Капкан для Империи

Глава 7: Проклятие и благословение

Если бы двадцать лет назад Катарине Эллер сказали, что она станет пробуждённой, вряд ли бы она посмеялась, скорее всего банально бы хмыкнула в ответ. Не более. Да что говорить, скажи кто в те времена, что она побывает за пределами своего небольшого южного королевства, это наверняка воспринялось бы ею не более чем желанием подбодрить.

Но всё меняется, и судьба частенько сдаёт человеку самые неожиданные карты. И вот, эта стройная, внешне уверенная и обманчиво молоденькая красавица в строгой студенческой мантии, петляет по запутанным столичным переулкам, намереваясь найти особняк некоего Орхо Гирандота.

Встречные мужчины через одного провожали её взглядом. Те же, которые этого не делали, явно вели внутреннюю борьбу, чтобы не поглазеть на обладательницу густых каштановых волос. Заговаривать же с зеленоглазой красавицей-незнакомкой не решался никто. Имелось в её облике что-то уверенное и очень самодостаточное, ясно говорившее противоположному полу, что ловить здесь стопроцентно нечего.

Катарина же, из-за ширмы своей моложавой внешности, цепко изучала город и его жителей, размышляя в процессе, куда её занесло и что из этого всего выйдет.

Отчего-то жители империи считали находящуюся далеко на юге Лигу свободных королевств сказочно богатым местом, в котором нет зимы и всегда светит солнце.

Солнца действительно хватает, как и нет на Юге привычной здесь зимы. Южная зима это четыре сырых и холодных месяца, когда небо периодически прорывает идущим часами непрерывным дождём.

А вот что касается богатства…

Побывав на юге империи первый раз, Катарина была крайне удивлена количеством недовольных имперской социальной политикой людей. Имеющий четырёх коров крестьянин мог часами ворчать о своём недовольстве высокими налогами, трудовой и продуктовой повинностью, которые почти всегда объявляют во время частых в империи военных кампаний.

Имеющий четырёх коров крестьянин! Четырёх коров, кур, гусей и пару свиней, одну из которых он зарежет на светлый праздник весны, а второй умилостивит пантеон Четырёх в так называемый «мёртвый месяц», когда за окном устанавливаются самые сильные морозы. И это при том, что как в первом, так и втором случае, свинина окажется в его животе.

Безумные в своём недовольстве люди…

Да, юг богат, но южное богатство рассредоточено столь неравномерно, что, пожалуй, за голову должны хвататься даже боги. Когда в бедные южные деревни приходят монахи Ордена, крестьяне сами строят перед ними своих маленьких детей в надежде, что у тех обнаружатся необходимые Ордену задатки. И дело здесь даже не в горсти серебра, которую семья получит если ребёнок пройдёт отбор. Нет. Родители знают, что пусть судьба ребёнка после орденских тренировочных лагерей не обязательно сложится хорошо, но это чуть ли не единственный шанс родной кровиночки выбиться из бедности и серости обираемых городами южных деревень.

Родители Катарины денег от Ордена не получили, они платили их сами. Почти все долгие двенадцать лет её обучения. И это была известная практика, когда средене-зажиточные семьи выбирали для своих детей не академию или университет, а суровую Орденскую подготовку. Плата же взымалась за свободу, которую выпускник получал после окончания учёбы и тренировок. Ведь если за тебя заплатил Орден, то после обучения ты принадлежал ему очень долго, чаще всего до конца своей жизни. Не особо продолжительной жизни.

Южные Свободные королевства имели во многом уникальную структуру и злые имперские языки не без основания называли их «Королевствами торгашей». Не даром же, наряду с Орденом, объединяла и склеивала юг Торговая федерация. Суть же Лиги свободных королевств отражал удивительный по своему цинизму и меткости отражения происходящего слоган: «У каждого есть свобода умереть на улице или достичь высот». И в этом, наряду с ужасом социального расслоения, заключалось одно из ощутимых преимуществ торгового юга над имперским севером, а именно, в отсутствии жёсткой феодально-кастовой системы. Ведь в Империи между знатью и простолюдинами была воздвигнута почти непробиваемая бюрократическая стена, за нерушимостью которой власть имущие пристально следили.

Да что говорить, Катарина — пятый ребёнок не самого богатого торговца, руководила сейчас дорогостоящей секретной миссией и это в относительно молодые по местным меркам тридцать пять лет.

Можно смело сказать, что она достигла всего того, о чём могла мечтать средняя местная женщина — силы, власти, денег и вечной молодости.

Относительно вечной молодости…

В этот момент перед внутренним взором женщины всплыло строгое, изуродованное страшными шрамами лицо. Сверля её взглядом, от которого её частенько бросало в дрожь, старший наставник тогда произнёс:

«Статистика, девочка моя, крайне ненадёжная вещь, ведь обычно это статистика стада, но не статистика пастухов. И всё же и она имеет право на жизнь. Я очень рекомендую тебе никогда не забывать, что по статистике пробуждённые живут обычно меньше своих непробуждённых коллег. А те известные из них, кто умер естественной смертью, умещаются на пальцах одной руки».

Но ничего, она точно проживёт долгую жизнь, ведь у неё было хорошее начало. Она была птенцом, которому чтобы вылупиться и увидеть солнце, пришлось пробить множество слоёв очень твёрдой скорлупы.

Первый магический навык, без всяких указывающих на него признаков, проявился у неё в пятнадцать лет, в момент, когда она и не мечтала о доле лучшей, чем помощница и телохранитель отца или всесторонне подготовленная служанка в богатом доме, такие пользовались на юге большой популярностью.

