— Правильный вопрос не через сколько пойдёт лифт, а хватит ли в нём для вас места, — оторвался от учетного журнала, повернулся к ним один из стоящих у лифта работников — высокий широкоплечий мужчина с насмешливыми глазами. — Но, если мы будем добрыми и отправим пару бочонков следующим рейсом… — голосом опытного вымогателя произнёс он.

— Вы уж постарайтесь, а то у меня для вас сегодня кое-что есть, — произнёс Хигард и осторожно похлопал по весящей на боку внушительного размера сумке.

Сумку эту Летто заметил сразу, однако не придал ей значения, предположив, что мужчина оставит её в гардеробе архива. Ведь лично ему не позволяли проносить в комплекс даже книги.

Зная регламент, Летто на ходу снял мантию и передав её одному из охранников, был бегло досмотрен двумя другими, после чего шагнул в установленную перед входом в лифт арку магического определителя. Арка молчала, но будь у него при себе любой магический артефакт, она немедленно сообщила бы о нарушении противным звуковым оповещением.

Хигард сделал тоже что и Летто, но с тем лишь отличием, что перед досмотром снял и передал сумку названному Гироном человеку.

Гирон, открыв сумку присвистнул.

— Да это же запрещёнка мужики, — обратился он к остальным охранникам. — После чего, направив на Хигарда взгляд своих хитрых глаз, с напускной серьёзностью произнёс:

— Придётся конфисковать…

— Ваша одна и не трогайте «Сладкую Мери», это для начальства.

Вокруг сумки немедленно образовалось движение. Гирон, достав из неё пузатую бутылку объёмом где-то в треть имперского галлона (имперский галлон — 4.3 литра), глядя на красивую розово-красную этикетку, поинтересовался:

— И в честь чего такие растраты, да ещё на нас — «пыль на сапогах» господ сурьёзных магов? — насмешливо исказил мужчина слово «серьёзных».

— У моей старшей дочери родился первенец. Назвали Ароном, что делать с бутылкой дальше вы знаете…

— Ароном значит, — задумчиво произнёс старшина смены, которым Гирон являлся. — Ну что же, придётся добавить к этой бутылке пару своих, а то как-то маловато на смену получается, — словно прикидывая объём, потряс он полученным сосудом.

— Вы только не переборщите, а то забудете не только как зовут моего внука, но и свои имена заодно, — принимая обратно сумку и положенные поздравления, ответил Хигард.

В этот момент Летто поймал себя на каком-то неуловимом и таком остром одновременно диссонансе. Все здесь, за редким исключением, неплохие в общем-то люди, способные и порадоваться друг за друга и даже вполне искренне помочь. Ведь по правилам проносить подобные — закрытые тары, сотрудникам в комплекс нельзя, но все понимают, что сейчас не тот случай, отчего не кривляются.

«Но тогда какого демона они всем этим занимаются?» — ужаснулся про себя Летто, и тут же свое возмущение отбросил, как неподходящее моменту.

— Поздравляю господин Хигард, — обратился молодой человек к старшему магу, вставая рядом с ним на свободном пятачке в заставленном припасами большом грузовом лифте.

— Спасибо, но бутылку ты не получишь… — весело подмигнул ему собеседник.

Работники-лифтёры тем временем закрыли складные решётки лифта, после чего Гирон подошел к стене и два раза дернул за имеющийся на ней рычаг. Прошло около пяти секунд, после чего над головой заскрежетало, заскрипело, коробка вздрогнула и слегка нервирующим дёрганым движением начала опускаться вниз.

По мере опускания лифта, помещение пропускника-распределителя плавно скрылось и перед глазами неторопливо поползла ровная серая стена лифтовой шахты. К таким спускам Летто уже немного привык, хотя по началу они его крайне нервировали.

Не будучи хорошо знакомым с Хигардом, он постеснялся расспрашивать его о внуке и задал опасный возможно вопрос. Хотя, из уст молодого любопытного новичка, он звучал более чем безобидно:

— А как в комплекс попадает начальство? Я понимаю, что окончание и начало смен у разных подразделений специально разнесены, чтобы не создавать толкучки, но я ни разу не видел на пропускном пункте кого-то важного.

— А кого ты хотел увидеть? — выйдя из задумчивости, в которую он внезапно погрузился, поинтересовался Хигард. — Господин Эрго, капитан и три наших лейтенанта, вот и всё высокое начальство. Но вообще, в административном крыле крепости есть ещё один спуск вниз. Не лифт, самая обычная лестница. Да не хлопай ты глазами, тебе об этом очень скоро расскажут. Или ты думаешь, если лифт вдруг сломается, а такое бывало, как мы попадём на поверхность?

— Понятно, — кивнул молодой человек.

Здесь перед его взором возникла длинная узкая щель. Постепенно расширившись, она превратилась в помещение нижнего контрольно-распределительного зала.

— Ого, какие «припасы» к нам прибыли, — отодвигая решётку, прокомментировал двух магов светловолосый плечистый парень. — Вы не рано? Или так не терпится помучать очередного неудачника?

«Шутка на грани фола, — подумал Летто. — Но эти ребята в отличии от верхних обычные грузчики и кладовщики, разве что согласившиеся на печать неразглашения».

На руках работников, как и у него самого, имелась наполненная символами круглая татуировка.

Хигард, однако, не обиделся и ответил:

— Да надо пообщаться со всякими, в том числе с такими лентяями как вы. Вот кому я завидую, работай по четыре часа в сутки, а потом сиди в своей каморке и размышляй о вопросах добра и зла… — выходя из лифта, парировал он.