Имелось конечно и немало других, более перспективных вариантов, но в них либо требовалось раздвигать ноги, либо чрезмерно рисковать своим симпатичным личиком.

Во время общей базовой тренировки у неё внезапно открылась способность искажать вокруг себя пространство. Подобное в терминологии Ордена называли «спонтанное проявление навыков». С этого момента за неё взялись серьёзно, дополнив и углубив программу обучения. Наряду с общей теоретической и боевой подготовкой, добавилось серьёзное изучение магии и медитативные практики по развитию и усложнению ментального контура.

Продвинутый уровень обучения давался ей до обидного тяжело. Наставники даже начали в шутку называть Катарину «пьяницей», так как спустя час работы с ментальным контуром, она уставала настолько, что её начинало шатать от усталости и потери координации.

Однако именно в этот момент в шестнадцатилетней девушке открылось редкое, возможно даже параноидальное упорство. Здесь не обошлось, конечно, без влияния идеологии Юга. Даже её довольно мягкий отец, во время её редких отпусков домой, неустанно твердил: «Не хочешь подохнуть в канаве Катарина, карабкайся вверх. Ломай ногти, сдирай кожу, но карабкайся. Карабкайся по грязи и по головам».

И она карабкалась, скрипела зубами, плакала по ночам от насмешек подруг и наставников, изнывала от собственной надуманной глупости, но карабкалась.

Это ли послужило причиной или столь удачно сбросили карты природа и боги, неизвестно, однако, на удивление всем, спустя год у неё открылась вторая магическая способность так называемого «особого типа», а именно, появилось нередкое, но всё же очень ценное «Асинхронное мышление». Способность позволяющая многократно ускорять внутреннее время, отчего происходящее вокруг словно замедлялось. Подобное позволяло получать огромное преимущество на поле боя, да и много где ещё кроме. Данный навык относился к группе «неконфликтных» и это было в её случае очень хорошо, так как обладание несколькими боевыми или магическими способностями сулит не только преимущества, но и может выйти для их носителя боком.

Теперь на молодую девушку обратили пристальное внимание более высокие структуры Ордена, после чего её перевели на индивидуальное обучение с опытными наставниками. Также она узнала, что ей, скорее всего, суждено навсегда стать частью Ордена, ведь текущий уровень её обучения могли позволить своим детям очень немногие.

Данное знание Катарину не расстроило, наоборот, несказанно обрадовало. Ведь имелась в виду привилегированная часть Ордена, а не тот расходный материал, который организация предоставляла в найм, являясь, по сути, огромного размера частной военной компанией.

И всё же, жизнь её превратилась в ад. И дело даже не в очередной раз возросшей сложности обучения и тренировок, а в том, что она, строго говоря, всё ещё являлась обычной, наполненной не менее обычными надеждами девушкой. Дочкой торговца, верящей, что в девятнадцать лет её мучения закончатся и она навсегда покинет Орден, свободной, самостоятельной и востребованной.

Сейчас же из неё делали командира, психически стабильного, готового к любым ситуациям, готового убивать и принимать решения. Делали, ломая, сжигая и растаптывая юность, надежды и человечность. Слегка облегчали её тяжёлые будни разве что уроки по обольщению и женственности, а также занятия танцами, музыкой и обязательное знакомство с широким кругом литературы.

Возможно, именно в виде протеста, в восемнадцать лет, она, теперь уже не без помощи наставников, пробудила в себе третий магический навык. Да такой, что высшее начальство Ордена на какое-то время впало в ступор, ибо иметь подобный набор магических способностей в восемнадцатилетнем теле всё ещё наивной, пусть и очень перспективной девицы, это огромная удача, тесно переплетающаяся с равным ей по размеру идиотизмом.

Третьим стал тесно связанный с её первой способностью редкий навык «прыжок в пространстве», позволяющий в буквальном смысле телепортироваться на короткие дистанции.

С этого момента у неё появился новый наставник. Странный человек с искалеченным лицом, которого она любила и ненавидела, страстно желала как женщина и не менее страстно испытывала к нему отвращение. Именно под влиянием этого противоречивого человека её ментальный контур в какой-то момент приобрёл способность к перестроению.

Что есть пробуждение? Этот сложный и до конца необъяснимый процесс, представляет банальное в общем-то явление, когда ментальное тело начинает доминировать над физическим. Дух начинает властвовать над материей, хотя и не может отказаться от неё окончательно.

Считается, что двери пробуждения открываются ключом овладения двумя и более магическими умениями. И всё же, основную роль здесь играют упорство и удача, ведь существует огромное количество владеющих двумя, тремя и даже большим количеством умений людей, магический контур которых остаётся жёстким и стабильным, лишь усложняясь под новые, схожего типа навыки.

И здесь кроется первый и самый верный признак пробуждения. Человек считается пробудившимся, когда его ментальный контур приобретает способность к значительному изменению или полному перестроению, как говорится, налету. Иногда такое перестроение занимает часы, чаще секунды, очень редко мгновения.

В деле пробуждения имеется огромное количество градаций, в конце которых стоит простое, понятное и совершенно недостижимое на практике Всемогущество.

Увы, но в реальности всё куда прозаичнее и сильно зависит от конкретного мага или владельца боевых навыков. Так Катарина после пробуждения даже не получила способности перестраивать свой ментальный контур полностью, он лишь приобрёл частичную подвижность и сильно изменился в сторону больших возможностей и совершенства. И это замечательно, ведь пробуждение не есть конечный пункт, а только точка для дальнейшего роста.

Пока же значительно улучшился её навык «Асинхронное мышление», а навыки управления пространством и телепортации слились в один более могущественный навык, который её наставники назвали «Полный контроль личной зоны». Конечно, это не очень много, но всё равно невероятно ценно, так как недоступно большинству окружающих, ведь Катарина буквально правила пространством. В своей личной зоне она была богом, даже несмотря на то, что её «божественные владения» ограничивались радиусом около семи метров.

В этот момент, размышляющая о прошлом и своих перспективах женщина подошла к красивому, обсаженному зеленью особняку.

Катарина добралась до своей цели и вскоре ей предстоит важный разговор. Разговор, в котором ни на секунду не стоит забывать, что как бы не возвышался пробуждённый над основной массой людей, он не более чем обычный человек, а люди, как известно, смертны.

***

Это тело бракованное! Первое — оно мёрзнет, второе — не хочет спать. Верните меня в эльфа! Эльфы классные, они много путешествуют и занимаются любовью с прекрасными эльфийками. Без огонька правда, но всё равно наблюдать занятно. И вы не подумайте, я не извращенец и не любитель подглядывать, оно как-то само всплывало.

А если серьёзно, мне холодно. Не скажу, что я сильно от этого страдаю, но это скорее от того, что планка страданий у меня сейчас сильно задрана и связана исключительно с двумя вещами — «волшебной палочкой» местного «Адольфа» и со снабжённым металлическими захватами каменным креслом. Всё остальное — мелочи жизни.

И всё же интересно выходит. В подземелье не сказать что сильно холодно, градусов четырнадцать — пятнадцать, однако, моё тело воспринимает данную температуру как некомфортную. Оно начало делать это не сразу, а лишь слегка подмёрзнув. Моя же прежняя остроухая оболочка чувствовала себя замечательно. Точнее ужасно она себя чувствовала, но конкретно от холода не страдала.

Холод мешает мне спать. Холод и надежда, последняя порождает волнение. Случившийся в первые дни разговор внезапно приобрёл для меня вполне заслуженную важность и заиграл новым смыслом, отчего я снова и снова словно монах чётки, перебираю его в голове, выделяя в процессе наиболее важные моменты.

Подземный комплекс прекрасно защищён, и защита его основана на магии. Всю эту магию я способен одномоментно убрать, для чего мне необходимо пережить семь или восемь процедур. А далее я скорее всего умру… Какая «радостная», надо сказать, перспектива.

И всё же, какой-то части меня этого достаточно. Достаточно знать, что я хотя бы смогу хлопнуть на прощание дверью, да так хлопнуть, что все в этой чёртовой яме обделаются.

Только как же мне это сделать?

Очень надеюсь, что подробности я узнаю из нового сна.

Надо заснуть…

Спать не хочется.

Чёрт.

Ладно, мне есть чем заняться, отчего-то вспоминание прошлой жизни действует на меня отвлекающе. А отвлекаться мне приходится главным образом от навязчивых мыслей о следующей процедуре. Ну что же, приступим. И как же, блин, холодно!

Как и когда я провалился в сон, было совершенно неясно. Вероятно, опять истощил свою внутреннюю энергию, после чего незаметно отключился. Ну что же, посмотрим, что мне покажут на этот раз.

***

Состояние «двойного наблюдателя» показалось мне почти привычным. Я как бы наблюдал за ситуацией со стороны и одновременно являлся главным действующим лицом происходящего, спешащим куда-то в приподнятом настроении, торговцем Даниилом Аментисом. Бедолагой, в теле которого я на данный момент нахожусь.

И сейчас Даниил, насвистывая под нос какую-то весёлую мелодию, бодрой походкой шёл по широкой, мощёной светлым булыжником улице.

Меня — наблюдателя отчего-то сразу неприятно удивила окружающая архитектура. И не по причине того, что в ней отсутствовала ожидаемая фэнтезийность или наоборот, её имелось вокруг слишком много. Напротив, увиденное выглядело почти привычно и очень напоминало старые дореволюционные кварталы Питера или какого-нибудь другого нетронутого прогрессом европейского города.

Нет, удивляло другое, дома по обе стороны от дороги были сложены из похожего на мрамор блестящего чёрного камня, отчего могильно-чёрным вокруг выглядело почти всё.

Жители, зная вероятно об общей мрачности своего города, как могли с чернотой боролись, делая оконные ставни, окна и двери белого или приятного приглушённо-красного цвета. И всё же, вид чёрного города произвёл на меня тягостное впечатление.

Не дав мне как следует изучить городские пейзажи, Даниил, поравнявшись с помпезным трёхэтажным зданием, улыбнулся похожему на шкаф строгому швейцару, после чего открыл тяжёлую резную дверь, попав в большой, хорошо освещённый и богато украшенный холл.

Явно гостиница и, судя по дорогим коврам, благородной отделке и раскидистым сверкающим люстрам на потолке, гостиница богатая.

— Здравствуйте, — всё так же улыбаясь, поздоровался торговец со стоящим за стойкой дежурным, — я к господину Арингтону, мне назначено, — достав из кармана пиджака небольшую металлическую пластину, на платиновой поверхности которой были набиты черные буквы и символы, Даниил протянул её дежурному.