Светловолосый работник на это лишь развёл руками, мол, что с нас возьмёшь — молодых и красивых, после чего взял в руки один из увесистых ящиков, чтобы переложить его на стеллаж у стены.

Выйдя из лифта, Хигард и Летто направились к сидящему за столом грузноватому немолодому мужчине. Тот, смерив прибывших цепким взглядом, подвинул в их сторону толстый журнал, в который уже успел вписать необходимые данные.

Зная процедуру, маги расписались напротив своих имён и времени прибытия в комплекс.

— Что-то ты сегодня с поклажей Хигард? — подозрительно глядя на сумку, поинтересовался работник, после чего открыл один из ящиков своего стола.

Достав из разделённого на множество отделений ящика две пары подвешенных на цепочку небольших медальонов, он протянул их новоприбывшим.

Летто, принимая медальоны, невольно взглянул на ведущий из этого места единственный большой коридор. Если посмотреть на вход в него под определённым углом, станет видно слабое мерцание магического барьера, через который нельзя пройти, не имея на груди одного из полученных медальонов. Второй медальон позволяет попасть в конкретно их рабочий сектор, а прочие имеющиеся в комплексе барьеры не позволяют войти в чужие.

И самое замечательное в этих медальонах, с точки зрения защиты комплекса замечательное конечно, что они индивидуальны и начинают работать лишь будучи надетыми на тело своего владельца, специально для которого их изготовили.

Обдумывая защиту комплекса, молодой человек подумал:

«Третий барьер, самый мощный, перекрывает доступ в комплекс сверху. Его активируют лишь в случае опасности, так как он перекрывает вообще всё, в том числе и сложную систему подачи сюда свежего нагретого воздуха», — подумал молодой человек.

Тут же в его голове родилась догадка:

«Скорее всего в случае штурма они используют усыпляющий газ. Осталось понять только, как его сюда доставят. Система вентиляции, другого варианта нет. Но в ней стоят сигнальные артефакты-ядоловы, а ещё используют этих больших, чувствительных к отравлению бабочек. Чем больше я обдумываю варианты, тем яснее понимаю, почему они зацепились за столь ненадёжный вариант с иномирцем».

— Летто, опять засыпаешь на ровном месте? — вывел молодого человека из задумчивости Хигард, который только что расстался ещё с одной бутылкой.

Грузчики, быстро прочухав тему дорогой халявной выпивки, засыпали мужчину поздравлениями и намёками, что презентовать надо было минимум по бутылке на каждого. Но то, конечно, шутка, так как традиция требовала лишь самого акта дарения, и чтобы принимающий выпил хотя бы глоток за здоровье и удачу ребёнка.

Покинув помещение внутреннего распределителя, Хигард и Летто направились в глубь комплекса по широкому коридору. Прошагав пятьдесят метров, они, пройдя второй барьер, повернули в нужное им ответвление и пропетляв по не особо сложной структуре комплекса, оказались в жилом блоке своего сектора. При этом, никаких постов или охраны они на своём пути не встретили.

И это разумно, ведь ставить стражников на каждом углу непрактично и расточительно. И тем не менее, по мнению Летто, охраны хватало, просто находилась она ровно там, где действительно требовалась.

Войдя в просторное, хорошо освещённое и главное дополнительно обогреваемое помещение гостиной, маги попали во власть обжитой пустоты. Первая смена, как знал молодой человек, закончила свою работу в опережение графика из-за очередной, радовавшей его в душе, неудачи.

Положив сумку на диван у стены, Хигард бухнулся на него же, задумчиво уставившись в потолок.

Посидев так секунд десять, он обратился к переминающемуся рядом Летто.

— До завтрака ещё целый час, плохо порой приходить раньше. Пойду, пожалуй, сплавлю ещё две бутылки стражникам.

— А как же другие смены? — кивнув в сторону лифта, спросил Летто.

— Прогуляюсь, когда семенятся. А со своими мы отметим уже после, тебя не приглашаю, так как компания у нас весьма личная.

— Я понимаю, — кивнул Летто.

— О, тебе сегодня везёт, — кивнув в сторону одного из ведущих в гостиную коридоров, указал на него взглядом Хигард.

Из ведущего к спальням прохода, зевая и борясь с рукавом мантии, вышел пожилой Юрон.

Смерив недовольным взглядом лысого Хигарда и растерявшегося отчего-то Летто, он проворчал:

— В спальнях сегодня холодно, надо подняться наверх и дать нагоняя этим бездельникам в машинном отделении.

Хигард на это ответил:

— Последние ночи выдались холодные. Ты же знаешь, весенний запрет на задымление столицы уже действует, а бездымное топливо стоит дорого, вот и экономят.

— Да, зима в этом году упрямится, — совсем уж по-домашнему, почесал через мантию живот старый маг.

— Ладно, я пойду проставлюсь страже, — доставая из сумки сразу две пузатые бутылки, произнёс Хигард.

— В честь чего это ты проставляешься? — поинтересовался Юрон.

— Как в честь чего, Дарина родила мальчика…

— Ей же ещё полтора месяца носить? — удивился старик. — У неё всё нормально? — поинтересовался он.

— В полном, — непонимающе ответил Хигард. — Всё по срокам, здоровый малыш. Может я что напутал когда говорил тебе?

— Может, — не особо заинтересованно кивнул Юрон, после чего произнёс:

— Ты там сильно не задерживайся, наш «материал» дрыхнет уже вторые сутки, видать психика не выдержала и ушел в себя. Надо сходить разбудить, я займусь, а Летто пусть посмотрит.

— А я то зачем? — подивился Хигард.