Я уже знал, что гостиница эта — учреждение серьёзное, рассчитанное на людей состоятельных и желающих оградить себя от лишних хлопот и внимания, отчего дежурившие в соседнем помещении плечистые носильщики запросто могли помочь донести, точнее вынести, не только чемоданы…

Взяв и изучив пластину, дежурный что-то сверил в лежащем перед ним журнале, после чего вмиг стал совершенно другим человеком. Сменив маску надменной подозрительности на уважительную приветливость, он благодушно произнёс:

— Конечно, конечно. Второй этаж. Господин Арингтон со своим эскортом занимает сейчас всё левое крыло. Просто поднимитесь наверх и налево, далее его охрана вас проводит.

Последовав сказанному, Даниил очень скоро оказался в начале просторного коридора. Здесь, прихватив из номеров пару стульев, сидели одетые в плащи мужчины, вид которых ясно говорил, что люди они разносторонние, но всё же лучшее из того что они умеют делать — это откручивать головы людям желающим навредить их хозяину.

Проблем, однако, не возникло.

— Господин Даниил, — приветливо кивнул один из мужчин. — При всём уважении, но вы понимаете… — слегка виноватым тоном произнёс он.

— Давайте побыстрее покончим с формальностями, — ответил на это торговец, после чего извлёк из набедренного чехла и передал одному из охранников жезл сантиметров тридцати пяти в длину.

И пусть прут толщиной с палец взрослого мужчины сложно назвать миниатюрным, штука эта, стоит отметить, весьма компактная.

— Сюда пожалуйста, — приняв оружие, указал на ближайшую дверь охранник.

Войдя в указанную дверь, гость был немедленно пленён двумя обольстительно прекрасными и при этом крайне умелыми девицами.

Ровно так, чтобы не задеть мужскую гордость и не показаться грубыми, Даниила тщательно обыскали. Я же подумал, что не прочь пройти данный обыск лишние пару раз, ведь находиться в компании двух молоденьких красавиц, которые нежно водят по твоему телу руками, оказалось процессом довольно-таки приятным.

Слегка отрезвили меня мысли и ощущения самого объекта обыска, которые один из моих «наблюдателей» воспринимал как свои.

Даниил, в отличии от меня, расслабленности не поймал и, надев на лицо смущённую улыбку, размышлял трезво и слегка удивлённо:

«Ах вот они какие — воспитанницы Ордена. Интересно, эти свободные или взятая в наём «собственность». Если «собственность», то у них на животе должна быть татуировка наподобие имперского клейма раба. У мужчин она, вроде, находится на спине. Ого, на вид им слегка за двадцать, а уже такой высокий уровень сканирующей магии. Ну ещё бы, чему я удивляюсь, ведь Орден забирает детей на обучение с семи — восьми лет».

Пройдя осмотр, Даниил обернулся к двери и слегка смутился заметив, что там его уже ожидает третья женщина — куда старше, лет тридцати и при этом куда более властная и обаятельная нежели умелые молоденькие досмотрщицы.

Эта — одетая в выгодно подчеркивающее хорошую фигуру строгое платье женщина, обращаясь к торговцу произнесла:

— Следуйте за мной, я буду вашим гидом.

Подчинившись, Даниил подумал:

«А вот от этой просто разит орденским духом. Слышал, что у них там очень строгие нравы и большинство девушек начинают и заканчивают обучение девственницами. Известно, что Орден готовит в том числе и хладнокровных убийц, однако наложницы для секса- единственный «товар», который он не предоставляет. Во многом из-за этого, родители отдают на обучение девочек так же охотно, как и мальчиков».

Проследовав за женщиной, Даниил вышел в коридор и пройдя его почти до конца, был приглашён в небольшое, похожее на приёмную помещение. Отсюда вела ещё одна дверь, за которой скорее всего и находился временный рабочий кабинет лорда.

Оглядев приёмную, гость подумал:

«Многие, так называемые «межевые лорды», имеют в столице недвижимость на случай вызова к императору. Арингтон же предпочитает пользоваться гостиницей. Как торговец я его поддерживаю и понимаю, ведь это и удобнее, и гораздо дешевле. Но данный, обусловленный экономией выбор в очередной раз доказывает, что он — опальный лорд. Не опасайся император недовольства знати, давно бы снял ему голову, а так всячески ограничивает экономически».

Вставшая у двери кабинета провожатая, сухим голосом произнесла:

— Вам придётся немного подождать, у господина Арингтона всё ещё находится посетитель.

— Я понимаю, к тому же я сам пришёл немного раньше, — ответил Даниил, после чего принялся заниматься тем, чем занимается добрая половина ожидающих в подобных условиях людей, а именно, с преувеличенным интересом рассматривать окружающее пространство.

Устав за несколько минут изучать глазами детали кабинета, торговец повернулся к женщине и внимательно оглядев полногрудую, слегка в теле и тем не менее стройную провожатую, спросил:

— Я слышал, что в Ордене девочек обучают специальным упражнениям позволяющим сформировать хорошую фигуру, как и рассказывают, что необходимо делать, чтобы её сохранить.

Взглянув на Даниила, женщина смерила его долгим изучающим взглядом и не найдя того, что ожидала увидеть, холодно ответила:

— Когда во время обучения одной моей подруге исполнилось тринадцать, стало ясно, что она будет обладать весьма притягательной для мужчин внешностью. Да вот беда, у неё были кривые ноги. Прежде чем этот недостаток исправили, их ломали ей четыре раза. Конечно же грамотные специалисты и после принятия обезболивающего, но это не исключило того, что несколько месяцев она ходила на костылях и не могла нормально спать по ночам от боли.