— За тем, что ты его куратор и должен прочитать разъясняющую лекцию. Или мне это прикажешь делать?

— Точно, — произнёс Хигард и виновато почесал свою лысину.

— И вообще, рекомендую собраться, четвёртая процедура порог, когда от смены требуется особая собранность и напряжение.

Говоря это, Юрон задумчиво смотрел на ведущий в рабочую часть сектора выход из гостиной. Летто же наблюдал за Хигардом, ожидая момента намекнуть на данное ранее обещание относительно книг. Здесь молодой человек невольно вздрогнул, так как старший маг, как говорится, «пропал». Тело его расслабилось, а глаза на несколько секунд обессмыслились.

— Летто, — обращаясь к молодому человеку, продолжил старый маг, — тебе важно знать, что четвёртая и пятая процедуры — это период, когда из иномирца ещё можно получить кристаллы высокого качества, но для этого смене приходится поднапрячься.

В этот момент старик замолк, так как понял, что проговорился. По регламенту, первые полгода, столько длился испытательный срок, послушнику должно было говорить, что для получения кристаллов используются души демонов.

Летто, вмиг поняв затруднения старика, спокойно произнёс:

— Я догадывался господин Юрон. Не вижу в происходящем ничего ужасного, хотя и хорошего тоже мало.

Тяжело вздохнув, старик кивнул.

— Ты это куда? — обратился он к вставшему с дивана и потерянно идущему в сторону прохода к спальням Хигарду.

— Да что-то живот скрутило, — голосом, который при определённой подозрительности можно было назвать «не своим», ответил мужчина.

— А бутылку ты с собой зачем прихватил? Лечиться? — насмешливо спросил старый маг.

Вымученно улыбнувшись, Хигард уже более осмысленно ответил:

— Это особое, для Эрго или Капитана, не знаю кому достанется. Оставлю пока в своём ящике в спальне…

— А, понятно… Так вот, Летто, — опять потребовал внимания молодого человека Юрон.

— Да сер? — повернулся к нему молодой человек, немедленно изгоняя из сознания ворох нахлынувших на него предположений и догадок. Ведь его, после, скорее всего потащат на углубленное сканирование памяти и лучше, чтобы разум его был невинно чистым.

«Активирующая фраза — «Четвертая процедура», — было последним, что он изгнал из своего сознания.

***

Последнее время я только и делаю, что жалуюсь. То себе, то некоему эфемерному наблюдателю. Ты там меня слышишь? Мне плохо, пожалей меня. Не хочешь? Ну и правильно.

Огромную мощь нытья и жалоб я осознал где-то лет в двенадцать. Наверное, подсмотрел у матери.

Так вот, зарядив жалобник на предмет того, какие все мальчики во дворе классные и как их любят родители, а я один как лох без велосипеда, где-то через полгода желаемый велосипед я получил.

О боже! Оно работает…

Следующим на очереди оказался дед. У деда в сейфе лежал наградной пистолет ТТ и снятый с трупа какого-то особо вредного немецкого генерала Вальтер. Того генерала дед сам удавил, точнее взорвал, но суть не в этом, а в том, что до упомянутого оружия я жаждал своими маленькими ручонками добраться. И обязательно так, чтобы с патронами и чтобы со знакомыми мальчишками пострелять за городом по бутылкам. Это позже я узнал, что для исполнения мужской мечты всего-то и надо что взять лопату и пойти с ней в лес, туда, где гремели жестокие бои ВОВ, но сейчас жалобы казались единственным рабочим вариантом.

Увы, не на того нарвался.

На мои осторожные намёки, что у Васи есть кортик, а у меня ничего такого нет и что Васю, Петю и Машу дедушки с бабушками очень любят, а меня не пойми что, дед, хитро улыбаясь, задал простой и предельно подлый для двенадцатилетнего парня вопрос:

«А что ты делаешь, чтобы это исправить?»

Сволочь морщинистая, как же я ему благодарен. Частенько задавая данный вопрос себе, я отучил себя жаловаться, а задавая его другим, я сильно сократил круг своего общения. Нытики от данного вопроса разбегаются как мухи от дихлофоса, главное уметь его правильно поставить.

И так, что я делаю сейчас, чтобы исправить моё текущее положение?

Правильно, жалуюсь…

А что мне, блин, ещё остаётся? Несколько часов назад надо мной совершили четвёртую процедуру. А может не часов, может суток. Помните того киномеханика, который крутит проектор моего мыслительного процесса. Так вот, он опять напился и засыпает на работе, отчего иногда отключаюсь и я.

И всё же моё положение разительно изменилось. До этого я ощущал себя куском говна, который периодически засовывают в духовку, а после опять бросают в ведро с водой. Сейчас же я чувствую себя пешкой. Да, мной походят и меня выбросят, однако, походят очень серьёзные игроки и сожжёт эта пешка весьма крупную фигуру.

Помните, я описывал вам процедуру?

Ага, сначала в моё тело проникает бесчисленное количество трубочек-насосов, а после… После очень хочется сдохнуть. Сегодня всё началось ровно так. Проникновение в тело чего-то постороннего, прорыв неких телесных барьеров, океан боли и страданий. Однако далее что-то пошло не так… Точнее очень даже так.

«Я» отделился от своего агонизирующего тела, из которого безжалостно выкачивали жизненную и ментальную энергию. И нет, я не оказался вне его, я именно отстранился находясь внутри. Тело стало словно чужим, посторонним. Да ему плохо, да оно дергается и кричит от боли, а мне то что. Я тут в сторонке стою, отдыхаю…

Шиза, придя наконец в себя от свалившегося на нас счастья, потрудилась разъяснить:

<Благословение богини Амертис оберегает ваши сознание и душу>

Спасибо камрад богиня, с меня цветы, мороженное и шампанское. Если встретимся конечно.