— Стоит ли мне подобное рассказывать? — удивился Даниил.

— Подобное не тайна на юге или вы спросили ради заигрывания?

На неодобрительное покачивание головой со стороны гостя, женщина дополнила:

— Вы интересны лорду Арингтону, значит интересны и мне. И нет, я не его любовница или автомат для исполнения приказов, если я вам нравлюсь, можете пригласить меня на свидание, хотя я не обещаю, что из этого что-нибудь выйдет, — на миг став игриво-обаятельной, подмигнула Даниилу женщина.

— Лишь после того, как спрошу разрешения у вашего отца… — двусмысленно отшутившись, ответил Даниил.

Я же подумал, что подобный тип мужчин — сдержанный, сообразительный и лёгкий в общении, очень нравится определённому типу женщин.

Вероятно, в этот момент провожатая получила сигнал что гость может войти. Как именно получила непонятно, очевидно какие-то магические штучки.

Надев на своё лицо маску строгости, она отворила вторую дверь и пропустив торговца в кабинет, плотно её прикрыла.

Глазами Даниила я увидел спину стоящего у окна человека и, что странно, никого кроме лорда здесь не оказалось, как и не имелось каких-либо дверей кроме входной. А ведь было сказано, что лорд в своём кабинете не один.

Повернувшись к гостю, хозяин кабинета произнёс:

— За шкафом есть тайный выход и вы, если не хотите по окончании разговора столкнуться с посторонними, например со всякими-разными столичными торговцами, можете им воспользоваться. Хотя какой он тайный, если о нём знает персонал гостиницы, вернее будет сказать скрытый.

Я уже знаю, что до этого Даниил пару раз встречался с лордом на разных официальных приёмах, а во время визита в столицу полгода назад, Арингтон инкогнито посетил его фирму, отдав на продажу несколько непростых магических предметов и сделав заказы на нужные ему, не менее специфические, предназначенные для исцеления и увеличения выносливости. Тогда же, как нередко случается, мужчины разговорились и обнаружили друг к другу здоровую дружескую симпатию.

Ещё пару лет назад Даниил и мечтать не мог о подобном — личном визите к столь высокопоставленному человеку, но на текущий момент он владелец очень солидной фирмы, к тому-же у него есть не только деньги и репутация, но и наследственный титул, что в местных реалиях открывает очень многие двери.

Сейчас же, получив от торговца весьма интересное предложение, Арингтон опять предпочёл воспользоваться личной встречей и на этот раз вполне официальной.

Глядя на хозяина кабинета глазами Даниила, я вижу перед собой невысокого, лет сорока пяти человека с грубоватыми чертами лица. Заметно лысеющего и не пытающегося как-либо это скрывать. Пожалуй, для дворянина, на землях которого живёт около трёхсот тысяч подданных, впечатление он производит противоречивое. Пусть зелёный, на военный манер камзол сидит на Арингтоне идеально, одень его в простую одежду и можно запросто получить средне зажиточного мастерового, знающего себе цену, обеспеченного, но при этом понимающего, что выше своего нынешнего положения ему уже никогда не прыгнуть.

И тем не менее, передо мной стоит настоящий Лорд — опытный управленец своих земель, человек прошедший через трудности и интриги. Стратег умеющий строить планы не только на завтра, но и на годы вперёд.

Спасибо услужливо всплывающим воспоминаниям Даниила, сейчас я знаю, что Арингтон — потомственный герцог. Титул же «Лорд» в Империи носят дворяне играющие в жизни государства весомую роль и входящие в так называемый совет лордов.

Даниил, уловив в облике собеседника нечто мне неясное, осторожно произнёс:

— У вас всё в порядке, Ваша Светлость?

— Давай без всех этих светлостей, сер более чем достаточно. Хотя нет, можно и просто на ты. Что-то устал я сегодня от всей этой официальности.

Обернувшись к смотрящему на оживлённый проспект окну, Арингтон устало произнёс:

— Ты никогда не задумывался, что Империя имеет невероятно удачное географическое расположение? Впрочем, это не случайность, а плод деятельности Айхаро I «Объединителя».

Параллельно происходящему, в моей голове возникают знания Даниила, но не все подряд, а лишь те, что касаются темы разговора, отчего я начинаю понимать, что имеется в виду. Империя и находящаяся на юге Лига свободных королевств разделены серьёзными естественными преградами. На юго-западе это раскинувшийся на добрую сотню имперских миль «Звенящий лес», в который врезается окончание хребта «Мраморных гор», на юго-востоке путь перекрыт так называемыми «Ползучими болотами» — кишащей монстрами труднопроходимой местностью.

Единственный безопасный проход на юг находится на подконтрольных лорду Арингтону землях. А именно, торговая артерия между севером и югом проходит через Бриндергар, Пограничный город или, как его часто называют, «Бутылочный город». Имеется в виду горлышко бутылки, ибо, если смотреть на карте, очень похоже.