А после зашевелился «Он». Шиза молчала, но я чувствовал, как этот парень за мной наблюдает и что-то обдумывает. Всегда считал, что анус у меня один — физический. Оказалось, что есть ещё и ментальный, так как он в этот момент очень сильно сжался.

Собственно, вот так, без пяти минут замечательно, и прошла четвёртая процедура.

Так чем же я недоволен?

Да тем, что потерю энергии никто не отменял. Несите уже свой элирум и поите меня им!

Боже, ну как же тяжко. Я не то что пошевелиться, я даже думать нормально не могу.

Вот так, в блужданиях между сном и полуявью, тянулось это унылое время.

Дайте элирума. Мне ведь недолго осталось, и я хочу провести оставшееся время максимально осознанно.

Вы знаете, я кажется обделался… Не сказать, что меня это особо смущает, но всё равно неприятно. Вроде и штаны сухие, а вонь вокруг стоит такая, что хоть топор вешай.

Да нет же, я здесь ни при чём, мне такого смачного душмана в жизни из себя не выдавить. В углу моей камеры точно лежит протухший мамонт на последней стадии разложения.

В этот момент что-то вязкое и мокрое скользнуло на мои ноги, растёкшись по ним солидной такой блямбой.

Далее же ни нижнюю часть моего тела плеснули кислотой!

Будь я в нормальном состоянии, сейчас бы орал на запредельно высокой ноте и как ошпаренный бегал по своей камере. Но я не могу этого сделать, так как тело мне не подчиняется.

Больно то как! Походу меня заживо жрёт какая-то хрень.

Лязгнул засов, дверь в мою камеру отворилась. Замерцал неясный свет и не фонаря, а самого настоявшего факела, которым зачем-то ткнули в мои ноги. Ровно туда, где находился очаг нестерпимой боли. Нет ребята, это уже слишком, вы тут развлекайтесь, а я отключусь пожалуй.

Здесь я, собственно, отключился.

***

То, что «краник» открывается и начинает напитывать силой моё тело и сознание я почувствовал, ещё будучи в отключке. В последнее время я вообще много чего нового начинаю чувствовать, но это новое ещё необходимо осмыслить. Конкретно сейчас мне важно одно, я прихожу в себя и прихожу полноценным человеком.

Относительно полноценным.

Вот зашевелились конечности и что-то мне в моих конечностях не нравится. На хватает чего-то что ли.

Открыв глаза, я огляделся вокруг и оглядел себя. Результаты неутешительные.

Ноги болели. Особенно сильно они болели там, где болеть не должны были в принципе.

Как может болеть то, чего у тебя нет?

Знаете насколько хреновая штука процедура? Настолько, что тот факт, что от моих ног осталось два перебинтованных окровавленными бинтами обрубка, трогает меня неприлично мало.

Может у меня крыша съехала, ведь от такого кипятком писаться надо?

Съехала… В этом сомневаться не приходится. Держится ещё, конечно, но покосилась солидно. Думаю, дело здесь в элируме, походу он не только восстанавливает силы, но и действует как успокаивающее, точнее заставляет мыслить очень взвешенно и прагматично. И сейчас моя прагматичность уверенно говорит, что конкретно сейчас ноги мне всё одно не понадобятся. Более того, пару раз отмучаться и будут как новые. Наверно…

Куда интереснее другое, я нахожусь в совершенно новом месте, сильно отличающемся от того, где меня держали до этого.

Не без труда приподнявшись на пятую точку и привалившись спиной к стене, оглядываюсь. Оглядываться здесь вроде не запрещают…

Ого, за хорошее поведение меня перевели из карцера в место общего содержания? Сомнительно, что за поведение, однако перевели точно.

Представьте себе помещение метров пятидесяти в длину и что-то около десяти в ширину. Его, надвое, разрезает отгороженный решётками двухметровый коридор. То, что решётками от стен отрезано, поделено на небольшие, метра три на четыре камеры. Вышло компактно и много, что-то около двадцати с гаком, а то и все тридцать.

У меня привилегированное место, а может и нет, я в подобном не разбираюсь, но находится моя камера у самого входа, отчего в ней целых две стены. В соседней через решётку камере сидит безразличного вида заросший мужчина, который периодически поглядывает на меня и мои культи сочувственным взглядом.

Ещё один узник с кидает на меня любопытные взгляды из камеры напротив. А на всех нас, народу здесь стоит заметить хватает, внимательно и устало смотрят два расхаживающих туда сюда между рядами камер стражника.

И с чем, интересно, связаны подобные изменения? Не с тем ли, что сожрало мои ноги? Чтоб ему тысячелетний запор заработать!

Вот сейчас я это и узнаю, точнее попытаюсь узнать, ведь мой, не брившийся лет триста сосед, находится буквально в нескольких метрах от меня.

Кстати, сам я сижу на набитом соломой колючем матрасе, а в углу у стены имеется замечательное деревянное ведро. Почему замечательное? Да потому что с крышкой.

— Эй? Друг? — дождавшись пока стражники разойдутся так, чтобы находиться подальше от меня и моего соседа, тихим полушёпотом произношу я.

Сосед поднимает на меня глаза, на губах его появляется слабая улыбка.

— Друг, с тобой всё нормально? Ты меня слышишь? — осторожно косясь в сторону стражников, спрашиваю я.

Изобразив на лице что-то вроде грустной ухмылки, мой привалившийся спиной к стене сосед делает глазами странный круговой жест, обводя свою камеру взглядом. Далее он не менее непонятно качает головой и указывает пальцем на свой рот и не только указывает, но и что-то мне говорит. Что-то, чего я не слышу. После мужчина принимает безразличный вид, успев стрельнуть глазами в сторону приближающегося к нам стражника.

Может он язык проглотил? Или ему его отрезали… Нет, здесь другое.

Пытаясь понять происходящее, я начинаю внимательно оглядываться.

Я говорил вам что я сумасшедший? Так вот, мне ещё и всякое странное мерещится. Занимаясь разглядыванием своего окружения и меняя фокус, я внезапно начал видеть что-то вроде полупрозрачных щитов от потолка да пола. Поиграв восприятием и настроившись, я обнаружил, что ясно вижу, камеры — это не только клетки, но и разделённые полупрозрачными желтоватыми стенками «коробки». Проснувшаяся шиза дала понять, что не всё так плохо и вижу я вполне конкретные вещи:

<Звуковой барьер — магическая пелена полностью поглощающая звуки>

Ага. Хитро и полезно. Жаль только не мне полезно.

Поверчу как я зенками, может что ещё интересное увижу.

Увы, ничего особо любопытного, кроме взглядов содержащихся здесь узников я не узрел. Ну может убедился, что недостатка в заключённых камеры не испытывали и были заняты похоже все. Разных возрастов узники, в основном мужчины за сорок, бросали на меня заинтересованные, сочувственные и даже презрительные взгляды.

И всё же, не увидев ничего полезного, кое-что я однако почувствовал. Нечто новое, странное и никогда ранее не испытываемое. Здесь, рядом со мной, находилось нечто мне подобное — родственное и дружественное и при этом очень разное, почти противоположное. Одно — горячее и шебутное, находилось напротив и левее, а второе — спокойное и доброе, в моём ряду, почти в самом его конце. Сейчас это хорошее и доброе отдыхало.

Непонятно…

Так как в конец своего ряда заглянуть я не могу по причине расстояния и множества рядов решётки, решено было попытаться понять, что там напротив и левее.

Ища глазами порождающий столь странные ощущения объект, я столкнулся взглядом с очень колоритным созданием. Из буйства рыжих волос на меня смотрели острые, насмешливые и наполненные какой-то непередаваемой силой глаза. На меня смотрел рыжий «Торрин Дубощит», разве что в разы суровее и раза в полтора шире в плечах. На меня смотрел гном и по глазам этого гнома я понял, что он — настоящий дьявол.

<Вы встретили подобного вам. Вас объединяет благословение тёмного бога Айнзатерха. Доступно телепатическое общение>

Эй, эй, шиза, помедленнее, я не успеваю записывать, точнее осмысливать.

Прерывая моё удивление, в голове раздался чужой и при этом похожий на мои собственные мысли голос:

<<Привет неудачник…>>

Поймав мой взгляд, гном оголил свои желтоватые зубы, растянув рот в едкую и даже слегка жуткую улыбку.

Вот так поворот…

***

Закран Тирро, человек, который обычно представлялся незнакомцам Зааком и просил называть себя просто Зак, заливал свои печали посредственным Ритмарским пивом и это при том, что брали за него в этой дыре как за Гортомирское. Хотя что жаловаться, даже в десяти милях от столицы уровень жизни падал на порядки, а ведь за день пути его группа прошла более тридцати.

Cтоит отметить, что заливался Закран весьма специфически, сильно по-своему что ли. Кружку он попросил одну и не «губительницу печалей» в 0.4 имперского галлона, а скромную «вечернюю». Да и пиво на столе играло не главенствующую роль, к нему мужчина притрагивался лишь в перерывах между общипыванием румяной половинки жареного цыплёнка и отправкой в рот похожих на капустные листов.

И тем не менее, Закран заливался, ибо даже пиво он пил очень редко, лишь по необходимости или вот как сейчас, от внутренней злости и плохого настроения.

«Этот пустоголовый идиот Даниил, ну как можно быть таким тупицей, — в который раз вспыхнул про себя мужчина. — Ну какого, спрашивается, ему пришло в голову продать кристалл Арингтону. Почему не посоветовался? Почему соврал, что кристалл ушёл брату. Арингтон дал сильно больше? Сомневаюсь. Тогда что? Что, что, одним словом, придурок. Пусть не был им при жизни, но закончил точно им…»

Из-за столика у окна поднялась засидевшаяся компания из четырёх местных работяг.

Один из них, видать местный задира, бросил на Закрана долгий неприязненный взгляд. Поймав его, Закран устало улыбнулся. Буквально против воли улыбнувшись в ответ, работяга махнул ему рукой, мол, хорошего вечере. Закран махнул в ответ. Конфликт был исчерпан не начавшись.

Хмыкнув про себя, мужчина подумал:

«Боги, зачем вы дали моим амбициям такую внешность? Незнакомцы обычно считают меня самым замечательным парнем на деревне».

Работяги ушли и в просторном зале придорожного трактира остался лишь заросший чернобородый трактирщик и заканчивающий с поздним ужином Закран. Поселковая жизнь диктовала строгий уклад и стоило солнцу за окном начать клониться к горизонту, как и местные начинали привычно готовиться ко сну.

«И так, каковы мои перспективы?» — отхлебнув из кружки, подумал мужчина.