Южнее Бриндергара тянется несколько сот миль обжитых и плодородных земель, на которых раскинулась упомянутая Лига свободных королевств. Далее на юг лежит Великая пустыня Литх. Хотя, не такая уж она и великая, километров шестьсот. Пустыня обжита и проходима, так как оазисов в ней хватает. За пустыней находится море и полоса прибрежных городов, но здесь их названия знают лишь караванщики и торговцы, остальные же пользуются сводным термином «Лазурная гавань». Вся эта цепочка — Лига — Пустыня — Лазурная гавань, из последней, кстати, ведётся активная торговля с соседним материком, тесно сплетена друг с другом торгово-экономическими отношениями. И северное окончание этой цепочки своим таможенным барьером фильтрует Империя. Не прерывает, а именно фильтрует, снимая немалые прибыли и ограничивая поток некоторых товаров. Ведь за империей, на северо-западе, находятся земли эльфов. А на севере и северо-востоке свободные города людей и земли гномов. Гномы и эльфы. Пусть они не любят людей от слова совсем, но именно у них можно раздобыть много того, что очень сильно желают видеть на юге и ещё сильнее за океаном. То, что покупает у соседей имперская торговая гильдия, чтобы потом втридорога продать своим южным соседям.

Хм, я начинаю многое понимать. Помру, похоже, знающим человеком.

— Это вторая по популярности, обсуждаемая в столичных тавернах тема, — слегка удручённо ответил на вопрос Даниил. — И именно поэтому император желает видеть на юге максимально лояльного ему человека, — осторожно добавил он.

— Боги! И он его имел, пока не начал делать массу вещей, упомянутую вами лояльность подрывающих, — всплеснул руками хозяин кабинета.

Даниилу вдруг стало слегка не по себе, так как он осознал, что застал лорда в каком-то ненормальном состоянии, ведь в прошлые встречи он произвёл на него впечатление холодного, взвешенного, хотя и весьма приятного собеседника.

Отойдя от окна, Арингтон принялся расхаживать по кабинету. Резко остановившись, он повернулся к гостю и явно пребывая в какой-то прострации, быстро заговорил:

— Я привёз в столицу своих детей, привёз как заложников, ты можешь себе это представить!? — отбросив этикет, обратился он к гостю. — Нет, конечно же официально они будут учиться в столичной магической академии, и это при том, что ни у Амелии, ни у Григория нет способностей к магии. Да что говорить, всем всё понятно, и все, что удивительно, довольны!.. — остановившись, схватился за голову мужчина.

Простояв в прострации около минуты, он словно пришёл в себя и, вернув себе большую часть самообладания, поинтересовался:

— Вы говорите, что наша география — это вторая из самых обсуждаемых в столичных тавернах тем. А какая, позвольте спросить, первая?

Я чувствую, что Даниил очень рад тому, что тема разговора сменилась. Позволив себе улыбнуться, он наигранно ехидно произнёс:

— Какая первая? Ну например такая, что ваша служанка намекнула, что её можно пригласить на свидание. Я обещал спросить разрешения у её отца.

— Она мне не служанка, — покачал головой Арингтон. — Элира моя помощница. И дам вам «отцовский» совет, не идите… Она разобьёт вам сердце, боги наказали её, даровав слишком много ума.

Я понимаю о чём он говорит. Марина тоже была очень умной женщиной, и я от этого страдал… И да, я понятия не имею кто такая эта Марина, порой лишь всплывают жалкие обрывки косвенной информации.

— Впрочем, — пожал плечами лорд, — запрещать вам я тоже не могу. Мы уедем через неделю, но она может и задержаться… — бросил он гостю неуклюжую ухмылку.

Все здесь понимают, что разговор о свидании лишь инструмент для смены темы. И только один наблюдающий со стороны земной дурак, осознал это лишь тогда, когда тема сменилась.

Сделав паузу, хозяин кабинета продолжил:

— Я хотел поговорить о сделанном вами предложении. Я куплю кристалл, и я согласен на озвученную вами цену. Остальное сделаем через посредников и на этом данная тема закрыта. И всё же, я хочу очень серьёзно с вами поговорить. Вы вызываете во мне симпатию Даниил, я вижу в вас перспективного и главное сдержанного человека. Вы тот редкий тип людей, которых не портят богатство и власть. И тем не менее, мой опыт подсказывает, что вы в большой беде…

Сделав паузу, Арингтон добавил:

— Вы знаете, как именно получают эти, дающие телесную бодрость и продлевающие жизнь кулоны?

Началось…

Мне конечно было любопытно всё увиденное и услышанное до этого. Куда интереснее чем есть, гадить и смотреть на серые стены. И всё же, в моём положении все эти юга, севера и Ордена — мусорная информация. А вот сейчас я сосредоточен как никогда, сосредоточен так, что главное не разволноваться и не проснуться как последний лох.

И принесите мне обогреватель! Даже отсюда чувствую, как мёрзнет в камере моё новое тело.

— Я понимаю ваше беспокойство, — всем своим видом показывая, что подоплёка вопроса ему ясна, заговорил Даниил. — Ходят слухи, что для создания данных кристаллов используют рабов и приговорённых к каторге заключённых. И не одного или двух, а целые сотни. Я уверенно утверждаю, что это не более чем глупые россказни. Доказывает их ложность уже то, что тёмные маги, уничтожающие ради чего-то подобного целые деревни и близко не добиваются подобного качества.

— Если верить словам моего поставщика, — продолжил торговец, — кристаллы создаются в очень закрытой лаборатории под патронажем секретной службы. Для создания кристаллов используют души захваченных в пустые тела демонов, которые служат, однако, не более чем катализатором. Элирум — вот что даёт силу магическому артефакту. Так что вы можете быть спокойны. Относительно спокойны, — замялся Даниил. — Цена за данный артефакт не реки крови невинных, а лишь жизнь заслужившего подобную участь преступника. Я даже не буду скрывать от вас каким образом данные артефакты попадают моему посреднику. Они — скрываемые от высокого начальства излишки, которыми приторговывает персонал лаборатории.