«Не такие плохие, вот только надо раздобыть где-то денег… — заключил он, после чего принялся обдумывать своё положение: — Может всё же махнуть на Юг от греха подальше? Обидно, Евгений прижал нашу долю. Оно и понятно, он не дурак, отчего решил подстраховаться. И всё же, если Император узнает, что кристалл ушёл Арингтону по недосмотру Евгения, или, точнее, по моему недосмотру, мне снимут голову с плеч? Вряд ли, я слишком мелкая сошка. И в этом моя проблема…»

Неприятность с Закраном случилась следующая. Не вняв предупреждениям, столичный торговец Даниил Аментис продал один из контрафактных кристаллов продления жизни опальному лорду Арингтону Арталло. Суть неприятности в том, что до Императора какими-то окольными путями дошло, что данный кристалл висит сейчас на груди жёнушки Арингтона.

Немедленно был вызван глава Особого управления Евгений Ардон. Выслушав суть претензии, он сразу же занялся расследованием, «выяснив», что кристалл перепродал Арингтону «Золотой» барон Кранц Вильбург. Вызванный на разнос барон в грехе моментально признался и покаялся, оправдавшись тем, что немолодая герцогиня приходится ему родной тётей, заменившей в своё время мать.

«Ну ещё бы ему не признаться, ведь барон у Евгения на крепком крючке. Точнее на двух крючках, по одному на каждый из своих драгоценных «бубенцов» подвешен», — хмыкнул про себя Закран, после чего принялся обсасывать свои беды дальше.

Можно сказать, опасность миновала. Да и не было никакой опасности. До императора и до этого доходили слухи, что кристаллы всплывают в руках тех, у кого всплывать они не должны. И он прямо задал неудобный вопрос Евгению и Евгений не менее прямо ответил, что да, приторговываем мимо Имперского совета и что кристаллы продаются в основном «сомневающимся», которые, лет через пять, примерно столько данный артефакт работает, приползут к императору лизать руки, чтобы получить новую порцию самого ценного в этим мире ресурса — самой жизни. А вырученные деньги, в большей их массе, идут не в личные карманы, а на нужды верного императору Особого управления.

Так почему же тогда он, Закран, отправлен отсиживаться на задворки империи?

Да потому что он мелкая сошка, которая, тем не менее, в курсе множества важных дел. Обычный, пусть и по-своему талантливый бандит, завербованный в своё время лично Евгением для подобного этому дел. И продажа кристалла не в те руки Даниилом послужила той точкой, на которой Евгений решил продажу налево сворачивать, так как уже и Имперский совет начал задавать ему неудобные вопросы.

Само собой такие люди как Евгений предпочитали работать чисто, с минимум хвостов. Даниила быстренько обвинили в особо крупном незаконном обороте магических артефактов, которые он якобы отправлял на враждебный Юг. А это уже государственная измена, за которую полагается смерть. Хотя не лоханись он с Арингтоном, мог бы отделаться лёгким испугом. Его же, Закрана и нескольких непосредственно подчинённых ему и связанных с делом людей, отправили отсидеться на годик — другой подальше от столицы. И опять же, не попади в это дело фамилия Арингтон и не соври ему Даниил, всё могло бы обернуться куда более мягко.

«Чёртов ублюдок, поломал мне все планы», — глядя на дно пустой пивной кружки, в который раз вспыхнул внутри мужчина.

Хотя какого он переживает? Евгений пообещал, что через год они смогут вернуться, после чего получат причитающиеся им деньги и, по желанию, места шпиков в его управлении. Хорошее предложение, да и слово своё Евгений обычно держит. Обычно…

«Мне неспокойно, надо валить на Юг. Дело пахнет войной, а война аннулирует обязательства. Сейчас же мне есть что предложить Ордену. Как там говорят: «Пирожки продаются лучше пока горячие»

И всё же соваться на Юг с пустым кошельком не хотелось. Кто знает, как оно там обернётся.

Дверь трактира скрипнула и в помещение вошла стройная фигура в тёмно-зелёном дорожном плаще. Скинув намокший капюшон: мелкий весенний дождь шёл с самого утра, посетитель, точнее посетительница, оглядела таверну.

«Какие глаза! А волосы! Да за одни такие волосы…» — невольно подумал Закран, не подав, однако, виду.

Эльфийка — стройная, тонкая, обладательница бездонных аквамариновых глаз и чудесных золотистых волос, подошла к трактирщику и завела непринуждённый разговор.

Трактирщик, явно привыкший ко всяким клиентам, воспринял нелюдя спокойно и даже приветливо. Ну ещё бы, любой мужчина не прочь поболтать с красивой женщиной. Ну и что, что уши длинные, переживём.

Закран-человек исчез, на его месте появился Закран-делец. У Закрана-дельца всё просто. Есть товар — необычайной красоты эльфийка. Есть торговец — он, есть покупатель — его старый подельник, находящийся всего в сорока имперских милях отсюда. Да, товар специфический, об него, если не умеешь обращаться можно обжечься, а то и сгореть. Но он и его ребята умеют, ведь у них есть с собой кое-какие препараты, а один из его подельников обладает очень полезными в таких делах способностями. После обработки она поедет с ними сама, разве что со слегка пустыми глазами.

А ещё, если девчонка не девственница, можно будет по пути позабавиться, а то ребята напряжены и недовольны.

А если девственница? Если девственница, то это джек-пот. Девственные эльфийки стоят очень дорого.

«Эй, эй, притормози друг, — одёрнул себя Закран, — а с чего ты решил, что она одна? Да, мы можем справиться и с её кавалером, а то и с двумя-тремя. Но нам не нужен разбой, ведь имперский сыск получает свои деньги не зря. Овчинка стоит выделки, если дело провернуть предельно чисто.

Тем временем эльфийка сделала заказ и, пройдя в угол зала, села за стол так, чтобы полностью видеть помещение трактира.

Трактирщик, прокричав на кухню содержание заказа, достал из-за стойки несколько питаемых летучим маслом фонарей, зажёг их и принялся привычно развешивать по залу. Напуганный ярким светом вечерний полумрак начал отступать, освобождая место простому сельскому уюту.

Как бы невзначай, Закран опустил руку в карман своей кожаной куртки и нащупав небольшой продолговатый цилиндр, обхватил его ладонью, отдав после мысленный приказ. Да, это не кристалл связи, а обычная «звонилка», но даже она в определённой ситуации незаменима.

Прошла всего минута и со второго этажа спустился крепкий, одетый в дорожную куртку мужчина. Лениво осмотрев помещение трактира, он, безразлично мазнув глазами по эльфийке, сел за стол к товарищу.

— Ну как там комнаты? Клопы останутся нами довольны? — так, чтобы было хорошо слышно, обратился Закран к спустившемуся.

Подельник, с ходу понимая и принимая игру произнёс:

— Да, как и везде в нашей «Империи клопов». Эх, зря мы не уехали сегодня, с утра бы уже были в Аркане. Я соскучился по жене и детишкам.

«Ага, по борделю ты соскучился», — хмыкнул про себя Закран, удовлетворённо подумав, что члены его группы совершенно не похожи на бандитов.

— Тише едешь, дальше будешь Фарго, — покачал головой Закран. — Или ты хочешь застрять в эту мокроту в лесу? Пусть места здесь спокойные, да вот простуда порой бывает хуже гоблинов.

Тем временем лежащая на столе рука Закрана, на известном лишь в узких воровских кругах кодовом языке, едва заметными движениями пальцев давала подельнику указания:

<<Девушка цель, проверь приехала ли она одна. Если одна, пусть Найти вырубит трактирщика и хозяйку, только чтобы чисто, никакой крови и синяков. После берём её и в темпе уезжаем. Как быть дальше, решим после>>

Фарго невзначай кивнул, вслух же произнёс:

— Пойду гляну погоду и проверю лошадей.

«До чего же удачно, — подумал про себя Закран. — Посёлок при лесопилке находится дальше, у леса, почти в половине мили отсюда. У дороги только этот, одинокий трактир и сегодня он пуст, и даже мальчишка конюх вот-вот уйдёт домой. Прямо веление богов какое-то. Извини красавица, сегодня не твой день. Ничего личного, бизнес…»

Подняв глаза, он взглянул на девушку и невольно залюбовался.

«Такая печальная и хрупкая, — подумал мужчина. — Начинаю понимать богатых ублюдков, которые алкают подобного. Источник получаемого ими удовольствия не в сексе, а именно в желании унизить, сломать и растоптать что-то подобное. Надо проследить чтобы и мои ребята не заигрались».

Подняв глаза, эльфийка поймала его взгляд. Закран виновато улыбнулся и развёл руками, мол, простите леди, не удержался и залюбовался. При его внешности и исполнении, данный жест выглядел благородно и невинно. Девушка грустно улыбнулась в ответ.

Дверь таверны открылась, вернулся Фарго. Устало зевнув, он в какой-то апатии проследовал к лестнице наверх, по пути незаметно «произнеся» пальцами прижатой к груди руки:

<<Одна. Снаружи чисто. Суть понял, сейчас заряжу парней>>

С кухни с подносом вернулся чернобородый трактирщик. Похлопотав вокруг эльфийки, он поставил на стол миску с горячим супом, хлеб, сыр и зелень. После, непривычно галантно для своей грубоватой внешности поинтересовался, что прекрасная леди будет пить. Эльфийка попросила морса.

Изображая сытую дорожную усталость, Закран откинулся на спинку стула, закрыл глаза и принялся ждать. Осталось лишь дождаться пока его парни сделают своё дело.

Прогоняя в уме цепочку событий, он размышлял:

«Риго и Фарго вылезут сейчас через окно, проверят отсутствие нежелательных лиц снаружи, после чего встанут сторожить у входа. Ламир также воспользуется окном, но его задача прошмыгнуть в чёрный ход под покровом невидимости и усыпить хозяйку трактира и работника смазанной сонным ядом иглой. Подыграет Лимару Найти, он же подстрахует меня. Что и как делать ребята знают, главная наша опасность в том, что внезапно может нагрянуть кто-то посторонний. Вот только погода и позднее время сводят шанс подобной внезапности к нулю».

В ожидании прошло около пяти минут. Эльфийка не торопясь ела, трактирщик, что-то бубня себе в бороду, взял метлу и принялся подметать не особо то и грязный пол.

Буквально скатившись с лестницы, вниз спустился здоровый угловатый детина в легкой броне и мечом на поясе. По легенде, да и по документам, они отряд сопровождения, проводивший своего клиента до столицы и теперь возвращающийся в свой родной провинциальный городок.

— Боос! — оказавшись внизу, обращаясь к Закрану буквально проорал детина. — Ты вот как хочешь, а я решил выпить. Сейчас напьюсь и начну приставать вон к той прекрасной леди, — повернувшись к эльфийке, он преувеличенно поклонился, после чего заорал уже трактирщику:

— Уважаемый, мне бы ещё кружечку вашего восхитительного пойла. Ой, простите, пива. Да вы не переживайте, сил буянить во мне уже не осталось, это так, горло промочить.

Привычно поворчав и оставив метлу, трактирщик отправился исполнять заказ, детина же бухнулся за стол к Закрану и принялся причитать о трудностях их работы и о том, что за неё слишком мало платят.