Всё это Даниил рассказывал собеседнику не от большого доверия или наивности души. Сделка, которая сейчас происходит, не может происходить без определённой «информационной обёртки», ведь за товар платятся очень большие деньги. Более того, изначально товар этот предназначался исключительно для своих — верных императорскому дому людей. Он настолько ценен, что многие ради него готовы на эту верность присягнуть.

Выслушав собеседника, Арингтон, сочувственно улыбнувшись, произнёс:

— Признайтесь, вы же занялись этим не по своей инициативе, вас поймали на крючок… Ладно, не отвечайте, просто помните, что в вопросах интриг и политики, вам катастрофически не хватает опыта. Так уж получилось, что я много чего знаю и об упомянутой вами лаборатории и о методике производства кристаллов. Вам же в первую очередь необходимо знать то, что неучтёнными кристаллами действительно приторговывает персонал, но только не тот, о котором вы думаете. Как минимум это приближённое к императору очень высокое начальство… Ваша же беда в том, что, если император прознает об утечке, вину, точно так как и звучит в изложенной вами легенде, свалят именно на рабочий персонал лаборатории, а вас, как опасное звено, скорее всего зачистят.

С позиции наблюдателя я вижу и чувствую, что Даниил не дурак и он не раз размышлял о подобном, однако старательно задвигал данный вариант на задворки сознания.

Арингтон тем временем продолжал.

— Я говорю это к тому, что как только вы почувствуете, что вам угрожает опасность, вспомните об этом разговоре. Я оставлю вам контакты моего связного в столице, он поможет вам в случае необходимости. Это моя благодарность вам за оказанное доверие и за то, что моя больная жена проживёт ещё несколько лет. Ведь признайтесь, вам всё же намекнули, что некоторым людям данный товар продавать не следует и я нахожусь в их числе… И то, что данный кристалл мне жизненно необходим, вы поняли из списка, который я оставил вам полгода назад.

Потерявший румянец торговец медленно кивнул, после чего произнёс:

— Да, я собирался сказать поставщику, что кристалл продан моему брату…

Арингтон улыбнулся и по улыбке этой Даниил понял, что их дружба «официально закреплена».

Тем временем хозяин кабинета претерпел удивительную метаморфозу. Словно сбросив оболочку удрученности и печали, он вмиг приобрёл энергичность, после чего сдержанно воскликнул:

— Боги, да чем же мы с вами занимаемся! Стоим как два истукана с кислыми лицами, а ведь я искренне рад вас видеть. Есть два вида хороших торговцев Даниил, одни умеют убедить купить свой товар, со вторыми просто приятно общаться. И вы, я замечу, относитесь ко второму типу. Элира! — крикнул лорд, не пожелав воспользоваться стоящим на столе магическим колокольчиком.

Дверь открылась и в ней появилась строгая помощница.

— Чаю мне и моему гостю. И чего-нибудь сладкого, я проголодался.

Прошло совсем мало времени, и вот уже мужчины сидят за небольшим чайным столиком и, обжигаясь горячим чаем, пробуют дорогие столичные сладости. При этом Даниил чувствует себя неуютно: вот так, запросто, словно с другом в студенческие годы, он пьёт чай с очень могущественным человеком, ум и дальновидность которого позволяют ему десятилетиями существовать там, где менее расторопные люди не продержались бы и недели.

— Этим и замечательны торговцы, — совсем уж по-панибратски отсалютовав гостю кружкой, произнёс Арингтон. — С ними можно общаться вот так, неформально, не боясь, что кто-то обвинит тебя в неразборчивости. Не со всеми, конечно, но вы подходите, — улыбнулся хозяин.

— Так вот, — продолжил он, — коли мы заговорили о данном деле, я расскажу то, что знаю. Надеюсь, это вам как-то да поможет. Что вы знаете об императорской сокровищнице и о великом наследии прошлого?

— Признаться, ничего, — ответил Даниил.

— Вот и славно, меньше знаешь, дольше проживёшь, — хмыкнул хозяин. — Нынче слово «великий» любят приставлять к чему ни попадя, — продолжил он. — Вон, на севере сидит этот «великий». Гномы постоянно порываются собраться против нас в «великий» освободительный поход. А что говорить о нашей «великой» империи, в которой населения, по сути, кот наплакал. Кругом одно величие, в которое ткнёшь пальцем и обнаруживается, что оно пустое внутри. Так вот мой дорогой Даниил, Великое наследие носит своё имя не зря и состоит оно из десяти магических артефактов, два из которых называются «Ловцы душ». Вот уж на знаю зачем подобные вещи порождают Лабиринты, однако именно из-за этих двух магических артефактов, создание предметов вашего торга возможно лишь в империи. Не на юге, не на свободном севере, технически получить подобное, не могут.

Ребята, ну давайте уже к делу! Как звучит тот «Сим-салабим», который мне необходимо произнести, чтобы оказаться за пределами комплекса. Я даже клок волос с интимного места готов вырвать, чтобы как Хоттабыч рвать их пополам во время заклинания.

Не слушая мои возмущения, да и не может он их услышать, Арингтон продолжил:

— Именно с помощью упомянутых мной Ловцов душ и захватываются необходимые для производства кристаллов демонические души. Вот только никакие они не демонические. Кстати, вы знаете об иномирцах?

— Да кто же о них не знает, — удивился вопросу Даниил.