Почувствовав на себе взгляд, Закран поднял глаза, столкнувшись с другими глазами — зелёными и бездонными. Найти, так звали детину, почувствовав неладное, замолк.

— Он умер. Любовь всей моей жизни. Я чувствую, его убили. Мне шепчет это моя богиня… — тихо и грустно, но слышно произнесла эльфийка и в полном безысходности жесте, обхватила себя руками за плечи.

— С вами всё в порядке? — выпалил Закран на миг позабыв, что девушка всего лишь товар, а товары, как известно, берегут, но не жалеют.

Замотав головой, эльфийка всхлипнула, заплакала и сквозь слёзы запричитала:

— Добрые хозяева отчего-то отдались богине сновидений, за дверьми стоят сейчас два злых человека, еще один злой человек крадётся ко мне из кухни, я слышу, как скрипят половицы под его мягкими ботинками. Четвёртый человек, настоявший демон, он холоден и лицемерен, он разговаривает сейчас со мной. Пятый же, — взглянула она на Найти, — в мыслях своих душит меня и срывает мою одежду.

«Чёртова эльфийская колдунья!» — чертыхнулся про себя Заркан и выскочив из-за стола, задействовал свой боевой навык «Многократное ускорение».

За секунды подскочив к столу с эльфийкой, он первым делом ударил стол ногой, чтобы сбить и ошеломить добычу. На пол полетела посуда и стулья.

Ловко извернувшись, девушка успела выскочить из-за стола и оказалась стоящей на свободном от мебели пространстве. Выхватив из-под плаща длинный, формой молодого полумесяца кинжал, она, встав в защитную стойку, приготовилась встретить противника.

Закран, пользуясь своей нечеловеческой скоростью, которая вот-вот должал была сойти на нет, занося кулак для удара, успел подумать:

«Главное не переборщить. Ладно сломаю руку, так ведь могу банально убить…»

Порой боевые навыки калечили не только цель, но и своих владельцев.

Кулак, значительно опережая кинжал противника, не долетев до головы цели всего ничего, ударился во что-то невероятно твердое и невидимое.

Потеряв концентрацию от боли, мужчина дезориентировался и на рефлексах отскочил.

Догнав его своим кончиком, изогнутый эльфийский крис, сверкнув полумесяцем, перерезал Закрану горло. Кинжал оказался настолько острым, что сначала бандит почувствовал хлынувшую ему на грудь горячую кровь и лишь после осознал, что именно с ним произошло. Ужасное открытие подтвердила наконец добравшаяся до мозга боль.

Дверь в таверну распахнулась, в помещение ворвались ещё двое мужчин. Один, с ходу поняв, что бескровный захват провалился, вскинул небольшой арбалет и выстрелил. Болт попал в цель, однако победы нападающим это не принесло. Отскочив от вовремя поставленного защитного барьера, он упал на пол, удивив наблюдателей своим сплющенным наконечником.

Эльфийка тем временем потеряла интерес к арбалетчику и его товарищу. Изящно извернувшись, она перехватила невидимую руку с кинжалом, заломила её хитрым приёмом, после чего с неженской силой сломала в суставе. Невидимка, навык которого был прерван чудовищной болью, заорал, выпустил из покалеченной руки кинжал и отшатнувшись, упал под стойку.

Тем временем сидевший с Закраном за столом Найти, выхватил из ножен меч и бросился в атаку.

Сложно сказать, что именно подвело здоровяка — недостаток удачи, ловкости или банальная невнимательность, но он буквально напоролся глазом на лезвие брошенного в него кинжала.

Развивая полученное яростной контратакой преимущество, девушка, не жалея рвущихся застёжек, сорвала и отбросила свой зелёный плащ, под которым обнаружилась тонкой работы мифриловая кольчужная броня. Ловко подхватив с пола выроненный невидимкой кинжал, она бросилась с ним на растерявшихся от такого поворота событий бандитов у двери.

Один из них, отбросив в сторону бесполезный сейчас арбалет, рванул из ножен меч. Второй, взвесив в уме за и против, кинулся на улицу. Первый, не ожидая такого предательства, бросил ему в спину ругательство и обернувшись к противнику, замахнулся мечом.

Эльфийка же сделала безумное с точки зрения ножевого боя действие, она схватила лезвие чужого меча голой ладонью.

«Подобные барьеры держатся всего несколько мгновений», — промелькнуло в голове у бандита.

Увы, упомянутых мгновений хватило, чтобы кинжал подлым и ловким ударом вонзили в его подбородок.

Выдернув кинжал и забрав меч у оседающего на пол тела, девушка выскочила на улицу и не смутившись опускающихся на мир сумерек, метнула кинжал в затылок убегающего бандита. Тот, не успев толком отбежать, пал жертвой легендарной эльфийской ловкости.

Ковыляющего на кухню покалеченного «невидимку», смерть настигла грубо и безжалостно, в виде простого удара мечом по голове.

Оставив непривычный тяжёлый меч у трупа, эльфийка, вернувшись в зал, выдернула из головы детины свой кинжал, с которым подошла к лежащему на спине Закрану. Жизни в зажимающем своё горло руками главаре бандитов осталось совсем немного, почти вся она алой лужей растеклась вокруг его головы.

— Почему ты не послушал меня Лайтеран, почему?.. — прошептала девушка, после чего погрузила тонкое лезвие своего кинжала в грудь неудачливого похитителя.

«Сколько же в ней печали…» — удивляясь своей же мысли, за миг до смерти подумал Закран.