— Верно, занимательные ребята, не зря у нас про них книжки глупые писать любят. Впрочем, кое-что мы от них взяли, та же метрическая система неплохо прижилась. Хотя глупо, по сути, выходит, лег спать один человек, а с утра просыпается другой. Глазами крутит, мычит, ничего не понимает. Ну да ладно, нам интересно другое. Так вот, никаких демонов для зарядки артефактов не используют, хотя в общем ты всё верно расписал. Для зарядки артефактов используют именно иномирцев, они для этого очень подходят за счёт некоторых отличий в энергетической структуре.

Обидно, но сказанное трогает Даниила до неприличия мало. Демоны, иномирцы, да какая, по сути, разница, главное, чтобы не соотечественники.

— Боже, да как им вообще подобное в голову пришло! — продолжая рассказ, проявляет эмоции Арингтон. — Устроить подобное прямо под столицей! Вы слышали что-нибудь о Вистмирской катастрофе?

Странно, но по данному вопросу я не получил никакой информации, лишь почувствовал всплеск эмоций Даниила. Не самых радужных эмоций.

— Но это, конечно, крайний случай, — видя реакцию собеседника, кивает лорд. — Вы помните, лет пятнадцать назад было несколько случаев массовой разрядки магических артефактов. Сначала два раза в Гирмаре, у соляных озёр, а после один раз в столице. Так вот, это было следствие освоения технологии производства тех замечательных кристаллов, один из которых вы мне сегодня продали.

Обдумав услышанное, Даниил поинтересовался:

— Это когда в радиусе почти половины мили все магические предметы полностью разрядились, а артефакты Лабиринта потеряли работоспособность почти на месяц?

— Верно, — кивнул Арингтон. — Тогда они лишь начинали использовать иномирцев и ещё не знали, что в этом процессе важно вовремя остановиться, точнее придерживаться естественного положения вещей. В среднем душа выдерживает пять — шесть актов подзарядки кристаллов, начиная с седьмого или восьмого в энергетическом теле начинаются необратимые процессы разрушения, параллельно с которыми начинает формироваться так называемая «чёрная дыра». С десятого или одиннадцатого раза, в ней возникают завихрения, которые словно пробой в пространстве начинают всасывать в себя магическую энергию артефактов. Тогда этого ещё не знали, отчего до последнего пытались сохранить первое тело, принимая в процессе меры по сохранению души. Решением данной проблемы, точнее её отсрочкой, стала смена тел по мере их естественного разрушения. Также, как ты уже должен понимать, в этом деле важно вовремя остановиться. Хотя в деталях я могу быть неточен, ведь всё это мне рассказывал человек участвовавший в самых первых, не совсем удачных опытах.

— А ведь тёмные маги также занимаются подобными делами и никаких чёрных дыр у них не возникает, — задумчиво произнёс Даниил.

— Да всё у них возникает если надо, а им не надо, отчего и технология у них другая, они берут количеством, а не качеством. Надеюсь, не требуется разъяснять почему подобные «дыры» невыгодны здесь никому. Да и чтобы создать нечто такое, отчего взвоют все, необходимо выполнить немало непростых условий. Как я понимаю, здесь важна связка иномирец — элирум. А без ловца душ достать иномирца непросто. Да, они у нас иногда появляются, но за ними либо приглядывают, либо они адаптируются и не высовываются. Да и элирум на каждом углу не купишь, а стоит он столько, сколько не за каждый артефакт попросят. И, кстати, есть ещё одна причина почему выгодно использовать иномирцев, возьмёшься угадать какая?

На мотание головой собеседника лорд произнёс:

— По причине того, что они не умеют работать со своим ментальным телом и контуром. А ведь всего-то и надо, что на «чёрной дыре» сосредоточиться и слегка её закрутить. И чем дальше, тем легче это сделать…

Мир поплыл, размылся и развалился, а после… после вместо того, чтобы проснуться, я оказался в совершенно чёрном мире. Я оказался во тьме. Прошли секунды, и тьма вокруг взорвалась всепоглощающим ослепительным светом.

В моём сознании возник блок неописуемой, но уже привычной информации.

<Светлая богиня Амертис дарует вам своё благословение. Не подведите доверия богини, ведь с момента, когда она покинет вас, вы потеряете всякую удачу>

Мгновенно меня накрыло волной непередаваемой благости. Нирвана, просветление или стократный наркотический приход, всё это, по моему скромному мнению, нервно переминалось в сторонке. Но вот, постепенно, охвативший меня «оргазм» начал стихать, а свет вокруг меркнуть, оставляя лишь ощущение завершённого и вечного спокойствия.

Далее же, я вытянул второй в своей жизни несчастливый билет. Стерев монеткой защитный слой, я увидел там не проигрышную комбинацию и даже не число дьявола. За тонким зашитым слоем красовалась надпись «Ты попал парень!»

И процедура, и даже фашист Эрго со своим «мучатором» как-то сразу показались мне замечательными и милыми вехами в моей непримечательной в общем-то жизни. Ведь сейчас из тьмы неизвестного на меня взглянуло нечто ужасное, мудрое и внушающее непередаваемый страх. Само моё естество охватила столь интенсивная агония, что предыдущие мучения и рядом не стояли.

Ну за что мне всё это! Что я такого сделал?

Приплыли. Сушите вёсла сынки. Станция «Протухший писец» достигнута.

Наверное, здесь я должен был бы проснуться. Но не проснулся, а провалился в какое-то бездонное и наконец-то спокойное небытие. В котором, как я узнал чуть позже, меня угораздило проваляться ровно до четвёртой процедуры.